「シャルロット様、ジョゼフ様がお呼びです」
ここはガリアの首都リュティスの郊外にある王族の居城ヴェルサルテイル宮殿の東の塔。その最上部にある監禁のための牢に入れられていたシャルロットは迎えに来た衛士に従って塔を降りる。
牢というには豪奢な内装だったし所詮囚われの身だ、不満はなかったが、杖を奪われ五日も本も何も無しに一人でいたのは退屈だった。塔の窓から雲を眺めるだけの生活が終わったのはシャルロットには嬉しい事だった。
「来たか、シャルロット。お前をイザベラと交換する事でシャルルと合意した。不服はないな？」
通された部屋で待っていた伯父に尋ねられ、頷く。この捕虜交換を待っていた。オルレアン派にとってシャルロットの存在は重要だ。シャルルの妻でしかないマルグリットではイザベラの交換相手には不十分なので、シャルロットも当然自分が交換されるものだと思っていた。
「わたしはいつ解放されるの？」
「十日後だ。ラグドリアン湖の湖上でイザベラと交換する。だが、一つ条件を付けた。お前達二人は数少ない王家の血を引く者だからな。だらだらと戦争を続けられても困る」
「どういう事？」
「つまり、俺かシャルルのどちらか勝った方に仕える事を約束しろ、て言うか杖に誓え。俺かシャルルが降伏するか捕まるか、殺されるか国を追い出されるかしたら二人とも残った方に忠誠を誓うのだ。これはあくまで単なる兄弟喧嘩で、お前達は変わらずガリアの王族なのだから」
「……あなたがガリア王として父さまよりも優れているのならば、あなたに忠誠を誓う事に異存はない」
「よし。優れているとの判断はさっき言った、降伏するか、捕まえるか、殺すか、国を追い出すかで良いな？」
コクリと頷く。シャルルが勝つ事に全力を傾けるつもりなので負けたときのことは考えない。
「済まないがマルグリットはこちらで預かる。何、不自由な思いはさせん。この戦いが終われば会えるさ」
「伯父上を、信じます」
「うむ、任せろ」
にかっと笑うその顔はとても朗らかで、これから戦争をする相手とはとても思えない。
「こっちに来い、戦況を教えてやる。こちらの先発部隊はリュティスを出発してド・オルレアンに向かっているが、本隊はまだ編成中だ。傭兵を雇うのと諸侯軍が集まるのには時間が掛かるからな。シャルルに付いた諸侯は現在百七十一、こちらが三百六十程、残りが様子見だ。領地周辺の動静不明のためとか何とか言って領地に籠もっている」
「……父さまに付いたのがあなたの予想より多い」
「そうだなあの苛烈な檄文のおかげで、あのシャルルがそこまで言うのなら、と信じたものが結構な数いたようだ。ああ、お前はまだ見てないか、これだ読んでみろ。俺もこの檄文には面食らったさ」
シャルロットは以前とはあまりにも違う伯父の様子に戸惑いながらもその檄文に目をやった。
「……父さまらしくない」
「うむ、シャルルはそれくらい本気だと言う事だ。さあ、それで現在の情勢だが、この地図を見ば一目瞭然だ。青が王軍、赤がシャルル、黄色が中立だ。こうしてみると黄色が多いな」
机の上に広げた大きな地図の前に連れてきて解説する。それにはジョゼフの言う通り色分けされた印が書き込まれ、更に現在行動中の軍隊を模した駒が上に置かれている。
「ラ・クルスが青と赤になっている」
「ああ、実際は青だな。一応レアンドロがシャルルに付いたままみたいだから赤も入れてみた。軍としては爺さんが全部掌握している」
「ティティ……」
自分の家が兄弟で戦争する事になって、そのとばっちりで友人の家が親子で戦争する事になった。ティティアナの顔を思い浮かべてシャルロットは唇を噛み締めた。
「まあ、どっちが勝っても家は残るのが双方に別れた利点だ。わざと別れるようなところもあるくらいなんだぞ」
「……ティティのお祖父さんはそんな計算高くはないわ。とても真っ直ぐで、優しくて、厳しくて……」
「そうだな。しかしお前の友達が身分を失うような事はないのは事実だ」
言い聞かせるように言うジョゼフだが、シャルロットは答える事が出来ない。戦争というものの無情さを、とりわけ同じ国の人々が殺し合うという内戦の非情さを初めて実感していた。
ティティアナの祖父のフアンには幼い頃から度々魔法の手ほどきを受け、つい先日も立ち会ったばかりなのだ。あの厳しいながらも優しい人と本気で杖を交わさねばならないと言う事実は、シャルロットの心に重くのしかかるのだった。
「あの爺さんは父上の臣下であり、レアンドロはシャルルの臣下だったって事だな。さて、地図に戻ろう。黄色の連中が何時色を変えるのか分からないのが難しいところだ。見ての通りリュティスの側にも結構黄色いのがいるから、リュティスの守りを薄くする訳にもいかん。はっはっは、困った困った」
「まだ戦闘は始まっていないの？」
「いや、リュティスを出た先発隊が何度か小規模な戦闘をしている。これらは大した規模ではないが、大きい規模の戦いとしてはシャルルがラ・クルスに攻め込んだ。電光石火だな。街道を確保してサン・マロンを制圧しようとしたみたいだが、ラ・クルスの爺さんが撃退した。今は少し引いたこの辺に陣を張っている」
大きな街道が通り、交通の要衝であるヤカでの戦いは一時激しいものとなった。シャルルからの無血開城の要求をフアンが突っぱね、即座に戦闘に突入。シャルルが用意した長射程の野砲に当初手こずったが、野砲の攻撃に耐え、モーグラによる爆撃をラ・クルスの竜騎士が阻止している内にサン・マロンから援軍のガリア王国軍両用艦隊が到着、空からの援護を得て城近くまで迫っていたオルレアン軍を領地の外まで撤退させる事に成功している。
なおもジョゼフは楽しそうに解説をしてくれる。ラ・クルスに攻め込んだシャルルの狙いから今後の見込み、周辺貴族のちょっとした豆知識まで話題は豊富だ。
「シャルルが用意した野砲がやたらと性能が高いらしくてな。射程は長いわ命中率が高いわで、うっかり射程に入り込んだ戦列艦が二隻大破されたそうだ。軍に秘密でそんなものを開発してるとは怪しからんとは思わんか？」
「父さまのところで国に先行して技術開発をするというのは王も認めていたはず」
「そうは言うが、あいつは産業省だからな、兵器開発は分野違いだろう」
調べたら石灰岩の採掘に大砲を使って岩盤を粉砕する方法を試すという名目で、コストダウンのための鉄製大砲の試作と精度向上のため砲身内部に螺旋状の溝を刻むという研究レポートが提出されていた。数多くのレポートの中に紛れていたこの技術をおそらく利用しているのだろうが、王家に黙って自軍のみに配備するとはシャルルも中々やる、というのがジョゼフの感想だ。
今回の事態まで想定して準備していたとなると、この内乱は長引くかも知れない。
「まあ、新型砲や何があるか分からない新装備も脅威なのだが、一番の問題はこの城だ。ラグドリアンに面した、お前もよく知るこのアンボワーズ城。自然の地形を生かした防壁は強固で、規模も大きく湖に面した港もあるので水には困らないし両用船の戦列艦が常に空から湖から守っている」
「父さまはトリステインを攻め落としたゲルマニアの大軍が攻め寄せても落とす事は出来ないって言っていた」
「まあ、その通りだな。近くの風石鉱山で産出した風石を大量に貯蔵しているし、穀物集積地になっているので、ここに数年籠もっても大丈夫なくらいの兵糧もある。ここにこの新型砲があるかと思うと攻めたくはないな、まあ、よく準備したものだ」
ここ数年ガリア西部から集められた穀物は広大なこの城の倉庫に貯蔵され、アルビオンやトリステインに輸出してきた。このような事態になってみるとシャルルが国の政策を自分の勢力拡大のために実に上手く利用している事がよく分かる。
ガリアの総兵力は三十万とも言われるが、おそらくシャルル側には五万から七万くらいが付くと見られ、ド・オルレアンに集結するのはその内三万くらいだろう。その人数を収容する余裕があの城には十分にあり、それを養うだけの兵糧も既にある。
「シャルロット。今回の内乱でシャルルが取るだろう戦略はどのようなものだと思う？」
「……何で、わたしとそんな話をするの？」
「シャルルがお前に魔法の練習ばかりさせているみたいだからだな。王家の者がただの魔法馬鹿になっても困るから、俺からも色々話をしてやろうという親切だ」
「魔法馬鹿になんてならない……伯父上を暗殺すればそこで父さまの勝ちだと思う。父さまのもとには優秀なメイジが沢山いるから、実行するのは難しくないはずだけど……父さまはそんな手段はとらない」
「うむ。暗殺など最も輝かしさの無い政治手段だ。兄を暗殺して王になっただなど、シャルルの治世に必ずや暗い影を落とすことになる。それに俺はあいつが戴冠するところを見なければならないはずだろうから、暗殺は無いだろう。それで？」
「父さまの方が劣勢なのは間違いない事だけど、潜在的にはそうとも言えない面はあると思う。あのお城に拠って時間を稼ぎ、政治的に逆転の糸口を探る事は可能なはず」
「その通りだ。シャルルの一番の武器は、やつ本人のカリスマ性だ。兵数的に俺が絶対有利と見られる状況で戦いが長引けば、シャルルに味方する者はずっと増えてくるだろう。では、俺はどうしたらいい？」
本当に楽しそうに問いかけられ、シャルロットは戸惑いながらもジョゼフの置かれている状況を考える。味方からその能力を疑われているジョゼフとしては、戦争の早い段階で自身の力量を証明する必要があるはずだ。
「大兵力を動員すると父さまはお城に籠もってしまう。それだと戦争が長期化して伯父上には望ましくない状況になるだろうから、父さまから見て野戦で勝てると判断するくらいの寡兵、それ相手に引きこもったら臆病だと嗤われるくらいの少ない兵で、なおかつ伯父上が直接戦場に出て父さまを城からおびき出して勝つべきだと思う」
「ちょ、おま、向こうの方が装備が良いんだぞ、向こうより少ない兵でどうやって勝つんだよ」
「知らない。そこは伯父上が頑張るべき」
ジョゼフは笑っているがシャルロットはあくまで冷静に答えた。敵であるシャルルの娘なのだ、そんな事知るかというのは彼女の本音だ。
「ふん、冷たいなあ。じゃあ、宿題にしておこう。その状況で俺が勝つ方法を考えてみてくれ。他の戦略でもいいぞ、まだ捕虜交換には間があるからな、戦争で相手の立場に立って思考するというのは重要な事だ。訓練と思ってやってみろ」
「わかったわ……伯父上はどうなの？ 伯父上が父さまだったらどんな戦略を取るの？」
「俺がシャルルだったら、か。色々考えられるな。まず国内の貴族共を懐柔するのは当然として、アルビオン王に助力を頼んで王立空軍を一部借りるって手も有りかもな」
「……ガリア王家にアルビオン王家がいきなり敵対するなんて事は有るの？」
「ガリア北部、トリステインとの国境あたりの土地を約束してやれば可能かな。狂王子の魔手からガリア王を救い出す、とか言って嬉々として飛んで来そうだ」
「……父さまはそんな国を売るような事はしない」
「どうかな、約束した土地がすぐに取り返せると思っていれば問題ないとは思わんか？ 一時的にアルビオンの物になっても、シャルルが王位に就いてアルビオン王を廃すれば取り返せるだろう」
ジョゼフは既にシャルルがアルビオンの貴族派に支援を行っている事を掴んでいる。貴族派と協力して二つの大陸に分散したアルビオン空軍を各個撃破する事はそれほど難しい事とは思えなかった。
「そんな事をすれば、外交的な信頼を損ねると思う。そんな事でアルビオン王の弟が王を務めるトリステインや他の国を敵に回すのは良策とは思えないわ」
「ふむ、だったらそのトリステインを利用するかな。アンボワーズ城を拠点とした詳細なトリステイン侵攻計画を向こうに流して、ジョゼフがオルレアンを倒した後はこんな事を計画していると脅せば援軍を送る事に躊躇はしないだろう。何せ向こうは誠実なシャルル様(笑)だし、俺は得体の知れない卑劣な王子だしな」
「……トリステインが得る見返りは？ いくら危険が迫っているからと言って、戦争に掛かる莫大な費用をトリステインが支払うメリットは？」
「その金だ。あそこは不景気だから、戦争準備金を支払ってやって勝った時にも金を支払う事を約束すれば大喜びだ。元々あそこも貴族が多すぎるから、王家としては戦争して少し減らしたいと思っている。それがシャルルと組んで勝てる見込みがあるのなら乗っかってくるだろう。シャルルが王位に就いた時に大きな貸しを作ることになるしな」
すらすらとジョゼフの口から自身を叩きのめす方策が語られる。シャルロットには何処まで本気なのか、見極めが出来ない。
「ロマリアに働きかけるというのもいいな。何せ俺は魔法的には無能だ。そんなブリミルと神との契約を無視したような王が誕生するのはロマリアにとって不本意な事だろうから」
「外国を頼るしかないの？」
「戦争が長期化したら、新教徒に一定の権利を認めてやるのも効果は有るかな。新教徒を弾圧しているような頭の古くさい堅物領主は大抵俺の支持に回っているが、領地で新教徒達が蜂起したら帰らざるを得ない。結果として戦争は更に長期化するし、俺の陣営は弱体化する」
まだまだいくらでもジョゼフにはシャルルを勝たせるための方策は見つかるようだった。こんな事まで詳しく話す伯父の意図を分かろうと、シャルロットは注意深くジョゼフの言葉に耳を傾けた。
この日から数日、またシャルロットは塔の小部屋で過ごした後、ラグドリアン湖へ向かう戦列艦に乗せられイザベラとの身柄交換へ臨む事になった。
この数日はシャルロットが希望した本が与えられ退屈する事はなかったが、これから始まる戦いの事を考えている事の方が多く、読破した量はあまり多くはならなかった。
シャルロットが捕虜交換に向かう当日、交換用のフネに乗り込むシャルロットをジョゼフが見送りに来た。まだ軍服は身につけておらず、気楽な服装だ。相変わらず上機嫌で親しげに話しかけてくる。
「どうだ、シャルロット。宿題は出来たか？」
「いくつかは。今答えるの？」
「いや、いい。シャルルにでも話せ。…今日でお別れだ。死ぬなよ、シャルロット。俺とシャルルはこんなになってしまったが、戦が終わったらイザベラとは仲良くしてやってくれ」
「は、はい。伯父上も、お元気で」
優しげなジョゼフの瞳は本当にシャルロットの事を心配しているようで、シャルロットもつい、昔のように答える。これからこの伯父と戦争をするとは信じられない。一度タラップの方へ体を向けたが振り返り、改めて伯父の顔を見詰めた。
「伯父上、父さまに何か、伝言は……？」
「伝言か、そうだな……俺は全力で勝つ。お前も全力で来い。俺の弟にあるまじき腑抜けた戦いは許さん、だな」
「一言一句違えずに伝えます」
ニヤリと笑って答えるジョゼフに背を向け船へ乗り込む。リュティスからラグドリアン湖へはフネで三日程。いつもはモーグラが数時間で移動している距離をガリア王国軍の戦列艦はのんびりと進んだ。