人間の生活というものは、ふとした事をきっかけに簡単に激変するものだ。
自分自身、おおよそ人生の半分近くを巣穴にしていた職場を去って、今は放浪・発掘の旅。
どんなに腕の良い占い師に頼んで未来を予測してもらっても、結局の所何が起こるかはわからない、という事だ。
どかん。
前方から、酷く単調であり非常に的確な形容である爆発音が響く。
それを起こしたのはユーノではない。
ユーノの真横を勢い良く掠め抜けていく破片ももはや慣れたもの。
そう、ユーノが何よりも予想だにしていなかったのは一人の人間。
それは巨大な爆発を引き起こす質量兵器を、躊躇無く豪快に撃ち放つ男。
ソリッド・スネークの存在だった。
第四話「背中」
自称元軍人で今はしがない傭兵らしいバンダナを巻いた男、ソリッド・スネークと会って早くも一ヵ月が経った。
ユーノは最初、あくまで護衛「役」が欲しかったという事。
そして何よりもスネークの言う「生きる意味探し」に興味を持ったから彼を発掘の旅に誘った。
当然今まで魔法の存在すら知らなかった人間に、安全な遺跡ならまだしも危険な遺跡の探索は難しい。
危険度の高い遺跡には着いてこなくて良いと言ったが、スネークは大丈夫だ、と平然とした顔で言いのけたのだ。
ユーノが何かにつけて心配しても、彼から返ってくる言葉は短い。
問題無い、とか。
なんとかなる、とか。
彼はたったのそれだけで無理にでも物事を押し通す。
それに押されて何の因果なのだろうか、今では危険な遺跡でも仲良く発掘している。
このソリッド・スネークという男は、詳しい素性や過去は全く知らないが信頼出来る人間だ。
ユーノはこう見えても、九歳の頃から大人ばかりの無限車庫で働いていて人間観察には長けているので、一目見た時それがなんとなく分かったのだ。
この男の瞳には信頼出来る何かがある、と。
まぁ、スネークもユーノの事はあまり知っていないのだろうが、信頼してくれてる事にする。
しかし、スネークの言っている事自体は正直半信半疑だった。
曰く、テロリストが立てこもった基地に、なんと単身で潜入。
無線メンバー、現地で仲間のサポートがあったとはいえ、テロリストを倒し事件を解決したと言うのだ。
確かに負っていた傷や持っていた大量の質量兵器から見て事実は事実なのかもしれないが、映画のヒーローじゃあるまいし、とも思っていた。
しかし、その考えはいとも簡単に覆された。
一ヵ月余り遺跡の発掘の旅を供にして分かったのだ、それが作り話ではないと。
驚かされたのが、危険感知や判断能力がずば抜けている事。
敏感に危険を感じ取るそれについて第六感が優れている、とユーノが褒め讃える程だ。
最も、当の本人には複雑な顔をされたのだが。
長い間悩まされていた病気を治す際に得た物で、あまり良い思い出ではない、との事。
スネークは敵や罠の存在を正確に感じ取り、即座に適切な行動に移る。
窮地にも決して諦めず、針の穴程の突破口を手繰り寄せて、それを見事潜り抜ける。
段ボールの魅力を熱く語っていたのと同一人物とは思えない勇敢さだった。
彼は時々自身を卑下するが、殺人に快楽を覚えるような狂人ではない。
ユーノが見てきたのは、歴戦の戦士であり、一人の人間だった。
そんな彼には念話を行う為のデバイスの他にシールドを展開出来る、魔力を込めた手製のアクセサリ型の簡易デバイスも持たせている。
多少の衝撃には決して負けない耐久力を持つそれは自信作だ。
まぁ、一度使えばまた魔力を込め直さなければならないという欠点も抱えているが、その機会が与えられないのは良い事なのだろう。
逆に、それをまだ使わずにいれるスネークが凄いとも言える。
しかしそんな彼と旅してきたユーノには、悩みが一つあった。
この男と旅をしていると何故か時々、モヤモヤとした感情に襲われるのだ。
勿論、劣情の類ではない事は力強くはっきりと明言しておく。
心臓が高鳴り、記憶の片隅に呼び掛けるかのような不思議な感覚。
かといって、それが何なのかは分からない苛立ちと不快感。
こんな中年の男と寝食を共にしていたのは子供の頃、スクライアの皆との生活だけだったがやはり分からない。
この一ヵ月、密かに悩み続けているそれについて考え始めると同時に、聞き慣れた声に邪魔された。
「おい、ユーノ。何をボーッとしてるんだ」
スネークが、機械兵だった物の残骸を蹴り飛ばしながらユーノを呼ぶ。
それと同時にユーノの、思考の海を漂っていた意識も現実世界に戻ってくる。
ここは、危険度が比較的高い遺跡の最深部。
近未来的な遺跡で、壁から毒矢が飛んでくる事も無いし、一本道で後ろから大岩が転がって来る事もない。
ロストロギア反応は無いが、防衛プログラムによって統制された機械兵が遺跡を守っている。
いや、守っていた、の方が正しいか。
最深部で現われた大量の機械兵達も、スネークの武器、携帯型地対空ミサイルのスティンガーで見るも無残な鉄クズに変貌してしまった。
単純な破壊力であれば、スネークの武器の中では一番だろう。
機械兵達の使っていた巨斧や剣、残骸が辺り一帯に広がっている。
「ああいや、いつ見てもスティンガーは凄い威力だなぁ、と」
「戦闘中では無駄な事に意識を割かない事だ。小さな隙が大きな失敗を呼ぶぞ」
「ああ、ごめんごめん……でも出来るだけ自重してくれよ、無許可の質量兵器は違法なんだから」
「大丈夫だ、バレなければ問題無い」
はぁ、と小さく溜め息。
妙に楽観的なのもこの男の特徴であった。
無愛想に見えて意外とフランクで皮肉屋な人間なのだが、戦いになると目の色が変わり頼りがいのあるそれになる。
文句を言っている自分も、彼が質量兵器を使いやすいようにサポートをしている事。
そして彼に「偽名で申請書類を提出とは素晴らしいな」という皮肉を言われ、ぐぅの音も出なかった現実があるので強くは言えない。
攻撃手段を持たないユーノは、危険な状況になった時にいかに安全に逃げ出せるか、という事を念頭に遺跡の発掘をしてきた。
しかしスネークと旅をするようになってからは、まず敵を倒せるかどうかの判断に始まり、ユーノの援護によりスネークが敵を倒す、というのが定石となっている。
「でも、魔力も無しによくそこまで動けるね。機械兵の攻撃を華麗に避けてただろう？」
「まぁ、鍛え続けてたからな、体をちゃんと動かせるように。……知り合いの忍者とまではいかないが」
スネークが懐かしそうな声を上げる。
スネークはアメリカ人だ。
日本ものとして知られる、隠密性を旨とした特殊諜報員と知り合いとはイメージが湧かない。
というか、忍者などまだ存在しているのだろうか？
「忍者とお友達なのかい？」
「まぁ、な。……ほら、防衛プログラムはなんとかなった、そろそろ行こう」
上手くはぐらかされてしまった。
スネークのこういう部分は今に始まった事ではない。
気にしていても仕方がない事だ。
恐らく忍者のコスプレを趣味にしている友人がいるのだろう、と一人納得する。
そんな友人は持ちたくないものだ。
「そうだね。……ロストロギアも無い遺跡だけど、なかなか良い物が手に入ったよ?」
ユーノは戦利品を見てにへら、と頬が緩むのを感じる。
そう、今ユーノの手にあるのは杖。最深部に眠っていた年季の入った木製の杖だ。
滑らかな表面を見ているだけで三日は時間を潰せるに違いない。
こんな良い物に触れていられる事に、ユーノは深い感動を覚える。
「確かに良い物かもしれんが、そんなに熱狂する程とは思えんね」
出口の方へ歩きながら、スネークがユーノの方へ呆れたような視線を向ける。
感動の余韻を味わう前に邪魔してきた男を糾弾、これの良さについて語る事にする。
「君ぃっこれの良さがわからないのか！？ この流れるようなフォルム！ 質感！ 年季が入っていてそれはもう――」
「ああ、わかったわかった。凄いよそれは。その木の棒は最高だ、この遺跡オタク」
「せめて遺跡マニアと言ってくれっ！」
「さすがに遺跡への愛も格別だな？ 発掘民族オタライアは」
「オタライア言うなぁっ！」
くそ、と歯噛みして睨み付けるが、スネークは悠然と歩き続ける。
ユーノはその不適な笑みに堪らなく苛立った。
この男はユーノをちょくちょくからかってくるのだ。
なんでも彼には、ユーノによく似たアニメオタクの友人がいるらしい。
遺跡や骨董品を語るユーノを見ると、ついついその人と同じようにからかってしまう、との事だ。
こちらとしては迷惑極まりない。
どんがらがっしゃんとうるさい音を立て、ひたすらスカートの丈が異常に短い女の子やロボットが戦うようなアニメ。
それを、数百もしくは数千年以上過去に存在していた人間の意志を感じられる遺跡と混同させないで欲しいものだ。
ちなみにスネークにとってはアニメと出土する骨董品、どちらも大差ないらしい。
それでも罠の解除等のスネークが好んでいる要素がある分、遺跡発掘の方がまだマシとの事。
顔も知らないアニメオタクに対して、ちょっとした優越感に浸る。
ざまあみろ、だ。
ユーノはふと、愛しげに眺めていた杖の側面に書かれたものを見付ける。
そこに刻まれていたのは、擦れた文字。
焦って殴り書きしたかのような字体は酷く汚い。
スネークを呼び寄せ、それを見せる。
「『私達の子供の世代に争いは伝えてはならない。人が持つ、――を、……』あー、ダメだ、擦れてて読めない」
「この文明は確か……？」
「うん、戦争で滅びちゃったみたいだけど……切ないねぇ」
「……人間という存在がいる限り、争いは消えない。それでもそれに向かって努力する事、その思いを忘れずに持ち続ける事が大切だ」
スネークも何か思う所があったのか、それだけ言って黙りこくる。
辺りにしんみりとした空気が漂った――
――のだが。
唐突に、そんな情緒溢れる空気は壁が崩れる音で中断させられる。
いや。崩れる、なんてものではないか。
轟音と共に吹き飛んだ、が正しい。
砂煙の向こうに見える巨大な影を、ユーノは仰いだ。
目の前に悠然と現われたのは、先程の機械兵をそのまま巨大化させたかのような物。
小さい機械兵と違い、その手に持つのは剣や斧ではなく大きな砲台。
重厚感溢れるそれは威圧感を放っていた。
「ユーノッ！」
「ああ！」
スネークが咄嗟に、大きな咆哮を上げる機械兵の親玉にスティンガーを放つが、効果が無いのか虚しい結果に終わる。
親玉は自身に伝わった衝撃に動じる事無く、そのまま砲台をスネーク達に向けて構えた。
砲台は眩い光を放ち、直後、火を吹く。
ユーノは慌てて距離を取り、遮蔽物に身を隠した。
彼がほんの一瞬前まで立っていた場所に巨大な魔力の砲撃が着弾し、爆音を奏でる。
そして再び巻き起こる土煙。
随分と騒がしい敵のお出ましだ。
一歩も通さない、とばかりに出口への道に立ちふさがる親玉を土煙越しに見て、思わず舌打ち。
スネークの武器の中で最強の破壊力を誇るスティンガーミサイルでも、親玉の装甲は貫けなかった。
つまり、このままでは親玉は倒せない。
逃げる為の策を考えなければ。
ユーノは、離れた物陰に身を潜めているスネークの様子を心配して、ちらりと見た。
しかし、驚いた事にスネークの様子はいつもと変わらない。
彼にとっては途方も無い未来の技術、オーバーテクノロジーであるそれを見ても、目に宿る強烈な光は闇に呑まれない。
何か策があるのだろうか？
念話を飛ばそうとして、先にスネークから念話が飛んでくる。
『こちらスネーク。ユーノ、聞こえるか？』
『大丈夫、聞こえているよ。……スネーク、親玉っぽいのが来たね』
『ああ、無数の機械兵で疲れさせて、あれで不意打ち。戦意を削ぐには有効だな……作った奴の性根の悪さがよくわかる』
『どうだい、イケると思う？ 逃げようか？』
『いや、可愛らしく頼んでも見逃してくれるとは思えん。やるしかないだろうな』
スネークが可愛らしく頼み込む様子を想像して、自爆。
嫌なものを妄想してしまった。
頭を振って、意識を敵へと集中させる。
『君のスティンガーを防いだ。装甲は厚いね、何か手が？』
『「小さいものほど、よく大きいディフェンスを通過出来る」……戦場ではこういうルールもあるんだ』
『それってつまり……』
『ああ、グレネードでいく』
機械兵の体を包む鎧の節目節目にはほんの僅かな隙間がある。
親玉の装甲は巨大化して鉄壁の防御を手に入れたようだが、その隙間も相応に大きくなっていた。
恐らく手榴弾くらいの大きさなら、何とか通り抜けられそうな程のもの。
確かに、直接内側から爆発させればかなり有効かもしれない。
「でもスネーク、大丈夫？ あんなの君の世界には――」
「いや。……ああいう巨大な相手と戦り合うのには慣れてる、大丈夫だ」
おいおい、と心の中でスネークに突っ込みを入れる。
それでもスネークの顔を見ると、毅然とした表情。
大丈夫、と言うだけあって自信に満ち溢れていた。
それを見ると不思議と、こちらも自信が湧いてくるのだから感服させられる。
そして、ユーノがスネークの援護をしようと決意して――
「――っ！」
まただ。
唐突に、正体のわからない感情が再びユーノの胸を締め付けた。
喉に刺さった魚の骨のように存在し続けるそれに鬱積する。
気に入らない、気に食わない。
これは、何だ？
ユーノの様子に気付かないのか、スネークはユーノに続けて念話を飛ばしてくる。
『奴の左肩に重機関銃のような物がある。あれではまともに近付けん、足止めを頼めるか？』
返事しようとして、それでも上手く返事が出来なくて、苛立ちがさらに募る。
――いや、ちょっと待て。
この感情の正体をユーノは知っている。
『ユーノ？ おい、聞こえているか』
『ああ、聞こえている……わかった。でもあの大きさだとバインドの準備に時間がかかるよ』
思い出せ、と自身を叱り付ける。
喉まで出掛かっているのだ。
これは――
『了解、時間稼ぎは任せろ。お前の後方援護くらい心強いものは無いからな、安心して戦える』
「っ！！」
――思い、出した。
スネークの最後の言葉を聞き、ユーノは、はっとする。
『いつも一緒にいてくれて、護ってくれたよね。だから戦えるんだよ。
――背中がいつも、暖かいからっ！』
スネークに魔法を教えている時。
そして、スネークと共に戦っている時に感じたモヤモヤとした感情の正体は、懐かしさだったのか。
今は華麗さと強さを兼ね備えた女性がまだ少女だった頃、同じく少年だったユーノに放った言葉。
随分と昔の事だが、今でも心の中で大事にしてある思い出。
理解出来たところで何になる、とユーノはその記憶に微笑し、自嘲した。
今の僕では、もう、彼女の背中は守れない。
「――それでも」
ゆっくりと呟く。
それでも、目の前の仲間は守り切ってみせる、と決意を固める。
ユーノは目を閉じて大きく深呼吸、スネークに念話を飛ばした。
『スネーク。君の後ろは、僕に任せてくれ！』
『了解。……よし、いくぞっ！』
スネークはそう言うと、何もない空間に向けてミサイルを放った。
ユーノも詠唱を始める。
リモコンミサイル、通称ニキータ。
それは無線誘導式偵察ミサイルで、発射後に弾頭部に付いたCCDカメラの映像を見ながら操作出来る。
ユーノが重厚感溢れるそれを初めて見た時は、相当な威力を発揮する物なのだと想像したものだ。
しかし、ニキータはあくまで偵察用。
偵察機材にスペースを取られていて、充填されている炸薬量は意外と少ないらしい。
あらぬ方向へと飛び出していくミサイルはスネークの巧みな操作で進路を変え、真っすぐと目標へ飛んでいった。
数瞬後、着弾。
当然、威力自体はそれほど期待できないが、うるさい蝿としての役割は果たす。
スネークが再びミサイルを発射させて時間を稼ぎ、重機関銃の掃射によってそれが破壊されたのを確認する。
親玉はニキータの破壊を優先したようだ。
続けて三発目も撃ち出された。
しかし、親玉は対した威力では無いと判断したのか、蝿の元凶を叩く為に動き出した。
スネークは二発目を脚部に直撃させると、続いてユーノが標的にされないよう物陰から飛び出し、距離を取りながらスティンガーを撃ち込み続ける。
親玉の重機関銃が火を噴きスネークを掠めた。
腹に響く音を立ててスネークに襲い掛かる銃弾の威力は凄まじく、抉られた地面がそれを物語っていた。
あんなのが直撃すれば、柔らかい生身の人間は大きな風穴を作るだろう。
しかし、スネークはそんな事への恐怖を僅かも見せやしない。
それは、信頼の証。
避け続ける事の向こうで待つ現実を、ユーノを信じているのだ。
だからユーノも、それに答える為全速力で詠唱を続ける。
彼は遮蔽物を上手く使って避けているが、見ているこちらはヒヤヒヤさせられる。
恐らくは数十秒の間の事なのだろう。
それでも、詠唱しているユーノにとっては数十分に感じられる程の苦痛の時間だ。
そして――
――出来た。
ユーノの周囲に展開している魔法陣から、対象を縛り上げる鎖が一斉に親玉の方へ飛んでいく。
淡い緑の光に包まれた鎖が親玉を縛り上げ、動きを完全にストップさせたのを確認。
「スネーク、今だ！」
ユーノが叫んだ時にはスネークは既に親玉の元へ走り寄り、グレネードのピンを抜いていた。
ピンを抜いて五秒、それが爆発の目安だ。
――一秒。
スネークはグレネードを大きく振りかぶって、投げる。
ユーノは急いで防御魔法を詠唱。
――二秒。
グレネードは吸い込まれるように、親玉の装甲の隙間に入っていく。
親玉が、自身の行動を阻害していた鎖を無理矢理に引きちぎった。
――三秒。
「ユーノ、伏せろ！」
スネークがそう叫び、走り出した。
同時に、親玉は振り返りながら再び砲台を輝かせる。
ユーノはまず先に、スネークに防御魔法を掛けた。
急げ急げ、と自らを叱咤して急かし続ける。
――四秒。
親玉は物陰へ走るスネークへと砲撃の照準を合わせ、構える。
スネークは大きく飛び込み、頭を抱えて伏せた。
ユーノは続いて自分にも防御魔法をかけ、同様に伏せる。
「――五秒！」
ユーノの叫びと同時に、それは弾けた。
親玉の砲台から光が放たれる前に、遺跡中に轟く耳をつんざくような爆音。
空間全体が揺れる。
親玉の装甲の内部を強烈な爆発が襲い、それがさらに新たな爆発を誘発。
今まで何物も通す事はなかっただろう装甲は砕かれ、粉々になった親玉の破片が辺り一帯に飛び交った。
強大な爆風が頭の上を過ぎ去っていくのをひたすらに耐え。
轟音に耳を蹂躙され、舞い上がる砂埃にユーノは喘ぐ。
ようやく辺りから音が消えてからユーノは立ち上がった。
互いの無事、そして戦いの終焉を確認をして、ユーノはスネークに歩み寄る。
「やったね、スネーク！」
「なんとかなったようだな」
「そうだね。さすがに疲れたかい？」
「そんな事はない。まだまだ動けるぞ」
この男、中々に強がりな一面も持ち合わせている。
というより、他人から気遣われる事に慣れていないようにも見えるが。
スネークはムッとした表情を僅かに浮かべたがすぐに不適な笑みを浮かべ、再び軽口を叩いた。
「あの巨体を数秒とはいえ、完全に止めるとはやるじゃないか。唯の考古学者にしとくのは勿体ない」
「君こそ、野球のピッチャーに転職した方がいいね」
「軍の訓練の時、よく言われたよ」
ははは、と二人で笑い合う。
ユーノは目の前の男の背中を守り切れた事に安堵して、大きく伸びをした。
ふと、PT事件や闇の書事件の解決の際にもこのように伸びをしていた事を思い出し、懐かしむ。
今日は、懐かしい事尽くしだ。
スネークが体に付いた埃を払いながら、声を上げる。
「さぁ、ここから出よう」
「そうだね、僕ももうクタクタだよ」
「ほぅ、いつもなら遺跡から出るのを名残惜しむのに、珍しいな」
「今日はそういう気分なのさ」
「……そうか」
今はもう、少女と共に戦ったあの日のようにはいかない。
分かりきっているのに、それを自覚したのももう随分と前なのに、やはり寂寥を覚える。
彼女は既に自分の手を借りず、歩き出しているのだ。
スネークは新しい生きる意味を求めて歩いているのに、自分はこの体たらく。
生きる意味に見放されて、わだかまりを抱えながらぼんやりと旅を続けている。
――一体、いつまでこの逃避を続けるのだろう。
そんな呟きは誰にも聞こえる事無く暗闇に消えていく。
ユーノはそうして嫌な現実から逃げるように頭を何度か振り、スネークと共に遺跡の外へ歩きだしていった。