背徳の炎と魔法少女 空白期2nd バトル×バトル×バトル Part3 Onslaught飛来する鎖鎌に対してバリアを張り、弾く。伸ばした手の先で展開した緑色の防御壁に進路を妨げられた鎖鎌は、弧を描くようにして持ち主の手に収まる。鎖鎌を構えてから投擲、引き戻しまでの一連の流れがまるで大道芸か曲芸だ。十三年前に見た時と変わらない、見事な腕前。こちらも負けてはいられない。チェーンバインドを顕現し、先端がトゲの付いた鉄球――モーニングスターになっているそれをアクセルに向かって下段からアンダースローっぽく投擲する。が、彼は手にしている得物の、刃と鎖部分を収納し瞬く間に鎖鎌から棍に変形させると、野球選手のバッターのように振りかぶり鉄球を打ち返してきた。なかなか綺麗なスウィングと共にゴキンという重い金属音を奏でられ、打ち返された鉄球が鎖の尾を引いて真っ直ぐ返ってくるので、とりあえずキャッチ。「……手、痛くないの？ それトゲ付いてんじゃん」「僕が掴む時だけはトゲが仕舞われるんです。自分の攻撃で怪我するつもりはないですから」「魔法って便利だなぁ～」眉を寄せて訊いてくるアクセルの問いにユーノが何気なく答えると、彼は感心したのか、予選が始まる前にソルからもらった『法力使い用のデバイス』であるメグに視線を移す。何処からどう見ても“目”が無い二十面ダイスにしか見えない、小さなデバイス。表面から鎖を顕現させアクセルの左の手首に絡まったそれを一瞥してからユーノに眼を戻し、再び問う。「旦那のことだから色んな機能が付いてんだろうけど、非殺傷以外に何が出来るんだろね？」「さあ？ ただ補助専門としてアクセルさん用に作られたものだから、たぶん攻撃以外のことなら大抵出来ちゃうんじゃないんですか？ ソルのクイーンも補助専門で攻撃以外のことならほとんど使えるから、クイーンの姉妹機なら似たような感じだと思いますね」言い終えてからユーノはアクセルに向かって真っ直ぐ駆け出した。中、遠距離では互いの武器の特性が同じ所為で、始まってからずっと膠着状態が続いている。投げて、防いで、投げ返しての繰り返しだ。まあ、相手も自分も小手調べの段階なので仕方が無いことかもしれないが、そろそろ飽きてきたのである。「お、そう来る？ じゃ、俺様もちょっち本気出そっかな」突っ込んでくるユーノに対してアクセルは余裕を滲ませた迎撃の姿勢。ユーノの動きを阻害するように鎖鎌を投げてくる。「こんの……！！」右腕を肘まで覆うようにチェーンバインドでぐるぐる巻きにして即席の手甲にすると、鎖鎌に裏拳を叩き込んで弾き飛ばす。その瞬間、腕が痺れる程の衝撃が貫く。まるで直接ハンマーで殴られたような。さっきまでとは段違いの威力に歯噛みしつつも足の速度を緩めないまま強引に距離を詰める。が、弾き飛ばした筈の鎖鎌が背後から首筋を狙っているのを感じ咄嗟に身を真横に投げ出した。そして一瞬遅れて予想していた軌道を鎌が通り過ぎていく。危なかった、避けてなかったら今のでやられてた、と安堵している暇など無い。鎖鎌を引き戻したアクセルが第二弾、第三弾と投擲してくるので、体勢を立て直して必死に交わす。(鎖の引き戻しってこんなに厄介な攻撃だったんだ……普段自分がやってることを逆にやられるなんて思ってなかったから知らなかったけど、実際凄くえげつないなこれ！！)前から来たのを避けたら背後からまたやって来て、それを避けたと思えば既に次の投擲が。アクセルがやってることは単純だが、それだけに接近戦を挑む者にとってこれ以上無い牽制になって嫌らしい。容易く懐に入れそうに見えて、難しい。あのソルですら接近戦に持ち込むまで手を焼いていた鎖鎌の動きは、ユーノが自身の戦闘スタイルの基としたもの。攻撃をギリギリで避け続けながらも、ユーノはこの人の戦い方を真似て良かったと、過去の自身の選択が正しかったことを認識する。とは言え、いつまでもこのままでは埒が開かない。前方から飛んでくる鎖鎌を必要最小限の動きで回避し、鎖が引き戻される前に手を伸ばし掴む。確かな金属の感触と同時にアクセルの攻撃が止まった。まさか自慢の得物を掴まれるとは予想していなかったのか、戦闘中でも常にニヤニヤしているアクセルの表情が固まる。それを眼にしてユーノはほくそ笑む。似たような武器を使っている以上、武器の特性や弱点が酷似するのでどのように対処すればいいのか自ずと分かる。そこを突けば必ずアクセルの攻撃は止められると確信していた。だから今までずっと避けながら鎖鎌の動きを観察していたのだ。初撃を避けずに裏拳で弾いたのは、鎖鎌がどれだけの強さで投げられているのか計る為。むしろこの事態は、ユーノにとっては当然の出来事。運動エネルギーを失った先端の鎌部分が力無く地面に突き刺さる。「スゲェや、ユーノん」感嘆と賞賛、二つの意味が込められた言葉を漏らすアクセルに狙いを定め、左手を翳す。足元にミッドチルダ式の円環魔法陣が発生し、そこから翠の鎖が八本飛び出しネズミに食らい付く蛇のように獰猛な動きで標的に殺到した。(さあ、どう出る？)彼我の距離は十メートルもない。武器の“片側”をユーノに握られた状態で襲い掛かるは八本の鎖。“片側”だけでどうやって防ぐ？ それとも逃げるか？ この場を彼がどんな手段を以って切り抜けるのか見ものだ。迷うことなくアクセルはこちらに向けて一歩踏み込み、高く跳躍する。八本の鎖とユーノを大きく飛び越すように。頭上を振り仰いだユーノと、空中から見下ろしてくるアクセルの視線が絡み合う。「せいやっ！！」気合一閃。残った“片側”の鎖鎌を、真下に立っていたユーノに何の躊躇も無く投擲。頭上から襲いくる鎌が、鮮やかな翠の光を纏っている。それだけで、この投擲にどれ程絶大な法力が込められているのかを察知して、これまでよりも強力なバリアを展開した筈なのに、「がっ！？」アクセルの鎌はバリアなど何の支障も無いとばかりにあっさり貫き、右の肩を抉る。驚きが先にきて間もなく、鋭利な刃物で引き裂かれたような激痛が生まれ、握っていた鎖鎌の“片側”を取り落としてしまった。そんなユーノの隙に付け入るようにアクセルは着地と同時に走り出し、先程ユーノが掴み取ったことによって地面に突き刺さったままだった鎖鎌の“片側”を拾い上げると、もう“片側”を引っ張って、完全なる二刀鎖鎌の形に戻してしまう。そして、「鎌閃撃！」両足を大きく開き、低い姿勢から鎖鎌を投擲してきた。先と同様、鎌は翠のオーラに包まれている。物理プラス法力の、強力無比な鎖鎌。咄嗟にバリアを張ったが、やはり容易く砕かれ鳩尾に直撃し、吹っ飛ばされる。どうしてこんなに簡単に、こちらの防御を破ってくるんだ？ アクセルの攻撃力がそこまで極端に高い訳では無い。確かに法力攻撃は脅威だが、実際はソルやカイよりも強力とは感じない。なのに先の二撃が防げなかった。これまでソルのような法力使いとの模擬戦を重ねたユーノが防げないのはいくらなんでもおかしい。「へへ。なんで？ って顔に書いてあるよ」「……なんで、ですか？」余裕を取り戻したアクセルが緊張感の欠片も無い声音なので、ユーノも軽い口調で訊く。「えっとね、旦那がくれたメグがやってくれてる。ユーノんは防御が強固な結界魔導師なんでしょ？ だから、攻撃に『バリアブレイク』っつー防御破壊の術式だかプログラムだかよく分かんないけど組み込んでくれてるみたいで――」「さっきの『非殺傷以外に何が出来るんだろね？』って会話はフェイクか畜生ぉぉっ！！」実にあっさり種を明かすアクセルと判明した事実に、ユーノは彼の言葉を途中で遮るように絶叫して地団太を踏む。しかもあれだけ容易に防御を抜くということは、ユーノの魔法に関する情報が筒抜けなのだろう。術式構成を見抜かれているに違いない。腹立たしいにも程があった。(……つーか、これって思いっ切り魔導殺しだよね)考えを顔に出さず、内心で溜息を吐く。法力にバリアブレイクが付加されているとなると、防御系魔法は使えないも同然。そうなってしまえば今度は法力で防ぐしかなくなってしまうが、それで本当に防げるかどうかも怪しい。何せあのクイーンの後継機だ。どんな超絶的反則機能が付いているのか、最早想像出来ない。少なくともアクセス不可コードは組み込む必要があるだろう。“バックヤードの力”を使わなければ防げない可能性も考慮しなければ。あれ程高レベルなバリアブレイクを行使出来るのなら、試していないがディスペルも高い水準で備えているだろう。そう考えるとユーノが主武器とするバインドも効き難い筈だ。攻撃系の適性が皆無で、防御や補助に特化したユーノとの相性は最悪に近い。ソルが与えたあのデバイスがある限り、魔導師として戦うのは分が悪い。ならば、こちらも相応の戦い方で対処するまでだ。右腕を高く振り上げてから、全力で大地に叩き付ける。「出でよ、忠実なる従僕。その毒牙を以って眼前の敵を蹂躙せよ」紡ぐ呪文は召喚術。詠唱により拳から波紋が広がり、そこから何かが湧き水のように溢れ、地面が深緑色に染まり、広がっていく。「何これ？ 抹茶みたいな、水？」地面を覗き込んだ自分の顔が鏡面反射のように映し出されるのをアクセルが暢気に眺めていると、水面の向こう側で大きな影が不意に現れ揺らめくのを確認し、これはヤバイと思って後ろ退いた刹那、シャアアアアアアッ！！ドス黒い緑の水面から水飛沫を舞い上がらせ巨大な蛇が大口を開けて飛び出してきた。人どころか牛すら丸々飲み込めそうな体躯を持つ、大蛇である。アクセルがその場を退いていなければ、間違いなく飲み込まれていたであろう。鎌首をもたげ、舌をチロチロさせながら大蛇は逃した獲物を頭上から見下ろす。明らかに既存の生物ではない、魔獣の類だと予想される禍々しい眼。あまりにも長大で全身を視界に収めきれない体躯。鱗からは、ユーノによって召喚された証とも言える翠色の魔力光が放たれていた。「しょ、召喚術？ これって身体に滅茶苦茶負担が掛かる法術じゃなかったっけ！？ ユーノん、こんなの使ってて身体大丈夫なの？」＜落ち着いて、アクセル。これは確かに召喚術だけどあなたが知ってるものじゃない。“バックヤードの力”、恐らくサーヴァント召喚の応用技術。彼の法力を具体化した存在だから、心配しないで＞召喚術を行使する際に術者が負うリスクがどのようなものか知っているアクセルは、巨大な蛇を見上げながらユーノを心配するが、左手首に絡み付いているメグが冷静に説明してきた。内容はよく分からなかったが、ユーノの身体に悪影響を及ぼすものではないと理解しとりあえず安堵の息を零す。しゅーしゅー、と蛇特有の不快な音を鳴らしアクセルを睥睨する召喚獣は、“バックヤードの力”の産物である。Dust Strikersを抜けて以来、ユーノが三年という歳月を掛けて成功に至った法術だ。皆に隠れて秘密裏に修得したので、これを知っているのは常に彼の傍に居るアルフのみ。他は修行に付き合ってくれたイズナだけ。「まだそんなに上手く操れる訳じゃ無いけど、アクセルさんなら手加減要りませんよね」術者としてまだ未熟な故か、額に脂汗を浮かべ呼吸荒げにユーノが苦笑。なんだかんだ言って負担は相当あるらしい。「蛟っ！」呼び声に応じ、大蛇がアクセルに襲い掛かる。大きく口を開き、凶暴な牙を見せ付けて、丸呑みしようと咬み付いてきた。「うげ……」一言呻いてから、蛇に背を向け一目散に逃げ出す。聖戦時代のギアに匹敵する凶悪な化け物に対して、完全にビビりが入っている。見事な敵前逃亡っぷりに暫し唖然としてその後姿を見送っていたユーノであったが、我に返ると慌ててアクセルを追う。「ちょっと逃げないでくださいよ！ 人が折角苦労して切り札見せてんのに、何逃げてんですか！？」「こんなのと真正面からやり合って勝とうと思うのは旦那達くらいだってぇーの！！ ていうか、よく考えれば規定人数になるまで生き残ればいいんだから本気出す必要無いじゃん！ ということで、逃げるが勝ちぃぃぃ！！」背後に首だけ振り返り、追ってくるユーノと大蛇に怒鳴るように言い返すと、アクセルは本格的に全力疾走。砂埃を舞い上げ、走り去っていく。「おおおおおおおおおっ、逃がすかぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！ 蛟！！！」シャアアアアアアアア。大蛇の頭の上に乗っかったユーノが指示を出し、主に忠実な下僕が命令に従い蛇特有の動き――蛇行しながらアクセルに迫る。身体が冗談みたいに大きいので、進む速度も悪夢のように速い。それ程時間も掛からずアクセルに追いつく。蛇の大きな影が、一心不乱に走る彼を覆い尽くす。「うわぁ来た！？ だ、誰か助けて！！」悲鳴を上げながら逃げ惑うアクセル。ユーノを乗せた大蛇が食らい付こうとしてきたので、前方にヘッドスライディングをするようにジャンプして回避。直後に背後で爆発が発生したかのような爆音と共に大地を揺るがす震動を全身で感じながら、すぐさま起き上がり振り返りもせずまた走り出す。そしてアクセルは後ろに大蛇を引き連れながら、Bグループ内で最も激しく乱闘している場所に逃げ込んだ。「メンゴ、邪魔」進路上に居た魔導師に謝罪しながら、ハードルを故意に蹴倒す陸上選手のように飛び蹴りをかます。運の悪かった魔導師は突然側頭部に踵をもらい踏み倒され、起き上がったところを大蛇に轢かれる末路を辿ったが、アクセルとユーノは構いやしない。「何だこの化け物……」ざっと数えて乱闘していた他の選手は十人以上。いきなり場に飛び込んできた闖入者、と言うよりユーノが召喚した大蛇に注目が集まっていく。誰もがこの場で一番危険なのは何か、倒さなければいけない存在が何なのか本能的に悟ったらしく、これまで乱闘していたのが嘘のように、まるで予め打ち合わせてしていたかのように一斉に大蛇に向かって攻撃を開始。「アクセルさんめ、これが狙いか」忌々しそうに呟きつつ、ユーノは矛先を変え他の邪魔な選手を対処することに。大蛇を操って他の選手を襲わせる。飛来する攻撃の雨に晒されながらも痛痒など見せず、巨体に似合わぬ機敏さで蛇は自身を囲む獲物に狙いを定め、食らい付く。パクッ、パクッとリズム良く丸呑みされていく選手達。まさに弱肉強食の世界。絶叫が響き渡るその光景はとてつもなくシュールで、常軌を逸していた。大蛇が生み出す阿鼻叫喚の地獄絵図に、ほとんどの選手がパニック状態に陥っていくのに時間は掛からない。食われた選手って死んでないよね？ とアクセルが少し離れた場所から内心で心配していると、蛇に対する攻撃が唐突にこちらにまで飛び火してきた。魔力弾と砲撃とバインドだ。咄嗟にその場を飛び退き、更に何度もバックステップを踏んで距離を取る。「どわ！！ 何々！？ なんで俺まで！？」なんでもクソもない。サバイバルなのだから当たり前だ。いつ何処で誰に狙われようとおかしくないのが予選のルールなのだから。まあ、そもそもアクセルが逃げてきたからそれを追うユーノ――大蛇が現れた訳で、責任の一端、という意味では狙われても文句は言えまい。とにかくアクセルも迎撃する。ソル達――法力使いの中でも馬鹿みたいに強い連中――のような超越者と十分渡り合える卓越した身体能力は、相手が魔導師であろうと遺憾無く発揮される。砲撃を紙一重で交わし、魔力弾は鎖鎌を振り回して難無く防ぎ、正確無比な鎖鎌の投擲で確実に仕留めていく。その時、背筋が凍る程の殺気を感じ取ったので、発信源に視線を向ければ大蛇を従えたユーノが突っ込んでくるではないか。しかし、今度は逃げない。逃げられない。いつまでも逃げ回れる程甘い相手ではないのは、よく理解した。だったら、こちらも全身全霊で相手をしなければ、と覚悟を決めた。身体を半身にし、足を大きく開きつつ姿勢を低くし、手にした鎖鎌を腰溜めに構えて法力を込め、口を開きこちらを飲み込もうとする大蛇が眼前にまで迫った刹那、練りに練った法力を解き放つ。「見てやがれ……秘密兵器だ！！」顕現したのは紅蓮の大車輪。円を描くように振り回された鎖鎌から生まれ出でた炎の力は、今にも咬み付こうとしていた大蛇の頭を消し飛ばし、それだけに留まらず長大な胴体をある程度まで抉り取る。百重鎌焼。アクセルの鎌閃術と火属性の法術を組み合わせた大出力の法力。それが生み出す破壊力は、同じ火属性であるソルのタイランレイブと比べて勝るとも劣らない。「ちっ、蛟が」被害が自身に及ぶ前に大蛇の頭の上から離脱していたユーノが舌打ちすると同時に、大蛇の巨躯が淡い光を放ちながら霧散した。それにより先程飲み込まれた選手達が虚空から次々と姿を現し、地面に倒れていく。全員ちゃんと生きているが、気絶しているので撃墜扱いだ。「嘘つき。余裕じゃないですか」「全然余裕じゃないよ。これでもいっぱいいっぱいだかんね？」再び対峙することになった二人が睨み合う。ジト目で非難してくるユーノに、アクセルは心外だと言わんばかりに喚き、鎖鎌を投げる。攻撃に対しユーノは足元に魔法陣を浮かび上がらせると、突如その場から姿を消す。標的を失い鎖鎌が虚しく空を切る音を聞きながら、アクセルは全神経を集中させて警戒した。何処から、来る？思考したのは一瞬のみ。長年培った危機回避能力が勝手に身体を動かす。頭上に出現した魔法陣から吐き出されるように姿を見せたユーノが蹴りを放ってきたので、鎖鎌を交差して防ぐ。ユーノはガードされたことに歯噛みしながらアクロバティックな動きでひらりと後方宙返りを決め、アクセルの正面に綺麗に着地。そのまま踏み込んでくる。互いが手を伸ばせば届く距離。イニシアチブを取られまいとアクセルが先に手を出す。鎖鎌を投げられる間合いではないので、握った鎌をそのまま振るう。対抗するユーノは、両拳と両腕をチェーンバインドでぐるぐる巻きにした即席の手甲だ。ディスペルやブレイクされない為に、これでもかと強固なプログラムで編んだ代物。もう簡単に壊されたりはしない。鋭い鎌を力強く弾き飛ばし、逆に拳を突き出す。超至近距離で、連続的に衝突を繰り返すアクセルの鎌とユーノの鎖。常人の目には留まらぬ高速で、金属と金属がぶつかる音が響き、火花が散る。だが二人はそんなことなど構わず、相手の攻撃を自分の攻撃で防ぐ、攻撃は最大の防御とばかりに相手へ攻撃を加え続ける。それはさながらラッシュの速さ比べ。二人の背景で竜虎相打つが如く。半ば意地と意地と張り合いになっていた。均衡が崩れたのはアクセルがユーノの拳を鎌で防いだ時。今まで鎖として形を成していたバインドが、生きた蛇――さっき召喚された大蛇と比べて一般のサイズであったが――となってユーノの手から離れ、拳を受け止めた鎌を伝い腕に絡み付いてきた。「もらった！」両腕を封じられたその僅かな隙を逃さず、ユーノはアクセルの襟首を右手で掴み、無防備な腹に渾身のボディブローを放つ。「ぐ……」くぐもった声が漏れるの聞き流し、くの字に折れた身体を直立させるように左アッパー。そして棒立ちになった彼を、背負い投げ。「オラァッ！！」全力で投げ飛ばしたアクセルの身体が仰向けの状態で大地にめり込む。追い討ちとして倒れた彼に肘をくれてやろうとして、不意にユーノは首を絞められたかのような圧迫感を覚える。何事かと思い首に手を伸ばそうとして、首を絞められる圧迫感が一気に強くなり、引っ張られた。身体が意に反して浮き上がり、視界の天地がひっくり返り、まるで自分が誰かに投げられたかのような錯覚と共に、大地に叩き付けられた。まるで今自分がアクセルにしたことをやり返されたように。「う、ぐえっ」何をされたのか、気付いて愕然とする。首にアクセルの鎖が二重三重と絡み付き、絞めているではないか。青い、不思議な色を放つ鎖鎌。じゃあ、これで投げられたのか？ 彼は攻撃を食らいながらも、こんな仕掛けを施していたのか！？ いつの間に？ 早業にも程がある！？身体を跳ね上げるようにして急ぎ立ち上がると、丁度アクセルも起き上がったところ。二人共、全く同じタイミングだったらしい。そして、自分の武器が相手に絡み付いているのも同じだった。ユーノはアクセルの鎖鎌の“片側”が首に、アクセルはユーノの蛇が両腕に。二人は相手の武器を解くことよりも先に、攻撃を優先した。「ブレイクバースト」「羅鐘旋」奇しくも同じタイミングで相手に絡み付いた互いの武器が同じように爆発し、紅蓮と翠、二輪の華が咲き乱れ、周囲一帯を巻き込んで吹き飛ばす。初老の紳士の拳は妙齢の女性の拳とぶつかり合い、腹の底に響く轟音を生み出した。二人は何度も繰り返すように拳を繰り出す。その度に防ぎ、防がれ、轟音を奏でていく。やがて二人は弾かれるように距離を取ると、笑みを浮かべ互いの健闘を称え合う。「ふふ、素敵よオジサマ。まさかソル以外で私と此処まで殴り合える人に出会えるなんて思ってなかったわ」「こちらこそ、マドモアゼル。キミのように美しく、気高く強い『人間』と巡り合うことは私にとってこれ以上無い僥倖だ」闘争の中の些細なやり取り。だがクイントは、スレイヤーの言葉に込められた意味に気付くことはない。まあ、スレイヤーもスレイヤーで気付かれても気付かれなくても構わない言い方を使ったので、誰であっても気付くのは難しい。古来より人の生き血を吸って夜の闇に君臨していた吸血鬼が、たかだが数十年しか生きていない脆弱な人間を褒めるというのは、滅多に無い、というかあり得ないことである。ただ、このスレイヤーと名乗る吸血鬼は他の同種と比べて少々変わっていて、同胞の吸血鬼が毛嫌いし蔑む人間という種族を『面白い』と称し、見所がある人間と出会うと手合わせしたくなる無類の喧嘩好き。で、その『喧嘩』の中で相手をよく観察し、敬意を払うに値する人物であると判断するや否や、徐々に本気を出していくのだ。趣味の人間観察をしながら喧嘩を楽しむことが出来る――彼にとって自身と渡り合える『強い人間』の存在は、とても貴重だった。不老不死にして闘争本能の塊のような生き物に有意義な時間の過ごし方を提供してくる『喧嘩仲間』という存在は、伴侶の次くらいに大切な、親愛なる遊び相手だから。お眼鏡に適った人間としては、暇潰しの相手を死に物狂いで担わされるだけあって堪ったものではないが。ちなみに、自己紹介の時に自分が吸血鬼であることを明かしていない。(さて、もういいか)これまでの戦いでクイントの人となりはある程度理解した。宿敵として実力も申し分ない。頃合い良しと判断し、少しずつギアを上げていく。「マッパハンチ！」小細工無しの、真正面からの左ストレート。体勢が低いので、自然とボディ狙いとなっている。高速の踏み込みによる突撃は一瞬で間合いを詰め、クイントに迫った。踏み込みの速さに眼を瞠るものの、これを彼女は素直にガード。打ち終わりを狙って反撃しようと試みるが、続くスレイヤーの鋭いコンビネーションがそれを許さない。左ジャブ、右フック、左裏拳、右ミドルキックと隙が無いのだ。とは言え、クイントの丁寧かつ堅固なガードは一発一発を上手く吸収しダメージを決して通さない。防戦一方になりながらも、相手の攻撃を確実に防御する技術はシューティングアーツの使い手として当然の技術なのだろう。攻撃を受け流しながら反撃の隙を窺うクイントに対し、スレイヤーは攻撃パターンを変えた。「シュ」連撃の最中、小さく呼気を吐くに合わせて短距離を高速移動。身体の位置をクイント正面から側面、そして背後へと一瞬で回り込む。「！？」それはクイントにとって眼の前から突然スレイヤーが姿を消し背後に現れたと錯覚する程のもの。しかしこれはスレイヤーにとっては彼女の裏をかく為に温存していたものではない。単に、より優雅に攻撃する為の『ステップ』に過ぎない。「耐えてみたまえ。パイルバンカー」急ぎ振り返ったそこへ、紫の光に染まった絶大な威力を誇る右ストレートが待っていた。両腕を十字にして身構えた彼女のガードに拳が触れた次の瞬間、クイントの身体は銃から発射された弾丸のように吹き飛ぶ。身体を浮き上がらせながらも辛うじて防ぎはしたが、威力を殺し切れない。足元で大地が高速で流れていく。空中で体勢を整え両足を大地に突き刺すように踏ん張る。ギャリギャリギャリ、とローラーブーツのタイヤ部分が地面を抉り耳障りな音を立て数メートル程して漸く止まり、顔を上げた。(……とんでもない威力ね。単発の威力は、もしかしてソルよりも上？)鼻の穴の片方から、一筋たらりと鼻血が出た。しっかり防いだつもりだったのに、ガード越しで鼻を潰されてしまった。ソルのような爆炎を纏った拳とは違うパンチの質――貫通力がある。今のはヤバイ。急所にもらった間違いなく一発で意識を飛ばされてしまう。ソルの『喧嘩仲間』というからどんな非常識かと想像していたが、これは完璧に予想外だった。これまでの人生、様々な魔導師や騎士と戦ってきたが、これ程までに『拳による攻撃のみが特化した人物』は居なかった。一度を鼻を啜ってから血の塊を口から吐き出し、バリアジャケットの袖で乱暴に鼻血を拭ってから、ゆっくり深呼吸。――本気でいかないとダメね、これは。主の覚悟を察したナックル型デバイスのファイアーホイールとローラーブーツ型デバイスのエンガルファーが自己判断でリミッターを解除し、フルドライブに移行する。魔力が充実していくのを全身で感じながら、クイントは口元を歪めて壮絶な笑みを作る。嗚呼、なんて楽しいんだろう。自分よりも遥かに強い者へ挑戦する昂揚感は、ある種の麻薬めいた中毒性があった。強い者に対して自分が何処まで通用するのか、それを考えるだけでも武者震いが止まらない。最早予選などどうでもいい。今眼の前に立つこの紳士に自分の全力をぶつける。それだけでこの大会に出場した意味があるというものだ。ローラーブーツが唸りを上げ猛スピードで突進を開始する。ナックルスピナーが回転し拳に魔力が集束し渦巻いていく。一発の弾丸と化したクイントはスレイヤー目掛けて正面から、拳を振り上げ突っ込む。スレイヤーも身構え、数歩分踏み込んで拳を繰り出す。あの紫の魔力を帯びたものだ。確かに破壊力は絶大だが、当たらなければいいだけの話。(見切った！！)常人では到底不可能な動体視力と反射神経を以ってパンチの軌道を先読みし、迫りくる右ストレートを掻い潜るようにして己の右ストレートを打ち込む。頬を掠める拳の感触の後、確かな手応えが右拳に生じる。人生の中で五本の指に入ると思われるベストヒット。そしてそのまま全力で振り抜いた。カウンターをもろにもらったスーツ姿の紳士は錐揉み回転しながら飛んでいき、丁度進路上に存在した岩山に激突し、クモの巣状にヒビを作りながらめり込み、止まる。「……ふぅ」深い息を吐き、油断無く構え直す。ソルの友人知人がこの程度で終わる訳が無い。案の定、スレイヤーは何事もなかったかのように岩山から抜け出すと、まずスーツに付いた埃を叩く。それからこちらに向けてパチパチと拍手する。「頑張るじゃないか。その調子で頼むよ」まるで孫を褒めるお祖父さん、そんな表現がぴったりなスレイヤーの態度にクイントは鼻息荒く宣言した。「その余裕、すぐに失くしてあげる」全リソースを身体強化とバリアジャケット強化に注ぎ込む。再び突っ込み、間合いに入った瞬間右の拳を振るう。相手は避けもせずに食らうが、相打ち狙いでボディブローを打っていた。流石に攻撃中は防げず悶絶し、呼吸が止まる。痛みと苦しさに倒れてしまいたいのを我慢しながら左アッパー。やはりスレイヤーは避けない。しかし、食らいながら当然の如く反撃してくる。今度は左フックが側頭部に命中。一瞬気が遠くなったが歯を食いしばって耐えて、飛び膝蹴りを顔面に叩き込む。(カウンターを警戒して、攻撃を食らうまで手を出さない『後出し戦法』のつもり？)クイントは思う。こちらの攻撃が先に当たっている以上――しかも全力フルスィングの――相手の思惑が分かっていても退くことは出来なかった。こうなったらとことん付き合ってやる。絶対に先に音を上げるなんて真似はしない。殴る、殴り返される、蹴る、蹴り返される。超至近距離でひたすらこれが繰り返される、果てのないループ。一見すれば魔法など使っていないように見える、完璧にして純粋な殴り合い。とてもシンプルな戦いだ。まさにそれは勝負という名の『喧嘩』だった。周囲の様子や自分の現状など一切気にしない。ただ、相手を打倒したいが為に拳を振るう。後先など考慮しない。これこそが血沸き肉踊る闘争の真骨頂。過剰に分泌された脳内麻薬が最高にハイな気分を味合わせてくれる。「ふふ」「ハハ」口元から血を垂らしながら同時に相手へ笑いかける。そして、「はあああっ！！」「ふんっ！！」打って、打たれる。蹴って、蹴られる。弾かれたように後方へ大きく仰け反るものの、すぐさま体勢を立て直し、攻撃を再開。いつになったら終わるのか、それは当事者の二人にも分からなかった。「なんで囲まれてんだ？」＜いや、それは、ねぇ？＞純粋に疑問を口にするソルの言葉を受け、クイーンは苦笑するように反応した。現役時代の主を知る者であれば、総勢三十人――Eグループの選手全員から警戒され真っ先に狙われるのは当然だと思われるが、当の本人は自身の『悪名高い評判』など一度として気に留めたことはないので、イマイチ現状に至る理由を分かっていない。次元世界において『最凶』――最も凶悪――の名を欲しいままにしていた賞金稼ぎ。“暴君”、“火竜”、そして“背徳の炎”と様々な呼ばれ方をしたことが畏怖の対象として見られていた何よりの証なのだ。こちらを逃がさないとばかりにぐるりと完全包囲した選手達が、意を決したように一斉に攻撃を仕掛けてくる。多種多様な色の魔力弾が四方八方、加えて上空から飛来してきた。「ちっ」小さく舌打ちし、とりあえず一番近い場所に居た者に狙いを定めて接近。距離は二十メートル以上離れていたが、被弾など構わず、空戦魔導師の飛行速度よりも速く走れる爆発的な踏み込みにより一瞬で間合いを詰め、「ひ――」「まず一人」悲鳴を遮る形で燃え盛る封炎剣を振り下ろす。爆発と同時に巨大な火柱が発生し、周囲を紅蓮に染め上げる。自ら生み出した炎にその身を焦がしながら、次の犠牲者を求めて真紅の眼を細めた。またしても一番近くに居た者を見つけ次第突っ込み、反撃を許さないまま封炎剣の餌食に。二人やられたことで、地上に居た空戦可能な者は飛んでいないと危険だと判断したのか、逃げるように空高く舞い上がった。それを黙って見逃すソルではない。「クイーン」＜転移＞発動した転移魔法。転移先は、空中で一番高い位置に居た選手の頭上。相手がこちらに気付くより先に、身体を回転させるように捻り遠心力を乗せた踵落としお見舞いしてやった。文字通り蹴り落とされた選手は隕石のように地表に激突しクレーターを作り、完全に沈黙。「ガンフレイム！ ガンフレイム！ ガンフレイム！ ガンフレイム！ ガンフレイム！」その場から封炎剣の切っ先を下方の選手達に向け火炎放射。飛ぶ鳥落とす勢いで撃ちまくる。胸元でクイーンが＜撃ち過ぎ！！＞と爆笑しているが気にしない。直撃すれば火達磨にされ、バリアやシールドで防いだと思ったら大爆発し、避けたと思えば地面に着弾すると同時に大爆発して巨大な火柱を引き起こし、結局火達磨になる選手達。爆撃機を使ったテロのような、一方的な蹂躙劇。クモの子散らすように逃げ惑う哀れな子羊達に、飢えた火竜が上空から強襲。たまたま着地地点に居た者を踏み潰し、周囲を睥睨する。この時点で既にEグループの約1/3が撃墜となっていたが、規定人数になるまでサバイバルは続くことを覚えていたので、殲滅は続行された。封炎剣の鍔が華開くように展開し、露になった大小様々なギミックが無骨で肉厚な大剣を更に歪なものへと変えていく。切っ先から柄まで余す所なく炎を纏い刀身を真っ赤に赤熱化させた大剣を、ソルは一歩大きく踏み込むと同時に大地に突き立てる。「サーベイジ、ファング！！」術者によって顕現された火の法力は人知を超えた大出力。放たれた火竜の顎は、炎の大津波という大規模な攻撃範囲と超絶な威力を以って選手達を呑み込んだ。辺り一帯が火の海という地獄絵図になり、死屍累々な光景が広がるのを確認しながら呟く。「これで何人やった？」＜数えてません＞「……数えてろよ」質問に面倒臭そうな態度で応対するデバイスに、ソルは苦虫を噛み潰したかのように眉を顰める。＜何を仰る。こと戦闘においてマスターがお行儀良く数字を数えるような方ではないことを、私が改めて指摘するまでもないでしょう？ 最後の一人になるまで戦い続ける、それでいいじゃないですか＞「ハッ、違いねぇ」クイーンの言に獰猛な笑みで応じると、ソルは走り出す。今更かもしれないが、もうこうなってしまえば誰にも彼を止められない。安全装置がぶっ壊れた火炎放射器というか、怒り狂った火竜というか、とにかくやりたい放題し放題といった感じで暴れ回る。鮭の群れが泳いでいる浅い川に飢えた熊を放り込んだようなもんだ。炎が猛り、熱風が吹き荒び、大地が焼き焦げ、空が灼熱に染まる。紅蓮の業火が咲き狂い、世界を暴力的に彩っていく。観客席からはヴィータが念話で『オイ馬鹿やめろ！ 何目立ってんだ！？ それ以上暴れるとただでさえ高いお前のオッズが上がりまくって本選の儲けが減るだろうが！！』と怒鳴ってくるが、知ったことではない。そして、文字通り最後の一人になるまで暴れ続けた。フェイトが金色に輝く雷の大剣を振り下ろし、ザフィーラがそれを真剣白刃取り。「ちょっとザフィーラしつこい。早く負けて」「負けて堪るか馬鹿者！ お前こそいい加減諦めろ！！」開始からこれまで互角の戦いを繰り広げ、長い均衡状態を保っていた二人。これまでの過程で他の選手を防御用の肉壁にしたり、人間爆弾にして相手に放り投げたり、自分の機動に邪魔だから蹴り飛ばしたりとかなり好き勝手にやっていたおかげで、周りにはもう誰も居ない。刃越しで睨み合う。魔力光が火花となって視界を明滅させる。白刃取りの体勢故に両腕が使えないザフィーラの腹にフェイトは喧嘩キックをかまして無理やり距離を開ける。「ぐおっ」「落ちろぉぉぉぉぉっ！！」怯んだザフィーラに向けてザンバー形態のバルディッシュを突撃槍のように構え、吶喊。金の閃光となったフェイトのアタックが彼の肉体を貫かんと迫った。しかし、手に返ってきた感触はザンバーが肉体を貫くものではなく、硬い壁に剣を突き立てたような『防がれた手応え』。剣の切っ先に触れているのは、緑色の輝きを放つ円形状のバリア。初歩級の防御法術でありながら魔力さえ続く限りどんなに強い攻撃でも絶対に貫くことは出来ない鉄壁の防御、フォルトレスディフェンスだ。これを展開されたのならば、これ以上攻撃しても無駄だ。フェイトはザフィーラが解除するまで大人しく待つ為に退がる――「……とでも思った？ 残念だったね！！」ように見せ掛けて、より一層激しく剣を振り回し緑のバリアに攻撃を叩き込む。視認不可能な程の超高速連撃。障壁に雷を伴う斬撃が幾度となく衝突し、耳障りな音を立てる。魔力と魔力の鬩ぎ合いが激しい光を生む。「フェイト、まさかお前――」「フォルトレスは確かに鉄壁だよ。だけど、その防御は鉄壁だからこそリスクが高い。それを知らないザフィーラじゃないでしょ？」彼女の思惑を一瞬で見抜いたザフィーラが苦虫を噛み潰したような顔をするのを見て、フェイトは妖しく笑う。フォルトレスディフェンスの術式は比較的簡単で発動も早く、魔力さえあればどんなものでも防ぐことが可能だが、その対価も大きい。鉄壁を維持する為に支払う魔力が他の法力よりも遥かに大きいこと。もっと分かり易くすれば、どんなものでも防ぐ＝展開中はどんなものでも防げるだけの魔力を常時消費すること、だ。下手な使い方をしてしまえば、瞬く間に魔力が枯渇し、鉄壁を維持出来なくなってしまう。また、鉄壁だけあってその性質上すぐに反撃出来ない。展開中は全く動けないのだ。攻防の中でどうしてもワンテンポ遅れてしまい、後手に回ってしまうことが確定している。これらの理由により運用が非常に難しい防御法術となる。もし展開するのならば攻撃を防ぐ一瞬のみを上手く狙い、防いだ瞬間即解除するのが望ましいのだが、フェイトはザフィーラに解除させまいと休む間もなく攻撃を繰り出す。「今日の私は止まらないよ。ドラゴンインストールが無しなら、私の魔力が尽きる前にザフィーラの魔力を削り切る……！！」(マズイ、このままでは！)攻撃を防ぐ度に魔力が少しずつ、だが確実に持っていかれる。それに拍車を掛けるようにフェイトの攻撃が苛烈になっていく。まるで装甲車にマシンガンのフルオート射撃を浴びせているような騒音。彼女は、本気で自分の魔力が枯渇する前にザフィーラの魔力を削るつもりだ。ザフィーラの顔に焦りが浮き出てきた。フォルトレスを解除したくてもフェイトがそれを許さない。強引に解除したとしても、高速の斬撃が待っている。流石にこれは防御を解除した刹那では防げない。ピシッ。小さな音。緑の円形状バリアに僅かなヒビが入った。魔力が残り少なくなった証拠だ。一時的に魔力が枯渇する前兆。「サーヴァントモードになるつもりがないのにフォルトレスを使うっていうのは愚策だったね？ それとも普段から“バックヤードの力”に頼ってる悪い癖が出たのかな？ 使うならクリムゾンジャケットの方が良かったんじゃないの？」相手の焦りを煽るように皮肉を口にして、勝利を確信したフェイトが唇を吊り上げる。確かにフェイトの言う通りだとザフィーラは己の判断が誤っていたことを認めた。通常状態でフォルトレスを常時展開し続けるには魔力が足りない。最近の自分は模擬戦で追い詰められるとすぐに“バックヤードの力”に頼りがち。完全に攻撃を防ぐことよりも、耐久力を高めて食らいながら反撃出来るようにするべきだった。そして、小さなヒビは致命的なまでに大きくなり、崩壊。「もらった！」「……っ！」その隙を逃すフェイトではない。稲妻と化した最速の刺突がザフィーラの逞しい胸板を貫く……筈だった。「ワン」「！？」肉を貫く音と感触は無い。その代わり、今まで筋骨隆々で逞しい男性だったザフィーラが、手の平に乗せられそうな程に小さな子犬へと姿を変えギリギリで刃を交わしている。まさかこの大会において、そんな手段で難を凌ぐとは！ この男にプライドは無いのかと大きく眼を瞠るフェイトの懐の中、元の成人男性に戻ったザフィーラが拳を構えた。「ておああああああああっ！！！」雄叫びを上げる。渾身の左ボディブローがフェイトの肝臓が打ち抜く。たった一撃で動きを止め、悶絶する彼女に更なる追撃。「旋鋼牙！！」ショルダータックルをかまして吹き飛ばし、右アッパーで彼女の身体を打ち上げると、無防備なそこへ後ろ回し蹴り。錐揉み回転しながら後方へ飛んでいくフェイトにトドメを差す。ザフィーラの足元と、フェイトに向けて翳した両手の前に三角形のベルカ式魔法陣が浮かび上がる。だが、この時点で既に魔力が枯渇していた。発動させようとした魔法に対して燃料が足りない。こんな時に先程の対価が響いてきた。このままでは撃てずに最大のチャンスを逃してしまう。「ちっ」負ける訳にはいかないのだ。優勝すれば4億が転がり込んでくる。道場の赤字を解消してもあり余る大金が。なんだかんだで家に入れなければならないので残りを全額手にすることは出来なくとも、その内の何割かは己のものに出来るのだから。こうなったら背に腹は代えられない。ドラゴンインストールが使えないのなら気合と根性で無理やり必要量を生成する。本来のリンカーコアでは不可能なことだが、生憎とザフィーラには出来た。身体の作りがソルのサーヴァントとなってから以前と決定的に変わった為だ。大きく息を吸い、身体の中で何かが爆発するイメージを強く思い浮かべながら下っ腹に力を込める。全身の筋肉が一気に盛り上がり、血脈があり得ない程強くなる。心の奥底に眠る獣が覚醒するかのようにして四肢に魔力が充足していく。「……縛れ、鋼の軛」強引に捻り出した魔力を使い、今度こそ発動した古代ベルカ式魔法。大地から天に向けて数多の銀光が大量に生えていき、煌びやかに光りながら、剣山となってフェイトの細い肉体を串刺しにした。「終わりだ」声の後、眩い閃光を放ちながら魔力で構成された剣の山が爆散。巨大な魔力爆発を伴い、辺り一帯を巻き込みながら何もかも吹き飛ばす。ノーマルモード時に使う魔法の中で最も高い攻撃力を誇る魔法だ。サーヴァントモード時と比べて威力が劣るとは言っても、身内の中で最もバリアジャケットの装甲が薄いフェイトならこれで十分だろう。Dグループ内の選手で一番危険だと思っていたフェイトを撃墜出来たことに安堵の溜息を吐く。一時はどうなるかと思ったが――そう考えたのが致命的な油断となる。「な……」視界に現れたのは金の閃光。すぐ傍を通り過ぎ、ザフィーラを斬り裂いた。ガクリと膝をつく彼の背後で、呼吸を荒げた様子のフェイトが肩を大きく上下させながら呟く。「今のは、かなり危なかった」「な、何故だ？ どうやって！ 確かに仕留めた筈だぞ！」倒した筈のフェイトが無事で、自分が切り伏せられたことに納得いかないザフィーラが吼える。「ああ、あれね。あれは身代わり用の分身だよ。はやてとツヴァイがよく使ってる氷人形の、雷版」「なんだと！？」「まあ、魔法と法力を組み合わせた複合魔法の産物だから、つい最近までちゃんと使えた試しなかったけど」「だが、いつ入れ替わった？ そんな暇など――」言い掛けて自らザフィーラは口を閉ざす。僅かであったがその暇ならあったのだ。枯渇した魔力を無理やり生成していた一瞬だけ。そうか。あの時か。フッ、と鼻で笑い己の末路を自嘲する。「……金に眼が眩んだ結果がこの様か……まさに因果応報ぐぼお！！」「早く気絶してよ、撃墜にならないでしょ。私だって凄く疲れてるんだから」カッチョよく決めようとしていたザフィーラに業を煮やしたフェイトが、彼の後頭部に背後からソバットをかまし、もんどり打ってうつ伏せに倒れたところへトライデントスマッシャーをぶち込む。砲撃魔法を至近距離からまともに食らってボロ雑巾のようになった彼に、フェイトは容赦無く追い討ちを掛ける。「サンダーフォール！！」天空から落雷が雨のように降り注ぐ。雷鳴が空気を引き裂き轟く。大地を焦がし穿つ。そしてザフィーラを真っ黒焦げに。「ぐぬぬ……」「あ、まだ気絶してない。しょうがないから追撃だよバルディッシュ、ジェット――」「ま、待て！ 降参、降参するから――」「ザンバー！！」「聞けぇぇぇぇぇっ！！！」全身をブスブス燻らせつつガバリと立ち上がって両腕を頭上に掲げ、降参の意思を見せるザフィーラに金の大剣が振り下ろされた。彼と共に斬り裂かれた母なる大地は深々と抉られ、崖か谷かと勘違いさせる程に巨大な地割れを生む。地獄の入り口へ続くと思わせるそれは底が見えないくらいに暗く、深い。数十秒間だけ待ってみたが、奈落の底へ消えたザフィーラが復活する気配は無い。「これなら誰がどう見たって私の勝ちだよね、バルディッシュ？」＜……Yes,sir＞彼女以外もう他に生きている者が存在しない。予選突破、本選進出に小躍りして喜ぶ主を他所に、バルディッシュはこの惨状を改めて観察し、戦闘が無人世界で行われたことに心から安堵した。クロノはシグナム相手に防戦一方だった。相変わらずの突撃思考に従って真正面から突っ込んでくるのは十分承知している。だからこそ、こちらに近付かせず中・遠距離から何もさせずに戦えればと思っていたけれど、見込みが甘過ぎたというか、まあこうなることは最初から分かっていたというか。呼吸が死ぬ程苦しい。呪文を唱えるだけでも気力を使う。酸素が足りなくて頭がフラフラしてきた。心臓がエンジンのように激しく脈打っていて痛いくらいだ。今すぐにでも休みたいが、相手は当然休ませる気などなく苛烈な攻撃を浴びせてくる。「……スティンガーレイ！」気合と共にトリガーヴォイス。幼少の頃から愛用している魔法である。高いバリア貫通能力と速度を持ち、魔導師戦において重宝する直射型。生成された水色の魔力弾が総勢五十個が、紫の女騎士に襲い掛かった。対するシグナムは臆することなく弾丸の嵐に真っ直ぐ飛び込んだ。速度を落とさず、むしろ加速しながら流れるような動きで身体ごと回るようにして剣を振り回し、確実に被弾するものだけを選び叩き落す。彼女の美貌も相まってそれはまるで剣の姫が優雅な舞いを披露しているかのようだ。しかし、そんな彼女と戦っているクロノとしては堪ったものではない。古代ベルカ式の騎士であるシグナムとミッドチルダ式魔導師である自分が真正面から近接戦闘を展開して勝てるとは到底思わない。数合しない間にサイコロステーキにされるのがオチだ。だから、間合いを詰められる前にバインドを悟られないように仕掛けまくって必死に逃げる。とは言え、悲しいことに折角仕掛けたバインドも碌に役に立たない。今、まさに突っ込んできたシグナムが見事に嵌ってくれたように見えたが、「疾っ」彼女の口から短い呼気が吐き出され、幾筋もの剣閃が空間を走る。発動しかけたバインドは、彼女の身体を拘束する前に斬り裂かれ力無く霧散。さっきからずっとこれである。発動した瞬間無効化されるバインド。どうもユーノのようなバインドを主武器とする輩と対戦経験が豊富な所為で、この手の類に滅法強いらしい。ほぼライムラグ無しでバインドを斬るなど神業に近い。一応足止めになると言えばなるかもしれないが、正直八方塞りだ。(確かに僕のバインドは、ユーノの色々とおかしいそれと比べたら『普通のバインド』だから無効化し易いんだろうけど……へこむな)心情に反して唇は愉悦でニタリと歪んでいた。「ハッ、ハッ、ハッ」と早く荒い息が笑い声にも聞こえてくる。身体は疲労を訴えているのに闘争心だけが心の内で猛り狂い、理性を溶かしていく。本格的に酸素が足りないのだろうか。思考が緩慢だ。そろそろ限界が近いと思われた。なのに意識がはっきりしており、五感が研ぎ澄まされている。シグナムと戦う為に考えなければいけないことなどたくさんあるのに、それらが何故か不必要なものだと感じてしまう。小難しいことなど要らない。ただ、本能に従って身体を動かす。手にしたデバイス――デュランダルを指揮棒のように振り回し、魔法を発動させつつ前へ出る。どうも今までと様子が異なるクロノにシグナムが警戒しながら迎え撃つ。紫炎を纏ったレヴァンティンが振り下ろされる寸前、槍のように突き出されたデュランダルの先端が淡く輝く。その瞬間、雪の結晶を模した魔法陣が展開される。氷の壁。出現したそれにシグナムは己の魔剣を全力でぶつけた。次の瞬間、超高熱の金属と極低温の水分が衝突したことにより水蒸気爆発が発生。二人を弾くように吹き飛ばす。バリアジャケットの恩恵で辛うじて致命傷を免れた二人はほぼ同時に体勢を立て直し、シグナムはクロノへ向けて突撃し、クロノはシグナムに向かって氷の矢を大量に生成すると一斉に放つ。「フッ」此処に来て、初めてシグナムが微笑んだ。戦うことに楽しみを見出した獰猛な顔。子どもが見たらトラウマなってもおかしくないくらいに邪悪な笑み。抜き身のレヴァンティンを一度鞘に仕舞ってから魔力を内部で爆発的に高め、気合と共に振り抜いた。「飛竜、一閃！！」長剣から連結刃となったレヴァンティンの刀身が炎を纏い、鞭のような軌道で氷の矢を爆散させながらクロノに殺到。これに彼は二階建ての家よりも巨大な氷塊を作り出し、小細工無しに真正面からぶち当てた。普段の彼だったらあまり選択しないであろうやや強引な防御。連結刃の切っ先は獲物を捕らえる猛禽の如き猛々しさで氷塊に激突し、熱と鋭さと勢いに任せて貫く。だが中心を穿ちはしても狙いは外れ、クロノに当たることはなかった。砕けた氷塊を隠れ蓑にしつつ、狙いを定め小さく呪文を唱える。「ブレイズキャノン」杖の先端から発射された魔力の奔流が氷塊を粉砕しながらシグナムを襲う。が、彼女は笑う。そんなことなど最初から分かっていたとばかりに。そして連結刃から元の長剣に戻したレヴァンティンで、迫り来る砲撃魔法に臆することなく斬り掛かる。「はあああああああああ！」幻想的な色を持つ紫炎を全身から溢れ出し、獣のような雄叫びを上げ、水色の砲撃魔法に吶喊するシグナム。普通に避けるか防ぐかしろと誰もが思う場面ではあったが、クロノとして彼女らしい、いや、実に“背徳の炎”の連中らしいと思う。剣で砲撃魔法を真っ二つに斬り進みながら近付いてくるなど非常識の極みだ。恐ろしい勢いで砲撃魔法をものともせず迫ってくるとは言え、その速度は普段の飛行速度より若干劣る。そんな彼女に向けて先程の攻防で粉々になった氷塊の欠片を操り、放物線を描くような軌道で動かし上下左右、あらゆる角度から狙い打つ。一つひとつが人の頭よりも大きな氷塊が数十個。それらが取り囲むようにしてシグナムに飛来。ブレイズキャノンを真正面から受け止め、レヴァンティンで突っ込んでくる彼女にこの氷塊群は交わせない。「食らえ！」クロノの叫びに合わせるかのようにして着弾。先と同じように水蒸気爆発が発生し轟音が鼓膜を叩く。白煙も同時に生まれ視界が悪くなる。「……」これで終わったとはとてもじゃないが思えない。警戒心を最大にして周囲の気配を探った。煙の中から飛び出してくるのが最も予想される出来事だが、他にも何か企んで居そうで迂闊な追撃は控えたい。やがて煙が晴れて――「……消えた？」そこにシグナムは居なかった。何処にも居ないのだ。超高速で移動した訳では無い。気配は確かにあった。ずっと彼女はそこに居た筈。「どういうことだ？」水蒸気爆発による白煙の発生から数十秒も経過していないのに、姿が消えている。転移か何かの類だと思ったが、残念ながら発動を感じられなかった。まるで煙のように消えてしまっていた。ゴクリと生唾を飲み込んで奇襲に備える。いつ、何処から、如何なる手段を以って仕掛けてくるのか？指一本動かさないまま待つ。五秒、十秒と何事もなく時間が過ぎていく。そして、丁度十五秒待った時、眼の前の空間が歪んだように揺らぎ、白刃が閃いた。「！！」反応出来たのは運が良かっただけだろう。はっきり言って心臓が口から飛び出るくらい驚いた。防御魔法を展開する精神的余裕など皆無で、咄嗟に両手で水平に掲げたデュランダルに、こちらの頭頂部から股間までを一刀両断しようと振り下ろされたレヴァンティンが激突する。いつからそこに現れたのか、シグナムが存在している。今まで煙のように消えてしまったのが嘘のように。唐突に、何の脈絡も無くその美貌を晒したのだ。手品の種は分からないが、今はどうでもいい。そんなことを気に掛ける余裕など無い。渾身の力を両手に込めないとデュランダルごと真っ二つにされてしまいそうだ。それ程までに強い力が剣に込められていた。相手の筋力が正直笑えない。女性の細腕なのにゴリラより遥かに強い。(こっちは身体強化をギリギリまで高めてるってのに……腕の筋肉が破裂する……！)このままでは分が悪いと見切りをつけ、デュランダルの角度を微妙に変え剣を受け流し、飛行魔法を一旦切って引力に従いその場を落ちながら離脱。何故か彼女はこの時点では追撃してこなかったので、これ幸いと逃げる。乾き荒れ果てた大地に降り立つと、十メートル離れた地点に彼女も遅れて降り立った。「幻術の類か？ それとも法力か？ 差し支えなければ種明かしして欲しいな」疑問を口にしたのは、勿論純粋に知りたかったというのもあるが、乱れた呼吸と疲弊した筋肉を少しでも休ませたいという思惑もある。そんなクロノの思惑を知ってか知らずでか。事も無げに彼女は答える。「幻術ではなく法力ですが、大したことではありません。人の感覚を僅かに騙した程度ですから」「具体的には？」重ねて問う。「文字通りの意味です。視覚は眼が光を捉えることによって確立し、聴覚は耳が空気の振動を捉えることによって確立しています。外部からの刺激、つまり情報を受け取った感覚器が脳にその情報を送り初めて認識する、これは人であろうとデバイスであろうと変わりません」「……」「しかしその情報を意図的に改竄し、自分にとって都合の良いものを相手に流すことが出来たら？」「どんなに風に？」「至って科学的な方法です。例えば、光の屈折を利用してそこに居る筈の人物を他者から視えないようにするとか、周囲の温度を操作して熱源感知されないようにするとか、妨害電波を発生しレーダーから逃れるとか、魔法の無い科学技術でも実現可能なレベルの代物ですよ」「まるで高性能なステルス機だな。それが法力で言うところの認識阻害ってやつか」こちらの感想に応じる形で彼女が頷く。あっさり返答してくれたおかげで謎は氷解してくれた。ただ、一つだけ解せないことがある。それは、何故シグナムがこの局面で認識阻害を使ったか、だ。古代ベルカの騎士であり決闘好きな彼女の性格からして、サシの戦いでこのような手段を用いるとは正直思っていなかった。なので、そのことについて「キミらしくないんじゃないか？」と尋ねてみることに。するとこんな返答が。「確かに、純然たるベルカの騎士であった頃の私であればこのような真似はしなかったでしょう……ですが」前置きしてから、彼女はこちらから視線を逸らすと恥ずかしそうに言った。「最近になって漸く法力の師から『まだ免許皆伝はやれんがかなり様になってきた』と言われて。だから、自分の得意な攻撃以外で、実戦でどの程度使えるのか試してみたくて……」クロノ提督を実験台とさせて頂きました、と申し訳無さそうに謝罪。「と言ってもまだ制御が甘いですね。魔力と気配を殺してゆっくり近付くまでは良かったのですが、剣を振るう予備動作で術が崩れてしまいましたから」逆説的に見れば、もし彼女の術が完璧だったらクロノは今頃真っ二つになっていたということだ。九死に一生を得たかという考えに至り、今更ながら顔を青くする……まあ、非殺傷だから大丈夫の筈………非殺傷でも殺されそうな切れ味に一抹の不安を拭えないが。「でも安心してください。これからは小細工抜きで、本気で取りに行かせてもらいますよ」「いや、これっぽっちも安心出来ないよ。マジで殺す気だろキミ」「そんな、クロノ提督を殺すなど……私が殺したいくらいに愛おしいと思うのはソルだけです」「！？」とんでもない発言を耳にした気がした。「知っていますかクロノ提督？ ソルの血はとても甘くて熱いんですよ。前に返り血を全身で浴びた時など――」「キミ達が定期的に殺傷設定で死合いを行ってるのは知ってるが、聞きたくない……」血に飢えた呪われし刀剣のように鋭い眼差しを向けてくる彼女に対し、クロノは深い溜息を吐くと覚悟を決める。あとどれくらい凌げば予選は終わるんだよ、シグナムって戦ってる時の顔が鬼みたいで怖いからヤダ、美人だからこそ余計に怖い、とうんざりしながら。押されながらもカイに食らいついているティアナの奮闘は、スバル達を大いに興奮させるものとなっている。ティーダなんてティアナの成長ぶりを目の当たりにして開いた口が塞がらない状態だ。「凄い、凄いよティア！ いつの間にこんなに強くなったの！？」「よくあんな動き出来るわね。Dust Strikersの時とは比べ物にならないわよ」スバルとギンガが感心しているのを横目で眺めながら、ヴィータが意地悪な笑みで呟く。「まー、ティアナはお前らと違ってウチの道場にちょくちょく顔出してたからなー。執務官の仕事で忙しいのに、ウチで自分より強い奴と戦うことを今までずーーーーーっと続けてきたからなー。流石はソルに唯一『弟子』扱いされただけのことはあるよなー。Dust Strikers抜けて以来、アタシらと全っ然模擬戦してないお前らと違って」グーの音も出ないスバル＆ギンガ。黙り込んだ姉妹を視界に収めつつ、ビールをぐびりと飲み干すと、更に続けた。「はっきり言って今のティアナならお前ら二人相手でも楽勝だぞ。スバルとギンガが二人掛かりで戦っても五分以内にティアナが勝つ。押されてるっつっても、カイとあれだけ渡り合ってるんならそんくらい造作も無ぇ」本当にはっきりと告げるヴィータの言葉に二人はバツの悪そうな表情になる。それから少し気落ちした様子で「が、頑張れティア～」「負けるな～」と蚊の鳴くような声で応援を再開。そんな二人の近くに座っていたウェンディ、ディエチ、ノーヴェ、チンクが哀れみを込めた視線を注ぐ。全く同時期にDust Strikersでソル達から師事を受けていた筈なのに、と。「ティアナも凄いけど、アタシとしちゃクイントさんの方が凄いね。あのオッサン相手に互角で殴り合ってるじゃん？」アルフがコンビニで売ってそうなチキンを新たに取り出し噛み付きながら言う。彼女の言う通り、クイントはスレイヤーとほぼ互角の戦いを繰り広げている。派手な魔法など使わない、見ているこちらに力が入ってしまうような迫力溢れる打撃戦だ。「ギアの私が言うのもなんだが、クイント女史は本当に人間なのだろうか？ 私が彼女の立場であったならとっくの昔に意識を飛ばしているぞ」「スレイヤーさん、マジで強いからね」「私、あのオッサンにあれだけ殴られて気絶しなかった試し無いで」ワインの瓶をラッパ飲みしていたアインがおもむろに口を開き、同意するようになのはが手にしていたチューハイの空き缶を握り潰し、はやてが遠い目になって新しい酒瓶を開封した。「……っていうか、クイントさん意識あるの？ なんか本能だけで戦ってるように見えるんだけど」酒瓶を置き、眉を顰め訝しげに唸るシャマル。「飛んでるんじゃないかなぁ……」「私もクイントの意識があるのか疑わしくなってきたわ」「俺もだ」こめかみに汗を浮かべるアギトとメガーヌとゼストがモニターを心配そうに見つめていた。「父様はいつも通りだから特にチェックする必要無し、と」「しょうがないよ。予選でボッチなんだもん」「アンタら、自分の父親の活躍ぶり見てその発言酷くない？ 普通なら誰もが注目すべき点よ」やはり一般人と比べ感性が狂っているツヴァイとキャロがぼやくと、ルーテシアが苦言を呈する。「ぎゃあああああああクロノくぅぅぅぅぅん！！ 危ない、危なぁぁぁぁぁぁぁい！！ 早く逃げてえええええええええええ！！！」クロノとシグナムが戦い始めてからエイミィが非常にうるさい。母の絶叫と興奮っぷりにカレルとリエラはどん引きしていた。そこまでテンション上げなくてもいいんじゃないか、と二人は幼いなりに思ったからだ。「ねぇヴィヴィオ、これ魔法戦技大会だよね？ 天変地異とか戦争じゃないよね？ フェイトさん達が戦った跡、大量破壊兵器の爪痕みたいになってるよ？」「……地獄絵図と死屍累々の意味、生まれて初めて理解した……ユーノさんとアクセルさん、周りの人達巻き込み過ぎ」「ノーコメントで☆」そして皆の中で誰よりもどん引きしてるリオとコロナのリアクションに、ヴィヴィオは花が咲いたような笑みでさらりと受け流す。運営委員会の聖王教会シスター用休憩室。「きゃああああああソル様ぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！ 素敵、素敵過ぎ！！ 私も焼き殺してくださいぃぃぃぃぃぃぃぃぃ！！！」「セイン。旦那の熱狂的ファンらしきこの女の人は誰？ さっきからすっっっごいうっさいんだけど」「ごめんシャンテ。その頭おかしいの、あたしらの姉。ドゥーエっつって旦那の元ストーカー、じゃなかった自称ファン。昔旦那を一目見て以来、頭のネジが何本か外れたんだ」「ネジが外れた？ しょっちゅうソル様を怒らせてはボロ雑巾にされるセイン姉様が言っていいセリフではありませんね。というか、頭のネジが一番飛んでいるのはセイン姉様では？」「セッテの言い分には同感だけど、あの方に殴られれば誰でもネジが外れると思うわ。オットーはどう思う？」「えっとディード、誰の発言がツッコミ待ちなのかな？」話が自虐ネタなのか本気でそう思っているのか分からない後輩シスター達の様子を、優雅に紅茶を啜りながら眺める暴力シスターのシャッハだった。『それぞれのグループごとに激闘を繰り広げていますが、その中で早くも決着がついてしまったのはEグループ！！ なんと予選開始から僅か7分43秒。しかもたった一人の選手が同グループ内のライバルを全て撃墜し本選進出！ その人物はゼッケン98番、ソル＝バッドガイ選手！！ 一体何なんだこの強さはぁぁぁぁぁぁ！？』テンションがやたら高い実況のセレナが会場全体に響く音量で叫ぶと、いくつも表示されている空間モニターの一つがソルの戦闘シーンを映し出す。お客さん達へ、注目しろ、ということなのだろう。『まあ、想定の範囲内ね』『当然の結果です』『最初から結果が分かってたから見る価値無ぇな』騒がしい実況とは打って変わって冷静な特別ゲストの三人は、どうでもよさそうな口調と表情でぼやく。そんな三人に対し、セレナがマイクのスイッチをオフに切り替えてから苦虫を噛み潰したような表情で文句を言う。「ちょっと、もう少し空気読んでくださいよ。管理局員ならあの選手のこと知ってても、一般のお客さんは知らないんですから。会場のテンションが下がるようなこと言わないで、お仕事してください」「だって、ねぇ？」「ソル様のお強さは……」「今更だしなぁ」三人共マイクのスイッチを一旦切ってからリンディが困った顔で隣のカリムの表情を窺い、カリムは何かを諦めたように首を横に振り、頬杖をついたゲンヤが溜息を吐く。「ああもう、じゃあいいですよ！ 私がなんとかしますよ！！」すると携帯端末で通信を開始し、何処かへ何事か伝えるとすぐにマイクをオンに戻す。『えー、では、他の選手より一足早く控え室へ戻ってきたソル＝バッドガイ選手に緊急インタビューをしてみたいと思います。リポーターさん、お願いします』まだ他のグループが予選中だから後でにした方がいいんじゃないかとゲストの三人は思ったが、口には出さず成り行きを見守ることにした。まあ、十中八九、ソルがインタビューなんてものをまともに受けるとは思えないことも語らないまま。先程までEグループの戦闘を映し出していた画面が選手控え室の映像に切り替わる。そこでは丁度若い女性局員がマイクを片手にソルへ向かうところだった。『はい。ではこれからソル選手にインタビューをしてみたいと思います』彼がリポーターに対してどんな対応を見せるのか、ある意味戦々恐々としながら見守るセレナ。やめた方がいいのに、という考えを表情から隠そうともしないリンディとカリムとゲンヤが、全く同じ動作とタイミングでそれぞれ手元にあった飲み物に手を伸ばし嚥下する。『予選突破おめでとうございます、凄い戦いでしたね』『……』控え室に設置された椅子に座っていたソルは、リポーターの女性をちらりと一瞥してから興味が削がれたように視線を元の場所――まだ戦闘中のグループのリアルタイム映像に戻してしまう。うわぁ～、応じる気ゼロだ、だからあいつはこういうのダメなんだって、とリンディ達が顔を顰める中、リポーターをめげずにインタビューを続ける。『如何でしたか予選は？ 楽勝でしたか？』『……』まるで何事も無かったかのようにリポーターを無視するソル。彼としてはインタビューに応えることよりも、身内がどれだけ潰し合っているかというのが重要なようで、視線をモニターから外そうとしない。この無反応っぷりにセレナも、リポーターの娘には無茶振りしてしまったかと若干後悔した。額から脂汗を滲ませ、リポーターの女性はなんとか営業スマイルを維持しながら健気に仕事を全うしようと努めている。プロだ。『何か一言、ご感想や本選に向けての抱負などを聞かせてもらえればと思うのですが……』『ちっ』返ってきたのは舌打ち。石にでもなったかのように固まるリポーターが段々可哀想になってきた。これはもうダメだ。セレナがリポーターに撤退しろと指示を出そうとしたその時、ソルが面倒臭そうに口を開く。『……デバイス工房、シアー・ハート・アタック』『え？』『詳しくはWEBで』そう言うと再び黙ってしまった。もうリポーターのことなど見向きもしない。失せろとばかりに手を『シッシ』と振り、モニターに視線を移す。「自分の店の宣伝じゃねぇーか！！」ゲンヤが素早くツッコミを入れる。マイクがオフの状態なので周囲には聞かれていない。が、この情報を耳にしたセレナが機転を利かせてリポーターの窮地を救う。『今入った情報によりますと、ソル選手は普段デバイス工房を経営しているとのことです！ つまり、強さの秘密はデバイスにあるんですね！？ そういうことですよねリポーターさん！！』『え、ええ！ そう仰りたいようです！ ではこれでインタビューを終わりとします！！』『はい、ありがとうございましたー！！』控え室の映像が消え、他グループの戦闘に切り替わった。無理やりな感じで纏めたが、ソル相手に上手くいった方である。嫌な冷や汗をかいたセレナがマイクをオフにするとテーブルに突っ伏してしまう。「……とりあえず、なんとかなった」「だから言ったろ。幸先不安だって」我が物顔で語るゲンヤの気持ちが少し分かった気がするセレナであった。そして、開始と同じようにしてブザーが鳴り響き、選手達は動きを止める。予選終了の合図。どうやら漸く規定人数まで削れたようだ。一人寂しく控え室で予選が終わるのを待っていたソルは、モニターに生き残っているメンバーの名前がそれぞれのグループごとに映し出されていくのを黙って見つめていた。まずAグループ。そこにアクセルとユーノの名前が無い。ダブルノックアウトで二人共気絶してしまったらしい。まあ、実力が拮抗していただけあって、そういう結果もありだろうと思う。次にBグループ。カイとティアナの名前だけが残っている。ケリはつけられなかったようだ。本選に持ち越しとなるが、再戦出来るかは組み合わせ次第である。Cグループ。クイントの名前が無い。薄々そうじゃないかと予想していたが、彼女はどうやら殴り合いの途中で意識を失い、それでも尚戦い続けていたらしい。あのスレイヤーを相手に、だ。凄まじい闘争本能に本気で感服する。こいつは絶対に人間じゃない、と。Dグループは、ソルと同じでフェイトのみが勝ち抜きだ。ザフィーラは地底人になったので暫く帰ってこないだろう。最後のFグループはシグナムとクロノ、両名がちゃんと生き残っていた。終始クロノが押されっぱなしであったが、なんだかんだでクリーンヒットをもらってないあたり、休日の度に子ども達を連れて道場に顔を出していたのが功を奏したのかもしれない。「さて、次からが本番だ」オマケ・シグナムのヤンデレ発言への補足魔導プログラム体であるシグナムとシャマルは、時間の経過と共に肉体を構成するプログラムが劣化する傾向にある。故に、当人達は無意識の内にソルのギアコードでプログラムの劣化部分を補おうとしているのだ。先のシグナムのセリフ、シャマルのソルに対する噛み付き癖の原因はこれ。血液の経口摂取が最も効率が良いのだが、次点の粘膜接触の方が人気があり頻度も多い。現在はゆっくりと時間を掛けてプログラムがギアコードに書き換わっている状態であり――闇の書事件の『防衛プログラム』のような急激で素体にとって無理のある侵蝕ではない――数年後には二人共完全にギア化する予定。ヴィータは元々ソルのマスターゴーストと相性が良かったので、精神的立ち位置が誰よりも“バックヤード”に近い。その為プログラムの劣化は皆無であり、むしろマスターゴーストから漏れるマナをリンカーコアが受け取り強化されていく。ザフィーラはSTS編でソルのマスターゴストと主従契約を交わし完璧にサーヴァントとなっているので、その存在は実体化したソルの法力。彼の本体はソルの心の中。現実世界に居るのはあくまでザフィーラの意思を反映させる為のインターフェイス。他の連中は上記の四人より劣るが、徐々に進行中。ヒトでありながらギアの力を有する『新人類』になりつつある。後書きすっかり更新が遅れてしまいました。申し訳ありません。先月から職場が変わりリアルが慌しかったので……すいません言い訳です。やはり書きたいことが収まりきらず、また次回、という感じになってしまいましたが、次回で必ずこの大会のお話を終わりにするつもりです。それにしても今年の夏は暑いですな。皆さん、熱中症などにならないように気を付けましょう。かく言う私も一、二年くらい前に熱中症でぶっ倒れてお医者さんのお世話になったことがあります。真面目な話、熱中症で人は死ねます。当時の私も本気で死ぬかと思いました。水分補給を怠らず、直射日光を避け、なるべく涼しく過ごしましょう。でも世間は節電なんですよね。もうどないせいっちゅーねん。ではまた次回！！