「ん～……ダメか」
「何？ イリヤ？」
あたしが携帯の画面を見ながら漏らした溜息を、気にした凛が小首を傾げながら問いかけてきたので、あたしは首肯で応える。
イリヤがアインツベルンへと士郎の捜索を打ち切る目的で、投影したセイバーの鞘を持って行って既に二週間。 当初の予定では一週間で戻ってくると云っていたのに、今日までずっと音信不通だ。
念の為、バゼットにも向こうに行く機会があったら様子を見てくれるよう頼んでみたものの、
「丁度これからドイツに向かうので連絡するよう伝えておきましょう」
という返事をくれた後、一切連絡が取れなくなってしまった。
「久しぶりの里帰りで引き止められてるだけかも知れないわよ」
「そうだね。 心配……ないよね」
確かにアインツベルンは携帯が通じないとは聞いてたけど、帰国……いや、来日予定を一週間も過ぎるとさすがに心配になってくる。
なにかの事故に巻き込まれたとしてもイリヤほどの魔術師ならなんとかなるだろうけど、もしかしたら宝石剣のミニチュアのミニチュアで凛が失敗した時みたいに、魔術の失敗とかあって怪我したっていうんじゃないといいんだけど。
『剣製少女／固有結界 第二話 ２-３』
「それより先輩、その帽子とマフラー可愛いですね」
一緒に通学路を歩いていた桜があたしの気を紛らわそうとしてくれたのか、オニューの帽子とマフラーを褒めてくれた。
寒さに弱いあたしは、比較的温暖な冬木とはいえ十二月も中旬を過ぎると毎年着膨れでモコモコになっている。
外見からはわからないけど、コートの下はお腹まである毛糸のパンツを穿いてるし、シャツの下にはロングＴも着ているが、なにより心強いのはスカートの裾ギリギリに捲くったジャージの下を履いていることだ。 これがなくっちゃ、あたしは冬を越えられそうにない。
そして
「この帽子とマフラー、それに毛糸のパンツは知らない先輩がくれたんだ。 しかも手編みなの、いいでしょ」
ちょっと自慢してるみたいだけど、帽子は白地に黄色のボーダー、しかも耳当て付き。 マフラーはクリームイエローの無地という凄くシンプルなもので、あたしとしては凄く使いやすいし温かいしで、かなり気に入っている。
「え……知らないって、サイズは合ってたんですか？」
「うん、ピッタリだよ。 特にパンツは丁度良いサイズでずり落ちる心配がないんだ」
何故か困惑気味の桜に、お腹に手を当てながら笑いかける。
パンツは多少小さくても毛糸だから伸びるし穿けないことはないんだけど、伸びた分風通しが良くなるのか寒く感じるものなんだけど、このパンツは丁度良いサイズだったのでとても温かい。
「先輩、確か秋頃ジャージ無くしたことありませんでしたっけ？」
「あぁ、あったね。 体育祭で脱いだ時そのまま何処かにいっちゃったこと。
でもその後出てきたんだから、多分誰かが間違えて持って行ったんじゃない？」
それを聞いた桜の頬がなんでか引き攣っている。
「それを貰った時ってどんな状況でした？」
「え？ いや、放課後三年の先輩の教室に呼ばれて行ったら、紙袋に入ったこれらをもらった……んだけど…………あの、何かまずかったでしょうか？」
なんでかあたしの言葉にどんどん不機嫌になっていく桜。 それに比例するようにあたしの背中からは嫌な汗が噴き出してくる。
「いいですか、詩露ちゃん。 今度から知らない人にひょいひょい付いて行っちゃ行けません。 アメくれるっていってもダメです。
どうしてもって時は、姉さんと一緒に行って下さい」
「あ、う、うん、ごめん」
急にあたしを抱きしめた桜が頬を摺り寄せながらあたしを諭すように優しく囁く。
とはいえ、さすがにアメで付いて行くことはないと思う、子供じゃないんだから。 ……毛糸のパンツだとわからないけど。
「他の物でもダメですからね」
「あ、は、はい。 ごめんなさい」
こっちの考えを見透かされているのかと思って、びっくりしたあたしの肩に手を置いて優しく微笑む桜。 なのに、なんでかその微笑みには背中が薄ら寒くなるような有無を云わせない迫力があった。
そのまま桜の通っている中学への交差点に着くまで、桜はあたしの手を握って離さなかったが、反対の手では親指が霞んで見えるほどの速さで携帯のキーを操作していた。
「メール？」
「え、あ、はい。 ちょっと美綴先輩に報告を」
「ほんと仲いいよね、二人は」
あの夏のお泊り会以降、桜と綾子はよくこうして連絡を取り合っている。
何を話しているのかはよく知らないが、来年からの学校生活での相談や部活の話なんかをやり取りしているらしい。
家の人間以外で桜の交友関係が広がるのはあたしも嬉しいんだけど、よくそこまで頻繁に連絡を取り合っていて話題がなくならないものだと感心してしまう。
感心といえば、携帯の操作もだ。 凛なんか携帯持ってるくせに使ってる処を見たことないのに、桜は片手でしかも画面を見ないでメールを打ち込めるなんて凄いな。
……でも、なんで携帯を操作してるほうの腕からドス黒い魔力が立ち上ってるんだろう？ 怖くて聞けないけど。
「あ、じゃあわたしはここで」
「ん、気をつけてね」
「遅刻するんじゃないわよ」
桜に手を振ってから学校に向かおうとした時、一瞬視界の隅に見知った人物がいたような気がして目で追おうとしたが、気のせいだったのか人混みに紛れてしまったのか、既に見当たらなかった。
「どうしたの？」
「いや、セラさんが居たような……」
「あら、じゃあ帰ってきたのかしら」
「うん……」
でも、それだったらなんでイリヤはメールをくれないんだろう。
いつもだったら、空港に向かう途中や飛行機に乗るまでの間で最低でも五通はメールくれるのに。
「クリスマスパーティー？」
「そう、詩露ちゃんの家でできないかなって」
学校に着くと由紀香からクリスマスのお誘いを受けた。
もちろん彼女達は部活の面子ともやるそうだけど、そっちはどちらかというと先輩とも一緒で、楽しむっていうよりは後輩として色々気を使うらしい。
「へぇ～意外。 楓辺りはそういう上下関係無視して楽しむのかと思ってた」
「ん～ウチは結構先輩後輩で仲いいほうだと思うんだけど、それでも体育会系のノリっていうのかな？ 結構上下関係はしっかりしてるし、蒔ちゃんもそういうところきちんとしてるんだよ」
なるほど、そういえば普段の楓がお巫戯けばっかりだったから忘れてたけど、陸上部だって立派な体育会系。 女子とはいっても上下関係ってものがあるのかも知れない。
そういえば何時だったか、楓達一年生が上級生の監視の下でランニングさせられてたけど、怖いということはないし、苛めとも違ったけど、結構大きな声で細かく注意されながら走ってたっけ。
確かにそういう人たちと一緒にパーティーっていってもあまりくつろげないのかも知れないな。
「いいよ、またみんなに聞いてみないといけないけど、多分大丈夫だと思うから」
「ホント！？ 良かったー！」
「いいねぇ～、あたしも混ぜとくれよ」
そういって、背後から気配を殺してノッシと凭れかかってくる綾子。
くっ、油断した。 由紀香と話してたから全く気配に気付けなかった。 正直綾子の体重を筋力だけで支えるのはあたしには無理な上、こうしてイスに座っていると踏ん張りも利かずに押し潰されてしまう。
綾子はそれが面白いのか、人が動けなくなってから抱きついて頭を撫で繰り回したりするから気をつけていたって云うのに。
「重いって綾子」
「ありゃ、女の子にそれは酷い」
「う……ごめん」
「ははは、冗談、冗談」
あたしの抗議に堪えた様子をみせずに切り返してきた綾子だったけど、確かに女の子に重いはないよね。
そう思って謝ったんだけど、綾子はあたしの謝罪を面白そうに受け流して、スカートから出した櫛で乱れたあたしの髪を整えてくれた。
「ありがとう」
「ま、あたしの所為だからね。
それにしても藤村はいっつも同じ髪型だね。 せっかく長いんだから偶には違う髪形に挑戦してみればいいものを」
凛からもらったリボンをキュッと締めて、またあたしに抱きつく綾子。
さすがに今度は押し潰してこなかったけど、背の低いあたしの頭は丁度綾子の胸の下が微妙に当たっていて恥ずかしい。 でも暴れるとまた髪がぐちゃぐちゃになっちゃうしなぁ……。
「そうだよね、編みこみとか三つ編みとか可愛いと思うんだけど」
「ん～……正直面倒くさいし、このリボンにちょっと思い入れがあるからこの髪型でいいよ」
本当はこのリボンは凛から魔力を貯める為に使うよう云われて渡されたものなんだけど、そんなことは口が裂けても云えないので適当に誤魔化すことにした。 まぁ、面倒なのは本当だし。
だけど、それを聞いた由紀香と綾子は、何やらあたしの頭の上で視線を交わしてからにっこりと微笑んだ。 ……まずい。 この空気はあたしをおもちゃにしようと思いついた時のものだ。
いや、由紀香の目は純粋に犬猫を見るような目なんだけど、後ろにいる綾子の目は絶対そういう目をしている筈。
三十六計逃げるに……と思って腰を浮かしかけたところでがっしりと肩を掴まれ強引に座り直させられ逃げ遅れてしまった。
「な、なにかな？」
「面倒なんだったら、あたしがやってやるよ」
「う、うん。 わたしもやりたいな……」
うわぁ～……由紀香の目がキラキラしてるぅ～。 上を仰ぎ見るようにして綾子の顔を見ると、彼女も満面の笑顔だし。
……ダメだこりゃ。 一通りやらないと満足してもらえそうもないな。
「あ～……わかった。 そのかわり変な風にしないでよ？」
あたしは諦めて両手を挙げ、降参のポーズを取りながらせめてもの武士の情けを乞うことにした。
「任せときなって」
「うん、大丈夫だよ。 詩露ちゃん元が良いから絶対可愛くなるよ」
そして結局、朝のＨＲが始まるまでの二十分ほどの間で、クラスの女子全員から揉みくちゃにされながら髪を三つ編みにされたお陰で、あたしの髪はこれまでに見たこともないほど複雑で大量のリボンと髪留めに彩られていた。
「こ、これは……」
「いや～可愛いねぇ～♪」
「ほんと、お人形さんみたい」
あたしが渡された鏡で髪型を確認していると、満足した表情の女子に代わる代わる抱きしめられたが、それに構っていられるほどの余裕もなく、ただ呆然と鏡に写った自身の髪型を眺めていた。
なんというか、凄いの一言に尽きる。 場所によっては五ミリ幅くらいの三つ編みが緩く幾重にも編み重ねられていたり、その隙間を更に編み込むようにリボンが使われていたり。 どんだけ頑張ってんのみんな！？ というか、労力の使い方絶対間違ってるから。
結局その騒ぎは葛木先生が来るまで続いていたが、さすがに先生が来るとみんな慌てて逃げるように自分の席へと戻って行った。
あたしは髪を解く暇も貰えなかったので仕方なくそのままの髪型でＨＲを受ける事になったけど、先生は一番前の席である筈のあたしを一瞬見ただけで特になんのリアクションも見せずにいつも通りのＨＲを始めてしまった。
……葛木先生、正直叱られてもいいんで何事もなかったかのように振舞われるのが一番辛いですけど。
そして、この騒動の最中全く姿を見せなかった凛は、一人自分の席であたしの醜態を笑いを堪えて眺めていた。 ……助けてくれればいいのに、この薄情者。
「はぁ、クリスマスパーティーですか」
「そう、二十五日に七面鳥を焼いて、ケーキとシャンパンで盛り上がるの。
セイバーはどうする？」
家に帰り着いたあたしは早速髪を解きながら今朝のことを家の人間に聞いてみた。
ちなみに髪型は一限目の藤ねえにも好評で、帰るまで解いたら駄目だといわれてしまった。 ……それにしても、授業中に妹に抱きつく教師っていうのもどうなんだろう。 恥ずかしい。
ほんとは、そんな藤ねえのことなんか無視して解こうと思っていたんだけど、余りにも複雑に編みこまれた髪は、既に自分一人の手では解けないほどしっかりと結ばれてしまっていたので結局学校では解くことができず、こうしてセイバーに手伝ってもらいながら解くことになってしまった。
「そうですね、綾子達であれば私も久しぶりに会いたい。
シロの許しがもらえるのであれば、同席したいのですが」
「もちろん。 みんな一緒のほうが楽しいし、綾子達も喜ぶよ」
まぁ、久しぶりっていってもつい二ヶ月ほど前に体育祭に応援に来てくれたからそこで顔は合わせてるし、綾子に関しては剣道の手合わせと称して月に一回は遊びに来てるから、あまり久しぶりって感じはしないと思うんだけど。
「じゃ、セイバーは参加ね」
「はい。 他の者達はどうするのですか？」
「アーチャーとライダーは参加。
桜もメールで確認したら参加するって」
ちなみに、返信されたメールはなんでか今日の髪型を変えたあたしの写メだった。
角度から考えて座席的に綾子だと思うんだけど、制服に凝った髪型っていうのは物凄く違和感を感じたので消してくれるよう頼んでおいたが桜には無視された。
強くなったね桜。 あたしは昔の桜のほうが色々な意味で好きだけど、今の桜も大好きだよ。 だから消してよ、ほんとお願いします。
ちなみに、この写メは既に結構な範囲で広がっているらしい。
どうりで休み時間の度に人が来て写メを撮っていったわけだ。 クリスマスパーティーの時に綾子のシャンパンだけタバスコでも入れてやろうかな。
「楽しみにしています。
髪、解けましたよ」
「ありがとう」
セイバーにお礼をいって髪に手をやってみると、ソバージュのように波打っていた。 ……これは、お風呂入るまで癖が取れそうにないなぁ。
なんて考えていると、セイバーに頬を両手でそっと包まれて上に向かされた。
「な、なに？」
「…………」
え～っと、沈黙が気まずいんですけど……。
なんだろう。 よくわからないけど、セイバーはあたしに微笑みながらジッと見つめている。 っと、気が付いたらセイバーの胸に抱きしめられていた。
「セイバー？」
分けがわからず戸惑っていたら、抱きしめられたままおでこに頬擦りしだすセイバー。
あたしとしては逃げ出したいんだけど、ここでもがくと間違いなくセイバーの胸に顔を擦り付けることになるので、恥ずかしいけどセイバーが離してくれるまで身動ぎ一つせずにジッと我慢していた。 ……あ、セイバーまたノーブラだ。 って、違う！
「大変可愛らしいですよ、シロ」
「そ、それはどうも」
やっと満足したのか、溜息をつきながら離してくれたセイバーの言葉になんとか微笑みを返して答えた。 あたしの頬が引き攣っていたのは云うまでもないけど。
その後、参加できるかわからなかったが、バゼットとイリヤにも連絡を入れておいた。
バゼットは前回のお泊りこそ逃したものの、何かと冬木にいる間は家に顔を出してくれるので、綾子達とも顔見知り程度には知り合っているから、予定が合うようなら顔を出すだろう。
それともバゼットは大人だからクリスマスはデートとかあって、それどころじゃないのかな？
そして、結局バゼットからもイリヤからも一度も連絡が入る事なく終業式を迎えることになってしまった。
一体どうしたっていうんだろう二人とも。