Ｆｒｏｎｔ ｍｉｓｓｉｏｎ Ｚｅｒｏ
Ｆｉｌｅ４０：オワリとハジマリ
「それって、どう言う事ッ？」
『言葉の通りだ。』
「意味は判る。 でも、理由は判らないわ！ 納得できるように説明してッ。」
『説明してる暇はない、"時間"が無いんだ！』
……ヘリから降りるのは、ルイズだけ。
それを流してくれれば良かったのだが、ルイズは案の定、
"嫌な予感"を感じでしまい、高度を下げる和輝に言う。
だが、今は日食の真っ只中……ルイズが"納得するまで"説明している暇など無い。
よって無理矢理にでも彼女をヘリから出すつもりだったが、
ルイズは和輝が握る操縦桿を彼の上から包み込み、これ以上の高度の低下を許さなかった。
その力は和輝にとっては弱いモノだが、只でさえ危ない二人乗りをしているのに、
彼女に暴れられると墜落の可能性もあるので、無理な抵抗ができない。
「だったら、手短でも良いわ。 早くッ！」
『……判った、だから 揺らすなよ？ 下手したら落ちるからな。』
「…………」
『はっきり言おう。 あの"日食"に飛び込めば、俺は"元の世界"に帰れる。
だから、お前を連れて行く訳には いかないんだ。』
「……っ！？」
『他の皆も聞いてたな？ ……今迄、世話になったな。』
『ふ～ん、そうなんだ……まぁ、何となく予想はしてたけどねぇ～。』
『……ッ……カズキは、帰るべき。』
『それ以前に、お世話になったのは……こちらの方ですわッ。』
『そう言う事だ。 急で悪かったな。』
真実を告げると、やはり皆 驚愕する。
だが和輝が気兼ね無く去れるようにと、動揺を隠して応答するキュルケ・タバサ・ロングビル。
かと言っても、キュルケでさえ多少 声が震えており、簡単には割り切れないようだ。
そしてルイズも操縦桿への力が一旦 抜けていた……ようだが、再び和輝は"力"を感じた。
――――何と、ルイズがヘリを上昇させたのだ！！
『おいッ！？ 何してるんだ、ルイズ！！』
「…時間が無いんでしょッ？ 確かに、あと少しで"日食"は終わるみたい。
私の所為でもあるけど、もう"これ"を着陸させる時間さえ無いかもしれない。」
『……って事は、お前ごと行けって言うのか！？』
「そうよッ、私の事なんて気にしなくて良いから、行きなさい！」
『ふざけるな！ お前を連れて行ける訳が無いだろッ！』
高度を上げると、そのまま日食へとヘリを向かわせるルイズ。
ヘリの操縦など初めて故 勘だが、人間 土壇場になれば何でもできるモノである。
だが和輝にとっては堪ったモノでは無く、自分が帰還できても、
彼女を自分と同じ立場にしてしまえば、また同じ事の繰り返しになってしまう。
よって当然 認めないが、下手に力を入れれば危ないので、何も手出しが出来ない。
確かにルイズを降ろす暇さえ有るかすらも微妙だったが、急げば何とかなった筈なのに……
「この機会を逃せば、"一生 故郷に戻れなくなる"かもしれないのよ？
人の心配をしてる場合なんかじゃ無いわッ！」
『だからって……お前が"俺と同じ"になったら、意味が無いだろうが！』
「"私の事なんて気にしなくて良い"って言ったでしょ！？
カズキは仲間に……家族に会いたいんでしょッ？ その為に頑張ってきたんでしょ！？」
『……ッ……』
今となっては選択は二つに一つ。
ルイズを巻き添えにしてでも"地球"に戻るのか。
若しくは、帰還を諦めて"一生の可能性"もあるハルケギニアに残るのか。
この選択にはルイズの運命にも大きく関わり、和輝は唇を噛み締めた。
対してルイズの心境……彼女は自分が"嫌な女"であると思わざる得なかった。
勝手にヘリに乗り込み 勝手に高度を上げ、彼に究極の選択をさせようとしている。
しかもルイズにとっては"保険付き"であり、"それ"を和輝は知らないで迷っているのだ。
即ち 和輝を試しており、そんなうちも時間切れ 及び 日食へのダイブは近付いている。
「さあっ！ このまま日食に飛び込んでッ、お願い！！」
『駄目だ。』
「！？ ど、どうしてよッ？」
『お前を巻き込む訳には、いかないからな。』
「……ッ！」
『なに、また別の方法でも探すさ。』
この時、ルイズの瞳から涙が溢れた。
正直 自信は無かったが、和輝は"自分の為"に残る事を選んでくれた。
それが愛情に結び付くには程遠いだろうが、今の決断だけで彼女にとって十分だった。
よってルイズは操縦桿から手を離すと、和輝に悟られないように涙を拭い、
和輝はヘリの進路を変える為に、操縦桿を操作しようと力を入れた。
――――――――しかし。
「…………」
『！？ どう言う事だ、操縦桿が動かないぞッ？』
「……ごめんなさい、その部分だけ"固定化"の魔法を掛けさせて貰ったわ。」
『なんだって！？』
「だから、進路はこのまま変わらない。 虚無の知識で判ったんだけど、
その程度の魔法なら、私にでも使えるようになったみたいだから……」
『な、何て事するんだ！ 俺は戻らないと言った筈だろッ？』
「大丈夫。 私はちゃんと"戻れる"し、固定化は直ぐ解けるから。」
『戻れるだって？ それってどう言う――――ぐあっ！？』
『(全く……娘っ子も、とんだ"勝負"に出たもんだぜ。)』
≪ゴババババババババ……ッ！！！！≫
ルイズの魔法の所為で進路は変わらず、日食に飛び込む戦闘ヘリ。
それと同時に日食は終了し、空は普段と同じの明るさへと戻った。
当然 戦闘ヘリは影も形も無くなり、和輝とルイズは地球へと消えたのだろう。
その様子はキュルケ・タバサ・ロングビル・アンリエッタ・ウェールズは当然ながら、
生き残り全ての人間が見ており、暫くはそのまま呆然としていた。
『……行っちゃったわねぇ。』
『そうですわね……』
『ズルい。』
『全くだわッ、ルイズったら……最後の最後で抜け駆けするなんて！』
『してやられてしまいましたね。』
『……っ……』
『た、タバサ？ 貴女ッ、泣いて――――』
『ミス・ツェルプストー、貴女も声がそのようですが？』
『何言ってるんですか～……あ、あたしが男 一人で～。』
勝鬨さえも無い沈黙の中、やはり初めに口を開いたのは３人のパイロット達。
皆 和輝が居なくなった事を悲しんでいるようで、
ロングビルもキュルケと違って口調に差は無いのだが、静かに涙を流していた。
だが和輝が選んだ事であり、いずれ彼が故郷に戻る事になるのは知っていた。
要は"それ"が思ったよりも早くやって来たダケであり、抗えない運命である。
よって３人は互いに泣いた痕跡を無くすとコックピットを開き、兵達の熱烈な歓声を浴びたのだった。
……
…………
タルブにおいて繰り広げられた、トリステインとレコン・キスタの激戦。
それにトリステイン側が勝利した事は他の国にとっては驚愕であった。
レコン・キスタはレキシントン号を含める１１隻もの戦艦を用い、
その戦力は大陸でも屈指であったにも関わらず、全艦を撃沈させる力がトリステインにあったのだから。
特に３機のヴァンツァーの存在による噂は特に有名になり、
いずれも驚異的な強さから"トリステインの白い悪魔"と呼ばれる事となった。
だがトリステインにとっては国を救った正義のゴーレムであり、
宮廷魔術師達は直ぐさま興味を持ち、念入りに調査したが……
何がどうなって作られているのかは全く判らず、只 一つ判ったのは、
キュルケ・タバサ・ロングビルで無ければ絶対に動かす事は出来ないと言う事だけ。
何故なら３人 及び シエスタ・コルベールは、和輝に言われた通り、
余計な事は一切 喋らず、和輝が残してくれたヴァンツァーの秘密を守る事にしたからである。
つまり何も知らなければ、コックピットさえ開けられず、
ましてやパスワードを入力して機動させる事も絶対に不可能なのだ。
シエスタもＷＡＰに乗る事は可能だが、やはり戦いは怖かったらしく、
また村が危険な状態になったりしない限り、今は迂闊に乗る気は無いようだ。
……それらの為か、王宮による調査は念入りに行われたが、
結局ＷＡＰは魔法学院に置かれる事になり、今はコルベールの設計によって、
ヴァンツァー専用のデッキも、彼の研究室の横にドカンと建てられている。
「やれやれ……やっと帰りおったか、物好きどもめ。」
「これで"ヴァンツァー"も、安心して休めるでしょうな。」
そんなＷＡＰを唯一 操れるキュルケ・タバサ・ロングビルは英雄のような扱いであり、
キュルケは勲章だけでなく、シュヴァリエの称号をも得た。
タバサは報酬の大半の代わりに"アンドバリの指輪"を入手し、水の精霊に返却。
その指輪を取り戻す際に、しぶとく生き残っていたクロムウェルに、
ウェールズが操られ掛けてしまう……というハプニングが発生したが、
追撃戦から引き返してきたギーシュによって助けられ、彼もシュヴァリエでは無いが勲章を得ている。
そしてロングビルだが……彼女はオスマンやアンリエッタに自分の正体を暴露した。
当然 それが周囲にも知れた時には大騒ぎになったが、今回の大きな功績と、
アンリエッタ・ウェールズ・オスマン等の助けもあり、報酬は殆ど貰えなかったが、
変わらずに魔法学院の秘書として働かせて貰う事となり、今では手が空いた時は授業も教えているらしい。
「アンリエッタ、私は一度 アルビオンに戻る。 また会おう。」
「……はい、必ず。」
ウェールズは数週間はトリステインでアンリエッタの公務の手助けをしていた。
それは まだ続くと思われたが……突然 入ってきた報告。
どうやら、思った以上に"アンドバリの指輪"の力が働いていたようで、
それが無くなった今、次々とウェールズを支持すると言う声が上がっていたのだ！
本来ならば、彼はゆっくりと本国に残っていると思われるレコン・キスタのを討伐しようと思っていたが、
トリステインに侵攻して来た部隊にほぼ全てのクロムウェルの腹心が居たらしい。
よって、アルビオンを取り戻すのは思った以上に早くなりそうであり、
ウェールズはその国の王子として、アンリエッタの元を離れる事にした。
"アルビオン王国"が復興したと言えど、彼の仕事は途轍も無く多そうであり、
再びアンリエッタと再会できるのは大分 先になりそうだが、２人の絆は一層 深まっていた。
……
…………
……一ヵ月後、トリステイン魔法学院。
「はぁーい、みんな～。」
「こんにちは、ミス・ツェルプストー。」
「時間ぎりぎり。」
「えっと、これで全員ですね。」
「そうですな。 それでは、始めるとしましょう！」
和輝とルイズ。 ２人は"行方不明"という事で片付けられた。
本当は"地球"へと消えたのだが、にわかに信じ難いので そうなってしまったのだ。
戦争で人が死ぬ事など当たり前であり、勝ったと言えど数百の犠牲者も出ている。
故にルイズは死んだような扱いであり、彼女の姉２人を含め多くの者に悲しまれた。
……だが、一ヶ月も経てば学院の生徒達は思い出す事も少なくなってしまった。
かと言っても、ルイズは死んだワケでは無く、それを理解している５名の仲間達。
今日もデッキの前に集まり、"部活"のような感覚で、シュミレーターを始める。
シエスタは遠慮がちだが、今は半ば無理矢理 キュルケ達の対戦相手をさせられている。
彼女は気絶して目が覚めた時には、和輝は故郷へと帰った後であり、
別れの言葉の交わせなかった事から、立ち直るのには時間が掛かったが、
仲間達の励ましで立ち直り、貴族と平民の壁を越えた友情と言うものは素晴らしいものだ。
「ミスタ・コルベール。 "弾薬"の具合はどうですの？」
「はい。 まず、鉄騎の"火炎放射"の材料は水分なので量産は容易です。
"ライフル"も構造的に余り大きな手間は掛かりませんが、
"ショットガン"の弾の作りがどうしても難しいので、行き詰まっている所です。」
「そうですか……今日はわたくしもお手伝いしますわ。」
「おおっ、有難うございます。」
「シエスタ～、あたしはゼニスにするから、あたしとタバサの相手をお願い～。」
「えぇ～っ？ ど、どうして二対一なんですかぁ？」
「２人とも不得意。」
「そそ、タバサは鉄騎・シエスタは法春。 あたしもゼニスは余り慣れて無いし。」
「そ、そんな～。」
そんな最近の放課後は、コルベールとロングビルはヴァンツァーの研究。
２人の生徒と１人のメイドは、ヴァンツァーでの訓練に熱心である。
当然、キュルケとタバサは魔法の勉強も兼ねており、シエスタもメイドとして頑張っている。
――――そんな、悲しみも癒えた日常。
「あらぁ～？」
「遠くから……音？」
「な、なんでしょう？」
≪ゴオオオオォォォォッ……≫
……
…………
……１時間前、地球。
和輝が地球に帰還してから一ヶ月が経ち、彼はとある輸送機に乗っていた。
それは彼の仲間である"ファム・ルイス"のモノである。
今現在は和輝が操縦桿を握り、横には"現代の衣服"を着たルイズが立っている。
「……全く、何でこんな事になるかな。」
「カズキと同じで、皆 強引だったわね。」
「お前が言うな、お前が。」
「ふふっ、ごめんなさい。」
ジト目で自分を見る和輝に、舌をペロっと出して言うルイズ。
最近の彼女は良く笑い、良く謝るようにもなり、ハルケギニアでの彼女が嘘のようだった。
……当然、"今"に至るまでは多くの"波乱"があり、自分は最後の脱出で死んだ事になっていたらしい。
故に再会できた妹のアリサには泣かれまくり、親友の亮吾にはデコピンを５発ほど食らった。
何故か旧式のヘリに乗っていた事は適当に誤魔化し、もし"自分だけ"ならそれで済む筈であった。
だが……一緒に帰ってきたルイズの存在が、"それだけ"で済ましてくれなかった。
地球上には存在しない、彼女のピンク色の地毛……
現代の常識を理解できないからこそ遠慮無く主張する、ルイズの魔法実在説。
それは和輝の素早い配慮で広まる事にはならなかったのだが、
真っ先に駆けつけたアリサ・亮吾・ファムには話す事となり唖然とする３人。
無論 直ぐ信じられる筈も無かったが、和輝の声掛けでデルフリンガーが喋り出し、
ダメ押しとしてルイズのコモン・マジックの実践(虚無に覚醒した事により使用可能)により以下略。
また、あの和輝が嘘を言うハズも無いので信じるしかなく、非常に"あちら"に興味が湧いてしまった。
しかし、ハルケギニアには行く手段が無い……と思っていたのだが！
「まさか、虚無に目覚めた時点で"此処"に戻る為の魔法が使えるようになってた なんてな。」
「だ、だって……カズキの世界に行ってみたかったから……」
「そうだとしても、片道に"一年分"の魔力を使うんだろ？ 勿体無いじゃないか。」
「……そんな事無い、カズキと二度と会えなくなる事と比べたら……」
「そうか。 だが"あの時"言わなかったのは何でだ？ "二度と戻れない"とまで言ってた気がしたが。」
「そそそそれはッ……詳しく説明してる暇なんて無かったからよ！」
「何か引っ掛かるが……まぁ、いいか。」
「……(ホント、鈍感……)」
ルイズは覚醒と同時に、地球とハルケギニアを行き来する魔法を覚えていた。
大きな魔力を必要とするが、熟練すれば、かなり消費を抑えれる事もできるらしい。
ルイズとしては和輝を試す為に直ぐそれを言わなかったのだが、
彼は"その事"すら察してくれず、咎めもしないので、未だに彼の本心は判らず仕舞いであった。
どうやら、ルイズを巻き込めないという事は"人として"の選択であり、
"ルイズの為"とは何か微妙にズれているようなのだ。
まぁ、それは和輝の性分なので ともかく……ルイズにとって、やはり地球の文明は驚愕！
和輝にそれなりに聞かされてはいたが、ハルケギニアでの常識が有った事から、
どれを見てもその辺の５歳児よりも酷い驚きっぷりであり、
絵に描いたような"田舎者っぷり"を彼女は何度も見せてくれていた。
……だが、それらを受け入れてくれば非常に楽しいモノであり、
貴族としてのプライドを"こちら"では必要としない故、ルイズは人付き合いも問題なくこなしていた。
そんな日本で主に和輝・亮吾・アリサ・ファムと過ごす中、
最もハルケギニアに興味が有るファムが"トリステインへの遠征"を提案した。
念の為に彼女の輸送機に亮吾・アリサ・ファムのＷＡＰを乗せ、
"それごと"ルイズの魔法でトリステインに飛ぶと言う、何とも無茶苦茶な話である。
和輝は案の定 反対し、ルイズだけが戻る事を勧めたが、
亮吾・アリサはファムの意見に同意し、ルイズも"カズキも行くなら……"と、
顔を赤らめて肯定してしまうと、和輝は頭痛を感じながら"好きにしろ"と言うしかなかった。
「良し……高度は十分、速度は徐々に下げる。」
「それじゃ、良いの？」
「あぁ。」
「判ったわ。」
先ずファムは自分の輸送機を強引に日本に引き寄せ、
アリサは空港のダイヤルを弄って滑走路を確保し、亮吾は輸送機を離陸させる。
そして、今 現在は和輝が亮吾に変わって操縦をしていると言うワケだ。
３人は別の船内におり、ハルケギニアに到着にするのを楽しみにしているの違いない。
その期待を裏切ると後が怖そうなので、和輝は腹を括ってルイズに魔法を指示した。
対してルイズは、しっかりと無事である"杖"を取り出すと、ブツブツと呟き始めた。
同時に彼女の周囲が特有の"空間"に包まれ、これが"虚無の詠唱"と言うヤツだ。
≪……ブイイイイィィィィン……≫
「欲望の果てに、狂気がうごめき。」
――――カズキ。
「狂気の果てには、終焉が横たわる。」
――――貴方は、私の使い魔。
「人類は……何も学ばない。」
――――だから、ずっと一緒に居るんだから。
≪――――ヒュッ≫
詠唱が終わると、杖を正面に向けるルイズ。
この時の彼女の表情はしっかりとしており、目が虚ろではない。
しっかりと"想い"が込められていたからであり、詠唱は成功したようだ。
故に周囲 数百メートルの空間が徐々に暗くなり始め、正面には大きな"渦"が見えた。
そう……日食で発生するあの"穴"であり、ルイズが作り出したモノである。
その"穴"は まだ"渦"の段階のようだが、後者を前者にするべく、ルイズは静かに呟いた。
「トータル・イクリプス。」
――――新たなトリステインでの物語が、始まろうとしている。
＝Ｆｒｏｎｔ ｍｉｓｓｉｏｎ Ｚｅｒｏ＝
＝ＴＨＥ ＥＮＤ＝