大きくなったシロの背中に乗って夜の道を進みます。

　初めはどこか分からなかったけど、シロはちゃんと家に向かっています、犬の帰巣本能はすごいって、この前テレビでやっていました。

　今の位置から家まであと１０分くらいでしょうか？　シロのスピードが速いので思ったよりも時間がかかりません。

　ふわふわのシロの背中は気持ちよくて、このまま寝てしまいそうです。

　でもちゃんと布団で寝なさいっていつも言われてます、だから我慢です。

　そのうち動物病院の近くまで来ました。

　ここは昼間フェレットが入院したはずです、あのフェレットは元気でしょうか？


「うわ、おっきい犬！　って、和真君？」


　女の子の驚く声、見ると茶色い髪の見知った顔がありました。

　なんでなのはがここにいるのでしょうか？

　不思議に思ったけどなのははそれどころじゃありません、大きくなったシロを見ながら驚いています。

　とりあえず僕に起きた簡単な説明をしました。

　気がついたら家から離れていたこと、シロが大きくなったこと、今帰る途中なこと。

　そうすると落ち着いたなのはも何故此処にいるかを説明してくれました。

　なのはは昼間のフェレットに呼ばれて此処に来たらしいです。

　すごいです、なのははフェレットとお話ができます。

　なのはは少し照れたみたいです、そんななのはの顔をシロがなめました。

　いきなりで驚いたみたいですけど、すぐに笑いながらシロに抱きつきました。

　なのはもシロの背中に乗ってみます、このまま家までの帰り道を通れば動物病院の前まで行くことになります。　なのはをそこまで送っていくことにしました。

　それにフェレットの様子は僕も気になります。

　もしかしたら何か大変なことになっているのかもしれません、なのはの話ではフェレットの声は切羽詰っていたらしいです。

　少し急いだおかげですぐに動物病院に辿り着きました。

　シロの背中から降りて扉を開けようとしますが……開きません。

　鍵がかかっています、今は夜ですし、考えてみたら当たり前です。

　どこか入れる場所は無いでしょうか？　でも勝手に入るのはよくない事も確かです。

　入りたいけど入っちゃいけない、けどフェレットの様子は気になるし……

　二人で考えていると、動物病院の中からカタカタと音が聞こえてきました。

　なんでしょう？　中にいる動物の音でしょうか？

　そう思っていると窓が開きます、少しばかり開いたその隙間からフェレットが出てきて地面に着地しました。


「ふぅ、やっと抜け出せた。　早くジュエルシードを探さないと」


　すごいです、僕にもフェレットの声が聞こえました。

　なのはも聞こえているようです、ということはこのフェレットの声は誰にでも聞こえるのでしょうか？

　もしかしたら僕はすごい思い違いをしていたのかもしれません、つまりフェレットは元々お話が出来る生き物だったのです！


「和真君、さすがにそれは……」

「こんにちはフェレットさん、お名前を教えてください」

「あ、こんにちは、僕はユーノ・スクライアって、うわ！　ジュエルシードの暴走体！」


　フェレットの名前はユーノ・スクライアというらしいです。

　きっと外国から来たんでしょう、外国人っぽい名前だし、ユーノが名前でスクライアが苗字です。

　ユーノはシロを見ながらなんだか慌てています。

　危ないとか危険とか離れろとか、きっとフェレットだから犬が苦手なんです。

　シロは危なくないとユーノに説明してあげます、僕とシロはとっても仲良しでずっと一緒にいる、怖くなんか無い、ユーノとも仲良くなれる。

　その証拠にシロは人に噛み付いたことなんて一度もありません、手を出したら指先をペロペロなめます。

　今は大きくなっているので頭をなめますが、とっても可愛いです。


「このままでは彼が危ない！　食べられてしまう！　僕は今戦えないし、そこの子、これを受け取って」

「え？　え？　うん、何これ？」

「それを持って、僕の言葉を繰り返してほしい。　我、使命を受けし者なり。契約のもと、その力を――」

「え～っと、我、使命を受けし者なり。契約のもと、その力を解き放て――」


　ユーノがなのはに赤いビー玉みたいなものを渡しました。

　あれは何でしょう？　今唱えている呪文みたいなのは何でしょう？

　すごく気になります、ドキドキしながら何が起きるのかを待ちました。

　シロもちゃんとお座りをして待っています、そういえばサムライガーの後番組　『魔法のメイド、マジカル咲夜』　でこんな感じの呪文を唱えていたような気がします。

　と、いうことは……変身でしょか？

　やっぱり変身するんでしょうか？　杖を持って空飛んで、みたいなのに。


「レイジングハート、セットアップ」

「レイジングハート、セットアップ！」

『Stand by ready.　Set up.』


　すべての言葉を言い終わると、なのはの体が輝きだしました。

　光が収まった時には服が変わっています、聖祥小学校の制服、とは少し違うけど似ています。

　手にはピンク色の杖を持っています。　その代わり赤い玉が消えてます。

　これはやっぱり魔法使いです、すごいです、やっぱりなのはは魔法使いになったんです。

　きっとこれから困っている人を助けたりするんです、ユーノ君はマスコットです。


「さあ！　レイジングハートをその犬に向けて」

「う、うん」

「わん？」


　なのはが杖、レイジングハートの先をシロに向けました。

　何をするんでしょうか？　シロもきょとんとした顔でそれを見ています。


「ジュエルシードを封印するんだ！」

「ジュエルシード、封印！」


　なのはが叫ぶと、シロから宝石みたいなものが離れました。

　さっきシロが飲み込んだやつです、するとシロの体がどんどん小さくなります。

　あっという間にシロの体はいつもと同じ大きさになりました。

　これじゃぁ背中に乗れません、少し残念です。

　でもあんまり大きかったらシロを抱きかかえることが出来ません、それが出来ないのもちょっと勿体無いので、名残惜しいけど元の大きさで納得することにしました。

　それにしても、あの宝石がシロから抜けたら元の大きさに戻った。

　ということは、シロは成長期じゃなかったということでしょう、あの宝石のおかげで大きくなれていたみたいです。

　宝石ってそんなに栄養があるんでしょうか？

　ユーノはアレのことをよく知っているみたいだし、どこで売っているか教えてくれるかもしれません。


「ありがとう、君たちのおかげでジュエルシードの封印ができたよ」

「あの宝石はジュエルシードって言うんだ？　どこでもらえるの？」

「うん、私も知りたい。　ユーノ君が何者なのかとか、何でシロが大きくなったのとか、色々教えて欲しいの」

「ええっと、僕は別の世界で遺跡発掘をしていて――」






　時間はシロが巨大化し、和真が家路についたところに巻き戻る。


「これ以上、真塚和真に手出しはさせないぜ。　アルス・エヴォリュアル」

「やっちまえばこっちの物だ。　邪魔はさせないぞ、天崎刹那」

「ジュエルシードの発動は防げなかったが、真塚和真の人徳のおかげか大人しいものだ。　下手に刺激を与えられても困るし、ここで退場してもらう」

「お前を倒してすぐに追いかければまだイベントには間に合う、潰させてもらおう」


　刹那とアルスは同時に手を動かし、同時に自分のデバイスを取り出した。

　刹那のデバイスはカード、普段は財布の中に入れていてテレホンカードやレンタルビデオの会員カードと混ざっている。

　ある意味考えられない偽装工作だが、一般社会で違和感無く持ち歩くには、ある意味完璧な偽装工作だった。

　財布からデバイスだけを取り出して、財布そのものはポケットに戻す。

　現在のデバイスは待機状態、戦闘形態にするため、刹那はその言葉を口にする。


「永瀬一号、セットアップ！」

『Redy』


　刹那のデバイス、永瀬一号の形が杖に変化する。

　特に特徴の無い、デバイスと言ったらまぁこんな形なんじゃね？　とでも言われそうな平凡な杖だった。

　同時に刹那の服も変化し、トレーナーにＧパンという格好は一瞬にして上下とも黒いジャージ姿になった。


「スラッシュハート、セットアップ！」

『Let's go』


　アルスのデバイスは剣の形をしたペンダントだった。

　それを握ってキーワードを唱えることで刃渡り一メートル以上の本物の剣になる。

　ベルカ式カートリッジシステムを搭載したアームドデバイス、シグナムのレヴァンテインを模したことが一目で分かった。

　同時に青い鎧姿になる、鎧といっても中世のナイトのようにガチガチな格好ではない、性能よりも見た目を重視したことがはっきりと分かる、頼りない装甲だった。


「相変わらず恥ずかしい格好だな、住田厚司君」

「そっちこそなんだ？　デバイスの名前とジャージ、センス無いぞ、永瀬タクマ君」

「この格好が動きやすいんだよ。　それに俺は昔の名前の方が好きなんだ。　せめてデバイスにつけてもいいだろ」


　二人はデバイスを構えたままジリジリと距離を測り、同時に空中に飛び上がった。

　二人とも空戦魔導師なので空を飛ぶことは出来るが、刹那の方がやや空中機動は得意だった。

　アームドデバイスのアルスに接近戦を挑むことを良しとしない刹那は出来る限り距離をとらなくてはならない、一定の距離を維持している間は射撃魔法で有利に戦えるからだ。


「弾幕、通常弾、直射と曲射を適当に混ぜてばら撒け！」

「フォトンスラッシャー！」


　アルスが剣を振るうと、その軌跡に沿って発生した魔力の刃が刹那に襲い掛かる。

　しかしその斬撃は直線に放たれた４発の魔力弾と接触して相殺される、そして同時に発射された６発の曲射弾がアルスに向かって襲い掛かった。

　その攻撃をアルスは前に出て避ける、もとより接近戦に持ち込まないとアルスに勝ち目は無い、それなら多少のダメージを受けても突っ込んだ方がいいと判断したらしい。

　少しだけその戦法に驚いたが飛行速度は刹那の方が速いことは変わりない、それにアルスはフラッシュムーブのような特殊な移動魔法を使えるわけではない。

　チョコチョコ攻撃しては逃げ、攻撃しては逃げを繰り返すうちに海鳴公園上空にまで移動していた。


「お前！　いつまで逃げる気なんだよ！」


　アルスが怒った声で言う、刹那の弾はチョコチョコ当たっているがアルスの攻撃は一度も刹那に当たっていない。

　かといってそれで大ダメージを受けるわけでもなく、嫌がらせなローキックや牽制のジャブをずっと繰り返されたような気がしてイライラしているのだ。

　そんなアルスを見て刹那は大きな溜め息をついた。

　しょうがないといった様子でバットを振るような体勢でデバイスを構えた。


「お望みどうり、大技をぶつけてやる」

「ようやくその気になったか……カートリッジロード！」


　スラッシュハートの排出機構が動き、薬莢が排出される。

　そしてアルスはスラッシュハートを上段に構えて、己の魔力を最大限にまで高めた。

　その姿を見て刹那は口元を歪める。

　まるで計画通りだと言わんばかりに……


「必殺必中、バーニング――」

「今だ！　やれ！」

「「「バインド！」」」

「な、なんだ！？」


　必殺の一撃を放とうとしたその瞬間、アルスは３人分のバインドによって雁字搦めにされて地面に落下した。

　魔力の帯で芋虫のようになったアルスの周りに４人の人影が降り立つ。

　一人は刹那、他の３人は原作介入反対派の３人だった。


「よう、いい姿じゃないか」

「真塚和真とそのペットにジュエルシードを押し当てて、暴走体を動物病院まで誘導して無理やり原作を実行する」

「そこで颯爽と現れて高町なのはを助けて主人公ポジを奪う、真塚和真は怪我して入院でもしてもらえれば原作から離れる」

「なかなかに外道だな。　高感度アップのためにその女の子が好きな奴を襲うなんて」

「くそ、お前ら……」


　芋虫状態のアルスに対して好き勝手に言いたいことを言っている４人。

　まぁ、悪いことをしようとしたし、自業自得なんだから問題ないだろうと４人は勝手に納得した。

　そんな時、彼らに念話がつながる。

　それは真塚和真と高町なのはの様子を見ているメンバーからの連絡だった。

　二人とユーノは無事ジュエルシードを封印、特に被害もなし、これから家に帰るらしい。

　他に邪魔が入る様子もないし、解散するように伝える。　明日も学校はあるのだ。


「これで、第一話終了ってところか？」

「サブタイつけるとしたら何がいいかな？」

「原作どおりでいいんじゃね？　それは不思議な出会いなの？　で」

「いや、でも実際は１話と２話の最初が合体してるわけだし……」

「お前らはそれでいいのか！？　折角なのはが、フェイトが、はやてがいるのに！」


　アルスの叫び声で４人は談笑を止めた。

　刹那はアルスの胸元を掴んで吊り上げる。

　そのまま少しの間アルスを睨みつけるが、やがて手を離して大きく溜め息をついた。

　手が離されたせいで再びアルスは地面に落ちる。

　しゃがみこんで、永瀬一号を使って亀を虐めるようにつつきながら、刹那はアルスに言い聞かせた。


「いいか？　主人公は真塚和真、俺たちは単なるモブキャラで、クラスメイトＡで、話の本筋に介入するべきじゃないんだ」

「そんなことは無い！　なれるはずだ！　俺も、主人公に！」






「はぁ、まだ仕事が終わらないし、夜食でも買おう」


　そう独り言を言いながらサンダルを履く。

　そういえば近くのコンビニでおにぎりが全品２０円引きだったはず、２～３個と眠気覚ましのコーヒーを買うことにする。

　できるだけ街灯のついた道を通り、次の角を曲がろうとしたところで――


「シロ、次を右だよ」

「わん！」

「真塚君？　小学生がこんな夜中に――」

「先生？　今帰っている途中です。　すぐに家に帰るから大丈夫です」

「わん！」


　クマよりも大きい犬にまたがっている自分のクラスの生徒を見つけた。

　思わず言葉を失う。

　ああ、そういえば金太郎は実在のモデルがいるらしいけど、だったら何も問題は無いはずだ。

　クマに乗るのに比べたら犬に乗るくらい簡単なことだろう、ほら、あずま〇が大王のち〇ちゃんだって犬に乗ってたし。


「そうですね、気をつけて帰ってくださいね」

「はーい」

「わん！」


　和真を見送ったあと、再びコンビニに向けて歩き出した。

　店内にはレジ打ちの人が一人だけ、夜食と飲み物を買ってお金を払い、店を出る前にふと思い立って声をかける。


「あの……でっかい犬に乗ったことってあります？」

「犬に？　私はありませんけど、３歳になる娘が飼っているセントバーナードの背中によく乗って遊んでますよ」

「そうですよね、珍しくなんかないですよね、よくあることですよね、あーよかった」

(何だこの客？)