「これが私の全力全開、スターライト……ブレイカアアアアアアアアアアア！！！」


　その一撃で決着はついた。

　海鳴の海上で行なわれたなのはとフェイトの決闘、その戦いで見事なのはは勝利を手にしたのだった。

　すさまじい魔力ダメージを受けたフェイトはすぐさまアースラに転送されて治療される。　衰弱はしているが特に問題は無いという診断で一同はほっと一息つく。

　プレシアからの通信が来たのはその瞬間だった。

　全員が緊張する。　フェイトを確保したこのタイミングで一体何を話すつもりなのか？

　そんななのは、フェイトを含めたアースラメンバーを一瞥してプレシアは口を開く。


「役立たずのお人形ね。　失望したわ」


　お人形

　誰一人、それが誰を指すのか理解できなかった。　しかしプレシアの視線が向いている方向を見ることで理解する。

　この単語はフェイトを指している。

　それに気がついたとき、真っ先に反応したのはなのはとアルフだった。


「フェイトちゃんはあなたの子供なんでしょ？　そんな言い方酷いの！」

「そうだよ！　あのガキンチョもシロさんも、アンタのこと優しい人だって言ってたけど……やっぱりアンタはクソババアだ」


　そんな二人の怒りの声を受けて、プレシアは……笑った。

　全員があっけに取られる、不思議に思う。

　しばらく笑い続けた後、視線をアースラに戻して言った。


「子供？　優しい？　あの坊やから話を聞いたのね？　可愛い坊やだったわ、私が適当に考えた嘘を全部信じて」

「う……嘘？」


　フェイトが力なく呟いた。

　母親を愛していた。　どんな仕打ちを受けてもその思いで耐えてきた。　でも鞭で打たれて、思いが揺らぎ始めた。

　そんな時、少年が言ってくれた。　お母さんはフェイトのことが大好きだと――

　その言葉が嬉しかった。　やっぱり自分の思いは間違っていないと信じることが出来た。　母も自分を愛してくれていると分かった。

　だから少年に感謝の言葉を返した。　なんて言ったらいいか分からないから、自分に出来る精一杯の気持ちを、ただ一言だけ……

『ありがとう』

　それがすべて嘘だった？

　少年は騙されていた。　騙したのは自分の母親、少年の言葉は嘘、なら母の本当の気持ちは？

　わからない、何も考えたくない、話の続きを聞きたくない、でも耳に入ってくる。


「執務官さん、貴方なら分かるんじゃないの？　アリシアとフェイトの矛盾が」


　話を振られたクロノに皆が注目する。

　クロノはプレシアを睨みつけるが、相変わらずプレシアは怪しく微笑みながらこちら側を見下していた。


「アリシアが生まれたのがおよそ３０年前、フェイトが現在９歳、姉妹というには年齢が離れすぎている。　それに父親だ。　アリシア死亡の時点でプレシアは離婚している。　ならフェイトの父親はだれだ？」

「そんなもの存在しないわ、なぜならフェイトはアリシアの変わりに私が作ったのだから」


　作った。

　その言葉がやけに気味悪く感じられた。

　人間は作る物ではない、普通は産むと表現する。　作るのは人ではなく物だ。

　しかしプレシアはあえて　『作った』　と表現した。　その単語の意味を、次の言葉を聞くまで誰も理解できなかった。


「フェイト、貴方はアリシアの代わりにするために作ったお人形、アリシアのクローンなのよ」

「クローン……」


　誰が呟いたのか分からなかったが、その一言は全員の耳に届いた。

　その一言が耳に届いた瞬間、フェイトは青ざめて震えだした。　体を丸めてまるで寒さに耐えるような体勢をとる。

　そんなフェイトをなのはとアルフが支えた。　少しでも暖めようとするが効果はない。　耳を塞ぎ、目を塞ぎ、外界を拒絶し続ける。

　それでもプレシアは話を続ける、フェイトの苦しみなど関係なく、そんなもの関係ないとばかりに。


「最後だから教えてあげるわ」

「やめて……」

「ファイト、私はね」

「やめて！」

「ずっと昔から、貴方のことが！」

「やめてえええええええええ！」

「だいっきら――」


　フェイトが叫ぶ、なのはがフェイトを抱きしめる、アルフがプレシアを睨む、クロノが拳を握る、そして――

　爆音が時の庭園を揺るがした。

　振動によってプレシアは言いかけた言葉を中断し、バランスを崩して思わず倒れそうになった。

　全員があっけに取られる。　一体何が起きたのか理解できなかった。　目を閉じ、耳を塞いでいたフェイトも思わず顔を上げた程だった。

　中でも一番混乱したのはプレシアだろう、自分の庭たる時の庭園で一体何が起きたのか？　急いで空中に映像を浮かばせて時の庭園内部の様子を見る。

　そこに映っていたのは、傀儡兵を薙ぎ倒す少年たちだった。

　多い、少なくとも１０人以上、落ち着いて数えれば１４人いることが分かった。　いつの間にコレだけの人数がもぐりこんだのだろうか？

　強い、Ａランク魔導師に相当する傀儡兵が次々とやられていく。　彼ら全員が最低でもＡランク以上の戦闘能力を持ち、平均すれば恐らくＡＡランクを超えるだろう。


「管理局、もう内部に！」

「誰だ！　あの魔導師たちは！」


　プレシアとクロノは同時に叫んだ。　そして顔を見合わせる。

　プレシアはクロノの言葉で彼らが管理局員で無いことを理解した。　クロノは一瞬だけプレシアに関係のある魔導師かと考えたが、プレシアに何の心当たりも無いことを理解した。

　なら一体、この魔導師達は何者だ？

　全員が疑問に思う中、なのはの表情が変わっていく。

　最初は何が起きたのか分からずにあっけに取られて、次に何かを思い出すように目線を上に移動させ、最後に映像に映る少年たちを指差しながらワナワナと震えだした。

　なのはの態度の変化に最初に気がついたのはリンディだった。　その異常な様子に思わず声をかける。


「どうしました？　なのはさん」

「あ、あの、あの、あそこにいる子たちって……」


　なのはの示す人物が傀儡兵と戦っている少年たちだということは分かった。　しかし彼女は何を言おうとしているのか？

　まさか、魔法と関係して一月程度しか経っていないなのはに魔導師の知り合いなどいるはずが――


「あそこにいるの、私のクラスの男子たちです！　何で皆あんなところにいるの！？」

「え？」

「「「「えええええええええええええええええ！？」」」」


　思わず、アースラ内の全員が叫んでいた。　プレシアでさえも我を忘れてぽかんとしていた。

　それほどなのはの言葉は衝撃的だった。　ある意味先ほどのフェイトの秘密よりも衝撃的だった。

　もうさっきまでのプレシアの話で重苦しくなっている人間などいなかった。

　リンディも少しばかり呆れながら、なのはに確認を取る。


「ええっと……なのはさん？　クラスっていうのは、学校の？」

「はい、天崎君、エヴォリュアル君、大空君、神尾君、鬼道君……間違いありません全員です！」

「いったい何が起きているんだ……」


　いや、正確には一人足りない。　しかしここまで揃っていると、どうしてもいるのではないかと疑ってしまう。

　いるはずがない、彼は魔法が使えないのだから。　誰かに魔法で送り込まれない限りは……自分のクラスメイトは全員魔法を使っているではないか！

　油断していた、忘れていた、彼は一度時の庭園に行っているのだ。　何故二度目が無いと言い切れる？

　そのことに気がついたとき、プレシアの映っている映像の奥にある扉が動いた。

　全員がその扉に注目する、画面に背を向けて扉を見る。

　ゆっくりと、重い音を立てながら開いていく扉を見つめながら、誰かが息を呑んだ。


「わん！」


　やがて扉の隙間から一匹の白い犬が現れ


「こんにちは、プレシアさん」


　真塚和真が顔を出した。


「坊や！？　何でまたここに！」

「ごめんなさい、また勝手に家の中歩きました。　呼んでも返事が無いし、チャイムがどこあるか分からなかったんです」

「そういうことを聞いているんじゃないのよ！」


　プレシアはデバイスを起動し、その先を和真に向けた。

　しかし和真は、プレシアの目をじっと見つめながら歩み寄ってくる。　一緒にシロもプレシアに近寄る。


「プレシアさんにお願いがあります」

「私には話しなんて無いわ、また地球まで転送して……できない！？　この部屋に結界が張られている！？」

「フェイトのことです。　えっとね」

「話は無いと言ったはずよ！」


　プレシアの持つ杖の先に魔力の光が宿る。

　魔法攻撃、バリアジャケットを身に着けず、魔法に対する防御手段のない和真では一発当たっただけで気絶してしまう。

　いや、気絶ならまだいい、非殺傷設定ならしばらく動けなくなるだけだ。　だが、もし殺傷設定なら和真の命に関わる。

　クロノやなのはは攻撃を止めさせようと必死に呼びかける、しかしプレシアは話を聞かない。　和真を脅すこともかねてゆっくりと魔力を溜め続ける。

　それを知ってか知らずか、和真は歩みを止めない。　脅しだけでは止まらないと判断したプレシアはついに魔力弾の発射を決意した。

　だが杖の先から魔力の弾が離れるより速く、白い影がプレシアに襲い掛かる。　プレシアが和真に集中している隙に回りこんだシロがプレシアの腕に噛み付いたのだ。

　牙をつきたてられて思わずデバイスを取り落とすプレシア。　そのチャンスを逃さず、シロは落ちたデバイスを咥えて部屋の隅に移動してしまった。

　急いでシロを追いかけ、デバイスを取り戻そうとするプレシアだったが服の裾を引っ張られて足を止める。　見ると和真がプレシアの服の端を握っていた。

　無言で服を引っ張るが離さない、無理やり手を広げようとするが隙をついて反対の手で服を握るので振りほどけない。

　ついにプレシアは物理的に和真を叩こうと手を振り上げた。


「フェイトも連れて行ってあげてください」


　振り上げた手が止まる。


「プレシアさんとアリシアが行っちゃったらフェイト一人ぼっちです。　そんなの寂しいです」

「貴方馬鹿なの？　いえ、坊やには言ってなかったわね。　私はフェイトのことなんてどうでもいいのよ」

「嘘です」


　プレシアの言い分はその一言で否定された。

　何の根拠もない、それでも自信に満ち溢れた言葉を聞いてプレシアは顔を歪め、フェイトはそんな母親の反応に困惑した。

　何が真実で、何が偽りなのか分からない。　それでも、この会話の中にこそ自分の求める答えがあることだけは分かった。

　だからじっと映像を見つめ、プレシアと和真の会話に集中する。


「フェイトのことを話すプレシアさん、僕のお母さんと同じ目をしてました。　とっても優しくて、温かくて、フェイトのことが大好きだって分かりました」

「でも見たでしょう？　私がフェイトを鞭で叩く姿を、あれこそが真実よ」

「あの時のプレシアさん、辛くて苦しい顔してました。　タンスの角に小指ぶつけたときよりも痛そうでした。　本当はあんなことしたくないんでしょ？」

「そう、だったら……私が悪い魔女だって教えてあげるわ！」


　上げていた手が勢いよく振り下ろされる。　そして、部屋に乾いた音が響き渡った。

　プレシアの平手打ちが和真の頬を叩いたのだ。　大人の力で叩かれたら子供に抵抗する術などない、その衝撃にしたがって和真は地面に倒れこむ。


「和真君！」


　思わずなのはが叫ぶ。

　和真は倒れながらもプレシアの服を離さなかった。　少し涙目になりながらも再び立ち上がる。

　誰もがプレシアの行動を止めようとしている中、クロノだけは冷静に現在の状況を分析していた。

　そして気がつく、今の状況はプレシアの逮捕をするための絶好の機会だということに。


「エイミィ、転送準備だ。　今のうちに時の庭園に乗り込む、武装局員に知らせてくれ」

「え？　クロノ君？」

「プレシアは彼に集中して、もはやアースラと通信がつながっていることなど忘れている。　謎の魔導師集団のおかげで時の庭園の防衛にも隙が出来た。　行くなら今しかない」

「私も行かせて、和真君が頑張ってるのに見てるだけなんてできないの」

「私も、母さんと話がしたい。　母さんの本当の気持ちを知りたい」

「分かった。　エイミィ、この通信を僕たちにリアルタイムで送ってくれ。　プレシアを説得する材料になるかもしれない」


　クロノとなのは、フェイト、アルフ、そしてアースラ武装局員たちは時の庭園へと乗り込んだ。

　プレシアの逮捕、説得は今しか出来ないと誰もが考えていた。

　ただ一つ彼らに勘違いがあるとすれば、高町なのはのクラスメイトだからといって管理局の味方とは限らないという可能性を忘れたことだろう。