『皆頑張るんやっ！！ きっとこれが最初で最後のチャンスやっ！！！』頭に響くはやての声。ジャスティスはヘッドギアのおかげで動かない、動けない。しかし、それでも強引にギアの力を引き出そうとしているのか、発せられる魔力の反応を大きく波打たせている。これを逃したら本当に打つ手が無い。「………チェーンバインド！！」「ストラグルバインド！！」アルフとユーノが満身創痍の身体に鞭打って魔法を発動させる。魔法陣から伸びたオレンジと翠の光がジャスティスの手足を拘束した。「く………このっ」「縛れっ！ 鋼の軛ぃぃっ！！ でぇぇぇやぁぁっ！！！」ザフィーラが雄叫びを上げ、三角形のベルカ式魔方陣から銀の閃光が戒めを解こうともがくジャスティスの全身を貫く。「人間がぁぁぁ………！！」自身に劣る生物に傷つけられたことにより、苦痛よりもむしろ怒りを生み、憎しみに殺気を乗せなのは達を睨む。しかし、今更そんなものに怯まない。「悠久なる凍土 凍てつく棺のうちにて 永遠の眠りを与えよ」＜エターナルコフィン＞「凍てつけぇぇぇぇぇっ！！！」効果範囲を局所的な限定空間に絞る代わりに、その分のリソースを全て攻撃力に注ぎ込んだクロノの魔法がジャスティスを氷付けにする。白い人型の氷像が出来上がる。「よし、これでブースト完了っ！！」クラールヴィントが改造されたことにより新たに加わったブースト魔法。それをなのはとフェイトとヴィータとシグナムの四人に掛け終えたシャマルがGOサインを出した。「ぶっ潰すぞ、アイゼンッ！！」＜ヤー、借りはきっちり返す。ギガントフォーム＞ヴィータの手にするデバイス、グラーフアイゼンが紅の光を放ちながらハンマー部分が分解され、バラバラになった部品が巨大な六角柱の鋼の塊に変形する。「轟天爆砕！！」それを構え振りかぶった瞬間、鋼の塊は一瞬にしてビルすら平らに出来る程に巨大化した。「ギガント、シュラークッッ！！！」渾身の力を込めて、ヴィータは鉄槌を振り下ろす。その名の通り、まさに巨人の一撃。高層ビルが飛来したかのような物理的質量が轟音と共にジャスティスを叩き潰した。『ええでっ！ その調子やっ！！』『今の一撃でギアコードの侵食が完全に停止、ジャスティスの干渉が弱まりました！』書の内部からの念話とその内容。効いている！！その事実に鼓舞されたように、シグナムはレヴァンティンに魔力を込めた。「今のを聞いたかレヴァンティン。此処で決めるぞ」＜ヤヴォール、俺達の力を見せ付けるぜ。ボーゲンフォルム＞剣と鞘を合わせると、炎の魔剣はその姿を弓へと変貌させた。矢を番え、弓を引き絞り、狙いを定める。「翔けよ、隼！！！」＜シュツルムファルケン＞凝縮された魔力が解き放たれ、音速を超えて飛び出した紫炎の矢は、先のヴィータの攻撃で出来たクレーターの中でヨロヨロと立ち上がろうとしていたジャスティスの心臓部分を射抜いた。次の瞬間、爆炎が発生しその身体を吹き飛ばす。声も無く崩れ落ちるジャスティス。それを見たフェイトがザンバーフォームのバルディッシュを下段に構え、高速で飛び込んだ。「行くよ、バルディッシュ」＜サー。今度は我らがソル様をお救いする番です＞「はっ！！」一気にジャスティスとの間合いを詰めると身体を回転させ、斬り上げるような逆袈裟で一閃。それをまともに食らい、ジャスティスは大きくの身体を仰け反らせた。フェイトはそのまま振り上げた金の大剣に雷光を煌かせる。「撃ち抜け、雷神っ！！！」＜ジェットザンバー＞真っ直ぐに振り下ろされた金の雷がジャスティスを斬り伏せる。すぐにフェイトはその場から離脱し、次のなのはの射線から抜け出す。「お願い、レイジングハート」＜オールライト、マイマスター。必ずやソル様とはやてさんを助け出しましょう＞「もっちろんだよ！！！」レイジングハートの先端を無防備なジャスティスに向け、魔力をチャージ。そして、発射。「エクセリオン、バスターッ！！」＜バレットショット＞不可視の衝撃波が放たれ、直撃する。「ブレイク―――」なのはの攻撃はまだ終わらず、続いて四条の桜色の砲撃―――フォースバーストが命中、「―――シュートッ！！！」更に四条の中央からフルパワーで放射された桜色の奔流がジャスティスを撃ち砕く。「今です主はやて！！ ジャスティスが一時的に沈黙、自動防御プログラムも活動を停止しています！！ 管理者権限が使用可能になりました！！！」「ナイスや皆！！ 八神はやてが命ずる………書からジャスティスと自動防御プログラムを切り離して」はやての足元に展開していた三角形の魔方陣が輝くと同時に、命令が実行される。「やりました。成功です」「ほな、此処から出るで」「はい」二人は手を取り合いその姿が闇の中から抜け出すと、清浄な光に包まれた書と外界を繋ぐ境界空間に出た。「そや、忘れとった。名前は何て言うん？」そう言うと、はやては女性から本の形へとなった管制人格を優しく抱き締める。「いえ、私には………」「無いんか？ ならしゃあない。私が名前を付けたる」しばし黙考すると、はやては良い名が閃いたのか、嬉しそうに微笑んだ。「夜天の主の名において、汝に新たな名を送る。強く支えるもの、幸運の追い風、祝福のエール―――」慈愛に満ちた眼を細め、告げる。「リインフォース」背徳の炎と魔法少女A`s vol.22 Meet Again雷を宿した封雷剣が鋭い刺突となって胴体の狙ってきたので、それを封炎剣で力任せに弾き飛ばし、お返しにハイキックを見舞う。顔面直撃コースだった蹴りは、バック転する要領で身体を大きく仰け反らせながら後ろに退いたことによってあっさり避けられてしまう。そのまま距離を開けられることを良しとせず、俺は踏み込んで封炎剣を振り下ろす。体勢を整えたカイは下段からの斬り上げで迎え撃った。金属同士の激突音。鍔迫り合いの形になって俺達は睨みあう。「急いでんだよ………とっととクタバレ」「そんなに外が気になって私に集中出来ないか？ 今お前が戦っているのは眼の前の私だっ！！ 私を見ろ、ソルッ！！！」「うぜぇ」弾かれるようにお互いが同時に距離を取ると、間髪入れずに二人一緒に踏み込んだ。繰り返される剣戟。ぶつかり合う二つの神器。相手を殲滅せんと放たれる法力。斬撃を繰り出し、打撃技を打ち出し、法力を放つ。また、それらを防ぎ、交わし、相殺する。「坊やは寝てろっ！！」封炎剣を薙ぎ払うが、縦に構えた封雷剣に防がれる。インパクトの瞬間に火花が散り、視界が明滅した。「斬っ！！」こちらの剣を撥ね退け袈裟斬りに振り下ろされた剣を、炎を纏った右拳で殴りつけ腕力で捻じ伏せる。「くっ」「もう一発！」「ふっ」そのまま流れるように左ストレートを放とうとするが、カイはそれより早く後ろに退く。逃がすか。「オッ、ラアアアアッ！！！」俺は気にせず拳を放ち、拳の先から発生した爆炎が退いたカイを追い縋る。だがカイはその爆炎を落雷と共に振り下ろした封雷剣で真っ二つにし、炎が自身の横を通り過ぎるようにして難無く凌ぐ。「セイクリッドエッジ！！」カイから放たれた法力である雷の刃が落雷を伴いながら俺に迫るので、横に飛んで交わすが、それを分かっていたかのようにカイは既に踏み込んでいて、剣を振るった。今度は俺が防御に回る番だった。封炎剣を縦に構えて素早い払い斬りを防ぐ。「野郎………！！」「まだだ！！」更に振るわれた剣を防ぎ、弾き、時に反撃し、度重ねる剣戟の末、間合いが離れる。俺とカイは数えるのも馬鹿らしく思える程剣を振るい、法力を放ち、攻撃と防御を積み重ねた。「ちっ」なかなかケリがつかない勝負に苛立ちを隠せず、俺は舌打ちする。外がどんな状況か分からないが、どっちにしろ暴走した以上は楽観出来ないようなことになってる筈だ。こんな所でチマチマしてる暇は無ぇ。しかし―――「………私では、不服なのか！？」苛立ちを感じているのは俺だけではなかったようだ。「お前は何時もそうだっ！！ そうやって何時も何時も私をのらりくらりと交わして、本気で戦ってくれない………私を馬鹿にするのもいい加減にしろよっ！！！」「何言ってやがる。お前、俺にシンを預ける一年以上前に殺り合った時に『悔いはない』って自分で言ったじゃねぇか。その後、俺を止めなければ追いもしないって」「それとこれとは別問題だ！！」何だこの理不尽。段々腹が立って来やがったぞ。「………諦めの悪い坊やだ」「諦めの悪さならお前も人のこと言えないだろう」「違いねぇ」なんせ軽く見積もって百五十年だからな。(しゃなねぇな)とっとと勝負をつける為に俺は決断を下す。「お望み通り”本気”で戦ってやる………ややこしいのはもう終いだっ！！」俺はヘッドギアを外し、”力”を全解放した。「そうだ。その姿と戦ってみたかった………究極奥義っ！！！」そんな俺を見てカイは歓喜の雄叫びを上げると、全身に雷光を纏って吶喊してきやがった。「やれやれだぜ」仰向けに倒れたカイを上から見下ろしながらヘッドギアを装着する。「気は済んだか？ 坊や」「………ああ」晴れ晴れとした表情でカイは頷くと、全身を震わせながら立ち上がり、手を振るった。すると、俺とカイから少し離れた場所に転移法術で生成されたゲートが出現する。恐らく、あれが俺の意識を外へと繋ぐゲートなのだろう。「私は………カイ＝キスクは十分満足した。後はお前の好きにするといい」「ったく、余計な手間と時間取らせやがって」「はははは。すまん」全く悪びれた感じがしないカイに背を向け、俺は溜息を吐きゲートの中に入ろうとした。その刹那―――「オヤジィィィィッ！！！」シンの声。視線を向けると、俺とカイから少し離れたそこにはシンと木陰の君と人外と鳥野郎が揃っていた。「オヤジ、オヤジ、オヤジィィィッ！！！」懸命に旗を振り回しながら俺を呼ぶシン。その旗振りは俺にエールを送ってくれているように思える。「ソル、けっぱりぃっ！！」えいえいおー、とふざけたように人外は腕を振り上げた。「フレデリック、しっかりな」眼鏡のブリッジを押し上げた鳥野郎は、穏やかな眼で俺を見た。「お元気で」木陰の君はそう言うと、深々と俺に頭を下げた。「ソル」そして、首を捻って俺はカイを見た。「お別れだ」「ああ」俺はゲートに向き直り、一歩踏み出す。「良い夢を………見せてもらったぜ」万感の想いを込めて言葉を紡ぐ。「行ってくるぜ………じゃあなっ！！！」かつての仲間の姿をこの眼にしっかりと焼き付けて、俺はこの優しい夢の世界を後にした。書から切り離された”闇”が、巨大なドーム状に展開し大地に鎮座している。莫大な魔力の塊であると同時に、改悪された自動防御プログラムがギアコードに侵食されたもの。それを薄気味悪そうに見下ろすなのは達の前に、突如白光の輝きが現れる。「リインフォース。私の杖と甲冑を」「はい」やがて光が止み、姿を現したのは”夜天の王”として完全に覚醒したはやての姿。「はやてちゃん！」なのはが歓喜の声を上げる。それにはやては微笑み返し、先が剣十字となった杖を振り上げた。「夜天の光よ、我が手に集え。祝福の風、リインフォース………セーットアップ！！」杖から発生した光がはやてを包み、その身をバリアジャケットが包み、背から三対の漆黒の翼が現れ、髪が茶からプラチナブロンドに近い色に変化した。「はやてっ、はやて、はやてぇぇぇ！！」はやての無事を確認したヴィータが真っ先に泣きながらはやてにしがみつく。「主はやてっ」「はやてちゃん！！」「主」それを皮切りにヴォルケンリッターがはやてを囲み、なのは達は少し遅れる形で八神家に近寄った。「ごめんな、皆。一杯心配掛けて、苦労も掛けて、大変やったやろ」泣きじゃくるヴィータを抱き締めながら、労うようにはやては言う。「でも、安心するんは早い………まだ、ソルくんが助けられてない」その言葉に、誰もがはっとなる。「そういえば、お兄ちゃんは！？」「ソルは、ソルは何処？」なのはとフェイトがソルの姿を求めてキョロキョロと辺りを見渡した。『彼は………未だに闇の書の闇の中です』「………ホンマごめんな。謝って済む問題やないけど、ごめん。私もリインフォースも手を尽くしたんやけど、最深部に囚われてるソルくんを助けられなかった」今にも泣きそうな程悲しみに顔を歪ませたはやてがなのは達に頭を下げる。「ううん。はやてちゃんは頑張ったよ」「そうだよ。顔を上げて、はやて」友人二人の慰めに、はやては思わず涙が零れるのを実感しながら顔を上げ、涙を拭って口を開く。「せやけど、今ならまだ間に合う」『現在のジャスティスはクイーンの影響下ではないにも関わらず、何故か活動を停止しているようです』「理由は分からんけどそういうことやから………なのはちゃん、フェイトちゃん………もう一回、いける？」もう一回。この意味を理解するまで二人は数秒時間を掛けたが、理解が及ぶと力強く頷いた。「任せてっ！！」「ソルの為なら、何度だって撃てるよ！！」「頼もしい返事や。ほな、行くで！！！」「「うんっ！！！」」三人の少女は全身に力を漲らせ、”闇”の真上へと移動する。「小難しいことはなんも要らん。さっきと同じや、手加減とか遠慮とか一切抜きやで」「つまり、御託は要らないんだ」「分かってるよはやてちゃん。全力全開だね！！」言って、なのはは周囲の余剰魔力を収束し始めると、周囲から桜色の光が集まってくる。それに倣い、フェイトとはやても魔力チャージを開始した。「行くよ、フェイトちゃん、はやてちゃん」「「うんっ！！」」なのははレイジングハートの先端を眼下の”闇”の中央に向けた。桜色の魔力が荒れ狂う。更になのははレイジングハートに魔力を送り込んだ。「全力全開っ！！ スターライト―――」雷鳴を響かせ、バルディッシュを肩に担ぐようにフェイトは構えた。金の雷が纏い、その力が振り下ろされるのを今か今かと待ちわびる。「雷光一閃っ！！ プラズマザンバー―――」「ソルくん。今、助けるで」杖を高く掲げ、はやては魔力を練り上げる。光が杖に集まり、練り上げた魔力が更に膨張し強大な破壊の力へと生まれ変わった。「響け終焉の笛、ラグナロク―――」限界まで溜め、臨界寸前の魔力が放たれる。「「「ブレイカーッ！！！」」」桜、金、銀、三つの光が”闇”へと降り注ぐ。まるで”闇”そのものをこの世界から消し飛ばそうとするかのように。―――届いて。三人はひたすら想いを込めるように魔力を己のデバイスに注ぎ込む。なのはとフェイトは既に限界を超えているというのに、魔力放出を止めようとしない。はやては生まれて初めての魔法行使に歯を食いしばって耐える。それをリインフォースは必死になってフォローした。この力が最深部に届かなければ、ソルを救うことは出来ない。それが分かっているから。ソルを救うことが出来ないのは、絶対に嫌だから。彼が居ない未来を決して認めないから。だから―――「お兄ぃぃちゃぁぁぁぁぁぁぁぁんっ！！！」「ソォォォォォォォルゥゥゥゥゥゥッ！！！」「ソォォォォォルくぅぅぅぅぅぅんっ！！！」「「「帰ってきて！！！」」」何も見えない真っ暗闇の中を俺は歩く。迷うことなく、ただひたすら真っ直ぐ。「行っちゃうんだ、フレデリック」その時、かつてこの世で最も愛した女の声―――忘れる訳が無い―――が聞こえたのでそちらに視線を向けた。「アリア」特に驚きはしなかった。あれほどリアリティー溢れる世界を創造することが出来るのなら、このくらいは容易いのだろう。このタイミングでこいつが現れるとは思いもしなかったが、別段不思議ではないと結論付けた。「久しぶりだね」「………ああ」最後に見た俺の記憶の姿のまま。彼女は不思議そうな顔をすると、小鳥のように首を傾げた。「ねぇフレデリック、どうして？ どうして自分にとって心地の良い夢を否定して、辛くて苦しい現実を生きるの？」純粋に不思議がってるアリアの頭に手を置くと、俺は溜息を吐く。「じゃあ逆に聞くが、”生きる”って何だと思う？」「哲学的過ぎて分かりません」テヘッと可愛らしく笑うので、俺は無言で拳骨を振り下ろした。「痛い！！」「人が真面目に聞いてんのにふざけるからだ」「だって私の専攻は情報工学で、フレデリックは素粒子物理学と法力エネルギーじゃない。なんで急にそんな哲学的なことを言い出すのか分からないよ」「此処でその話を持ってくるか？ つーか、お前が言ったことも十分哲学的だと思うが、まあいい」小突いた場所を撫でてやると華のような笑みを浮かべるアリアに内心呆れつつ、俺は説明する。「生きるってのがどういうもんか、それは人それぞれ違うと思う。俺の場合は、”成すべきことを成す”。それが俺にとっての”生きる”ってことだ」「復讐は終わったから………それって、贖罪ってこと？」「そうだ」俺は頷きかけて、「いや、そうだった、が正しいな。最近は違ってきてる」やっぱり首を振ることにした。「あ！ 分かった。あの女の子達でしょ」パンッと両の手の平を合わせた後に、人差指をこちらに向けてくる。「でもショックだなぁ～。フレデリックが実はロリコンだったなんて」「おい、ちょっと待て」「ロリコンの癖してシャマルって子には見惚れちゃってるし」「いや、あの時のシャマルがお前に似てたか―――」「しかもシグナムって子の胸の大きさは何っ！？ フレデリックが大艦巨砲主義だったなんて私知らなかった！！！」「人の話聞けよ」パッパラパーな頭を引っ叩いた。「痛い………昔はぶたれたことなんて一回も無いのに………」「シンを引き取ってからどうも子どもに縁があってな。躾だ躾」「私子どもじゃないよ。フレデリックが大人にしたんでしょ」「そういう発言頼むからやめろ。はしたない」俺はもう一度溜息を吐くと、その華奢でか細い、しかし女性的な柔らかさを持った身体を抱き締めた。アリアはそれに拒否することなく、すっぽりと俺の腕の中に納まって大人しくなる。「俺は俺に出来ることをしようと思う」「面倒臭ぇって言いながら？」「ああ」「それがフレデリックの生きるってこと？」「たぶんな」「………そっか。変わったね、フレデリック」「自分でもそう思う」「昔は子ども嫌いだったのに」「そうだったな」「昔はこんなに優しくなかったのに」「………悪かったな」「タバコもやめたし」「ガキが近くに居ると吸うに吸えないから、シンを引き取ってからすぐにやめた」「私さ、フレデリックがタバコ吸ってる時の横顔、好きだった」「何度も聞いたぜ」「でも相変わらずスケベだよね」「いきなり何を！！ お前、喧嘩売ってんのか？」「だって女の人には異常に甘いじゃん！！」「男が女に甘いのは当たり前だろうがっ！」「でも、私はあの子達みたいに甘えさせてもらったことなかったもん」「………あいつらはまだガキじゃねぇか」「いいないいな～。もっとフレデリックに甘えたかったな～」「………」「ベッドの中だけだったもんな～。フレデリックが優しかったのって」「だからそういう話をするなって」「………」「………」「ねぇ………後悔してる？」「してる」「私のことが忘れられない？」「死んでも忘れねぇよ」「そっか。嬉しいけど、馬鹿だよね」「ああ。我ながら馬鹿だと思う」「百五十年以上も………ネチっこいよね」「うるせぇ。一途と言え」「ねぇ、フレデリック」「ん？」「愛してる」「俺も愛してる」重なった唇が離れるのに伴い、密着していた身体も離れた。それを名残惜しいと感じるのは仕方が無いのだろうか。「約束して」「何を？」「もう自分を責めるような生き方はしないで」「気を付ける」「まあ、これはあの子達が居る限り大丈夫でしょ」「どういう意味だ？」「次！ 私と彼の分まで必ず幸せになって」「今更か？ つーかあの野郎も？」「当然っ！！ 最後に、フレデリックを大切に想ってくれてる人達を幸せにしてあげて」「ああン？」「なんでそこで嫌そうな顔をするの！？」「面ど―――」「面倒臭ぇと言いつつ約束を守るフレデリックでした、まる」子どもが悪戯の大成功を収めた時のような楽しそうな笑顔で言葉を遮られる。「約束だよ、フレデリック」「………ちっ、分かったよ」俺は舌打ちをして頷いた。「じゃあ、バイバイ。フレデリック」「あばよ………アリア」そして、彼女はまるで闇に溶けるようにその姿を消した。今のが全て幻だったとでも言うように。再び静寂と闇が支配する。服の袖で眼元を拭い、歩き出した。やがて光が差し込んでくる。桜と金と銀、三条の煌びやかな美しい光。まるで闇の中に居る俺を導くかのように。それから、光が差し込んできた方向から声が聞こえてきた。呼んでる。俺を求める声が。俺を大切に想ってくれる奴らの声が。ならば俺は応えなければならない。俺の想いを乗せた、全力で。三人が砲撃を撃ち終わった直後、それは現れた。”闇”を斬り裂き、天を貫き、全てを照らす太陽の光。その光はこの世の何物にも勝る美しさを見せ付け、なのは達の視線を釘付けにする。結界の中はまるで浄化されるように光で満たされていく。強く、暖かいその光は光量を増し、眼を開けていられない程に輝いた。瞼を閉じ、眼を庇い、やがて光が収まるのを待つ。そして恐る恐る眼を開けると、何時の間にか眼の前には全身を赤く光輝かせる青年が居た。赤いヘッドギア、赤いブーツ。首の後ろで結わえた黒茶の長髪。白いズボン、赤い前垂れ、黒いグローブ、黒のタンクトップの上に襟の大きな袖無しの赤いジャケット。腰のバッグルの『FREE』の文字。手にした大剣。首から下げた歯車の形をしたネックレス。百八十を超える高い背丈。無駄な肉が一切付いていない、鍛え抜かれ引き締まった身体。鋭い眼光を放つ真紅の瞳、ニヒルな口元、それらを合わせた野生的な顔。ソル＝バッドガイ、その人だった。「よう。俺の所為で随分迷惑掛け―――」「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁん！！ お兄ちゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁんっ！！！」「ソル、ソル、ソルゥゥゥゥゥゥゥゥ！！！」「うおっ！？」口を開き謝罪の言葉を吐こうとした瞬間、涙に加えて鼻水を垂らすなのはとフェイトがソルの大きな胸板に飛び込む。汚ねぇ、小さい声でボソッと呟やかれたその言葉をはやてとリインフォースは聞かなかったことにした。「バカバカバカバカバカァァァッ！！ もう二度と会えないかと思ったんだよ！？」「もうヤダ………ソルが傍に居てくれないなんて絶対にヤダ」二人は泣きじゃくりながら喚き、ソルはそんな二人を優しく抱き締める。「怖かったんだからね！？」「よく頑張った」「心配したんだよ？」「悪かった」慈愛を込めて二人の頭を撫でるその姿は、完全に父親が愛娘に対するそれだった。「家族ってええなぁ………私にもお父さんがおったらこんな風に甘えるんやろか」『美しい家族愛ですが、ソルと二人の間には致命的な認識のズレが存在しますよ？』涙を拭っていると鋭いツッコミが入ったので、はやては苦笑いを浮かべる。「………それは今言いっこ無しや」『無粋でした』リインフォースは自重することにした。「お前らも悪かったな。助けるつもりが助けられた」「ええんよ。お互い様やで」『気にすることは無い』視線を向けられたはやては手を振って照れ臭そうに笑った。「ソルッ！！」ユーノを先頭に、アルフ、シグナム、シャマル、ヴィータ、ザフィーラ、クロノが近付いてくる。「迷惑掛けたな」「とんでもない程ねっ！！」怒ってるのか喜んでいるのか泣いてるのかイマイチ分からない表情のユーノが絶叫した。「アンタは何時も何時も………この高町家の問題児がっ！！」「悪かったよ」眼に涙を溜めながら説教めいたことを言っても説得力無いぜ、アルフ。「お前は私が認めた男だ。この程度の苦難、乗り越えて当然だな」「よく言うぜ」偉そうなことをのたまいつつ微笑むシグナム。「クリスマスパーティするって約束、ちゃんと守ってもらうんですからね」「安心しろ、守る気の無い約束はハナッからしねぇ」涙を零しながら上目遣いで俺を見るシャマル。「ちゃんとアタシ達に感謝しろよ！！」「してるって」手を腰に当て、無い胸を張るヴィータ。「俺から言うべきことは無い」「そうか」腕を組み、うんうんと頷くザフィーラ。「僕は言いたいことが山程あるが、どうせお前は聞く耳持たないんだろう？」「察しが良いな」肩を竦め、うんざりしたようにクロノが溜息を吐いた。「なのは、フェイト、悪いな」俺はなのはとフェイトに離れるように促し、全員を見渡せるように位置取る。そして、頭を下げた。そんな俺に誰もが驚きを隠せないようだったが、俺は気にせず謝罪する。「クイーンから全部聞いた。こんな事態を招いたのは全て俺の責任、謝って済む問題じゃねぇが、謝っておきたい。高町家の連中には特に」「お兄ちゃん………」「騙すような形で何も言わず………悪かった。ジャスティスから聞いた通り、俺は法力によって生み出された生体兵器………ギアだ。人間じゃねぇ」「………ソル」「ヴォルケンリッターと同じように見かけ通りの年齢でもない。かれこれ百五十年以上、人間社会に紛れ込んで生きてきた」皆が息を呑んだのが気配で分かった。純粋に俺の年齢に驚いたのだろう。―――ドクンッ。その時だった。結界の中全体が震えるように鼓動し、禍々しい魔力が眼下の”闇”から放出される。「やれやれ………もう生成が終わりやがったのか？」「おいソルッ！！ 何が起こってるんだ！？」顔を上げ、溜息を吐く俺にクロノが切羽詰ったように聞いてきた。「ジャスティスが自身に最も相応しい肉体を作る生成作業が終わりに近付いてるんだろうな」「生成作業だとっ！！」「時間が無ぇから簡単に説明すると、俺やジャスティスみたいなギアが放出する法力ってのは出力が半端無ぇから普通の人間とか魔導プログラム体じゃ耐えらねぇんだよ。はやてと夜天の魔導書っつー媒介を失った以上、全力を出せる新しい肉体を作ることにしたんだろ」奴が今まで大人しくしていた理由はそれ以外にあり得ない。「全力を出せる新しい肉体って………あの強さで本気じゃなかったのか！？」全員の顔が真っ青になる。ま、無理もないか。魔導師から見ればメガデス級ですら手に負えないレベルなのに、ジャスティスは更にその上だからな。「この際だからはっきり言う。オリジナルのジャスティスがその気になれば、日本程度の大きさの土地なら簡単に消し飛ばせるだけの”力”を持ってやがった」誰もが絶句し、身震いした。世界そのものを滅ぼす次元干渉といったレベルの話ではなく、純粋な物理的破壊力のみでの威力だからだろう。クロノですらデバイスを持つ手が震えている。「だからお前らはとっととアースラに避難しろ」「なっ！？ お兄ちゃんはどうするの！？」「俺は此処に残って始末をつける」「そんな、無茶だよ！！」なのはとフェイトが泣きながらしがみついてきた。「お兄ちゃんが残るんなら私も一緒に戦う！！」「私も！！」そんな自殺行為にも等しいことを言うなのはとフェイトを、俺は少々乱暴に振り払った。「お兄ちゃん！！」「ソル！！」「うるせぇっ！！ ガキはすっ込んでろ！！！」「「………！？」」怒鳴って黙らせると、他の面子にも釘を刺すように睨みを利かせる。「足手纏いだ。こっから先の戦いは、”人間”は居るだけ邪魔だ」「ならば我らは―――」「お前らも無理だ。俺達ギアからすれば、人間と大差無ぇ」進み出たシグナムを押し留める。こいつらの気持ちはありがたいんだがな。「そもそもジャスティスの誕生は俺がこの件に関わっちまった所為でもある。テメェで蒔いた種くらい、テメェで刈り取るぜ。余計なお世話だ」皆押し黙り、自分の無力さを噛み締めているかのような悔しそうな表情をしていた。一緒に戦ってくれるという気持ちは嬉しいが、こればっかりはどうしようもない。何より、俺はこいつらを死なせたくない。だから、厳しい言い方だろうが覆らない現実を教えてやるしかない。『此処は彼の言う通りです。私達は彼の戦いの邪魔にならないように結界から脱出しましょう』「リインフォースッ！？」はやてと融合しているらしい夜天の魔導書の管制人格、リインフォースは冷静な声で言った。『大丈夫、彼は必ず勝ちます』「そうか、お前は俺の記憶を持っているんだったな」『ああ。お前は気分が悪いだろうが記憶転写を行った所為でな』その所為でジャスティスが生まれたんだよな。『彼はオリジナルのジャスティスを二度も倒しました。一度目はそのおかげで人類とギアとの戦争―――聖戦に終止符を打ち、二度目は完全にジャスティスを破壊しています』だから大丈夫、と言うリインフォースの言葉を聞き、皆は驚いたように俺を見た。「ア、アンタ………相変わらず規格外だね」呆れたようにアルフが言うが、納得出来たのならとっととアースラに引っ込んでて欲しい。「早く行け、無理やり転送するぞ」「わ、分かったよ！！ 後のことは任せたからね！！ 色々と聞きたいことがあるんだから、ちゃんと帰ってきてよね！！！」「良い子で待ってたらな」ユーノが残った魔力を掻き集めて転送魔法の準備を行い、俺以外の全員を囲うように緑の円環魔方陣が足元に現れる。「アタシは最初っから何の心配もしてないさ。信じてるよ、ソル」「ああ」アルフが疲れたように溜息を吐きながら、ニッと笑う。「勝ち逃げは許さんからな。この件が無事終わったらもう一度勝負しろ」シグナムが剣を突き付けてくる。「………分かった、付き合ってやるよ」「約束だからな！！」なんてこった。どうも俺はこういうタイプにつくづく縁があるらしい。すっかり目を付けられてしまった。「ソルくん」「クリスマスパーティだろ？ ちゃんとサボらず参加するから安心しろって」「はい！ なら私から言うことはありません！！」柔らかな笑みを浮かべるシャマルを見て、俺は苦笑してしまう。「死ぬんじゃねーぞ。はやてと、皆を悲しませたら許さねーからな」「しつこいのが俺の性分だ。そう簡単には死なねぇよ」「フンッ」鼻息荒くそっぽを向くヴィータ。こいつはこいつなりに俺のことを心配してくれてるのだろう。「後を頼む………俺にはこのくらいしか言えない」「十分だ」申し訳無さそうに俯いたザフィーラに俺は親指を立てた。たぶん、こいつとは上手くやっていける気がする。気が合いそうだ。「今回も不本意ながら最後の最後でお前頼みとは………自分が執務官として情けなくなる」「嘆くな。それが人間の限界なんだよ」「人間、か。お前が言うと説得力がある………死ぬなよ」クロノは初めて会った時と比べるとかなり大人びた表情で苦笑し、俺に敬礼した。「あんなぁ、ソルくん」「何だ？」「折角友達になれたんやから、私はソルくんのこと一杯知りたいし、ソルくんにも私のこと知って欲しい。せやから、ちゃんと帰ってきてな」「ああ。約束する」『武運を祈るぞ、ソル』はやてと約束し、リインフォースからエールを送られる。これでますます負ける訳にはいかなくなった。ま、負ける気なんて毛程も無いがな。「お兄ちゃん」「ソル」「ん」二人の頭に手を置き、撫でる。「終わったらでいいから、お兄ちゃんのこと一杯お話して」「ああ。いいぜ」「私は何があろうとソルの味方だから」「サンキューな」二人をもう一度だけ優しく抱き締めると、俺は皆から背を向け離れた。「見せてやるよ………本当の俺をな」背後で転送魔法が発動し、この結界から全員脱出したのが分かる。残ったのは俺と、未だに”闇”の中から出てこない奴だけ。『ソルくん、皆がこっちに着いたよ』『ん』エイミィからの念話による報告に俺は頷く。『ソルくん』リンディの声が頭に響く。『安全な所から何偉そうなこと言ってんだと思うかもしれないけど、なのはさん達の為にも絶対に勝ちなさいよ』『テメェはこの件の報告書を如何に捏造すればいいのか、それだけを考えてりゃいいんだよ』『相変わらずね、貴方』『性分でな』そう念話を送ると、俺は接続を切った。真下に半球型のドーム状として存在していた巨大な”闇”は、何時の間にか直径三メートル程の球体となり、その身を凝縮していた。飛行魔法を止め、大地へと降り立つ。小さくなった”闇”と十メートル程度の距離を置いて、俺は油断無く構えた。「出て来いよ」その声に反応するかのように――――――ドクンッ。球体が震え、脈動する。「おのれ………あのまま夢に浸かり、我が一部になっていれば良かったものを」憎悪に塗れた声と共に、殺意に溢れた視線を感じた。そして、シャボン玉が割れるように”闇”が霧散し、その姿を現す。「やはりその姿を選んだか」白い装甲と鋭角的なフォルムが特徴的なロボットのような強化骨格。後頭部から生えた血のように紅い髪。額に刻印された紋様。身の丈程もある、骨そのものと言っても過言ではない外見の長い尾。ただそこに存在するだけで圧倒的な威圧感を発し、この世の全てを睥睨しているかのような瞳は、視界に映るものに価値を見出していないかのようだ。「この姿こそ貴様が最も強くイメージしたギアの姿。そしてギアとは貴様の罪の形。”あの男”が造り、聖戦を勃発させた史上最悪のギア。貴様にとって私という存在はまさしく悪夢だろう」確かにジャスティスは俺が倒すことに最も固執したギアだ。その原動力となった感情は愛憎に近い。何より、ジャスティスの意識として存在する以上、オリジナルと同じ姿をしていた方が戦闘能力の面で優れている。わざわざ俺を媒介に俺の法力を使わずとも、ジャスティスの姿で本来の”力”と法力を行使した方が遥かに機能的だ。「まるであの時の焼き回しだと思わんか？」唐突にジャスティスは言う。「ああン？」俺は訳が分からず、答えではなく殺気を込めた視線を送る。「オリジナルの私が貴様に殺された時だ。第二次聖騎士団選考大会」「あの下らねぇ茶番劇か。確かにテメェが復活したシチュエーションと似てるな」「そうだ。ギアの血、巨力の衝突、貴様と私………つくづく宿命めいたものを感じんか？」「テメェの御託は聞き飽きた」クイーンの鎖を無理やり引き千切り、鍔部分が展開した封炎剣に填め込んだ。＜セット完了＞「出し惜しみしねぇ、ハナッからマジで行くぜ」「そうしろ。死にたくなければな」むしろ望むところだと挑発するように手招きするジャスティス。「………上等だ」意を決してヘッドギアを外し、俺は”力”を完全解放した。「オオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッッッ！！！」＜DragonInstall Fulldrive Ignition＞俺の身体を炎が包む。より法力を行使出来るようになる為に、より戦闘に特化した肉体へとなる為に、”法力を行使する兵器”へと変貌が始まる。上半身のバリアジャケットが不要と判断され消えた。まず変化が始まるのは背中。肩甲骨と背骨の間から肉を突き破って一対の翼が激痛と共に生え、紅蓮の炎を吹き出し羽ばたいた。次に、翼の付け根の部分からやはりこちらも同様に激痛を伴って一本の尻尾が生えた。全身の皮膚を赤い鱗が覆い尽くす。ブーツも弾け飛ぶように消える。突き出した足の爪の邪魔になるからだ。手の爪も足と同じ、猛獣のような鋭い鉤爪になる。そして顔に変化が現れる。人間としての外見、眼と鼻が削ぎ落とされる。口が大きく裂け、鮫よりも凶悪な牙が生え揃う。額のギアマークが顔全体を覆うように大きくなり、三つの長い線と二つの短い線で構成されたギアマークがそれぞれ琥珀色の水晶のようになり、それが俺の五つの眼になる。頭部に背中の翼によく似た角が二本突き出す。俺から流れる”力”に反応した封炎剣から莫大な熱量が生まれ、長大な炎の剣となり、原型が見えない程に燃え盛る。人の形をした赤い炎の竜。これこそが俺のギアとして本当の姿。サーチャーの向こうで見ているなのは達は驚いているだろうか。これが俺の業。俺が犯した罪の姿。背徳の炎。「ハハハハハハハッ！ いいぞっ！！ その姿の貴様を倒してこそ、私はギアとして本当の意味で唯一にして絶対の存在になるっ！！！」ジャスティスは俺の姿を見て耳障りな声で哄笑し、「SYAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!」咆哮を上げながら”力”漲らせる。HEVEN or HELL俺もそれに応じるように全身から炎を吹き出した。FINAL DUEL何時もそうするように頚動脈の部分に右手を当て、首を回してゴキゴキと音を鳴らす。Let`s Rock「覚悟は出来てんだろうな？」