『これを読んでいる貴方も既にご存じかもしれないが、ミッドチルダでは最近とある噂が流れている。
噂はこう言っていた。
歩く段ボールを見たら死ぬ、と。
それを見たと騒いだピザ屋の店員がその二日後に交通事故で亡くなって（哀悼の意を表する）出来た噂だ。
それを聞いた私は誰よりも早く段ボールの悪魔をUMA（未確認怪奇生物）だと確信し、ピーナッツバターとカメラを手に実態を捜索した。
きっと段ボールの中は身の毛もよだつ怪物が潜んでいるに違いない！
そう信じて行った丸々二日間もの捜索の末、手ぶらの上に泥塗れになって帰ってきた私を記者仲間は「馬鹿じゃないか？」と嘲笑した。
そんな噂は記事どころか酒のつまみにすら成り得ない、と。
私は余りの悔しさに、溢れる涙で枕を盛大に濡らす事となった。
しかしその直後から世間は、ピザ屋の店員が段ボールの悪魔を見たとされる場所付近を初めとして起こった異変に気が付き始めた。
蛇や鼠や鳥、果てには魚介類まで様々な動物の死骸が発見されたのだ！
恐るべき事にどれも喰い荒らされたものばかりで、それが何日もの間場所を変えて続いた。
その哀れな動物達は恐らく、人間のいない時間帯に段ボールの悪魔を目撃してしまった所為で捕食されてしまったのだろう。
私は段ボールの悪魔の存在を確信した。
当然噂にも拍車が掛かり、記者仲間の糞野郎も手の平を返してゴシップ集めに乗り出した。
そしておおよそ二週間、管理局をも巻き込んだ騒動の末！
……段ボールの悪魔は捕まえられるどころか確認すらされず、気付けば動物の死骸が発見される事も無くなり、事件はようやく鎮静化した。
何が言いたいかって？
私を馬鹿にした記者仲間にこう言いたいのさ。
「お前こそ馬鹿だったじゃないか？」とね。
ちなみに私は今現在もこの悪魔を捜索している。
何か情報があったらギガ・サプライズのマクゴールデン宛によろしくお願いしたいものだ。
お礼に我が家に有り余っているピーナッツバターを喜んで差し上げたいと思う――』
新暦三十八年八月 雑誌『ギガ・サプライズ』 チャーリー・マクゴールデンの記事より抜粋。
リリカルギア番外編「段ボールの中の戦争 ～哀・純情編～」
古代遺物管理部機動六課。
そこの部隊長八神はやては部隊長室でのんびりコーヒーを啜っていた。
忙しい時はとことん忙しくなる機動六課では、休める時に休んでおかなければ体が持たないのだ。
只でさえ、事務関係の仕事は山ほどある。
新人達にも思う存分訓練に明け暮れてほしい所だが、それも難しいものがある。
そして、おおよそ十五分しか経っていないはやての休憩時間は涙目のルキノに潰される事になった。
「……どないしたんや、ルキノ？」
内心で溜め息を付くが、大事な部隊員の為。
何でもない風を装って、頼れる部隊長に戻る。
これを、とルキノが震えた声で机に勢い良く叩きつけた雑誌を目で追う。
随分と年季の入った雑誌だ。
「何々……『悪魔は確かにいた！』か。物騒なタイトルやな」
ずず、ともう一口コーヒーを飲み込む。
はやてはひんやり冷たいアイスコーヒーを味わいながら記事を読んでいく。
曰く、段ボールが勝手に歩いて大騒動。
結局確認は出来なかったらしい。
どこかで聞いた事がある話だ。
「『それ』を昨日の昼間に隊舎の外で見ちゃったんです！ 私、私っ死んじゃうんでしょうか！？」
んなアホな、と内心でぼやくが、目を真っ赤に腫らすルキノの様子は至って真剣だ。
わざわざこんな古い記事まで持ち出してくる行動力には感服させられる。
はやては何度か頭を振ると、卓越した推理力によって犯人をものの数秒で特定した。
――どう考えてもあの男、ソリッド・スネークの仕業だろう。
記事は四十年程前の物なので何ら関係は無いだろうが。
思えば、初めて出会った時からスネークは段ボールを被っていた。
そんな事を部隊員に話すのもどうかと思っていたし、無闇に被らないという約束もスネークとしていた。
そんな訳で、知っているのはその日にいたメンバーだけである。
即ち、ヴィータを除く隊長陣とシャマルとリイン、そしてユーノだけだ。
だからスネークが異常な程、段ボールに執着している事を知っている人間は少ない。
話さずにいた事が裏目に出たかもしれん、とはやて一人ごちて立ち上がった。
「安心しぃ、ルキノ。私が解決したる。……約束を破る愚か者は――」
――粛正やっ！！
貴重な休みを阻害させた原因、変質者ソリッド・スネークへの怒りを胸に、はやては駆け出した。
◆
休憩所。
そこにいるのは美味しくタバコを吸うスネークと、エリオの二人だけだ。
エリオの肩に乗っている美味そうな小龍はあえてカウントしない。
どうやら風呂上がりらしく、エリオの体からほかほかと湯気を立ち上っていて、シャンプーの香りが漂っている。
そして机の上には、色とりどりの包装紙に包まれたお菓子の山。
新人達で食べる予定なのだろう。
「皆、なかなか来ないんですよね……」
お菓子に視線をやり、ポツリと呟くエリオ。
スネークは不適な笑みと共にエリオの肩を叩いた。
「……エリオ、女の長風呂には慣れておく事だ。その『先』を楽しみに待ちながらな」
「はい、皆とお話しながらお菓子を食べるの好きなんですけど、やっぱり毎回待ち惚けですから……頑張って慣れます！」
屈託のない笑顔でエリオが言った。
そういう意味で言ったのでは無いのだが、やはり十歳には通じなかったか。
まだまだ若いな、と口からそんな言葉を溢すと、目の前の少年はすかさず目を輝かせた。
「え、と。スネークさんが前に言ってた大人の遊びって奴ですか？ タバコはフェイトさんからきつく止められちゃったんですけど、他に何があるんですか？」
興味深々といった様子。
さすがに青少年に女性との一時について熱く語るつもりは無いが、大人の特権等思い浮べればいくらでも出てくる。
スネークはニヤリと笑って、休憩所備え付けのトランプを取り出す。
「例えば、気のしれた仲間とやる賭けポーカーなんて最高だぞ。タバコを吸いながら思考を巡らすのは刺激的だ。何ならルールを――」
ひょい。
みしみし。
ばき。
「フェイトさん！」
「――やぁ、フェイト」
エリオが嬉しそうに声を上げる。
対してスネークは、にこやかに微笑むフェイトに緊張と共に挨拶をする。
何という事だろう。
スネークの手の中にあったトランプはフェイトによって瞬時に奪われてしまった。
ちょっと強く握りすぎちゃった、とフェイトがトランプのひび割れたプラスチック容器を見ながら呟くの聞いて、タバコを取り落としそうになる。
「スネークさん、私言いましたよね？ エリオに変な事を吹き込まないで下さいって。ね？」
「あー、すまない、悪かった。反省している」
「……もぅ」
こういう時に言い訳しても無駄だろう。
平謝りするスネークに、フェイトは不機嫌な表情で唸る。
そして、何か思い付いたかのようにスネークへ向き直った。
「スネークさん。貴方、お酒はどれくらい飲みますか？」
「浴びる程飲むな」
「……賭けポーカーは？」
「最近はやっていないが、ユーノにはいくらか貸しがある。俺は結構強――」
スネークが言い切る前に、フェイトは光の速さで動いた。
フェイトはエリオを抱き寄せると、まるで親の仇のようにスネークを睨み付ける。
「酒、タバコ、ギャンブル……典型的な駄目大人じゃないですか！」
「なっ、なんだって？ 俺は……！」
「ニコチンの摂取、止められますか！？」
――駄目だ、俺には出来ない。
呆然と呟くと同時に、納得する。
ギャンブルや酒はともかく、タバコを取り上げられたら干からびて死んでしまうだろう。
やはり、出来ない。
スネークが気力を減衰させていると、突如休憩室の扉が開き、甲高い声が響いた。
「そう！ 約束も守れないニコチン中毒の変質者には粛正をっ！」
湧いて出てきたのは、部隊長のはやてだ。
そしてその後方、休憩所入り口には新人達三人と、なのは・ヴィヴィオの親子、涙で目を赤くさせたルキノがいる。
ああ、今日は特に賑やかだ。
もう慣れきってはいたが、やはり溜め息を漏らすスネークだった。
◆
「俺は知らん！」
休憩所に、スネークの悲痛な叫びが響いた。
他の隊員達はこの部屋の名の通り、休憩を満喫していた。
はやては、眉を顰める。
この男は、ルキノが段ボールを見たとされる時間にアリバイが無かった。
それでも認めるつもりは無いらしい。
「とぼけないで下さい、昨日段ボールを被って隊舎の外を歩いていたでしょう！」
「知らん！ 本当に知らん！」
ええい、強情な。
ルキノは心配そうに様子を伺っているが、他の部隊員は我関せず、といった様子だ。
だが、こんな事は小学生でも簡単に推理出来る。
どう考えても、スネーク以外に有り得ない。
「この部隊に、いやぁっ！ この世界に段ボールを好き好んで被るような人間はスネークさん以外におらへ――」
――スネーク！
はやての叫びを遮る声と共に、男が乱入してくる。
そこに現れたのは、余りに意外な人物。
ああ、すっかり忘れていた。
段ボールを被る男はスネーク以外にもいたのだ。
そのハニーブロンドの髪と無限書庫司書長の肩書きを持つ男の名は、ユーノ・スクライア。
「ユーノ君、どうしたの！？」
「ユーノさんっ！」
なのはが頬を染めて嬉しそうに声を上げ、ヴィヴィオが満面の笑みで駆け寄る。
ユーノはヴィヴィオの頭を撫でながら、興奮覚め遣らぬ面持ちでスネーク達へ向き直った。
スネークがそこにいる誰もが思っているであろう疑問を口にする。
「ユーノ、昨日通信で話したのにわざわざどうした」
「いや、ちょっと時間が出来たから。それよりスネーク、見てくれっ！」
ユーノは素早く休憩所から立ち去ると、数秒で戻ってくる。
わざわざ六課に来てまで見せたい物は――
「――なんや、段ボールやないか」
大した物でもない。
なのはだけは呆れたように溜め息を付いていた。
そして、スネークの反応は火を見るよりも明らか。
「ほぅ、段ボールか。……っ！ こ、これはっ！？」
ぽとり。
タバコがスネークの口からあっけなく落ちた。
スネークは慌ててそれを拾い携帯灰皿に突っ込むと、驚愕をありありとその顔に表しながら段ボールへと駆け寄った。
はやては、その様を呆然と眺める事しか出来ない。
「二層か。厚さは……十一ミリ。強化段ボールだな！？」
「その通り！」
「……大きさもちょうど良い」
こんこん、と滑らかな動作で段ボールをノックするスネークに、はやては口元を引きつらせる。
「悪くない。堅さもまるで鋼のようだ。手触りも……良い」
スネークはまるで愛玩動物を扱うかのように段ボール表面を撫でる。
続いてゆっくりと段ボールを持ち上げると、感嘆の息を吐いた。
「さすが、軽い。……むっ、外ライナーと内ライナーに使われているのはやはり――」
「もち、バージンパルプさっ！」
「――素晴らしい。一般段ボールの十倍もの耐圧縮強度を誇るというのは本当のようだな。……ユーノ、これ程の物、良く手に入れたな！」
「全くの偶然だよ。重量物の運搬に使われる所を頑張ってなんとか二つ貰ってきたから、慌ててここに来たのさ」
「ハハ、これをそんな用途で使うのは余りに勿体無いな。……ありがたく貰う事にしよう」
マシンガントーク、という言葉がはやての脳裏によぎる。
よく分からない単語が飛び交っていたがはやては気にしない事にして、スネークを再度睨み付けた。
「やっぱりどう考えてもスネークさんやないですか！ ……もうええ」
不毛な言い合いだ。
これ以上話していても時間の無駄。
スネークから強化段ボールとやらを奪い去る。
「没収っ……！ 没収やっ……！」
「なっ……」
勘弁してくれ、とスネークの嘆く様子に頭が痛くなるのを感じる。
いい大人がおもちゃを取り上げられた子供のようにヘコむんやない、と聞こえぬように毒付いた。
「はやて、本当に俺は知らないんだっ」
「問答無用。これは処分させて貰います」
求めるは、果てない猛省と自省。
しかし、処分という言葉にユーノとスネークが猛然と食らい付いた。
「処分？ 処分だとっ！？ どうするつもりだっ！！？」
「はやて、あんまりだよ！！」
「うっ……」
余りの剣幕に押されて、一歩後ずさる。
この男達、たかが段ボールの為に何故ここまで頑張れるのか。
たじろぐはやて。
憮然とした表情で抗議を続けるスネークとユーノ。
小さな少女の手が、おもむろに上がった。
ヴィヴィオだ。
「じゃあ、わたしがもらってかぶるっ」
寄り添っていたなのはが苦笑の元、ヴィヴィオの頭を撫でた。
「ヴィヴィオが被る物じゃないよー」
「でもユーノさん、まえにかぶらせてくれたよ？」
「……ふーん」
爆弾発言。
冷や汗と共に見る見る萎縮していくユーノ。
なのはが俯いた。
「……ユーノ君、ヴィヴィオに何を吹き込んでるの？」
「いや、なのはこれはっ！」
「骨董品については理解できるけど、段ボールは周りを巻き込むのやめてって言ってるのに……」
「なのは、ゴメンっ、なのはっ！」
――ちょっと、お話しようか。
そう呟いたなのはに、ユーノはどこかへと連れ去られた。
ユーノに負けず劣らず冷や汗を流すはやては、引きつった笑いを浮かべてヴィヴィオに尋ねる。
「なぁヴィヴィオ。昨日も、段ボール被ってたん？」
「うん、たのしかった！」
太陽のように明るい返事が返ってきた。
スネークが無言ではやてから段ボールを取り戻し、鋭い視線をやる。
「はやて、俺じゃなかったな？」
「ちゃ……ちゃうねん！ 私は涙を流す部隊員を想って……！」
「冤罪に対する謝罪の意は無いのか」
さも大事そうに段ボールを抱えるスネーク。
ごほん。
自分でもわざとらしいと思う咳払いの後、はやては出口へと体を向けた。
「――むむむ、時間が！ じゃあ、私はそろそろ仕事に戻ります。部隊長はほんま忙しいわぁ」
撤退。
決して敗走では無い事は断言させてもらう。
背後から痛々しい視線を感じるが、気のせいだろう。
ああ、今日も機動六課は平和だ。
「ご機嫌ですね、スネークさん」
「ああ、冤罪と分かった事だし、こんな良質の段ボールは久しぶりだからな。……どうだティアナ、被ってみるか？」
「え、えーと、任務で敵を欺けるのは凄いと思いますが……その、私生活で被るのは……」
「……そうか」
「……あれ？ でもそういえば、ルキノが歩く段ボールを見た時間って、ヴィヴィオはなのはさんとお散歩していたような。……まぁ、いいか」
段ボールの悪魔は確かにいた。