『ソル！！』「カイ！！」二人は通信越しに全く同じタイミングで相手の名を呼ぶ。『ウチのシンがそちらにお邪魔してませんか！？』「ウチのエリオ知らねぇか！？」『え？』「あ？」そして同時に止まる。『……』「……」更に示し合わせたように二人はこめかみに汗を一筋垂らしつつ、互いに探るような顔つきで、鏡映しのような動きでメモ用紙を取り出し相手に見えるように掲げた。『実は、シンがこのようなものを部屋に残して、居なくなってしまって』「ウチも、エリオがこんなもん残して消えやがった」自分が手にしているメモ用紙を相手に見せつけながら、相手が持っているメモ用紙の文面を覗く。そこには――『俺は鳥になる為の旅に出る 母さんのこと よろしく頼むな by シン』『見聞を広める為に 武者修行的な 旅に出ます アシカラズ BY エリオ』書いてある文面は異なるが、似たような内容を意味していた。あの馬鹿兄弟！！ソルとカイは事前に打ち合わせをしていたかのように叫んで、綺麗にハモッた。背徳の炎と魔法少女 空白期2nd Ride on Time「おおう、此処は何処だ？ つーか、寒いな！？」空間の狭間から白銀の世界に躍り出たシンは、首を右に左に巡らしながら震え、武器として使っている愛用の大きな旗と一緒に自身の身体を抱き締める。そこは一面が雪。足元は積もった雪で膝まで埋まり、肌に叩き付けられる風は刺すように冷たいだけではなく、横殴りに雪をぶつけてきた。当然気温も低い。間違いなく氷点下だと思われる。肩と臍を丸出しにした露出が多い格好のシンとしては、堪ったものではない。そんなシンの隣に、彼と同じようにして空間の狭間から飛び出すエリオ。こちらはガチガチと顎を鳴らすシンとは違い、露出が全く無いと言っても過言ではない聖騎士団の制服――に模したバリアジャケット。ストラーダを肩に担ぎ、ふぅ、と小さく溜息を吐く。「次元跳躍成功、かな？」追っ手の気配を感じない。どうやらまだ気付かれていないらしく、トンズラは上手くいったようだ。無事に転送魔法も成功したことだし、これは幸先が良い。という風にうんうん頷き、満足気な顔をしていると横からシンに文句を言われた。「寒いぞエリオ。何なんだよ此処？」「えーとですね、此処はぶっちゃけ管理世界でも管理外世界でもない、管理局に認知すらされていない未開の世界です。で、なんでこんな雪山の中に居るかと言えば、単にランダム転送使った所為で場所がテキトーになったという訳です」「後半はよく分かんねぇけど……つまり、誰も知らねぇ場所によく分かんねぇ理由で飛んできた、ってことか？」「そういうことです」無計画の行き当たりばったりにも程がある。曖昧な説明を聞いて自分なりに納得するシンを肯定し、エリオは数十メートル先さえ碌に見通すことも出来ない白銀の世界を見渡した。何故シンとエリオの二人が、未開の世界の雪山で寒さに震えているのか。その理由は、去年の暮れにエリオが家族の皆と共にイリュリアを訪問した時のことが切欠だ。『そういやエリオは、旅に出たりとかしねぇのか？』『旅、ですか？』育ての親が同じで、扱う属性も同じの仲良し義兄弟は、よく二人っきりになって話し込む時がある。その会話の中で、シンがふと思って言った言葉。『ああ。俺がオヤジに預けられて、五年くらいずっと旅してたのは知ってんだろ。エリオは俺みたいにオヤジとそういうの、無いのか？』『そりゃ出来るんなら父さんと二人で旅に出たいな、ってのはありますよ』義兄の話を聞いて、羨ましくないと思ったことはない。言った通り、もし叶うのならシンのようにソルと二人で旅をしてみたいと思う。だがそれは無理な話、実現不可能なことだ。『でも僕は学校ありますし、父さんにはお店と、母さん達が居ますから無理ですよ』言って、エリオは諦めたように乾いた笑みを浮かべた。どう考えても無理なのだ。自分はまだ父であるソルから学校に行くことを義務付けられているし、父は父で経営しているデバイス工房がある。そして何より厄介なのは、父にこれでもかと言う程依存しまくってる母達の存在だ。たった三日間、ソルと触れ合わなかった、スキンシップを取らなかったというだけで発狂したかのような禁断症状に陥り、理性を保てなくなる程欲望に忠実になり本能のままに襲い、文字通り体力が底を尽き意識を失うまで父の肉体を貪り喰らおうとする母達からどうやって父を引き離せというのだ？無理だ不可能だ出来っこない。もし仮に母達からソルを引き離したとしても、下手人の自分は確実に抹殺対象となるだろう。六体のデスプレデター改めラブプレデター(愛の捕食者)に八つ裂きにされるのがオチだ。あんな化け物共を相手にするぐらいなら、メガデス級ギアの群れに一人で吶喊した方がまだ生き延びる可能性があった。あの連中は魔獣だ。大罪人“あの男”が生み出した原初のギア“背徳の炎”と契りを交わし神に背く道を選んだ獣……と、散々自分の母達を怪物扱いしているが、エリオにとってはそのくらい怖いのである。『……絶対にぶっ殺される、いや、殺されるより酷い目に遭うかも……』『うん。オフクロ達を敵に回すのは、確かに手の込んだ自殺だな……あー、俺の母さんは俺の母さんで良かった～』膝を抱え全身を恐怖で震わせるエリオの肩に手を置き、妙に納得しながらシンは自身の生みの親がとても優しい心穏やかな女性で良かったと安心。『じゃあさ、俺と一緒に旅しねぇか？』『え？』シンとしては、自分が養父と共に居たことで経験出来たことが、眼の前の可愛い義弟に経験させてあげられないのはとても勿体無いと考えた。だったら、自分がかつての養父の立場に立てばいい。思考が単純だからこそ義弟を想うシンの気持ちは純粋で、晴れた日の空のように青く澄み渡っている。『旅はいいぞエリオ。俺はあん時生まれたばっかだったから、見るもの聞くもの全部が全部新鮮で、珍しかったし、面白かった。オヤジは色んなもん見せてくれたからな。まあ、それなりに辛く苦しい経験もあって、しょっちゅうオヤジに怒られたりしたけど、楽しかったぜ』だからどうだ？ とシンは曇りの無い少年のような瞳でエリオに問う。ポカンとしていたエリオだが、シンと二人で旅に出ることを想像して、急にワクワクしてくる胸の内を自覚した。行きたい。とても行きたい！！ と。これまで何度も聞かされた、父の、シンの賞金稼ぎとしての旅の足跡。様々な土地へ赴き、色々な出会いと戦いを繰り返し、数え切れない経験をしてきた冒険。話を聞くだけだった立場の自分が、ついに旅に出れると思うと溢れ出る気持ちを抑え切れない。『行く、行きます！！ 誰が何と言おうと、絶対に！！』気付けばエリオは大声で義兄に向かって叫んでいた。そんなこんなで、二人は周囲にバレないようコソコソと計画し、今日に向けて数ヶ月間を準備に費やしつつ虎視眈々と家出するチャンスを狙っていて、現状に至る。「このままじゃ凍えて死ぬ。とりあえず移動しようぜ」鼻を啜りながら訴えるシンに同意してから、今更のように首を傾げた。「何処に？」管理局にも認知されていない未開の世界。ブリザードが容赦無く荒れ狂う雪山のど真ん中。何処へ向かえばいいのかなどさっぱり分からない。「何処って……この寒さと雪を凌げる場所へだよ。人里とか、どっかにあんじゃねぇの？」「分かりません」「何ィィ！？」バツが悪そうにシンから眼を逸らすエリオに、シンは唖然とした。「それがですね、もし父さん達が僕達のことを悟って追ってきた場合、追跡を免れる為ランダム転送を使いました。転移先でいきなり死なないように、周囲になるべく迷惑を掛けないように『人が生きていける環境であり人が周囲に居ない』という条件付けで。ただ、ストラーダの解釈が『あくまで人が住める環境がある世界で、人が周囲に存在しない』というものだったらしく……」「で？」「つまり、此処は人里から遠く離れた場所、というか人が住んでるかどうか分からない世界で、近くに雨風凌げるような場所は無いんじゃないかと……」段々言葉尻が弱くなり、モジモジしつつ申し訳無さで小さくなっていくエリオにシンは鼻水を垂らしながら、ではなく鼻から垂れた鼻水が凍りついた状態で食って掛かる。「じゃ、アレか！？ 此処で野宿しろってか！？ こんな南極みてぇなとこで！？ こんなブリザードの中で！？」「げ、下山しましょう、下山！ 山を降りればなんとかなるかも――」「遭難するわ！！」既にしていることに気付け。視界は白銀の世界。視界が悪く見通せない、雪の嵐が牙を剥く白い闇。現在位置が分からず、おまけにあるかどうかも怪しい人里――そもそも目的地が定まってない――を求めて下山するなど愚の骨頂。たとえギアのクォーターと法力使い兼魔導師であろうと、だ。飛行法術、飛行魔法を駆使して飛んでいくという案は、空戦魔導師などと比べそれらの類を苦手とする二人にとってこのブリザードの中では論外だ。だったら他の世界に転移すればいい、という選択肢は二人の頭の中には無い。もしあったとしても、一度踏み入れた世界が厳しい環境だったからという理由で転移するのは、負けたようで選ばないだろう。二人にも男の子の意地がある。単に二人が考えなしのアホなだけでもあったが。「それなら、まずサーチャーを飛ばして人里もしくは今晩安心して眠れるような場所を見つけてから移動、っていうのはどうでしょうか？」「それしか選択出来ねぇよな」しょうがねぇな、とシンが呟く。それから急に表情を引き締めて周囲を警戒し始める。「……何だ？ 敵意が、近付いてくる？ 気を付けろ、エリオ」促される形でエリオもストラーダを構え、戦闘態勢に移行した刹那、「上だ！！」はっと顔を上げたシンが大声を上げ、左眼のみを――眼帯で右眼は隠しているので――驚愕で見開き、厄介な敵が現れたと言わんばかりに実父から受け継いだ美麗な顔を顰めた。「あれは、竜？」思わずエリオが零す。天を仰ぎ見る二人の眼に映ったのは、一対の翼で宙を舞う一匹の竜だ。全身が尻尾の先から頭まで黒みがかった金属のような色で、鋼のような質感を持つ鱗の表面が鈍く光を反射している。フリードのような二本足に一対の翼、というのではなく四本足で背に一対の翼、という骨格。本来なら羽ばたくことさえままならないこんなブリザードの中で、平然と飛んでいる。まあ、暴風と雪で荒れる中でも飛んでいるのだから、竜にとって問題は無いのかもしれない。むしろ問題は、その竜があからさまな敵意をこちらに向けているということ。いや、これは敵意ではなく、殺意だろうか？く、来るか？息を呑み覚悟を決めた瞬間、「■■■■■■■■■■■■■■■■■――！！」竜が鋭く生え揃った牙を見せつけるように口を開き、咆哮した。金属同士が擦れ合う音を非常識なくらい大きくした、そんなイメージを連想させるような耳を劈く鳴き声。続いて竜は胸を逸らすような動作の後、こちらに向けて口から“何か”を発射。(ブレス？ でも何だ？ 見えないぞ！？)火の球でもなければ、雷の球でもない。白い雪と風を纏ったそれは視認不可能な代物だった。辛うじて雪化粧と周囲の大気を巻き込む風により、こちらに向かって飛来してくるのが分かるだけ。とにかく今は回避に専念。二人は弾かれるようにそれぞれその場を左右に別れて跳び退く。二人が十分な距離を取ったのとほぼ同時に、見えない“何か”が雪の上に着弾。「ぐっ！」「うおっ！」その瞬間、爆発したかのように着弾地点の雪をあちこちに振り撒きながら、何の前触れも無しに竜巻が発生する。突風が身体を持ち上げ、吹き飛ばす。二秒程度空中に投げ出されてから、碌に受身も取れないまま雪の上に転がった。幸い、柔らかい雪がクッションになってくれたのおかげでダメージはほとんどない。すぐさま立ち上がり竜を見上げると、竜は続いて猛スピードで急降下して竜巻が発生している中心――エリオとシンに丁度挟まれた位置に降り立つ。雪の上に着地した四肢は体重で深々と沈んでいながら、特にこれといって支障は無い様子。大きな翼を羽ばたかせ、威嚇の唸り声を上げる。近くで見ると、かなり大きい。竜魂召喚したフリードよりも二回り程巨体だ。そしてその巨体を守るように、雪を舞い上げる風を纏っていた。「いきなり攻撃してきやがったな。なんてアグレッシブな野郎だ」戸惑うどころか獰猛に唇を吊り上げるシンのリアクションは、流石に場慣れしている。「風？ 風を、操るのか？」対照的にエリオは今見た事象を分析。風属性だとすればこんな天候でも平気で飛んでいるのも、ブレスが見えないと勘違いしたのも合点がいく。この暴風はこの竜が生み出しているもので、ブレスが視認出来ないと思ったのは単なる風――圧縮された空気の塊、端的に言って空気砲だったからだ。火を操り、火竜に属するソルやフリード、ヴォルテールとはまた違った属性に分類される、風の竜。頭では当たり前のように、自分が知らない何処かで火属性以外の力を操る竜種が存在すると分かっていたが、実際に戦ってみた経験は無い。「ぼうっとしてんな！！」シンの切羽詰った声に我に返る。眼前の竜が羽ばたきに合わせて浮き上がり、高さはそれ程でもないが再びこちらを見下ろす構図となった。人を呑み込んで簡単に吹き飛ばせる竜巻が視界の中でいくつも発生し、雪を舞い上げながら殺到してくる。このままでは竜巻に巻き込まれ全身をズタズタにされてしまう。そんなのは御免被ると大きく横っ飛び。攻撃範囲がイマイチ掴めないので、普段の模擬戦時よりもなるべく距離を取る。さっきのように避けたと思ったら吹っ飛ばされる可能性があるので、必要最低限の動きで回避するのは難しい。先のブレスといい、完全にこちらを殺すつもりで攻撃しているのは明白だ。おまけに攻撃力が非常に高い。自分達が竜のテリトリーに侵入しているからだろうか？ それとも単に餌として見られているのだろうか？ どちらにせよ、喧嘩を売られたからには買うしか選択の余地は無い。仲の良い義兄弟は、同時に同じことを考え、同じ結論に至り、そして同じ行動に移る。「ファントムバレル！」「聖騎士団奥義！」つまりは反撃だ。シンは旗を持っていない左腕を真っ直ぐ竜に向け、手の平から黒い雷によって構成された砲撃を発射。エリオは両腕を交差してから開く動きに合わせてストラーダを振るい、斬撃を放つようにして雷の刃を撃ち出す。二方向から迫る雷に竜は高度を上げるだけでひらりと避ける。実にあっさりと……予想していたことだが。翼を生まれながらに持ち飛行能力を人間が歩くのと同じように使う生物というのは、空戦が苦手で陸戦を好むエリオとシンの天敵だ。飛行魔法の適性が低いエリオ、そもそも『飛ぶ』こと自体が稀な法力使いであるシン。属性もさることながらそれぞれの魔法の適性まで似通っている二人は、苦手なものまで同じだった。身近に居る空戦可能な連中は、ソルの影響か、地上での泥臭い接近戦を好む。足の踏ん張りを活かせる大地にどっしりと構え、渾身の力を込めて殴り合う。空戦魔導師という肩書きなど知ったことではない、という風に。ただ身内の中での模擬戦はコミュニケーションの一環なので、空に上がれば有利と分かっていながら自ら地上で戦うことを望むのは、単に肉と肉のぶつかり合いが好きだから。しかし、いざ実戦形式の模擬戦――勝つ為なら手段を選ばない――になると、空戦魔導師は揃いも揃って空を飛ぶ。特に遠距離型であるなのは、はやてなどはこちらの攻撃が届かない上空から「ねえ今どんな気持ち？ ねえ今どんな気持ち？」と邪神顔負けの邪悪な笑みで砲撃やら範囲攻撃やらを仕掛けてくる。辛酸を舐めさせられた回数など数えていないが、かなりあった。かと言って何もせずに殺られるなど言語道断。飛ぶ相手が苦手なら苦手なりに対処法というのもちゃんと持っている。おまけに、おあつらえとも言うべきこの悪天候。空は厚い曇で覆われ、雪があっという間に積もる程降り注ぎ、風が吹き荒れていた。エリオのような雷属性の攻撃を最大限活かし、その上消費を最小限まで抑えることが可能な環境。これを使わない訳にはいかない。人差し指と中指の二本をピッと伸ばした左腕を頭上に掲げ、こちらを見下ろす竜に向かって見せ付けるように振り下ろす。「ライトニングストライク！！」天空から神罰の如き雷電が降り注ぎ、竜を貫く。流石の竜も、音速を超える速度で頭上からの落ちてくる雷は交わすことが出来ず、全身を激しく痙攣させながら落ちてくる。この悪天候を利用したエリオの最大出力だ。まともに食らって平気な顔をされたらプライドに酷い傷を負うので、効いて良かった。その時、不意に風が止む。竜を守るように渦巻いていた風が消え失せ、暴力的な大気の流れが停止。見た目通り重そうな着地音を立てて雪の上に墜落し、立ち上がろうと必死にのた打ち回っている竜に向かって、シンが好機を逃すかとばかりに走り出し追撃をかます。「ビークドライバー！！」右手に握った旗の先端による強烈な刺突に、雷撃と衝撃波を組み合わせた近接攻撃。シン特有の黒い雷が雷鳴と雷光を伴って竜を襲う。「■■■■！？」金属を軋ませるような不快感を催す悲鳴が竜の口から吐き出された。弾かれたようにその巨躯を仰け反らせ、動きを止める。最大の隙、絶好のチャンス。この瞬間が勝負処に違いない。「兄さん今だ！」「行くぜエリオ！」まさに阿吽の呼吸。並んだ二人は同時に構え、一瞬で溜めた力を合わせるように解き放つ。「「ダブル、ライド・ザ・ライトニング！！」」自身の肉体を包むように雷の力を纏い、一発の雷球となって突撃する。黒と黄、それぞれが眩い閃光と稲妻を従えて、神速で竜に迫り、全身全霊を以ってぶっ飛ばした。それから約十分後。「ハァ、ハァ、ハァ、ハァ……逃げられちゃいましたね」翼はボロ雑巾、爪は付け根からグシャグシャ、鋼のような光沢を放っていた全身の鱗は無残に剥ぎ落ち、出現した時の凶暴さを見る影もないくらいに滅茶苦茶にしてやった竜は、ほうほうの体でこちらに背を向け穴だらけの翼を酷使しつつ飛んで逃げていく。「追って仕留めるか？」「やめましょう……あれだけ痛い目見たんだからもう襲ってくることはないでしょうし」「だな。こっちも結構派手にやられちまったから、深追いは禁物だ」大きく、ふぃー、と溜息を吐き緊張を解すシンに倣い、青息吐息のエリオもストラーダに込めていた力を緩めた。竜にかなり大きなダメージを与えたが、こっちもこっちでボロボロ。序盤は優位に立てたものの、傷つけられたことに怒り狂った竜の反撃は最初と比べものにならないくらい激しくなり、二人も大分やり返されたのだ。二人掛かりでこれである。サシだったらどうなっていたことか。「あっ、晴れたぞ？」「ホントだ」暴風雪を操っていた竜が遠くへ逃げ去ったからだろうか。ブリザードで荒れていた雪山の風と雪がぴたりと止み、太陽を隠していた雲も徐々に薄れていき、青い空が顔を出す。まるで先程までの自然界の脅威が嘘のようだ。「しっかし今のドラゴン強かったぜ。しかも風属性とか。まともな法力使いなんかより全然強ぇ」大きさは中型ギアの域を出ないが、その戦闘能力ははっきり言って上級ギアに匹敵する強さだ。しかも風を操り天候を支配するレベルとなると、特殊能力だけ見てもAAA～Sランク魔導師並み。やはりどんな世界でも竜という種族は生態系の頂点に君臨する存在らしい。シンの呆れたような声にエリオは疲労を滲ませ首肯すると、「……そんなことより腹減った」ぐー、と隣から腹の虫が鳴く声を響かせてきた。応じるように、ぐー、と自分の腹も鳴く。身体を動かした所為だろう。胃が食べ物を求めてぐーぐーうるさい。それはお互い様で、二人は盛大に訴えてくる腹の声を聞き流しながら、疑問を口にする。「なんか食うもんあるか？」「何か食べるもの持ってませんか？」顔を見合わせる。「……」「……」暫しの間、二人は見つめ合った後、「「とりあえず飯！！」」同じ結論を導き出した。竜と戦う前にエリオが言っていた『まずサーチャーを飛ばして人里もしくは今晩安心して眠れるような場所を見つける』ことと同時並行して、食料を探す。しかし、「見つかんねぇな、何も」「さっきまでブリザードが猛威を振るっていた雪山ですしねぇ～」行けども行けども視界は相変わらず雪しか映してくれない。既に戦闘が終了してから二十分は経過していた。標高がどのくらいか知らないが、暴風雪は止んで太陽が空から明るく照らしてくれても気温は低い。エリオはバリアジャケットの恩恵で、シンは先程まで鼻水を垂らしていたが戦闘中に肉体が気温に“適応”したおかげで寒さ対策に心配する必要無いが、食物が見当たらない――持参しなかった――のが致命的だ。一刻も早くカロリーを摂取しなくてはいけないのに。下山する二人の足取りは重い。膝の高さまで雪が積もっているのもあるが、純粋に竜との戦いでエネルギーを使ってしまい腹が減っているのである。ぐー。ぐー。隣と自分の腹がなんか寄越せとうるさい。「クソ……こんなことになるんだったら、さっきの竜、逃がすんじゃなかったぜ……」「……リベンジしに来ないかな、今すぐに。今度こそ返り討ちにするのに」剣呑な雰囲気を醸し出しながら二人は眼を皿のようにして、ギラギラと鋭い視線を飛ばしながら食べられそうなものを探す。言ってることがさっきと百八十度違うセリフであることに気付いていないのは、きっと空腹の所為。と、その時である。エリオが飛ばしていたサーチャーに反応が。立ち止まり、瞼を閉じて意識を集中する義弟にシンは期待を込めた眼差しを送った。視覚をサーチャーと共有したエリオに視えたのは、先の竜とは異なる骨格を持つ別種の――何処からどう見ても肉食っぽい凶悪な感じの竜が、鼻の無いマンモスみたいな外見でなんとなく大人しそうな印象のある草食動物っぽい哺乳類の群れに襲い掛かっている光景。「それは僕の肉だ！！」リミッター解除、フルドライブ！我慢が出来ず声高々に此処には存在しない竜に向かって宣言すると、シンを置いてけぼりにしてエリオは走り出す。魔法・法力のリソースを速度アップに注ぎ込み、ただひたすら全力で足を動かす猛ダッシュ。空戦魔導師の高速機動ですら嘲笑うかの如き速さを以ってして、一条の光となって目的地へ。背後からシンが追いかけてくるのを感じながら、雪の上をスノーバイクが幼児のおもちゃと思えるくらいの爆走を敢行。砂埃ならぬ雪埃を大量に巻き上げながら突き進み、山を下り、凍結した河を渡り、木々が生い茂る森の中を忍者のような動きで木から木へと跳び移り、壁となって進路を塞ぐ断崖絶壁を壁走りで踏破し、更にさっき居た山とは違う山を登り……それらを二回程度繰り返して漸く辿り着いた。こちらの存在に気付いて視線を向けてくるのは、サーチャーを介して視た竜だ。全体的にオレンジ色の鱗に覆われながらも、所々青い縞模様が虎のように入っている。先の竜と違うのは翼が背にあって四本足ではなく、前足に当たる部分が翼となっている骨格。つまりさっきの竜がドラゴンだとしたら、こちらはワイバーンなどと呼称される飛竜だ。翼と一体化した前足でマンモスみたいな哺乳類を押さえつけ、今にも噛み付こうとしていたところへ現れたエリオに、不機嫌そうな唸り声を上げて威嚇してくる。だが、唸り声を上げて威嚇するのはこちらも同様だ。腹が減って死にそうなのだ。エリオとシンは血走った眼で竜を睨み、「グルルルルル……シャアアアアアアアアアアアアアアアッ！！」「グオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！！」人としての理性と知性を投げ捨てた、完璧に本能と食欲の奴隷と化して咆哮する。全身が帯電し、稲光を纏ってそれぞれの武器を手に、竜に飛び掛った。最早どっちが『何処からどう見ても肉食っぽい凶悪な感じ』なのかさっぱり分からん状態だ。アインが以前言っていたことがある。『理性は投げ捨てるもの。本能という激流に身を任せ、同化する。激流を制すればうんたらかんたら(以下略)』と。それと近い状況だ。「■■■■■■■■■■■■■■！！！」負けじと咆哮し返してくる竜。獲物を横取りしようとする敵と認識される。絶命した獲物を放り捨ててこちらに向き直り、前足を力強く動かしてラッセル車のように突っ込んできた。こうしてエリオ＆シンVS竜、本日第二戦目が始まる。ガツガツガツ、ムシャムシャムシャ、ボリボリボリ。これでもかと大きく口を開き、手にした肉の塊に齧り付き、骨ごと噛み砕き、咀嚼してから飲み下し、また大きく口を開いて食らいつく、を腹が満たされるまで繰り返す。調理の仕方は炎を使わず、突き刺したストラーダに電気を流して熱を生み――ヒーターのような暖房器具の発熱と同じ原理――中から焼いただけ。普通にタレをつけて食べる焼肉などと比べ味は淡白かもしれないが、文句を言えない状況であり、これはこれで美味いので余計な思考を削ぎ落とし、ひたすら顎を動かす。視界の隅ではエリオとシンに敗北を喫した竜が、足を引き摺りながら何処かへ逃げようとしているのが確認出来たが、興味は無いので正直もうどうでもいい。属性的な攻撃は一切してこない代わりに、咆哮すると同時に音を衝撃波として飛ばす、というなかなか厄介な強敵だったが、どうやら雷属性がアホみたいに効くらしく、電撃をぶち込む度に悔しいでも効いちゃうとばかりにビクンビクン震えて動きを止めてくれるので、さっきのよりも若干戦い易かった。負け犬ならぬ負け竜は鬱陶しいのでとっとと失せろと内心で思いながら、竜から横取りしたマンモスみたいな哺乳類を食べ続ける。とんでもない野生児に育ったモンディアル。やがて骨も残らずしゃぶり尽くし満足すると、日が傾いていることに気付く。腹が膨れると今度は眠たくなってくる。これは動物として至極当然の流れであり、激闘を二回も演じたので尚更眠い。食べ物を探す為に放っていたサーチャーの内一つが、食事中に雨風をある程度凌げる場所を発見したので、今から今日の宿を探す必要が無いのはありがたい。現在位置の雪山を下りていった森の中、標高がかなり低いので雪もそんなに積もっていないそこで発見したのは、人の手によって作られたテント。なんとなくファミリーキャンプ場にありそうなドーム状のテントを見つけたことにより、この世界には人間が存在していて、それなりの文明を築いていることが判明。作りもしっかりしていて、キャンプで使用するテントというよりも遊牧民族の住居として使われているテントに似ている。しかも、そこから更に山を一つ越えると人里らしいものまでサーチャーで発見することが出来た。ただ一点だけ解せないのは、そのテントが人里からかなり遠く離れた森の中に、ポツンと設置されていること。テントは結構使い古されているが定期的に手入れはされているようなので、忘れ去られて打ち捨てられたという訳では無いだろう。何らかの目的があって設置され、使われているのは確かだ。だからこそ、理解に苦しむ。何故このテントは、先の二匹の竜のような普通の魔導師や法力使いを遥かに超える力を持つ野生動物が存在する、人里から遠く離れた大自然の中に設置されているのか？「「まあいいや」」考えてもしょうがないし。おやすみなさーい。ふと浮き上がった疑問を次元の彼方へ放り捨てると、設置されたテントの中にある四つのベッドの内二つを占有し、誘ってくる睡魔に導かれるまま夢の世界へと旅立った。翌朝。太陽が東から昇ってくる前に眼を覚ました二人は、早々に移動を開始。昨日見つけた人里に行ってみるつもりだ。その道中、神々しい白い毛皮とトラック並みの体躯を誇る一頭の猪の神様みたいなのが突然現れたかと思ったら、巨大な二本の牙を振りかざして突進してきたので、二人はカモがねぎ背負ってやってきたとばかりにこれ幸いと朝食をボタン鍋にし、舌鼓。ゲプッ、と満足気に胃に溜まったガスやら空気やらを吐き出し、足を再び動かす作業に戻る。朝になり太陽が眩い光を世界に照らし始めた頃、目的地の方角から数人の人影が近付いてくるのを発見。人数は三人。重厚な鎧を装備しているというか着膨れした格好で、遠目からでは背格好で女性か男性か判別出来ない。山登りをしている時、擦れ違ったら相手がたとえ知らない人でも挨拶するのは基本である。もう少し接近したらおはようございます、とでも挨拶しようと考えていると、シンがエリオの肩に手を置き、顔を顰めた。「俺達って異世界人だろ……どうやって意思疎通すりゃいいんだ？」そんな発言にエリオは無問題ですと親指をぐっと立てて見せる。「大丈夫です。イズナさんに教えてもらった『言霊』があります」「琴、玉？ 聖戦で失われたジャパニーズの伝統楽器だっけか？ 琴ってアレだろ？ こう、『置くギター』みたいな？ 玉ってことは、丸いのか？」「違います！ っていうか、兄さんも僕と一緒にイズナさんから教わったから使える筈ですからね！！ ……まあそれはもういいとして、僕が言う『言霊』っていうのは、イズナさんが教えてくれた陰陽法術の一種で、扱う言語が異なる者同士でもコミュニケーションを取ることが可能になるもののことですよ」謎の楽器を操るかのような謎の仕草と共にハイセンスなボケをかます義兄に、エリオは頭を抱えてから説明する破目に。本来の言霊とは、声に出したことが現実の事象に対して何らかの影響を与えると信じられた霊的な力のことだが、イズナが教えてくれた陰陽法術は『声に出すことによって相手に言葉の意味を伝え、相手が発する言葉に込められた意味を読み取るもの』だ。これは言葉をそのまま脳内で直訳するのではなく、あくまでニュアンスを感じ取るものなので、細部はどうしても若干の齟齬が生まれてしまうが、魔法やデバイスによる翻訳が使えない未開の地(未登録の為)では現地の人とコミュニケーションを取る上で重宝する優れものだ。「なるほど、バッチリ思い出した……術式は忘れちまったからどうすりゃいいのかさっぱりだがな、フッ」「どの辺がバッチリ！？ 思い出せてないのに威張らないでください！ 『フッ』じゃないでしょ！？」「普段使わねぇんだから仕方無ぇだろ！ 人間はなぁ、忘れる生き物なんだよ！！ 特に俺はオヤジから『鶏並み』って言われるくらいにコケッコなんだぞ！！」「嘘だ！ 確かに父さんは兄さんのこと『アホ』って言ってるけど記憶力が悪いなんて言い方一度もしてないです！！ それを証明するように食べ物に関してはやたら記憶力良い癖に！！ 最初っから覚える気ゼロなだけでしょうが！！」エリオが懇切丁寧に説明した瞬間にこの有様。もう間近に迫ってきている三人の人影に慌てながら、エリオはシンの脳内に念話で圧縮した術式を叩き込むように送信した。「こんにちわー！！」声を掛けられる前に近付いてきた三人組みへ挨拶を――慌てて取り繕うように――飛ばす。半ばやけくそ気味だ。しかし返ってきたのは挨拶の言葉ではなく、「キミ達、こんな朝早くからこんな場所で一体何をしているんだい？」兜の中から発せられるくぐもった、少しこちらを警戒するような声だった。『言霊』は問題なく機能しているが、不審者に対する態度に意図せずに「うっ」と尻込みしてしまう。三人組の姿は、それぞれ異なるが物々しい格好をしている。上から下まで、何の素材で作られているのか知らないが重厚な鎧を纏い、背には身の丈よりも大きい巨大な剣、2メートルは超える長さの突撃槍、対人ではなく対戦車だという印象を抱かせるライフルのようなものを装備していた。「キミ達がやって来た方角はギルドで危険区域に指定されているのを知らないのか？」銀の光沢を放つ鱗のようなもので作られた鎧姿――声からして十中八九男性、兜の所為で顔は見えない――は叱るような口調である。「此処ら周辺は凶暴なモンスターが餌を求めて徘徊し、縄張り争いまでしている。ハンターでもないのにこの時期の雪山に入るのは自殺行為だ」どうやらエリオとシンを心配しているらしい。他の二人も兜を装着しているので表情は見えないが、黙ったまま大きくうんうんと頷いている。「えっと、すいません。僕達旅の者なんで、此処ら辺の事情に疎くて」とりあえず頭を下げながら、エリオは今しがた聞いた『ギルド』と『モンスター』と『ハンター』という三つの単語に琴線が触れたのを自覚し、その三つがどんなものか想像した。『モンスター』というのは、間違いなく昨日交戦した二匹の竜や、さっき朝食にした猪のことだろう。では『ハンター』というのは、会話の流れからして『モンスター』を狩る存在。狩猟を生業としている者、もしくは職業を意味する言葉だ。そして恐らく眼の前に居る三人組がその『モンスター』を狩る『ハンター』なのだと雰囲気で理解する。そして『ギルド』が『ハンター』という職業を統括する組織か団体に違いない。「旅？ そんな軽装備でこの雪山を？ 何処から来たんだい？ よくこんな雪山をモンスターと遭遇せずに生きていられたね！？ もう何人も帰らぬ人になったというのに！！」驚くハンター三人組みのリアクションに、迂闊な発言をしてしまったと後悔した。何せ二人は手荷物らしいものは何一つ持っておらず、強いて挙げれば肩に担いでいるシンの旗とエリオのストラーダのみ。シンの服装なんて肩、臍丸出しの見るからに寒そうな格好で、常識的に考えて雪山に居ていい姿じゃない。不審に思われてもある意味当然。これ以上喋ればボロが出ると判断し、シンの手を引いて逃げるように走り出す。「それじゃあ僕達先を急ぐんで失礼します！！ 皆さんもお気を付けて、お仕事頑張ってください！！」「お、おいエリオ！？」どうしてエリオがそんなに慌てているのか分からないシンは戸惑いながらも大人しく引っ張られて、三人のハンターから遠ざかる。「あっ、キミ達！ このまま真っ直ぐ進めば小さな村があるから、休むんだったらそこに寄りなさい！ 村長がきっと歓迎してくれる筈だよ！！」「どうもありがとうございまーす！！」わざわざ教えてくれたハンターに背を向けたまま大きな声で返事をし、転がるようにその場を走り去った。ある程度距離を離してからシンの手を放すと、彼は怪訝そうな面持ちで尋ねてくる。「おいエリオ。あの三人放っておいて大丈夫なのかよ？」「たぶん大丈夫かと」「たぶんって……話によると、あの滅茶苦茶強ぇ竜の他にも凶暴なのがたくさん居るみてぇなこと言ってたぞ？」「恐らくあの人達は専門家です。きっと僕達よりも『モンスター』に詳しいでしょう。要らない心配ですよ」そうかぁ～、と少し納得いかないように首を傾げるシンにエリオは告げた。「思ったんですけど、この世界の生き物や人類は、僕達が知る既存の生物や人類よりもずっと強い可能性が高いです」「それマジで言ってんのか？」「マジです。兄さんも思い出してくださいよ、あの竜の強さを。ギア化した訳でも無ければ、生まれながらに魔力を持つ魔法生物でもない、ましてや僕達が知ってる魔法を使用する『竜』とも違う、それでいながら高ランク魔導師に届く戦闘能力を持つ。倒すのにあれだけ苦労した生き物なんて、ギアと魔法生物以外で僕初めてですよ。『モンスター』が跳梁跋扈している世界で、その『モンスター』を狩ることを生業とする『ハンター』という職業らしきものと『ギルド』が存在する。これで強くなくて何なんです？」「……」逆に問い返されてシンが黙り込んだのを眺めながら暫しの間熟考し、それから興味を惹かれたように言葉にする。「調べてみる価値はありますよ、この世界。もしかしたら修行にもってこいかもしれません」ハンターに教えてもらった通り、程なくして一つの小さな村に辿り着く。村の入り口で焚き火をしているおばあちゃんが居たので元気良く挨拶し、自分達は旅の者で、遠い故郷には『モンスター』や『ハンター』などが存在せずこれまで無知だったから、それらについて勉強する為に旅をしているのですが具体的にどうしたらいいか知恵を貸してくれませんか？ と尋ねてみれば、おばあちゃんから優しげに微笑んでから「私が村長です」的な自己紹介をし、村に存在する『ハンターズギルド』を見学させてもらえるように便宜を図ってくれた。「なんか、のんびりしたとこだな」「アイヌ民族の村みたいです」二人でコソコソと内緒話をしながら村の様子を窺う。それ程大きい村ではなく、むしろ規模としては小さい方だ。総人口はざっと見て五十に届くか届かないかだろう。エリオが連想した通り、建築物や服装は昔の北海道で独特の文化を育んだアイヌ民族――テレビや博物館で見たもの、歴史で勉強したものに似ている。降雪量が多く寒さが厳しいという環境が似ている所為か、人々が生み出す文化も似通ってくるのだろう。「初めまして、旅の方。私がこの村におけるハンターズギルドでギルドマネージャーをしている者です」村の中で一際大きい建物の中へ入れば、お偉いさんらしい妙齢の女性が出迎えてくれた。耳の形が普通の人間と少し違うので、村長と同様に人間とは違う種族なのか？ と思っていたら疑問が顔に出ていたらしく、察したギルドマネージャーがまず初めに色々と人間以外の種族――竜人族や獣人族――について説明される。それからエリオとシンに対して懇切丁寧に様々なことを教えてくれる。モンスターのこと、ハンターのこと、ギルドのこと。一つ知る度に新たな疑問が浮上し、質問しては答えを得る。そんなことが幾度か繰り返していく内にギルドマネージャーの説明が終わる。「概要としてはこれでよろしいですか？ クエストについてもっと詳しいことが知りたいならカウンターに座ってる女の子達に、モンスターから剥ぎ取れる素材や加工して出来上がる武器や防具に関して知りたいなら外の加工屋さんに、ハンターになることを希望するなら村長さんと訓練場の教官に一言相談してね」立ち去るギルドマネージャーの後姿に感謝を述べてから、言葉に従い受付嬢の元へ。「ねぇねぇねぇ二人は何処から来たの？」「キミ格好良いね。どうして眼帯なんてしてるの？」「ハァハァ、可愛いわねボク。お姉さんの弟にならない？ ハァハァ」質問するこっちが質問攻めに遭う。どうやらイケメン好きとショタコンが混じっていたが、エリオとシンは嫌な顔一つせず――むしろ異性からチヤホヤされてヒャッホーイ――答えられる範囲で答え、どうしても答えられない場合は、シンの実父から受け継いだ美貌による女殺しな甘いマスク「悪いな、良い男には秘密があるもんなんだ」と、エリオのこれまで年上のお姉さんを散々騙してきた「すみません、僕、子どもだからまだよく分からないんです」的純粋無垢上目遣いで乗り切った。甲高い黄色い声による姦しさに翻弄されながらも、とりあえず聞くべきことを聞き終えて、今度は外の加工屋さんに話を聞きに行くことにする。「「「また来てねー♪」」」背に受付嬢の声を受けながら、村の中心部にある武器・防具加工屋さんの所へ。「あんたら二人が旅の人かい？ 村長から話は聞いてるよ。若いのに積極的に勉強したいだなんて殊勝だね」人の良さそうなおやっさんが豪快に笑いながら武器・防具、材料となる素材、そして出来上がった武器や防具に宿る力のことを話してくれた。その後、村長のご厚意で昼食をご馳走してもらう。やはり田舎の人というのは心が広いと思った。自分達の故郷ではいきなり現れた見ず知らずの余所者を自宅に招いて食事を馳走するなど皆無だからだ。一体どんな料理が出てくるのかと期待を膨らませていたら、朝食のボタン鍋と同じものが出てきた。どうやら村に訪れる前に出会ったハンター達が以前討伐した猪の肉がまだ余っているとのこと。餌を求めて近隣に群れを成して集まってくるので、結構数が多いのだとか。余りものでごめんねと村長に謝られてしまったが、二人は美味いものを食えれば文句を言わない人間なので、感謝を込めて料理を味わった。「さて、腹ごしらえも済んだことですし、集めた情報を纏めましょうか」食後の茶を飲みながらエリオが切り出す。「まずこの世界には『魔法』という技術はありません」「科学技術もミッド程進んでもいねぇな」「ええ。兄さんの世界と同程度の文明レベルです」法力が一つの技術体系として確立したことによって旧科学技術が全面的に禁止され、更に聖戦の勃発によってそのほとんどが失われた世界と同レベルなので、機械文明が発展する以前の中世くらいか。「その代わり――」眼を鋭く細め、いつになく真剣な雰囲気を纏うエリオ。「一部の技術力はある意味で次元世界を上回っています。生産方法は機械のような自動化が存在せず、材料となる素材の入手も困難な為、少量しか生産出来ない上全ての工程が職人の手作業になり手間と時間が掛かりますが、その職人の腕前が異常です」養父が経営しているデバイス工房で手伝いをしたことがあるエリオの眼から見ても、この世界の技術は非常に素晴らしいものだ。ソルが作るデバイスの材料は、基本的に廃材や廃車に含まれている金属を法力で抽出し、錬金術で物質変換させたものを一つ一つ手作業で加工するが、実はこれ、材料費が掛からない代わりにとんでもなく集中力と技術を要するもので、非常に難度が高い。完成した部品はそれぞれがまさに匠の技で生まれたものだ。加工屋のおっさんが製作した武具を少し見せてもらって、それと通ずるものを感じた。機械では決して生み出せない、“味”があるのだ。これはこの世界の伝統文化なのだろう。日本の刀鍛冶を思わせる。「あのおっちゃんが特別凄いってだけかもしれねぇぞ」「その可能性は否定出来ませんが、技術が高いことには変わりありません」シンの指摘を素直に認めて尚、エリオは改めて凄いと褒め称える。「僕が何より着目しているのは、素材となったモンスターの力を武器や防具に宿らせる技。これを今の次元世界の技術で再現するのは不可能でしょう」あくまで科学の延長上に存在する次元世界の魔法では、そもそもそういった考え方や概念が無い。いかに魔法をより効率的に制御し運用出来るか、というシステム面に重きを置いているからだ。「この技術は、どちらかと言えば魔法ではなく法力側の技術です」「神器とかか？」「神器と言うより、法力使いの武器全般が、です」「？」疑問を頭の上に出現させ首を傾げるシンに説明を重ねる。例えばの話、ミッドチルダ式のデバイスは術者が魔法を効率良く制御出来るように補助する為の『装置』。なので様々な面で応用が利き汎用性は高い。対して神器を含めた法力使いのそれは、術者の魔法を増幅しより効率良く対象を殲滅する為の『武器』。その為、武器以外の――攻撃以外の用途は無いに等しい。発端となっている技術が異なるのは当然だが、そもそも製作段階でのコンセプトが根本的に違う。デバイスは一般的に『杖』の形を取っていることが多い。攻撃する場合は魔法を使えばいい、システムに任せてしまえ、というのが念頭にあるからだ。しかし法力使いの武器は一部の特殊な例外を除いて、法力を使用せずともそれ単体で殺傷能力を持つ。何故なら武器だから。むしろ武器としての機能以外は要らないのである。使い勝手の良い便利な汎用性を求めない、ただひたすらに一つの特性だけを求め高める法力使いのコンセプトは、この世界の技術と綺麗に噛み合う。「う～ん、よく分かんねぇな」エリオの力説を聞いてもシンは半信半疑だ。が、エリオには確信にも似た何かがあった。竜のような強靭な肉体を持つ生物を素材とした武器や防具は、下手なデバイスやバリアジャケットを上回る性能を誇っているのではないか？話を聞いただけで事実をこの眼で確認した訳では無いが、前例はある。かつて聖戦時代の中期から後期に掛けて活躍したクリフ＝アンダーソンという一騎当千の戦士が居た。カイの前任者であり、ソルを聖騎士団に勧誘しその後封炎剣を託した張本人。ジャスティスと戦場で十七回も戦い全て引き分けた、ある意味人類最強の超人。たった一人でギアの軍勢を蹴散らした武勲がいくつもあり、数多くの竜族を葬ったことから“ドラゴンキラー”とまで呼ばれた英雄。既に亡くなっており残念ながらエリオもシンも会ったことはないが、カイは勿論のこと、あのソルですら今でも敬意を払っている程の人物だ。そんな彼が武器として手にしていたのが、竜の鱗で作られた“斬竜刀”という聖騎士団の宝剣だ。それは名の通り一太刀で竜を斬り捨てる程の斬れ味と破壊力を誇っていたとのこと。つまり当時から生物の生体組織を素材にして武器とする法力技術は確かに存在していたのである。これは憶測の域を出ないが、法力が生物にしか扱えないのと同じ理屈で、生体組織で作られた武器というのは法力と相性が良いのかもしれない。竜との度重なる戦闘を経て“気”の法力を会得したクリフが、竜の鱗で生成された武器を手に“ドラゴンキラー”と謳われ、ジャスティスと互角に渡り合える戦闘能力を手にしたならば……興味は尽きない。「他にも属性で気になるものがあります」ますます饒舌になっていくエリオの様子にシンは呆気に取られながらも相槌を打つ。「火、水、雷、氷、この四属性に加えて“龍”という僕達にとって未知の属性。この力を操る竜が存在すれば嫌う竜も存在するという、謎の力」「そこが訳分かんねぇよな。竜に“龍”が効かないってのは理屈でなんとなく分かんだけど、なんで竜なのに“龍”が効くんだっつの」この矛盾が納得いかないらしく、シンは腕を組んで悩ましげな表情をする。美貌も相まって、一見するとまるでファッション雑誌のモデルのようだ。シンの言いたいことは理解している。自分達が雷属性を操る関係で雷属性に耐性がある事実と反するのだ、この“龍”属性というのは。まだよく解明されていない不思議な力で謎も多く、とりあえず利用出来るから利用している、という感がある。ダイヤモンドはダイヤモンドでしか加工出来ない、というのと同じ理屈で竜には“龍”でしか対抗出来ないことを意味しているのだろうか？それともまさかクリフが竜と戦っている内に得た“気”の力と何らかの関係でもあるのだろうか？ 魔法技術は存在しない世界の筈だが、妙に気になった。「でもハンターって凄ぇよな。超一流になると、国が軍を動かしても対処不可能なモンスターを、ハンターは一人から四人くらいの少人数で倒しちまうんだろ？」「一握りの超凄腕ハンターのみって話らしいですけど、そこまで来るとハンターの方がモンスターよりモンスター染みてますよね」ハンターという職業は、全長が数十メートルを超える巨大なモンスターを釣竿一本で釣り上げるくらいの筋力が最低限ないとやっていけないらしい。眉唾ものだと思うが、もし事実ならハンターの腕力は数十トンなどという非現実的なものとなり、ソルのような近接パワー型のギアに届く強靭な筋力、ということになってしまう。これは何の冗談だろうか。だが、エリオは既にこの世界の生物が自分達が知っている生物よりも遥かに強いことを知っているので、もしかしたらあり得るのかもしれない、くらいには思っている。事実は事実として受け止めなければいけないのだ。「で、どうすんだエリオ？ お前、この世界随分気に入ったみたいじゃねぇか」当初の予定では様々な世界を渡り歩き、行く先々で存在するであろう犯罪者、テロ組織などを片っ端から千切っては投げ千切っては投げをするつもりだった。そうしていれば実家に直接連絡を入れなくても噂が管理局もしくはDust Strikersの情報網に引っ掛かり、伝言ゲームのような形で定期的に無事を知らせることが可能である。家出同然で抜け出したからといって、これ以上心配を掛けるのは気が引けるからだ。けれど他の世界で賞金稼ぎとして生きるよりも、此処で自身を磨き知識を取り入れ技術を向上させたい、という思いもある。どちらを優先するべきか悩んでしまう。腕を組みうんうん唸るエリオの様子にシンは微笑ましいと唇を歪めてから、助け舟を出すように言った。「エリオ、お前がやりたいようにやれ。我慢なんてすんな。これはお前の旅なんだからな。やりたいことがあるんだった、全部纏めてやっちまえ。俺はそれに付き合うだけだ。文句なんて言わねぇし、此処にはお前の決定に文句を言う奴も居ねぇ」この言葉に後押しされ、エリオは迷いを振り切った。「じゃあ、この世界でハンターとしてモンスターと戦って、色々な経験を積みたいです。聖戦時代の、父さんやカイさんみたいに」「そうだな。ギアと比べても遜色無ぇ連中が跋扈してるから、戦闘経験はぐんぐん伸びるな」「それから、定期的に次元世界で賞金稼ぎとしても戦いたいです」「おう」「それと」「え？ まだあんのかよ？」欲張りめ、と言外に訴えつつニヤニヤと笑うシンの視線を真っ向から受け止めながら、エリオは言葉を紡ぐ。「此処でハンターとして暮らすだけじゃなく、加工屋さんに弟子入りして、武器や防具作りの勉強もしたいです」やはりソルが武器作りに長けていることが影響しているのだろう。聖戦初期に法力と科学が融合した対ギア兵器『アウトレイジ』――八つの神器の元となった――を制作し、封炎剣をクリフから託されるまでは戦場で拾ったものを適当に加工して即席の武器にして戦っていて、魔法と出会ったことによりデバイス制作にまで手を出し、今ではそれを生活の糧にしているし。これで影響が無い方が嘘ってもんだ。「……別に俺はいいけど、たぶんそれ、生半可なことじゃねぇし結構時間掛かると思うぜ。いいのか？ 下手すりゃ数年は帰れねぇぞ」僅かに考える仕草を見せ逡巡してから慎重に問うシンに、エリオは眼を逸らさず力強く頷いた。するとシンは仕方が無いとこれ見よがしに溜息を吐き、「いいぜ。俺が旅に誘ったんだし、乗り掛かった船だ。お前が納得するまでとことん付き合ってやるよ。帰った時に、オヤジを含めた皆から怒られるのを覚悟でな」外見年齢よりも遥かに幼く純粋無垢な、とても楽しそうな遊びを見つけた子どものように笑顔を作る。「ありがとう、兄さん」「礼なんて要らねぇよ」エリオの心からの感謝を受け、シンは照れ臭そうにそっぽを向く。「一緒にハンターになってモンスターと戦って、たまに次元世界の犯罪者共をしょっぴいて、最強の武器・防具を作りましょう！！」「おおう！！ ……え？」ふと気になることが浮上した。――武器や防具作りの勉強って、俺もすんのか？勉強の類を苦手とするシンにとっては遠慮したいものであったが、今更『それは勘弁』と言えないくらいにエリオの眼がキラキラと宝石のように輝いている。(早まった、かな？)後悔しても遅かった。こうして二人のハンター兼賞金稼ぎ兼鍛冶屋見習いの生活が始まったが、それは長く険しい道のりの始まりでしかない。最初の頃は受注したクエストをさくさく成功させていたのだが……「え？ 僕達が戦ったあの二匹って、上位ランク？ しかも一般的な個体でそんなに強くないの？」「亜種とか変種とかはまだいいんだけどよ、剛種とか特異個体って何だよ？」この時はまだ、ハンター業の本当の恐ろしさを知らなかった。昇格すれば昇格する程受注するクエストのランクと難易度が加速度的に上がっていく。「大きい……こんなの、本当に人類に倒せるんですか？」「グダグダ抜かす間に攻撃するぞ。俺達が乗ってる撃龍船が破壊されたらアウトなんだからな」「でも兄さん、僕達がいくら魔法を使えると言っても、このサイズは、流石に無理なんじゃ……」「言ってる場合か？ ギルドじゃお祭り騒ぎになってるが、俺達が失敗したら街が壊滅すんだぞ。此処で何としても食い止めて……一攫千金だ！！」「跳び乗った！？ そしてガムシャラにピッケルで突きまくってる！！ 攻撃してないじゃないですか！！！」襲い掛かる強敵、凶獣の猛攻、立ち塞がる難関。「マジかよ、クソ強ぇ……！！」「常に炎のバリアを纏ってるなんて、まるでドライン状態の父さんみたいじゃないか！ こんなのにどうやって勝てばいいんだ！？」「キレたオヤジよりは遥かにマシだが、オヤジみてぇな名前してるだけありやがる……一旦退いて態勢整えるぞエリオ、このままじゃこっちが殺られる」「くぅぅ、お、覚えてろよ、回復したらすぐに吠え面かかせてやるからな！ うわぁぁぁぁん！」理不尽な強さを持つモンスターが次々と出現。「おい、恐暴竜って怒るとあんな風に邪悪なオーラ纏ったか？」「顔が、ていうか頭部全体が暗黒闘気に包まれてるんですけど」「この感じ、相当やべぇぞ……死ぬ気で戦うしかねぇな。覚悟決めろ、エリオ」「尻尾巻いて逃げる、っていう選択肢は？」「奴さんがそう簡単に逃がしてくれると思うか？」「ですよねー……ぐすっ」「気持ちは分からんでもないが、滅茶苦茶強いモンスターと初めて遭遇する度に泣くなっつの」野性の力が容赦無く二人に牙を剥く。「赤い光を纏う、金獅子……？」「こいつが特異個体って奴か。ヤバイ予感がビンビンするんだが、どうする？」「正直言ってマッハで敵前逃亡したいんですけど……」「俺も。でもダメだろ。今目が合った。こっちスゲー見てる」「でも雷効かないし、僕達じゃ勝てっこないですよ！ アレ、金獅子を超える伝説のスーパー金獅子とかそんなレベルを軽く振り切ってますよ！？ 殺される！！」「泣くな！ 此処まで来たら腹括れ、殺らなきゃ殺られるぞ！」「ど、ど畜生ぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！！」二人は当初、若干、というかかなり後悔していた。この世界を拠点にしてハンターとして暮らすことを。モンスターは強いし、モンスターが強いし、モンスター強いし。聖戦時代もこんな感じの弱肉強食な世界だったのかと思うと、その時代を生き抜いた父達を改めて尊敬する。しかし、二人は愚直なまでの頑なさで凶悪なモンスターに挑み続けた。完全に意地になっていたので、他の世界に拠点を移す、という考えは当の昔に捨て去っていて。まあ、目標達成した時の充実感とか達成感はこれまでに経験したことが無いくらいに凄かったので、その為に頑張ったという点もある。手に入れた素材から武器を作ったりする為の勉強がかなり面白かったことも功を奏していた。息抜きと称してたまに次元世界へ犯罪者を狩りに行くのだが、これがモンスターを相手にするのと比べて楽なこと楽なこと。最高のストレス解消となった。次元犯罪者は二人にとって愛玩動物の子豚よりも癒し効果があり、彼ら犯罪者の存在は、休養日と定めたその日に身も心もリフレッシュする為に存在していると言っても過言ではない。来る日も来る日もモンスターを狩りに出掛け、帰ってくるなり加工屋さんの技術を盗もうと必死になって勉強し、戦利品の素材を使って試行錯誤を繰り返し、一ヶ月に一回くらいの頻度で気晴らしに次元世界で賞金稼ぎの真似事をして暮らしていたら――「そういえばもう三年も経つんですね」ある日、遠い昔を思い出すようにエリオが呟く。指を折り数えてみる。Dust Strikersが設立された当時が十歳で五年前。その一年後にソル達が賞金稼ぎを辞めたのが十一歳なので四年前。更に一年後の十二歳時に初等部を卒業したと同時にシンと旅に出たのが三年前。「え？ もうそんな経つか？」少し驚いた表情でシンは腰掛けていた巨大モンスターの腹の上から飛び降りると、エリオの傍まで歩み寄る。ちなみについ先程までシンが上に乗っかっていたモンスターは、以前までは実在するかどうかも怪しい御伽噺や伝承で語られたモンスター。天災と畏れられる伝説の龍だとか全ての竜の祖先だとか災厄だとか呼ばれたりする。ある意味二つ名だけ見れば『破壊神ジャスティス』に勝るとも劣らない。「自分で言うのもなんですけど、僕達って結構強くなりましたよね」「あれだけ修羅場潜ったんだ。当然だろ？」シンの言葉にエリオはこれまでの日々を脳裏に過ぎらせる。何度も繰り返されたモンスターとの死闘。特に雷が効かない、むしろ吸収するような連中には筆舌し難い苦労と恐怖を味合わされた。モンスターのあまりの強さに泣き出したことなど数え切れないが、その度にシンから叱咤激励されて逃げずに最後まで戦い抜いてきた事実が今の自分を形作っていた。地獄の責め苦の方がまだ優しいと思える生きた心地がしない狩りも、現在ではすっかり慣れた。この世界に来たばかりの頃にべそをかきながらストラーダを振り回しシンと二人で戦っていたモンスターが相手でも、今なら鼻歌交じりに一人で倒せる自信がある。また、竜と戦いまくった所為なのか最近では“気”の法力が何なのか少し分かったような気がするのだ。初めに睨んだ通り、“気”の法力と“龍”属性は何かしら関連性があったらしい。他の法力と違って数学的知識はあまり必要としないみたいで、丹田と呼吸を意識しながら精神と五感を研ぎ澄ませていくと力が漲ってくる気がする――あくまでそんな気がするだけ――ので、きっと『考えるな、感じろ』系のものだと予測された。五大元素の一つに数えられているが、恐らく魔法というより気功の類に近い、もしくは生命エネルギーか何かなのだろう。そのエネルギーが法力を使う上では多少なりとも必須で、だからこそ法力は生物にしか扱えない、とエリオは深く考えず結論付けている。「それにしてももう三年も経つのか。そりゃ確かにエリオの身長も伸びる訳だ」感慨深げに言って、シンはエリオの頭の上に手を置いた。その手の高さは、自分の頭の高さとほぼ同じ。つまり、今のエリオの身長は180cm前後ということ。三年前まではシンの胸元くらいだったのに。顔立ちもすっかり幼さが抜け、体格も細身でありながら引き締まっており、少年ではなく青年と表現すべきだろう。「兄さんはあんまり変わりませんけど」「それを言ったら人外は皆変わらないぜ」「仰るとおりで」二人は揃って苦笑する。「久しぶりに帰りますか？」「何だエリオ、今になってホームシックか？」からかう口調で茶化すシンにエリオは肩を竦めて応答。「ええ。そろそろ皆の顔が見たいです」「……それは同感なんだが、帰った時に皆から何言われるか。それが怖いんだよな」家出同然で居なくなって、連絡など一つも入れていない。月一で次元世界で犯罪者相手に暴れ回ったりした結果として、旗を持った男と槍を持った男の二人の雷使い、というのが多少なりとも広がっていてくれれば自分達の安否は知られているのだろうが。「怒られますかね？」「怒られるだろ」「ぶん殴られますかね？」「古龍も尻尾巻いて逃げ出すドラインが情熱的にお出迎えしてくれるんじゃねぇの？」想像してみる。『久しいな、エリオ、シン……ドラゴンインストール！！！』『＜DragonInstall Fulldrive Ignition＞』世界が真紅に染まる光景が脳内で広がり、ふらりとよろけた。慌ててストラーダを地面に突き刺し支えとし、持ち直す。「……い、嫌だ。帰りたくない」ぶわっと全身の汗腺から汗が吹き出し、意識が朦朧としてきた。いくら強くなったという自負があっても、どんなモンスターでも打ち倒せる自信があっても、あの姿のソルにはまだ勝てない。「でもよ、その、いい加減皆心配してるだろうし、母さんに元気な姿見せて安心させたいし……カイにもお土産あるから、時期としては頃合いじゃねぇか？」恥ずかしそうに頬を染めながらシンは明後日の方角を向いて声を絞り出す。「俺も一緒に殴られてやるからさ、帰ろうぜ」人のことを茶化した上に不安を煽るようなことを言っておいて、割と帰ることに乗り気なシン。お仕置きを覚悟している顔である。「……じゃあ、帰りましょうか」今まで散々シンには我侭に付き合ってもらったのだから、彼が帰りたいと言うのであれば今度は自分がそれに付き合う番なのだ。そして二人は、三年ぶりに実家へ帰ることにした。「このアホ兄弟が！ 今更どの面下げて帰ってきたっ！！」帰って早々、二人が仲良くソルからタイランレイブでお仕置きされたのはまた別の話。シンHR：999 称号：迅雷武 器：勝利と栄光を謳う聖なる旗武器として愛用していた旗をベースに、様々な素材を用いて合成加工を施した旗。シン曰く「男らしくてアグレッシブな突き技が出来てスタイリッシュなフォルムでスカイハイに目立つものを極限まで追求した」とのこと。戯言はともかく、これを掲げることが許される者は、民の為に戦い勝利と栄光をもたらすことを可能とする勇者であることを意味する。頭防具：真なる英雄の眼帯胸防具：真なる英雄の衣腕防具：真なる英雄の手袋腰防具：真なる英雄の穿物足防具：真なる英雄の靴民の絶望を希望に変え、不安を払拭し平和をもたらす真の英雄のみが纏うことを許される装備品。その気高さと力強さは見る者に勇気を与える。素材を厳選し手間暇掛けて作ったので、金と時間を信じられない程浪費した。外見的な変化があまり無いのは、いつもの服じゃないと嫌なのでそういう風にデザインした為。エリオHR：999 称号：雷電武 器：真・封龍神槍ストラーダ元々のストラーダに使われている部品に、様々な素材を用いて合成加工を施して生まれ変わったストラーダ。エリオ曰く「自分よりも遥かに強い敵を倒す為にただひたすら強化を重ねた」とのこと。神をも穿つこの槍を手にする者は、神殺しの咎を負う。頭防具：竜毛の髪留め胸防具：竜殻の衣腕防具：竜翼の手袋腰防具：竜鱗の穿物足防具：竜爪の靴竜の加護を受け、あらゆる攻撃を弾き返す頑強さを誇る。身に着けたものは竜の力を手にしたことと同義であり、圧倒的存在感と生命力を迸らせる。その所為で見る者に不必要な威圧感を与えてしまう。素材集めから制作まで三年という時間を掛けて作り上げたエリオの最高傑作。外見のデザインはシン同様あまり変化は無い。聖騎士団の制服が気に入ってるのでそういう風にデザインした為。オマケ「……カイ、これ」「シン？ これは封雷剣！？ ……にとてもよく似ている。これは一体？」「お前さ、ずっと昔に母さん助ける為に封雷剣失くしちまっただろ」「ええ。聖戦時代からの私の宝でしたが、母さんの為に封雷剣を失ったことに後悔はありません」「だから、代わりにこれ、使えよ……エリオと一緒に作ったんだ」「これ程の業物を、シンがエリオくんと？ 私の為に？」「確かにテメェは封雷剣が無くったって強ぇけどよ、いつまでも神器を失ったままじゃ、迅雷の名が泣くだろうが」「……」「……母さんも、自分を助けた代償に封雷剣を失くしたの、気にしてたからさ」「シン、ありがとう。エリオくんにも後でお礼をしなくてはいけませんね。それから、この剣の名を教えてください」「封雷神剣・真打ち。それ作るのスッゲー苦労したんだぜ」「封雷神剣……ふふ」「何だよ、急に笑い出して気持ち悪ぃな」「いえ、息子からの贈り物がこんなに嬉しいものだとは思わなかった。それだけですよ」「……う、うるせぇよ！ いつまでもニヤニヤしてんじゃねぇ！！」後書きごめんなさい。モンハン、凄い好きなんです。友達にMHP2を一緒にどうかと誘われたのを切欠に、私はハンターになることを決意しました。友達との合言葉は「ウホッ、いいモンスター」「狩らないか」です。やったことがある人なら一発で分かると思いますが、ぶっちゃけ劇中で二人が転移してきたのはポッケ村付近の雪山。何故なら初めて私がモンハンに触れた時に舞台となった村だから。思い出補正。公式設定でハンターは数日掛けて狩猟場に赴くという設定なので、雪山とポッケ村は距離がかなり離れている描写を入れました。まあ、雷兄弟は属性柄スピード命なんで、悪路だろうが気にせず下手な空戦魔導師なんかより速く走っちゃうので距離とかあんま関係ない的な感じにしてしまいましたが。クシャルダオラとティガレックスは私の中ではかなり思いで深いモンスターで、前者は初めて相対し一人で大変な思いをして倒した古龍、後者は初めて手にしたモンハンシリーズの看板モンスターで採集クエで乱入してきた時は「こいつが出るなんて聞いてねぇよ、こんなん勝てるか！」とトラウマを植えつけてくれました。MH3でリストラされて個人的にショックでしたｗｗｗｗ好きなモンスターは、皆も大好きなラージャンとイビルジョー。超攻撃的生物とか厨ニっぽいの大好物なんで、特にラージャンがお気に入り。怒ると某戦闘民族みたいに金色になるとか胸熱。MHP2、MHP2Gで最も多く倒したモンスター(共に百以上)。なんで3でリストラされた……MH3Gでジョーさんが覚醒したのには狂喜乱舞しましたけど。元々モンハンとクロスさせるネタはSTS編を書き始めた頃からありましたが、その時思いついた内容としてはソルがデバイスの材料を求めて素材集めをする、というものでシンもエリオもあまり出てこない――むしろソルに付き合わされるヴィータとティアナ(執務官試験に向けての修行)が活躍する――というもので、時系列がSTS編後のViViD編前という点しか共通点はありませんでした。実際に書いてみると全然違うことに私本人が最も驚いていますｗｗ正直、二人にはもっと色々なモンスターと戦っているシーンを書いて上げたかったんですけど、長くなるので惜しくもカット、ということに。また五話、六話、ってなるかもしれないしね。二人で協力してガノトトスを釣り上げたと思ったら飢餓ってるジョー登場、とか構想してましたが残念ながら私の脳内だけで終了です。次はリクエストにあったフェイト×ソルでも書きますかな？ちなみにViViD編までは同じ空白期内でも時系列はごちゃごちゃなんで、順番通りに書きませんのであしからず。ではまた次回！！