「ああ、シャルロット！ よくぞ僕のもとへ帰ってきてくれた…」
「父さま…！」
「済まなかった。こんな急に事態が動くなんて…君たちだけでもこっちに住まわせておけばこんな事にはならなかった」
ラグドリアン湖上での捕虜交換はつつがなく行われ、シャルロットは無事ド・オルレアンのアンボワーズ城へと到着していた。
城の崖下に設置された港で、フネから降りてきた娘を出迎えたシャルルは真っ先に駆け寄って幼い娘を抱きしめた。一時は父とも母とももう二度と会えないのでは無いかとまで思っていたシャルロットにとって父の温もりは何物にも代え難いものと感じられた。
「父さま、母さまが…」
「うん、大丈夫。兄さんも女性にはそう非道い事もしないだろう。僕は必ずマルグリットも取り返すよ」
シャルルに会えたらもっと色々喋ろうと思っていたのに、涙が溢れて言葉にならない。親子はそのまま崖の内部に設置された昇降機に乗って崖の上に建てられている城郭へと移動した。
「どうだい、シャルロット。みんな士気が高いだろう」
崖の上には強固な城壁に囲まれてラグドリアン湖の眺めの良い迎賓館や宿泊棟、旧いままの家族が暮らす屋敷などが建っているが、一番目を引くのは美しい芝生が生え揃った広大な広場だ。ガーデンパーティーなども開かれるこの広場は端の方には昼寝に丁度良い木陰もあり、天気の良い日にはここで過ごすのが最近のシャルロットのお気に入りだった。
その、美しい芝生の上で今日は屈強な兵士達が練兵をしていた。歩兵達の一糸乱れぬ動き、幻獣部隊の迫力有る疾走、鉄砲部隊の絶え間ない試射などシャルロットにもその本気さはよく分かった。
訓練している兵達の横を抜け、屋敷へと向かう。もう家族同然とも言える使用人達とも再会を喜び合った後、シャルロットは父にジョゼフとの話の内容を全て話した。
ジョゼフから見たシャルルが取るべき戦略、向こうの狙いなど、まずはシャルロットの憶測を含まずにジョゼフが話した事だけを伝えた。
「成る程、きっと兄さんは僕の考えている事など全てお見通しだって事を伝えたかったんだね。それでわざわざシャルロットとそんな事を話したんだ」
「そうかも知れないけど、そうじゃないかも知れない。伯父様の話しぶりには特段の意図を感じる事が出来なかった」
「兄さんは僕に城を出てきて欲しいんだよ。僕たちの開発した新型の大砲は飛距離が二割増している。命中率は比較にならない程上がっているし、この新型砲が配備されたこの要塞を攻略する事は兄さんでも無理だからね」
「……でも、ラ・クルスでは父さまが負けたって」
「あんなの負けた訳じゃあないさ。両用艦隊が来る前に落とせればって思っていたんだけど、間に合わなかったからこちらから撤退したんだよ。こっちはフネの数が少ないからね、出て攻めるには向いていない」
この城には現在三万からの兵がいる。この屋敷がある区画の下の区画にも芝生の広大な広場があるのだが、そこには兵達が生活しているテントが立ち並び、更に快適に長期間籠城するために木造の兵舎も次々と建築中だ。更に下の区画には周辺の使用人やリゾートホテルに勤める者達の街まで城郭内に有るので生活に必要な職種の者達は揃っている。
この人数を養えるだけの兵糧が城の地下倉庫には備蓄されており、風石や弾薬も十分にため込んであるし、いざとなればメイジも大量にいるので弾薬などは自家補給できる。
強固な城壁に加えラグドリアン湖から水を引き込んだ堀にも守られ、堀の外側の地下にはジャイアントモールを利用して縦横無尽に穴を掘ってあり、そこにも水が満たされているのでうかつに地下から近付こうとすれば溺れ死ぬだろう。上空にはレーダーを搭載したモーグラが常時警戒飛行をしていて、新型大砲を搭載した戦列艦は何時でも港から飛び立てるように準備している。シャルルは籠城する気満々だった。
「長期の籠城で心配なのは士気の低下だけど、色々工夫して乗り越えるつもりなんだ。芝居を見たり、魔法戦闘競技会を開いたりね。シャルロットも出てみるかい？」
「いい。父さまが籠城する事は伯父様も予測していた。その予測を覆す作戦を考えてきたんだけど、聞いてくれる？」
「勿論聞くとも。僕の小さな作戦参謀は、どんな作戦計画を立ててきたのかな？」
「その、内乱が長期にわたるのは父さまが勝つ確率は高くなるかも知れないけど、ガリアとしては損失が大きいと思う。短期で決着を付けるために、ここを出てリュティスを目指すべきだと思う」
ジョゼフに与えられた宿題はジョゼフが勝つための方策とのことだったが、結局殆どの時間をシャルルが勝つための方策を考えていた。その時いくつか考えた中でもジョゼフには言わないようにしようと思っていたとっておきの作戦を披露した。
シャルル軍が保有する戦列艦は五隻全てがガンダーラ商会の船外機を搭載しており、時速五十リーグという高速航行を可能としている。新型砲を搭載している事もあり、極端に相手の数が多くない限り負ける事は考えられない。
この五隻と搭載している竜騎士、それに加えて兵一万程をリュティスに送れば、現在守備が薄くなっているかの都を征服する事はそう難しくないはず。リュティスをおとし、ヴェルサルテイル宮殿からシャルルが号令を掛ければそれに応える貴族は今までとは比べものにならない数になるはずだ。
「うーん、それはそうなれば良いけれど、一万の兵はどうやって送るのかな。フネ五隻にはそんなに乗れないよ？」
「筏を作って風石で浮かべ、モーグラや竜で引っ張っていけばいい。二十時間くらいで着くから耐えられるはずよ」
「しかし、その間ここの空ががら空きになるからなあ……」
折角のシャルロットの計画だが、戦列艦がいなくなるとこの城の守りも万全ではなくなる。リュティスを取ったとしても彼の地は守る事に向かないので、占領してから直ぐに両用艦隊が攻め寄せたら撤退を余儀なくされるかも知れない。そうなった時、この城を失っていたらもうそこで戦いは終了だ。
「航行は出来なくても、小さめのボートに新型砲を載せて上空に配備すれば攻めて来にくいとは思うの。それで何とかリュティスを落とすまで持ちこたえる」
「良い作戦だとは思うけど、リスクが高いかなあ。それで上空に回せる砲の数では両用艦隊の一斉攻撃には耐えきれない可能性が高い。この城を失って、更に両用艦隊にリュティスを攻められたら持ちこたえられないよ」
「宮殿でお祖父様を確保できれば両用艦隊は伯父様の指揮から外れる。全ての司令官が従う訳ではないかも知れないけど、様子見に移行する者は多いはず。そんな状態でこの城とリュティスの両方を攻められるはずはないわ」
「全てが上手く行った場合を想定している作戦だね。シャルロット、僕は確実に勝てる作戦がある時にそんなリスクの高い作戦をとるわけには行かないんだ」
シャルロットの作戦はきっぱりと拒否された。リュティスを今すぐ手に入れるという案は魅力的だが、この城を失う危険を冒す事は出来なかった。
「……父さま、伯父様からの伝言を伝えるわ。"俺は全力で勝つ。お前も全力で来い。俺の弟にあるまじき腑抜けた戦いは許さん"だそうよ。籠城するというのは、父さまの全力の戦い方なのね？」
「そうだ。僕はこうなる事も想定してずっと準備をしてきた。籠城してこの城からトリステインを動かし、アルビオンをロマリアを動かし、ガリアを動かす。兄さんの言っている方法とは少し違うけどね、もう作戦は動き出しているんだ。僕はこの城にいながら兄さんに勝つ」
言い切るシャルルの顔は自信に満ちあふれ、かつての線の細さはない。
「だったら、わたしの言う事はもう何もないわ。わたしもこのお城で父さまの力になる」
「うん、長い戦いになるかも知れないけど頑張ろう。今日はシャルロットが帰ってきたお祝いだ、盛大なパーティーを開くぞ」
シャルルの言葉通り、この日は夕方から城内はお祭り騒ぎとなった。国内や領内各地との交通は遮断され始めているが、まだラグドリアン湖を経由したトリステインとの貿易ルートは生きているので城内にはまだまだ物資が溢れている。ラグドリアン湖で獲れた鴨や鱒、トリステイン産牛の丸焼きなどに舌鼓を打ち、タルブ産のワインで喉を潤す。司令官のシャルルから兵卒に至るまで平等に振る舞われた料理は兵達の士気を大いに上げる事になった。
楽しい時間を過ごしていても戦争は直ぐそこまで迫っている。ジョゼフの軍勢はひたひたと迫り、翌日の朝には城からも遙か遠方のラグドリアン湖畔に陣を張るガリア王国軍の偉容を眺める事が出来るようになった。
テーブルの上に広げた地図の前、まだ若い士官は緊張した面持ちでガリア王子の前に立っていた。
「ふむ、周辺の住民の避難は滞りなく進んでおるな」
「はっ。仰せの通り各村落に荷馬車を回し順次家財道具もろとも避難させております。ただ、現場から避難範囲が広すぎるのではないかとの声が上がっておりますが」
「指示した通りに進めてくれ。オルレアンの民も変わらずガリアの民だ。我々が守るべき者達なんだ」
「はっ！」
命令を受け、慌ただしく出て行くその者と入れ替わりで次の報告が入る。
「報告します！ オルレアン領における鉱山の詳細について、聞き取り調査が終了しましたので坑道図が完成しました」
「うむ、やはり複数の出口を持つ坑道もあるのだな、五リーグも違う場所に移動できる坑道もあるじゃないか。ここを拠点に奇襲や攪乱をされるとやっかいだ。調査隊を派遣し坑口を塞ぐように」
「はっ！ 直ちに手配いたします」
その士官が出て行くとまたすぐに別の兵が入ってくる。ラグドリアン湖畔に展開した王国軍の一際大きな陣幕の中で、ジョゼフが部下に次々と指示を出していた。
捕虜交換で解放されたイザベラは既にリュティスに帰っている。いよいよ近付く戦争を前に王国軍兵士達は慌ただしく動き回っていた。
「随分と戦闘前に入念に準備をするのですな」
「戦争する前にしなければならない当然な事をしているだけだ」
指示が一段落してお茶を飲んでいるジョゼフに話しかけてきたのはギョーム・ド・ビルアルドアーン。ガリア両用艦隊の総司令でガリア屈指の名家ビルアルドアーン公爵家の嫡男。背が高くがっしりとした体格でガリアの王族に連なる事を示す蒼い髪に飾られた容貌は精悍、魔法の腕はスクウェアというエリート中のエリートだ。
「住民の避難などは放っておけば勝手に逃げるものなのだから、わざわざ軍が手助けする事は無いのでは？」
「準備する時間は十分にあるのだし、手篤く保護しておけば占領後の施策もやりやすくなる」
「ふうむ、平民にお優しい事で」
オルレアン領の平民達への避難指示は人道的な見地から出されているのだが、ジョゼフが魔法を使えないから平民の人気取りに余念がないのだなどという噂が流されている。ビルアルドアーンの発言はその噂を下地にしたものだったがジョゼフが気にする様子はない。
「ああ、俺はどうも貴族の人気は今一だからな、平民くらいには優しくした方が良いんじゃないか？」
「それは、ご立派な心がけで……」
「ふん。ビルアルドアーン、向こうの戦列艦の情報は手に入ったか？」
「いえ、ガンダーラ商会製の船外機を搭載し、新型大砲を積んでいると言う事が分かっているだけです。航行速度はこちらの三倍程、射程は二割り増しと言ったところですね。正直五隻とは言え正面からは当たりたくないです」
「大砲はともかくとして、速度三倍ってなんなんだ。何でそんなのがオルレアンだけに配備されているんだ」
「ガンダーラ商会の船外機は高性能なのですが、何分高価格ですので両用艦隊全てに配備するとなると予算が莫大になります。航行速度に差はありますが、戦闘速度は高度を落とす事で稼ぐ事が出来ますので、それほど急いで配備しなくても良いだろうとの判断です。今後重要な技術になるのは間違いないし、まずは国産化しようとの事で、他ならぬシャルル殿下が同様のものを開発中でした」
「まだ出来ていないのか？」
「試作機を搭載したフネは一隻作って軍に納入されています。最高速度は同程度なのですが、大きくて重いのでまだまだですね」
元々両用船には技術的なボトルネックとして重量の問題がある。水に浮かび水上を帆走しようとすると船体の下部に錘（バラスト）がある事が必要だ。空に浮く時にはこの重量増加分が無視できない大きさなので、アルビオンやトリステインなどでは水に浮かぶという利点を取らず空中専用船を配備している。
今回シャルルが作ってきた船外機は大砲の多くを外さなければならない程の重さ。それ程の重量を船体の上部に載せるとバランスが悪くなるのでバラストを更に増やす必要も有り、そのまま搭載すれば必要となる風石で船内が圧迫される事になる。この試作船の性能では論外だというのが艦隊司令部の判断だった。
「技術が国産化できるまでは多少高くても買ってきて使ってれば良いだろうに。ではあとは大砲か、新型大砲とやらも無限に撃ち続けられる訳ではないだろう。弾数はどれくらいあるんだ？」
「分かりません。ただあの城は対トリステイン戦要塞として整備していますので、有事の際は我が両用艦隊の補給基地としても機能するように弾薬が貯蔵されています。工廠もありますし、五隻なら弾数を気にしなくても良いのではないでしょうか」
「例えば、こちらが一斉攻撃を続けて、向こうのフネの弾切れを待つと言う事は出来るのか？」
「無理ですね。四隻もあれば防衛できますし、順番に補給できる余裕は十分にあります」
「むう…では、両用艦隊司令部としては打つ手がないのか？」
「いいえ。所詮五隻しか有りませんので、火船を雨霰と突撃させればいつか力尽くと思われます」
火船とは火を付けて無人操縦で相手のフネに突撃するミサイルのようなフネだ。上空から速度を上げて突っ込むので躱すのは難しい。
「成る程。モーグラとやらを火船に使ったら更に躱しにくいのではないか？」
「モーグラは高価ですので、グライダーを使用したものを独自に開発しました。ファイア・グライダーはガリアが誇る魔法技術により誘導され、時速数百リーグで上空から敵に突っ込みますので、躱す事はほぼ不可能ですね」
「成る程。では、明日それで軽く当たってみよう。向こうも何か対策しているかも知れないからな、深追いはせず、まずは様子を見てくれ」
「御意」
ビルアルドアーンが下がるとまた別の士官が報告に来る。幕僚には臆病と言われる程の慎重さでジョゼフはシャルル包囲網を張り巡らせていった。
翌朝日が昇り、湖の朝靄が晴れてきた頃、第一回アンボワーズ城攻略戦が開始された。今回の作戦目標はオルレアン軍航空戦力の排除。五隻しかいないというオルレアン軍に対し、四十隻という圧倒的な数の艦隊が城の南東方面から近付く。
「こちらが湖を飛び立つとほぼ同時に向こうも空に上がりましたな。中々良い反応です」
「向こうは四隻だな。丁度十倍の戦力か」
「そろそろ先頭があちらの射程に近付きますが、射程には入らないように指示してあります。東側へ回り込みながら戦列を整えますよ」
ジョゼフは昨日より前方となるアンボワーズ城の見晴らしが良い丘に陣を張っていた。隣では艦隊の指揮を副司令官に任せたビルアルドアーンが解説している。
朝靄もだいぶ晴れ、今は城や艦隊の様子もよく見える。城一つ落とすには過剰とも言える戦力が隊列をなして航行する様は圧巻だった。
「あの艦隊の動きは全て囮なのだな？」
「はい。遙か後方から出発したファイア・グライダー部隊が上空から近付いています」
「向こうのフネは両用艦隊より常に少し上の高度を維持しているな。練度は高いようだ」
「何、練度なら負けません。攻撃、始まりますよ」
「うん？ 両用艦隊の挙動がおかしいぞ、何があった？」
「な、何だ？ 何をしている！」
遙か上空を飛行しているファイア・グライダー部隊がそろそろ攻撃に入ろうかというその時、それまで綺麗な隊列をとって飛行していた艦隊が突然乱れた。隊列はバラバラになり、互いに衝突しそうになって高度を落とすフネまで出る始末だ。
「練度、高いのか？」
「いや、何か有ったようです。突風が吹いたかメイジによる潜入工作があったか…」
「ふむ。シャルルが何かしたのだな。お、攻撃が始まったようだ」
千メイル程の高度に展開しているオルレアン艦隊に対し、それより低い位置に展開する両用艦隊を囮として、上空一万メイル以上から加速したファイア・グライダーが襲いかかる。微かな煙を棚引かせながら飛行するそのグライダーはしかし、突然進路を乱されコントロールを失い地面に墜落した。
上空から地面に対しかなりな角度を付けたまま次々に飛来する火船は全て同様に進路を乱され、有るものは草原に墜落して爆発し、有るものは森を燃やし、また有るものはラグドリアン湖の藻くずと消えた。空中で爆発するものも結構あり、目の前のフネにはとうてい何の損害も与えられそうにない。
両用艦隊は五十機も用意したグライダーがなすすべ無く落ちていくのをただ見守るだけしか出来なかった。
「ば、馬鹿な、一体何が……」
「風が吹いているな。おい、さっきより艦隊が城に近付いているぞ」
「あ、引けっ！ 引けっ！ 伝令！」
ビルアルドアーンが伝令を伝えるより早く、アンボワーズ城上空のオルレアン艦隊の大砲が火を噴いた。まだ距離があったためにそれほど命中率は高くないようだが、いくつかのフネは被弾し隊列を離れた。
その様子を見ていたジョゼフは即座に判断する。これ以上この作戦を続ける意味はないと。
「撤退だ。どうせ追っては来ない。即座に城から離れるように伝えろ」
「は、はひ！ 撤退！ 撤退だあっ！」
伝令が伝わるや即座に両用艦隊は艦首を返し撤退を開始する。バラバラではなく隊列を保ったままなのがせめてもの誇りだろうか、帰ってくる艦隊を見詰めるビルアルドアーンの顔は真っ青となっていた。
「航行不能なフネは無いようだな。負傷者の収容と治療を優先して行え。ちょっと出かけてくるから後は任せた」
「は、はい。損傷した船も即座に修理いたします」
「まあ、急がなくても良い。正攻法ではどうやら難しそうだ」
「は。あの、どちらへ向かわれるので？」
「ラ・クルスだ。味方についてもらったというのにまだ挨拶もしていないからな。避難民についてもちょっと相談したい」
ジョゼフの明晰な頭脳は今日の戦闘で何が起こったのかを既に正確に推測していた。おそらく城と上空のフネとを使った大がかりな魔法装置による防御だ。城を中心とした巨大な風の渦を発生させ火グライダーの進路を逸らしたのだ。
城からまだ随分と離れていた両用艦隊の航行をあれほど乱すのだから相当なエネルギーだろうが、あの城に貯め込まれているだろう大量の風石を思えば可能だと判断できる。地上の木々の様子、火グライダーの航跡、上空で発生する雲の動きや艦隊の挙動などからジョゼフはこの推測が正しいものだと確信していた。
「なかなか楽しくなってきたなあ、シャルルよ」
ジョゼフは用意させた竜籠に乗り込み、ラグドリアン湖を後にした。