白い空間を、白い疾風が吹き抜ける

否、それは風ではなくある個体による疾走
目に映る事すら許されない速度にまで高められた高速移動


白い空間を翔ける様にして走るウルキオラは、ただひたすら前を見続けて
小脇に抱えたアリシアから伸びる「因果の鎖」が示す道を走り続けていた


「んー、何も見えてこないねー？　ねえねえウルキオラ、ずっとわたしを抱えて走って疲れてない？　少し休む？」

「…………」

「そっか、じゃあまだまだ大丈夫だね」


アリシアがウルキオラの顔を見上げて言うが、ウルキオラは反応を見せない
その両眼は、ただひたすらに前を見続けていた。

だからこそ、アリシアはウルキオラの答えが分かっていた
アリシアはニコリとウルキオラに微笑んで、ウルキオラと共に前を見続けていた



それから、どれほど時間がたっただろう？

どれほどの距離を走っただろう？

その瞬間は、唐突に訪れた。



「……ココだ」

「……え？」



アリシアの耳にそんな言葉が響くと、ウルキオラは走るのを止め、アリシアを下ろした。

「よいしょ」と言って、アリシアは着地をする
そして、改めてウルキオラの視線の先を見る



「……アレ？　何もない？」



しかし、そこには何も無かった

上下左右に360度を見回すが、そこには今までと変わらない白い空間が広がるだけ
自分の胸元の鎖の先を見る


そこには白い空間の途中で、プッツリと途切れている鎖が目に映った。



「……行き止まり？」

「違う、ここが終着点だ」



そう言って、ウルキオラは鎖の途切れ目まで歩み寄る
そして鎖の途切れ目に手を当てて、探査神経を起動させる

そして、その場所にある全ての霊子情報を読み取り



（……やはり、因果の鎖は途切れてはいない。間違いなく「この先」へと続いている……）



霊子情報を読み取ったウルキオラは、更に思考を進める



（……恐らく、ここは境目。現世と虚圏の様に位相の違う空間の境目……）



それならばと、ウルキオラは境目に道を作るべく黒膣＜ガルガンダ＞を開口しようとするが……



（……やはり駄目か、現世と虚圏を繋ぐ黒膣が開かないという事は……恐らく、ここは断界……
……若しくは、それに似通った世界と世界の間に存在する空間という事……）



黒膣が開かない事を確認して、ウルキオラはこの空間に関する考察をおおよそ纏め上げていた
そして、ウルキオラは更に考える

もしも自分に卓越した霊子解析・構築技術をもっていたら……
そう、例えば第8十刃・ザエルアポロ・グランツの様な優れた頭脳と技術を持っていればここに道を開く事は可能だったかもしれない。



……だが



（……無いものねだりは出来ん、今必要なのはここから道を開く実現可能な解決方法……）



再び、ウルキオラは考える
やがて、結論を出した



「やはり、力技しかないか」





そして次の瞬間、ウルキオラの右手が翠色の輝きを放ち始めた





「……え？　ウルキオラ、何するの？」

「黙って見ていろ」



そう言って、ウルキオラは右手の人さし指を鎖の途切れ目に向ける

翠色の光は指先で唸り、輝き、渦を巻き、収束していく
圧倒的な力の収束、破壊の翠光

それは、虚夜宮の天蓋の下では禁じられた技

空間すら歪める程の圧倒的破壊力ゆえに、使用を禁じられた技

十刃だけに許された、虚閃を超える虚閃




「王虚の閃光＜グラン・レイ・セロ＞」




その砲撃がウルキオラの指先から放たれ、


周囲は翠色に輝いた。





「きゃあ!!!」


その輝き、その衝撃に、アリシアは思わず耳を塞ぎ、目を閉じながら身を伏せる


鼓膜を破壊する様な轟音

体を吹き飛ばす様な暴風


そして、数秒後に訪れる静寂
アリシアがその静寂を感じ取り、恐る恐る目を開く

そこには……



「……へ？」

「どうやら、上手くいった様だな」



ウルキオラとアリシアの視線の先

そこには限りの無い白い空間にポッカリと開いた穴

いや、穴というのは的確ではないかもしれないが、この他に適した言い方が分からない

二次元の穴ではなく、三次元的な穴
その色は様々な色が、混じり溶け合った混沌とした色彩……人によっては、青にも赤にも翠にも紫にも見える
そんな不気味な色彩だ。


この穴を開けるために、ウルキオラがやった事……それは至って単純

空間を歪める程の破壊力を宿した「王虚の閃光」を空間の境目に撃ち

空間を歪め、捻じ曲げ、強引に空間の隙間を作り上げて、穴をこじ開けたのだ


成功する確率は決して高いとは言えなかったが、ウルキオラはその荒業をやってのけたのだ


その穴はアリシアにとっては理解不能な存在であったが、理解できた事はあった


これが、道なんだと
この限りの無い果ての無い白い空間からの、唯一の脱出口なんだと



ウルキオラが、その穴に歩みを進める

そして、それにアリシアも後に続く。





（……大丈夫、こわくない……）





不安はあった


恐怖はあった




だがそれでも、アリシアはウルキオラと共に歩みを進めて

二人はその穴へと、吸い込まれる様にして入って行き






その白い空間から、二人の存在は消えた。








第弐番「遭遇」








気がつけば、そこには青い空が広がっていた






「……ここは？」



いつの間にか地面に寝そべっていたウルキオラは、身を起こす

頭の上には青い空、足元には緑の草、周囲に広がるのは樹林



「まさか……現世か？」



虚圏とは違い様々な色彩に溢れる空間
生命の息吹と流れを感じ取れる世界……現世


その現世とよく似た場所



「いや……違う」



探査神経を起動させたウルキオラは、すぐにその結論を出す

周囲の霊子情報を、即座に解析する

大気中の霊子濃度・霊質

龍脈とも呼ばれる現世特有の霊子の流れ


それらの情報が、自分の知る現世のものとは全くの別物だったのだ。


無論、これだけではウルキオラも判断がつかなかっただろう


証拠となりえた要素は他にある。


まず一つ、黒膣が開口できなかった事

ここが現世なら、今なら何の問題もなく黒膣を開口できた筈だったのにそれが出来なかった事。




そして二つ、死神と破面の霊圧が探査回路の引っ掛らなかった事

現世には常時、己の担当区域の魂魄を魂葬するため、虚の被害を防ぐため、死神があらゆる場所でその任についている

増してや、今は現世は破面と死神の両軍の闘いの戦地となっている場所
ここが現世なら、絶対に自分索敵範囲に死神及び破面、虚の反応を絶対に取られられる筈が、捉えられなかった事




以上二つの理由をもって、ウルキオラはここが現世……少なくとも、自分が知る現世とは違うと判断した。



「……さて、どうするか？」



予想はしていたが、またしても目的を見失ってしまった

ふと、視線を移す
そこには先程までの自分と同じ様に、眠るように倒れている一人の少女・アリシア

今は霊絡を解除しているため、因果の鎖は見えていない。



（……このガキの因果の鎖の先を続いて辿るか、それともここからは自分だけで動くか……）



どちらにしようか？　とウルキオラが考えていると

発動させたままだったウルキオラの探査神経が、ある反応を捉えた。



（……霊圧反応？　だが何だこの反応は？　破面、虚、死神……いずれのどれにも該当しない……まったく新しい種のもの……）



ウルキオラはそのまま、その発信源の位置を特定する

数秒の間を置いて、その位置を特定した



「……方角・南南西、距離・3.25km……」



位置はそれほど遠くはない
上手くいけば霊子を補充できるかもしれないと、ウルキオラは判断し目的地に向かう事に決めた。


響転を発動させて、疾風の様に樹林の中を駆け抜ける

そして、それを見つけた



「……これか」



それは、蒼い輝きを放つ小さな石

一見、宝石にも見える程にその輝きは美しい
そして、そこから感じる確かな霊圧の波動


何気なく、ウルキオラは手を伸ばしてそれを取り


その瞬間
その石は目を眩ませる程の光を放ち、輝き始めた。



「……!!!……」



しかし、その突然の事態の中
ウルキオラは目を閉じる事もせず、石を手放す事もせず、

その石が放つ輝きの中に居ながら、ただ呆然と石を見つめ





「……素晴らしい……」





僅かに驚きの色を含ませながら、そう呟いた




（……純度、濃度、霊質……どれをとっても、非の打ち所のない最上クラスの霊子結晶体……
……まさか、これほどの霊子体が存在するとは……）




それは、霊子を摂取して活動する虚や破面にとっては最高の糧

ありとあらゆる霊子体の長所を集め、実体化する程にその力を凝縮させたような圧倒的存在


そのあまりの魅力的な存在を前にして、ウルキオラは反射にも近い行動を起こしていた。



――魂吸――



光が収束し、ウルキオラの口の中へ吸い込まれる様に流れていく

体中に濃厚で豊潤なエネルギーが駆け巡る


力が溢れ、漲っていく
枯渇していた体の隅々まで潤していくその感覚


やがて、その石の輝きはだんだんと治まっていき、霊圧の波動は鎮まっていった



「……信じられん……」



呆然と、ウルキオラは呟く

体は、全快した
霊子の貯蓄もその容量の限界まで溜まっている


にも関わらず
この霊子結晶体は、未だ多くの力を宿していた



（……さっきの波動は、恐らくこの結晶体の力の「一部」が「はみ出した」だけのものだったのだろう……）



自分で考えて、驚愕する
それならこの結晶体に含まれている力は、一体どれほどのものなのか……



さらに霊子解析を進めようと、ウルキオラは考え






その空間一帯が、奇妙な霊圧で覆われた事に気づいた。







「……なに？」




恐らくは死神が扱う鬼道と良く似た術

タイプとしては広域範囲の結界術


そして、自分を取り囲む様にして包囲する複数の人間


（……こいつら、明らかに俺の姿を認識している……死神？　いや、こいつらの体は霊体ではなく生身……
……霊力の素養をもった人間か？……）


その姿を改めて見る

目の前の人間が纏っているものは、破面のものとも死神の死覇装とも異なる
霊圧で覆われた肩当や胸当を着込んだ軽鎧、という感じのものだ。



「……何だ、貴様ら？」

「私は時空管理局・次元航行艦『アースラ』所属・航空武装隊隊長のコルド・フリィザーだ」



ウルキオラの問いを、取り囲む人間達のリーダー格らしき大柄な男が答える


（……時空管理局……？）


随分と大層な名前だ
ウルキオラはそう思って、改めて周囲を見る



（……コイツら、俺の探査神経に全く引っ掛らずにここまで接近してきた……）



つまり、速度や気配遮断という類を超えた空間転移系の術をもつ可能性が高いという事

そこまで頭の中で意見を纏めていると



「ジュエルシード探索者に警告する。
　このクラスのロストロギアはその所有を時空管理局の法の下、禁じられている。
　また、ジュエルシードは時空管理局が蒐集し保管する事となり、こちらの指揮下によらない
ジュエルシードの蒐集はこれより違法行為となる」



コルドと名乗った男は、ウルキオラに視線を向けて声高に言う


（……ジュエルシード？　この石の名前か？……）


そして、更に別の男が口を開く



「貴方の持っているそのジュエルシードも、今この時より時空管理局の法の下に保管する事になります。
速やかに、そのジュエルシードをこちらに明け渡す事を要求します」

「…………」



しかし
彼らの問いに、ウルキオラは答えない


その顔に感情はなく、その目からはウルキオラの真意が読み取れない
ウルキオラは動かず、彼らが言う「ジュエルシード」を渡す動きも見せない



「おい!!　聞こえないのか!!?　速やかにそのジュエルシードをこちらに渡しなさい！」



警告を無視するウルキオラに業を煮やしたのか、その声には僅かに怒気を含んでいる
そしてそれに伴い、周囲からの敵意を含んだ視線が強くなる



「…………」



しかし、ウルキオラに変化はなく
男達の要求に応える素振りすらも見せなかった



「……仕方が無い。これより貴方を時空管理局法違反の現行犯として、拘束する」



コルドという男がそう言うと
ウルキオラを包囲していた男達の内数人が、得物を構えながらウルキオラに歩み寄った



「武装を解除してこちらへ。抵抗すれば、こちらも手荒な手段に出る事になります」


「…………」




結論から言えば
彼らの対応は間違ってはいなかった


彼らはとある手段によって、ウルキオラがジュエルシードの力を鎮める場面を目撃していた事

ウルキオラの外見及び存在感は、明らかにこの世界の住人のそれとは異なる事

ウルキオラから感じられる力の波動が、決して普通ではなかった事

ウルキオラが持つジュエルシードという物は、使い方を誤れば世界を破滅しかねない程の恐ろしい力を秘めている事

そしてジュエルシードの力の恐ろしさを、十分に理解していた事


力ずくではなく、穏便に事を収めようとした事

警告を再三に渡って無視をしたウルキオラに、自ら投降する機会を与えた事


そしてウルキオラが自分達の警告に従わない可能性を考慮して、予め周囲に結界を張っておいた事



以上の事から
彼らのウルキオラに対する対応は、決して間違ってはいなかった。








しかし









「……俺も、我慢強くなったものだ」









彼らの対応は、間違っていない「だけ」だった













「ゴミが俺に指図をするな」













その瞬間、何かが弾けた。















続く










あとがき
　

　うるきおら　は　じゅえるしーど　を　てにいれた。

　れいあつ　が　あがった。

　おされ　が　あがった。

　れいりょく　が　かいふくした。



　じくうかんりきょく　が　あらわれた。

　あたり　を　かこまれた。



「その　じゅえるしーど　を　こちらに　わたしなさい。」



じゅえるしーど　を　わたしますか？



　・わたす

　・わたさない

→・みなごろし



それでは　じかい　に　つづきます。