ザザは杖を持ち出して、学校裏の演習場へと向かっていた。呪文の練習や使い魔の訓練に使われる場所で、生徒はいつでも使っていいことになっている。とは言うものの、こんな休日の早朝から使う者はほとんどいないだろうが。
ライン試験が間近に迫ってきているので、実技の練習をしようとやってきたのだ。わざわざ休日の早朝を選んだのは、ライン試験のことを秘密にするためだった。
あれから、ザザへの嫌がらせは嘘のようになくなった。教師や寮監まででる騒ぎになり、当のフォルカにも知られてしまってはもうやろうと思ってもできないだろう。あの我慢比べは、フォルカに知られないでやることに意味があった。彼女たちは、自分たちで仕掛けてきた勝負のルールを自分たちで破ったのだ。
ザザは知らないことだが、彼女たちもここまで大事にするつもりはなかった。しばらく閉じこめたら出して遣るつもりだった。だが、様子を見に来たときにはザザは鼻歌混じりに厩舎の掃除をしていたのだ。これでひっこみがつかなくなってしまい、深夜まで監禁は続くことになった。そのちょっと前に来ていればザザの泣き顔がみれたのだから、間が悪いという他ない。
寮監や教師たちから、犯人についてこころあたりがないかしつこく聞かれたが、ザザは知らぬ存ぜぬで通した。実際、誰がやったという証拠はないのだ。心当たりがないではないが、今回は表沙汰にしないほうが穏便にすむと思った。名前を出して逆恨みされるよりも、いつばらされるのではないかと怯えさせるほうが効果的だ。
実際、それで嫌がらせはぴたりとやんだ。謝罪の手紙くらいあるかと思ったが、それもなかった。あの、杖のことを聞いてきたクラスメイトが怯えたような目でザザを見るようになったくらいだ。
そんなことを考えていると、演習場についた。
「ん・・・、先客かな？」
演習場には大きな穴がいくつもあいていた。錬金の呪文の跡にも見えないし、威力の大きな攻撃呪文でも使ったのだろうか。演習場は委員会で当番の生徒が夕方にきれいに整地することになっているので、深夜に無断で使ったのでなければ先客がいたことになる。それとなく、誰かいないか周囲を見回した。
「ルイズ？」
逃げるように去っていったその影は、桃色の髪をしていたように見えた。遠目でよくわからなかったし、みまちがいかもしれない。もうすぐ実技の授業がはじまるので、ルイズも練習をしていたのかもしれない。ルイズはなにかと忙しい身だから、早朝しか時間が取れなかったのだろうか。
「……まあいいか。人違いかもしれないし」
そう言うと、ザザは杖を構えた。呪文を唱え、それに合わせて杖をふる。すると、ザザの周囲に風が巻き起こった。風は砂をはらんで砂塵となり、ザザの杖に合わせて生き物のように動き回る。
ザザの得意呪文「サンドストーム」だった。風と土のラインスペルで、ザザはこの呪文との相性が妙に良かった。威力はそこまでではないが、射程と精度はかなりのものだと自負している。
通常、メイジは相反する属性のスペルを苦手としている。風のメイジならば土の呪文をあまり上手く扱えないものだ。とくに、風と土、火と水といった反対の属性を掛け合わせた呪文は制御がとても難しいと言われている。
ザザも、錬金などの他の土の呪文はからきしだ。だが、なぜだかこの「サンドストーム」だけは手足のように扱うことができた。砂塵を操るだけの地味な呪文だが、難しい呪文だと知って気に入っていた。実家で危険種や盗賊の討伐を手伝うときに一番使った呪文でもあった。
ザザは、ライン試験の実技ではこの呪文を披露するつもりだった。風と土のスペルならば、試験官の評価もかなり高くなるはずだ。実は水と掛け合わせるのが苦手だったりするので卑怯な感じもするのだが、合格するためにはそうも言っていられない。
何度か練習を続け、感覚を取り戻す。地元の風とは質が少し違うので、少し慣れるのに苦労したものの、日が照り出すころには完全にもとの感覚をつかんでいた。
そろそろ終わりにしよう。演習場を使う生徒が出てくる時間だし、せっかくの休みなのだから少しはゆっくりしたい。そう思い始めたころ、演習場の入り口に人影が見えた。
やってきたのは茶会の女の子たちだった。最近入り始めた新入りではなく、ザザが初めて行ったあの茶会からいる子たちだ。ザザとしては、最初にきつい洗礼を受けたので苦手意識があるのだが、フォルカの件では味方になってくれたので嫌うに嫌えない相手だった。
「ああ、良かった。ザザさん、やっと見つけましたわ」
「どうしたの？」
何か面倒ごとを持ち込まれるんじゃないかと、少し身構える。
「ザザさん。今日、みなさんでトリスタニアに行きませんこと？」
「王都？ 行く！ 今から？」
「よかった。あとはルイズ様もご一緒ですの。門の前で馬車を待たせてますから、はやく準備してくださいね」
「ああ、ちょっと待ってて」
浮かれ気分で駆け出す。王都観光というだけで上機嫌になるあたり、ザザもなんだかんだで単純だった。
トリスタニアに向かう馬車の中には、ザザと、ザザを呼びに来た三人。それにルイズの5人の女子がいた。
ルイズを囲むお茶会は最近少しずつ人数が増えていた。みんなが同じクラスや仲の良い子などを誘ってくるのだ。ザザも、同じクラスの子に茶会に入れてくれないかと頼まれたことがあった。
ルイズは新しい子も前からいる子も分け隔て無く接した。新しく来た子には話題をふりつつ、前からいる子の機嫌を損ねないように苦労しているようだった。そういう態度は新入りの子たちには受けがよかったが、前からいる子たちにとっては少し不満なようだった。彼女たちは特別扱いされたいのだ。自分たちのほうが長くルイズといるのだから、もっと笑顔向けてくれてもいいのではないか、もっと仲良くしてくれてもいいのではないか。そういう不満があった。
今日のトリスタニア行きはそういう目的で企画されたものだった。
「最近のお茶会は賑やかでよろしいんですけど、皆さんとあまりお話出来なくて寂しくおもっていましたの」
茶会の子の一人がそんなことを言った。要は自分たちだけルイズと休日を過ごし、茶会での羨望の眼差しを受けたいのだ。
ザザはここに自分が呼ばれているのが不思議でならなかったが、話の流れから自分がルイズを呼ぶダシにされたというのが分かった。
「ザザさんも、あんな目にあったばかりですし、王都観光でもして気分を切り替えてはどうかと思いましたの。そうしたら、ルイズさまもみんなも賛成してくれまして」
「ありがとう。その、気を使ってくれて」
色々と思惑にまみれた外出だったが、王都は素直に楽しみだった。
ザザは小遣いのはいった財布を確認する。魔法学院に行けることが決まってから、ずっと節約してため込んできたのでザザの貯金はそこそこの額になっている。もっとも、トリスタニアにはスリも出ると聞いていたので、今日はひかえめな額しかもってきていない。ちょっとした小物を買ってみんなとお茶を楽しむくらいの額はあるはずだった。
トリスタニアまでの車中、ザザは面倒なことも忘れ王都についてからの予定をみんなと話し合った。
「わあ……」
トリスタニアの大通り。何軒もの商店が軒を連ね、屋台や物売りが店を広げていた。店先には様々な商品が所狭しと並んでいる。歩いているとどこかから、肉のやける香ばしい匂いや、甘い果実の香りが香ってきた。そして、そのあいだをたくさんの人や馬車がせわしなく行き交い続けている。
店といえばちょっとした雑貨屋と毎月市、たまにやってくるキャラバンくらいしか知らなかったザザにはなにもかも目新しい光景だった。歩いてるひとたちも別に田舎と変わらないはずなのに、ここにいるだけなにかあか抜けてみえてしまう。
「あ、あれが王宮かい？」
通りの向こう側にひときわおおきく立派な建物がみえた。
「そうですよ。あそこにみえているのは東塔ですから、近くからみたらもっと驚かれるかもしれませんね」
「へえ、そういえば本で見たよ」
トリステインの風俗を紹介した本にのっていた挿し絵を思い出した。
「外苑は月に一回開放されるので、そのときなら近くで見えますよ」
「本当かい？ 行ってみたいなぁ」
「ああ、ザザさん、あんまりぼうっとしていると危ないですよ。人も馬車も多いんですから」
「あ、そうだね。ありがとう。……うわっと」
言っているそばから人にぶつかりそうになる。町並みにも驚きだが、もっと驚いたのはひとの多さだった。あちらを見てもこちらを見てもひとでいっぱいだ。よくみんなぶつからずに歩けるものだと思う。ザザなど歩くどころか、人の多さだけで目が回りそうだというのに。
「歩くので精一杯だよ」
苦笑混じりに言うと、皆がわらった。
「最初はだれもそうですよ、……きゃ！」
そういって笑っていた子も、馬車におどろいて転びそうになっていた。ザザのほかの子も、はじめてではないというだけで、都会になれているわけではないらしい。
「あはは、大丈夫？」
「わ、笑うことないじゃありませんか！ ……ふふふ」
なんだかおかしくなってしまって、みんなで笑った。
笑いながら、ザザは父のことを思い出した。父は若い頃はトリスタニアに住んでいたという。自分の田舎をバカにするわけではないが、ここで育てば田舎がいやになるのも分かる。どっちがいいとか悪いではなく、違いすぎる。父もまた、田舎にきてザザのようにいろんなことにびっくりしたのかもしれない。
大通りを歩いていくと、芸人の一座がなにか余興をやっているのが見えてきた。見ていると、異国の事件を芝居仕立てでおもしろおかしく伝えるものらしいと分かった。大仰な芝居とときには魔法までつかった演出が物珍しく、ザザはつい見入ってしまった。
「やあ、なかなか面白いね」
振り返ると、そこにいたのはルイズだけだった。ほかの三人の子はみあたらない。ルイズは気づかずに芝居を見ながら相づちをうつ。
「あ、あれ？ ほかのみんなは？」
「え……、あら？ どこへいったのかしら」
どうやら、人混みのなかではぐれてしまったようだった。魔法学院の制服は目立つはずだが、この雑踏の中ではちょっと探すのは難しかった。
「ま、まあ……そのうち会えるだろうね」
「そ、そうね。歩きながら探しましょう」
二人きりという状況にぎこちない空気が流れた。二人で話すのはあの夜の裏庭以来だった。学院ではルイズの周囲にはいつも誰かしらがいるし、ザザは最近試験勉強で忙しかった。まともに話すのすら久しぶりかもしれない。
「ル、ルイズ……さま？」
「なななな、なにかしら、ザザ……さん」
「ルイズ、さまは、その……トリスタニアはなれているんです、よね」
「ももももももちろんよ、当然だわ。案内はまかせておいて。ど、どこに行きたいのかしら」
「そ、それじゃあ、えっと……」
お互い、おっかなびっくり言葉を紡いだ。まるで決闘でもしているようだ。どれくらい踏み込んでもいいのか、じりじりと距離をはかり合う。ザザはどうしていいかわからず、思い切ってルイズの手をとった。
「その、はぐれるといけないから」
「そ、そうね。はぐれるといけないわね」
握り合った手がお互いの熱を伝え会う。少し汗ばんだ肌。些細な指の動き。つながり合った手は百の言葉よりも雄弁だった。
雑踏の中、秘密の小箱をあけるようにひそやかにお互いの名前を呼んだ。
「ザザ」
「ルイズ」
「……ふふ、なんだかずいぶんと久しぶりみたいな気がするわ」
「私もだ。今日は、きてよかったよ。ありがとう」
「あら、まだまだこれからよ。もっといろんなところに案内してあげるんだから」
「それは楽しみだ……ルイズ」
「なあに？ ザザ」
「こんど、私はラインの国家試験を受けるんだ」
そう言った瞬間、つないだ手がびくりとふるえた。少しいぶかしげに思ったザザだったが、それがなにを意味するかまでは気づかなかった。
「そ、そう……ザザはラインなのね。そういえば、自習をよくしていたのはそのため？」
「うん。ラインの資格をとれば、みんなの目も変わると思うんだ。そうなれば、君はどう思うかわからないけど……対等な友人として、いられるんじゃないかって、そう思って。いやかもしれないけど、、私はそうありたいんだ」
「いやなはずないわ！ その、とってもうれしい。ザザがそう思ってくれたことも、がんばってることも」
「まだ、受かるかどうかは分からないけどね」
「合格するわよ！ わたしのおともだちだもの」
うれしそうにルイズは言った。つないだ手は温かく、さっきの違和感はもうみじんもなかった。
ほかのみんなを探して、ふたりは露店の多いにぎやかな通りまでやってきていた。ザザは見たこともない果物や焼き菓子など、見るもの見るものが物珍しかった。
「おぅ、お嬢ちゃんたち。魔法学院の学生さんだね。一年生だろう、いやいや、おっちゃんには分かるんだよ。トリスタニアははじめてかい？ トリスタニアに来たからにはこれを食わないで帰っちゃ一生後悔するよ。いつも食べてるお上品な菓子とくらべちゃ見栄えは悪いかもしれねえが味は負けるつもりはねえ。さあさ、食べていってくんな！」
「え、あの、その……」
ザザは露店の菓子売りの口上にたじたじになっていた。田舎の物売りと比べると勢いがまるで違うのだ。どうしていいかわからず、たまらずにとなりのルイズを見た。彼女なら場慣れしているだろうと思ったのだ。だが、そのルイズもザザと同じようにぱくぱくとなにも言えないでいる状態だった。
結局、勢いに負けてふたりとも菓子をかわされてしまった。砂糖をまぶした揚げパンのような菓子で、確かにおいしかった。となりのルイズは、歩きながらものを食べることに躊躇があるようで、なかなか口を付けられずにいるようだった。
「ルイズ、慣れているんじゃなかったのかい？」
「うぅ……、その、だって。今まではお父さまとか、お姉さまとか、それか使用人とかが一緒にいたから。あんなふうに話しかけられることってなかったもの」
「あぁ、なるほど」
どうやら、今日の外出はルイズにとってもちょっとした冒険だったようだ。ザザが思わず笑うと、ルイズは頬をリンゴのように赤く染めて怒った。
「まあまあ、温かいうちにたべた方がおいしいよ」
「むー……、はぐっ」
ちいさな口をめいっぱいあけてかぶりつく。思っていたよりもおいしかったのか、機嫌をなおしてどんどんと食べていった。
「珍しいお茶が……」
「あなたの未来を」
「東方の銀細工だよー」
「新しい流行のドレスが」
「願いがかなうアクセサリーを」
そのあとも、次から次へと物売りに捕まった。適当にあしらえばいいのだが、ふたりともまだそんなことができるほど場慣れしていない。たまらずに通りをぬけだすと、そこは物乞いがいる汚い通りだったり、いかがわしい店の近くだったりで、怖くなってもとの通りに戻り、また客引きに捕まるということを繰り返した。そのたびにあれやこれやを売りつけられた。
ちなみに、この季節はトリスタニアの商人にとってはちょっとしたかき入れ時なのだ。世間しらずで金は持っている貴族の子女がわんさとやってくるのだから当たり前だ。新入生は、上級生や都会育ちの生徒と一緒でないかぎり、まず間違いなくザザたちと同じような目にあう。二人のようにおっかなびっくりたらい回しにされるのはまだいい方で、どうでもいいガラクタに大金を払ってしまうような生徒も多い。たいがいの貴族の子供は「自分は他の奴とちがって俗っぽいことも分かる見識の広い貴族なのだ」と思っているので、恐ろしいほど簡単にだまされる。男子は必要もない武器を買ったり出来もしない賭け事で金を巻き上げられる。女子は混ぜものの茶葉、インチキなお守りや二束三文の宝飾品などを買いあさったりする。いわば都会の洗礼。都会の作法を身につける授業料のようなものだった。
昼過ぎに広場で三人と再会したころには、ルイズもザザもくたくたになっていた。三人も同じような状態で、五人はカフェに入ると不作法もかまわずにテーブルにつっぷした。
「疲れた……」
「とかいってこわい」
「なんでこんなもの買ってるのかしら……」
「はぁ」
「……」
ザザはこっそりと財布の中を確認する。せっかくもってきた小遣いもほとんどなくなってしまっていた。お茶を飲むくらいはできそうだけど、甘い物は我慢しなければいけないかもしれなかった。
ザザがしょんぼりしていると、そこに店員がやってきた。二十くらいのその店員は、五人の様子を見て楽しそうに笑った。
「ふふふ。貴族のお嬢さんがた。その様子だときつい洗礼をうけたみたいですね」
「……恥ずかしながら。他のみんなはともかく、私は田舎者で人の多さだけで疲れてしまってね」
ザザが苦笑しながら応じた。
「この時期はトリスタニアにはあんまり来ないほうがいいですよ。みんな新入生のマントを見るとカモだと思ってかっぱごうと寄ってきますからね」
「なるほど……」
スラング混じりの言葉はザザには慣れたものだった。他のみんなも、ニュアンスは伝わったようでどんよりとした表情をしている。
「さて、そんなお嬢さん方にサービスです」
店員がテーブルの中央に、どんと大きな皿を置く。そこには大きなパイが丸ごと乗っていた。
「当店自慢のクックベリーパイです」
「えと、注文はまだ……」
不安げに他の子が言った。どうやら財布の具合はみんなも似たようなもののようだ。
「あ、お代はけっこうですよ」
「ど、どうしてですか？」
「ウチは学院の生徒さんにはよく利用してもらってますから。初めてのトリスタニアで疲れた新入生にはサービスをさせてもらってるんです。せっかくのトリスタニアなのに、嫌な思い出が残っちゃかわいそうですしね。その代わり、今後はウチの店をご贔屓にお願いしますよ？」
そう言うと、店員はウインクをしてお茶をとりにいってしまった。
思わずみんなと顔を見合わせる。戸惑いと安堵が半々といった顔だった。厚意は嬉しいものの、貴族の意地があって素直には受け取れないと言った顔だ。
ザザは仕方なく、笑って財布を取り出した。
「はは、実は持ってきたお金をほとんど使ってしまってね。正直助かったよ」
そう言って軽い財布をちゃらちゃらとならしてみせる。すると、他の子たちも恥ずかしそうに言いだした。
「実は、あたくしも……」
「私もですわ。ふふ」
笑い会うと、五人で失敗談をして盛り上がった。同じ菓子を売りつけられていたと分かるとさらに笑いが起こった。
やがてお茶がきて、みんなでサービスされたパイを食べた。
「あ、美味しいね。これ」
「ほんと。レシピいただけないかしら」
クックベリーパイは自慢の一品というだけあって美味しかった。中でもルイズはとても気に入ったようで、帰りの馬車でもずっとそのことを話していた。
一緒に遊んで、おやつを食べて笑い合う。それだけで十分友だちになれる。たかがそれだけのことが、どうしてこんなにも難しいのだろう。宝石のように楽しい時間の中で、どこか寂しくそんなことをザザは思っていた。