「くっくっく、はーっはっは、きいいいいいいいいいいたあああああああああああああああ」

「うっせぇぞ！　俺は漢字の書き取りがあと３００字も残ってんだ！」


　ここはトリッパーズの秘密基地である廃ビル。　放課後のゴミ掃除も終わり、メンバーはここに集まっていた。

　直接ここに来た者は制服、一旦家に帰った者は私服、家に帰ってなにやら荷物を持ってきたらしいカムイは私服姿だ。

　そんなカムイは部屋に入ってくると同時に奇声を発し、直後に炎の魔法攻撃で吹き飛ばされた。

　煙を上げながらピクピクと痙攣するカムイを無視して、ある者はゲームをし、またあるものは今日の宿題に取り掛かる。

　１０分後、復活したカムイはよろよろとバランスをとりながら再び部屋に入ってきた。　炎の魔法攻撃は結構な威力があったらしい。　それをバリアジャケット無しで受けたのだからまだダメージが残っている。

　そんな攻撃を受けたにもかかわらずカムイは怒ったりしない、ニヤニヤと笑みを浮かべながら自分の座布団を取り出して座り、何かのカタログを見始めた。

　興味を持った数人が後ろから近づいてカタログを覗き見する。　内容は女の子向けのアクセサリーとかそういう特集だった。

　今までカムイはこういうものに興味を持ったことなど無い、彼女でもできたか？　でも何だかんだではやて一筋のカムイが別の女を作るとも思えない。


「何言ってんだ？　はやてにプレゼントするに決まってるだろ？」


　そう言った事で明日のはやての誕生日にプレゼントするつもりだということが理解できた。　このイベントを逃すはやて好きはいないだろう。

　これまでは遠くから見守っているだけだったが、和真と友達になったことで堂々とはやてに近づくことができる。　これは大きな前進だった。

　だからプレゼントを選んでいることをメンバーに伝え、カムイは再びカタログに集中する。　誕生日前日だというのにまだプレゼントを決めかねているらしい。


「しっかし……このカタログに載ってるもん全部高いぞ？　数千円、下手したら万単位のもある。　買えるのか？」


　カタログを覗き見していた１人がふと漏らした一言は全員の疑問を分かりやすく表していた。

　小学生の小遣いなんて高々知れたもの、こんな高価なものなど買えるはずが無い。　ましてカムイは月の小遣いを３００円にされていたはずだが、もう正常な金額に戻ったのだろうか？


「くっくっく、現在の小遣いは月５００円　(一学年上がるごとに１００円増えた)　だがチリも積もれば山となる！」


　カムイが立ち上がって持ってきたかばんをあさる。　取り出したのはピンク色の物体、それを天高く持ち上げる。

　全員が注目する中、カムイは大声で叫んだ。


「見よ！　この豚さん貯金箱の勇姿を！　漫画も、おもちゃも、お菓子も買わずに、お年玉もお使いのお駄賃も使わずに２年間ため続けた――」

「あ」


　カムイの手から豚さん貯金箱が落ちる。　どうやら小銭ばかり入れていたせいでかなりの重さになって、手が滑ったらしい。

　地面に落ちていく豚さん貯金箱の姿がまるでスローモーションのようによく見える。　同時にカムイの眼にはこれまでの思い出が映し出された。



　カムイも小学校に入ったし、そろそろお小遣いを上げないといけないな。

　この貯金箱にお金をためてね？　無駄遣いしちゃだめよ？

　学校をサボっただと！　そんな子供に育てた覚えは無い！　小遣いは月３００円だ！

　お父さん頑固だから……カムイ、何で学校に行かなかったか話せないの？

　進級したし、少しは小遣いを増やそう。　ただし１００円だけだ。

　もう少しあげても……小学生にだって友達づきあいがあるんだし。

　甘いことを言っちゃいけないぞお母さん、甘やかしてきたから一年の時学校をサボったんだ。



　落下する豚さん貯金箱と眼が合った。

　黒い点だけで描かれたつぶらな瞳、しかしそれはとても力強い意思を感じさせる。

　後悔は無い、悔いなど無い、これまでの人生満足だった。　豚さん貯金箱がそう言っているように思えた。


『カムイクン、ア・リ・ガ・ト――』


　思わず手を伸ばすが届かない。　豚さん貯金箱は地面と接触し――

　パリーン


「トン吉いいいいいいいいいいいいいいいい！」


　乾いた音を立てて粉々に砕け散った。

　辺りにギリギリまで詰められていた小銭が散乱するがカムイは拾おうとしない。 拳を握り締めて涙を拭く。

　それを他のメンバーは少し引きつった表情で見守っていた。


「あいつと貯金箱の間にどんな友情があったんだ……」

「さあ……？　ってか貯金箱に名前付けてたのか」


　しばらくして、まだ眼を赤くしているカムイは散らばった小銭を集め始めた。

　それにしても多い、ほとんどが百円玉だがどう少なく見積もっても一万円以上あるのは確実だった。

　何枚かごとにまとめて、電卓も利用して計算して、山になった小銭を前にして合計金額を発表する。

　その額、一万四千五百二十二円。

　思わず拍手が巻き起こった。　小学校三年生という年齢、さらにカムイの小遣いを考えるとまさに限界ギリギリの金額だろう。

　だがこれだけあれば小学生への誕生日プレゼントとしてかなりの物まで買うことができる。　あんまり高価なものだと相手が遠慮するかもしれないが、それでも選択肢は多いほうがいい。

　自らの勝利を確信して天に向けてを拳を突き上げるカムイ、しかしそこに横槍を入れる男がいた。


「甘い、甘いぞ！　リンディ茶より甘い！」

「なにぃ！　どういうことだヴォルフ！」


　同じはやて好き、しかしこちらはヴォルケンズを含めたハーレムを狙っているヴォルフだった。

　彼は懐から財布を取り出すと３枚の紙幣を取り出した。　そこに描かれている福沢諭吉、紛れもない一万円札がヴォルフの手の中にあった。


「ば、ばかな……万札だと！」

「どうだ！　これだけあればはやてだけでなくヴォルケンズにもプレゼントを買うことが可能だ！」

「負けた……完敗だ」


　高笑いをするヴォルフ、膝をつくカムイ、これで勝負はついたかに見えた。　だが偶然がカムイに味方をする。

　ヴォルフのポケットから一枚のカードが落ちるのを炎が見つけた。　高笑いをして気づかないヴォルフに変わって拾ってやることにする。

　そして何の気もなしに拾ったカードを見て、炎の顔つきが変わった。

　それに気がついたリュウセイが横からカードを奪い、また顔つきを険しくする。


「おい西田吉郎(ヴォルフの本名)、これは何だ？」


　リュウセイが他のメンバーにもヴォルフの落としたカードを見せる。　カムイを慰めていた他のメンバーも集まってそれを見る。

　大きく書かれている海鳴銀行の文字、そして名前欄に書かれたキャサリン・マクレガーという文字。

　メンバー達の記憶が正しければ、キャサリンというのはヴォルフの母親の名前だったはずだ。　名前に似合わず典型的な日本のおばちゃんで親しみ易かったことを覚えている。

　だが３万という小学生が持てるはずも無い大金、母親の名前が書かれたキャッシュカード、それらが意味することはただ一つ。


「てめぇ……親のキャッシュカードをパクリやがったな！」

「家族間とはいえ犯罪だぞ！　管理局法じゃなくて日本の法律で！」


　壁際に追い詰められるヴォルフ、逃げ場は無い。

　戦うしかないと覚悟したヴォルフは大剣のデバイス、アロンダイトを起動してバリアジャケットを身にまとった。

　他のメンバーもバリアジャケットを装着する、それぞれのデバイスの切っ先をヴォルフに向けていつでも攻撃ができる体勢になる。


「何か言いたいことは？」


　炎の問いかけに、ヴォルフは口を歪めて言い放った。


「昔の人は言っていた。　犯罪はばれなきゃ犯罪じゃねぇんだ！」

『ばれてんじゃねぇか！』


　ウボァー


　すぐにATMで入金させました。







　卵の黄身と白身を分けて、白身だけをボールに入れて、泡だて器で混ぜる混ぜる混ぜる――

　どんどん泡立ちます。　なんだか面白いです。　あわあわ、あわあわ、ぶくぶくぶくぶく

　夢中になって泡だて器をかき回し続けていると、いつの間にか皆が消えてしまいました。　どこにいるんでしょう？

　目の前が真っ白で何も見えません。　ちょっぴりぬるぬるします。　何がおきたのか分かりません。


「ちょっと和真、メレンゲまだできないの？　ってうわっ！　何がおきてるの、何この泡人間？」

「和真君だいじょうぶ？　今、拭いてあげるからね」


　アリサが何か驚いてます。　体に布の感触がしました。　段々と視界が戻ると、なのはがタオルで拭いてくれてました。

　とりあえずメレンゲはできました。　ボウルに山盛りであるから、これだけあれば十分足りるはずです。

　はやての誕生日のために皆でケーキを作ることにしました。　僕達だけで手作りです。　がんばって、楽しく作ります。


「すべすべでもちもちの肌に白くてどろどろの液体が……ハァハァ、じゅるり」

「すずかちゃん、落ち着いて。　よだれ、よだれ」

「うん、大丈夫だよ。　あの白いのはケフィアだもんね、いやらしい物じゃないもんね」

「いや、メレンゲなの……」


　すずかがよだれを垂らしてます。　きっとケーキができるのが楽しみなんです。　すずかは食いしん坊です。

　でも大丈夫、おっきいケーキを作るからすずかもきっと満足するはずです。

　なのはがすずかのよだれを拭いてあげてると、桃子さんがやってきました。　お店のほうがひと段落したから見に来てくれたらしいです。


「みんな、調子はどう？　うまくできてる？」

『はーい』


　元気よく返事します。　桃子さんはニッコリ笑ってくれました。

　そういえば桃子さんに言わなきゃならないことがありました。　メレンゲ作るのに夢中ですっかり忘れてました。


「明日のお誕生日会、友達呼んでもいいですか？」

「友達？　いいわよ、どうせお店を貸切にしてするんだから、少しくらい増えたって――」

「１４人増えます。　みんな友達です」


　桃子さんがこけました。　

　アリサとすずかは驚いて、なのはは少し苦笑いをしています。

　やっぱり１４人は多いでしょうか？　でも皆友達だし、皆にはやてをお祝いして欲しいです。


「何でそんなに増えたのよ？　ってか１４人って……あいつらか……」


　アリサはその１４人がクラスのみんなだって気がついたみたいです。　少しだけ嫌そうな顔をしました。

　アリサは他のクラスメイトの男の子があんまり好きじゃありません。　なんか行動や言動がワザとらしいって言ってました。

　これを機に仲良くなって欲しいです。　嫌いよりも仲がいいほうがうれしいです。


「ってか、何でそいつらがはやての誕生日パーティーに来るのよ？　関係ないじゃない」


　アリサに皆が参加する事になった理由を説明します。

　今日のゴミ拾いが終わったあと、カムイ君が話しかけてきました。　僕が嬉しそうにしていたから気になったらしいです。

　明日がはやての誕生日だからケーキを作るって言うと、友達の僕の家族であるはやてとも友達になりたいって言ってくれました。

　どうやってはやてにみんなを紹介しようか悩んでいたけど、みんなで誕生日をお祝いしたらきっと楽しいです。　だからみんなにも明日翠屋に来て欲しいって伝えるようお願いしました。

　カムイ君はとっても喜んで、奇声を上げながら帰っていきました。　あんなに喜んでくれるなんて、招待したかいがあります。

　みんなで楽しくはやての誕生日をお祝いして、はやても友達がいっぱいできるし、とっても楽しみです。


「いろいろ突っ込みたいんだけど、竜宮ってなんか元々はやてに近づくために和真に声をかけたように思えるわね」

「考えすぎ……には思えないね、あの男子達だと」

「そ、そんなことないの。　みんないい子だよ、一応……」

「なんで言葉に詰まってんのよ」


　ケーキ作りを再開します。

　明日の誕生日会に参加するのは僕とその家族、なのはと家族、アリサ、すずかとお姉さんとメイドさん、それにクラスのみんな。

　……２５人以上います、さすがに多すぎでしょうか？

　会場が翠屋でよかったです。　ここならみんな入ることができます。


「さて、２５人分も作るならさすがに子供達だけじゃつらいわね。　私も手伝うわ」

「お母さん、でもお店のほうは？」

「そっちは士郎さんに任せるから大丈夫。　それに、みんなが楽しそうだからお母さんも混ざりたくなったの」


　桃子さんが手伝ってくれたおかげで無事にケーキはできました。とってもおいしそうです。

　最後にクリームで文字を書いて……は・や・て・た・ん・じょ・う・び・お・め・で・と……う！

　準備も完璧、明日が楽しみです。






「で、プレゼント決まったのか？」

「ああ、はやては本を読むのが好きだからな。　そこを考慮して――」

「考慮して？」

「図書券」


　ウボァー






「いいの？　おばあちゃん、高知に戻らなくて。　おばあちゃんがいてくれるのは嬉しいけど……日課にしてるおじいちゃんのお墓参りは？」

「すまないね、迷惑かけて。　ちょっとやることがあって、少し長く滞在することになりそうだよ。　おじいさんも許してくれるさ」

「迷惑だなんて……おばあちゃんの佃煮美味しいから、毎日食べれるのは嬉しいな」

「ありがとうマナミ、今年いっぱいはこっちにいることになると思うからね」

「わぁ！　それじゃお盆やクリスマスも一緒にすごせるね。　そうだ！　翠屋って有名なお店のケーキがあるの、抹茶味だからおばあちゃんも気に入るよ」

「まったく、いい年して男の話が無いんだから。　そういえば……」






「見つけたぞ、八神はやて、そして闇の書。　他に家族がいることは予想外だったが……些細なことだ。　日付が変わるときに決着をつけてやる」





　それぞれの思いが交じり合う中、日は暮れ、闇が広がり。

　時刻は６月４日の午前０時を迎えることになる。