―――幕間―――



それは、もうそいつのものだった。最初、それが誰のもであっただろうと、失ってしまったりはしない。
当然だ。そいつとそれは、もう誰よりも結びついてしまっていたから。
だがら、あまりに近すぎるから、そいつはそれに気がつかない。
そいつは知らずに走り続ける。どんなに傷つき、裏切られても、その目は前だけを見て。
それは、いつもそばにいるから解っていた。そいつの心が、本当は脆く、砕けやすい硝子のようなものだと。
いくら、体を癒すことが出来ても、心は癒せない。
それでも、それは、そいつとともに。心から結びついたそれは、もうそいつだった。
そいつは■でそれは■。苦しみも、その想いも。たとえ、それが一方通行のものだとしても。
そして、気がつかずにそいつはいつしか、辿り着いた。紅く、枯れはてたそこは――――


そこには――――



二月六日


衛宮家の朝は早い。早いといっても常の住人は衛宮士郎一人なのだから、あいつの起床がとも言うが。六時半にでも起きようものならば、完全に寝坊の烙印を押されてしまうだろう。もっとも、今日ばかりはそうとも言えない…･･･はずだ。
それに、今は住人が衛宮士郎一人、というわけではない。が、大変遺憾なことに、我がマスター、遠坂凛は朝に弱い。あれはもう、壊滅的といってもいい。だから、寝坊したとしても、悪いとは言えないのだが。

「セイバー、そろそろ着替える必要がある。衛宮士郎を起こしてやらないと、朝食を逃してしまうぞ」

霊体化できるセイバーは本当なら、服など着る必要がない。だが、少なくとも、この家の食客だと紹介した以上、それは必要なことだ。
セイバーの表情が、和やかなものから、毅然としたものに。まさに戦闘者、いや、これは捕食者と言った方が正しいのかもしれない。

「それはいけない。朝の食事は重要だ。一日の活力はそこから生まれるといっても言い過ぎではない」

その姿は何かを決意した風でもある。
ではお先にと、セイバーは自室、衛宮士郎の隣の部屋へと走る。
昨夜、桜から、今日から数週間ほど衛宮邸に来れないと宣告がなされた。つまり、今の衛宮家の朝食調理担当者はあいつ一人。セイバーも必
死になる、か。だが、俺から漏れるのは嘆息ではなく、笑み。
クク―――。衛宮士郎め。セイバーに起こされたとあれば、無様にうろたえた姿も見せよう。
だが、それには、その現場に間に合う必要がある。ゆっくりとはしていられない！
セイバーに続いて、与えられた自分の部屋へと急ぐ。僅かではあるが、俺の部屋のほうが、位置的にはセイバーの部屋より近い。アドバンテージは有効に活用しなければ。


――――しかし、凛にもらった服に着替えながら思う。慣れたくはない、と。
自室を見回す。見たくはないが、見えてしまった。クローゼットには凛からもらった山ほどの服を。
これといった持ち物というものがない、サーヴァントたるこの身の部屋に、これでもかというくらい存在感を主張していては･･････。
仮にも、いやいや、間違いなく俺は男だ。それがスカートやストッキング･･････いかん眩暈が。
一刻も早く、セイバーと合流して、衛宮士郎を起こしてやろう。納得はいかんが、俺とセイバーとの二人で、衛宮士郎を起こしてやれば、破壊力も二倍、いや四倍。あいつの無様な姿でも見なければ、このストレスは発散できん。

結果を言えば、俺はセイバーのアクションには間に合わなかった。もっとも、衛宮士郎はまだ眠っていたのだが。　
幸運だったのは、セイバーが躊躇している、といえば良いのか。気合を入れていたといえば良いのか。彼女がまだ行動を起こさず、眠っている衛宮士郎を睨みつけているだけだったということだ。
さて、考えてもいなかったが、なるほど。彼女は、どう起こそうか、迷っているというわけだ。
衛宮士郎は、まだ寝坊したというわけではないのだ。時刻はまだ、そこまではまわっていない。
何しろ、起こす理由が、朝食のためなのだ。そのために衛宮士郎を起こしたのだと知られたら、彼女の誇りが許さないだろう。
しかし、上手い言い訳も思いつかない、といった所だろうか。仕方あるまい。

「セイバー、私も一緒に起こそう。君は例の事もこいつと話す必要がある。時間は有限だ。早く起こすに越したことはあるまい。第一、あの程度でここまで寝こけている、こいつがだらしないのだ。かまうことなどないだろう」

そう言ってセイバーの声すら上げる暇もない様、素早く衛宮士郎の枕元に移動する。
それを見たセイバーは、嘆息したものの、彼女からは否定の念は感じられなかった。

「アーチャー、貴女の言は尤もだとは思いますが、くれぐれも酷い起こし方はしないでもらいたい」

俺の胸の内を見透かしたかのようにセイバーが念を押す。安心してくれ。俺は、起こす方法に拘ってはいない。重要なのはその後だよ、セイ
バー。酷く歪んだ。そう言ってもいい感情を隠しもせず、俺はいたって普通に衛宮士郎を起こした。
心なしか顔を近づけて。セイバーも俺に続くように衛宮士郎の顔を覗きこむ。

「起きろ、衛宮士郎」

そう言って、体を揺さぶる。柳洞寺を出る前から、完治していたのだ。そう深い眠りでもないだろう。
そして、こいつは思惑通り、少し気の抜けたような吐息をしてから、ゆっくりとその目蓋を開いた。

「ん、セ、イバー？･･････っ、アーチャー、うわあっっっっっ！」

そう言って布団から飛び起きる。ふむ、見た所特に問題はなさそうだ。眠気も飛んだことだろう。
クっ―――何よりその表情が俺の鬱憤を晴らしてくれる。顔が紅いのがポイントか･･････。

「な、なんでセイバーとアーチャーが！ 」

まだ、動揺冷め止まぬのか、手をバタバタさせながら叫ぶ。

「なんだ、そんなことか。起きれないようだから、起こしてやったまでだ」

「え、あれ？」

あれから、いきなり朝なのだから、仕方ないか。それとも、まだ寝ぼけているのか？

「セイバー、今のうちに話すといい。今なら頷かせるのは容易だぞ」

「しかし、それでは朝食の支度が･･････」

セイバーは衛宮士郎からこちらに向きを変える。僅かに不機嫌さを滲ませている。やれやれ。

「代わりに私が用意しよう。卵は半熟でよいのか？」

立ち上がりながら、セイバーに提案する。自然、こちらを見ているセイバーの顔がゆっくりと放物線を描く。確か彼女は、朝はパンの方が好みだったか。凛も、そうだったか？ まあ、今はとりあえず

「それは素晴らしい。アーチャー、よろしくお願いします」

セイバーのご機嫌を伺っておくとしよう。そして二人に背を向けながら言う。

「まかされた。ああ、それとセイバー」

「なんでしょう？」

「そこのニブイ男に昨夜の続きでも話してやってくれ」

俺が話すと、あの苛立ちが抑えきれなくなるかもしれない。それが、セイバーにも感じられたのだろうか。セイバーは少し躊躇ったものの、神妙そうに頷いた。

「―――分かりました」

そして俺の言葉に、遅れて反応した衛宮士郎が何か言う前に先手を打つ。

「そうだ、衛宮士郎。忘れていることがあったな」

そういって、衛宮士郎に振り返った。

「おはよう、衛宮士郎――――ふむ、まだまだ修行が足りんな。挨拶も出来ん様では先が思いやられる」

こちらに何か言いかけて固まってしまった、衛宮士郎に再度背を向けて部屋を出た。



朝食は、洋食にした。勿論邪魔する輩はいないから、随分と気持ちのいい時間だった。トーストとハムエッグ。凛にはそれでいいかもしれんが、とりあえず、サラダもある。まあ、和食じゃなくて衛宮士郎は気に食わんかもしれんが、どうしようもあるまい。おまえはこの家の家主にしてヒエラルキーの底辺だからな。

最早過去とはいえ、過ぎてしまえばいい思い出ではある。他人事とも言うが。

「へぇ～。美綴が、痴漢から逃走か。あいつにも苦手なものがあったか。まあ、そんなことでもないとあいつに女らしさってのを教えるのは
無理だろう」

「あら、衛宮君。楽しそうなところ悪いんだけど。私、綾子とは休みの日に一緒に遊びに行くぐらい仲が良いのだけど。知ってました？」

そして、迂闊な事を言ってしまうのも、今では遠い過去のこと。

「ああ、わかったよ。黙ってもらう代わりに、朝食は洋食にすればいいんだろう」

「そうそう、わかっているじゃない。あ、マーマレイドだけじゃなくてイチゴのジャムもよろしく」

衛宮士郎が何を言って、凛達に何を要求されようが――――

「アーチャー、もう食べないのですか？」

静観していた俺に、唐突にセイバーが訊いてくる。

「昨日に比べれば、随分食欲がないようですが」

「ああ、そういえば」

確かに昨日に比べれば、俺の食べた量は明らかに少なくなっている。セイバーと比較すればそれは一目瞭然だ。

「たぶん、料理している間に、かなり満足してしまったのだろう」

「それならよいのですが」

成る程。セイバーは俺の昨夜負った傷を心配していたのか。だが、俺から無理している気配は感じられなかったのだろう。
セイバーは自分の食事を再開する。彼女ほど熱心に食してくれると、調理した方としても自然と笑みを浮かべそうだ。
騒がしい大河や情けない衛宮士郎と会話している凛が一瞬、俺を見たような気がした。



大河をお送り出しても、まだ時間に余裕がある。
朝食の片付けを終えた衛宮士郎に、凛が声をかけた。

「士郎、ちょっと話が」

「悪い、遠坂。セイバーと約束があるんだ」

「ふーん。まあいいわ。それじゃ、今日の昼休み、屋上で話しましょう」

さほど重要なことでもないのだろう。

「解った。それじゃ、また後で」

ふむ、どうやら、稽古をするようだな。すでにセイバーが待っているのだろう。幾分早歩きになっている。凛が簡単に引き下がったのも、セイバーがらみだからか。そして、未だ茶を飲みながらくつろいでいる俺に、凛が声をかけた。

「――――アーチャー。それ飲んでからでいいから、私の部屋に来てくれない？」

「なに、待つこともない。これはほとんど空だ。一緒に行くとしよう」

言葉と裏腹に少し待たせてしまったが、凛は少し眉を吊り上げただけで何も言わなかった。
凛の部屋は、散らかっている、というわけではないのだろう。ただ、物が多すぎるだけか。それがこの部屋にゴチャゴチャとした印象を与えている。

「それで、用件はなんだ、凛」

「そうね、用はあるのだけど、その前に一言良いかしら？」

凛がもったいぶるとは、中々珍しい。

「ああ」

「アーチャー、貴女、今朝から少し変よ。落ち着きなさい」

「ふむ、まあそんなところだろうな」

凛の言葉は予想できたことだった。あれだけ、意味ありげな視線を送っていたのだから。もっとも、凛の方はそうでもなかったようで、憮然とした表情をしている。

「ふーん。アーチャー、あんた気づいてたわけ？」

「気づいていたかと問われれば、そうなるな」

「それで、どうして、士郎･･････、衛宮君を意識しているわけ？ まさか惚れたとかじゃないんでしょう？」

「それこそまさかだ。そんな事態は絶対に来ない。まあ、意識しているというのは正しいがな」

からかうような気配を見せていた瞳が、顔が真剣なものに変わる。

「それは、敵として、かしら･･････」

「君が、あいつを敵と認識するはかまわんが。あのお人よしは凛の敵にはなるまい」

その言葉で、あっさりと気の抜けた顔に戻った。

「じゃあ、どういうこと？」

「そうだな、一言で言えば、あいつに苛立っているというのが、本音だ」

「そりゃあ、貴女じゃなくても、苛立つことはあるんじゃない？ 彼、めちゃくちゃだもの」

「ああ、だが、問題なのはその苛立ちを、いまいち御しきれてないというわけだ」

「なるほど。でも、昨日までそんなことなかったわよね。どうして急にそうなったのかしら」

明確にはなってはいないのだが、おそらく引き金はこれだったはずだ。

「君には衛宮士郎の傷の理由は話してなかったか――――。俺を庇ったのだよ、あいつは」

凛は、俺の顔をまじまじと見てから、がくりと肩を落とす。

「まったく、衛宮君ときたら･･････。そんなんじゃ、苛つかないほうがどうかしてるわ。マスターがサーヴァント。それも他人のサーヴァントを庇うなんて。はぁ」

心底、呆れたという感じだ。だが、その顔を、勢いよく上げる。

「だけど、アーチャー。貴女、衛宮君が庇ったことに苛立っているんじゃないでしょう？」

瞬間、体が固まったのが解った。凛に悟られないよう取り繕う。
ゆっくりと、息を吐き出すように、言葉を紡いだ。

「よく、わかったな」

「まあね。貴女は衛宮君が庇ったことじゃなくて、傷を負ってしまったことに苛立っているんだわ」

こうもたやすく見破られるとは。苦笑いするように答える。

「そうなる、だろうな」

「だけど、それじゃやっぱり――――――――」

そして、凛は何かを呟いたが、聞き取ることは出来なかった。

「ふう、仕方ないわね。そう簡単にどうにかなるようなものじゃなさそうね。自分でとっくに気がついてるんだし。だけど、アーチャー」

「皆まで言うな、解っている。戦いとなれば、我が身は君の刃だ。何も変わりはしない」

気負うでもなく、ただ当然のように応える。凛は俺の言葉に満足したのか。

「なら問題ないわね。期待してるわ。あーもう。そろそろやばいわね。良いわ。用件は、衛宮君と同じだし。昼休みに訊くことにする」

その言葉に首肯する。

「あ、そうそう、アーチャー」

その言葉に、何だと視線で問いかける。凛は、本当に愉快気な笑みを浮かべて。

「もう、俺なんて言っちゃだめよ。ただでさえ、強がって見えるんだから。そんなんじゃまた、からかわれるわよ」

顔が赤くなるのが、自分でも解った。前言を撤回しよう。凛だからといって、対処できるとは限らないらしい。
まったく、かなわんな。


ギクシャクと部屋を出ながら、そう思っていた。