ぼんやり、ぼんやり、光が見えてくる。
真っ白な光の中で、もはや顔なじみになった少女がいる。
そんな気がした。



余生におけるある世界との付き合い方　StS　第11話



最初に聞こえたのはざわざわとした雑音だった。
ノイズが含まれたような音は覚醒し出した聴覚器によって選別され始める。
段々と現実の世界が近づき、龍野はゆっくりと瞼を上げた。

「んっ」

眩しい。
久しぶりに浴びる光に龍野の視界は白く染まった。
反射的に細めていた瞳に柔らかな人影が見え始める。
いつも、そうだった。
この世界に来てから、龍野が白の次に目にする色は決まってこの鮮やかな金色。
いつからか日常の色になっていた。

「たつのっ」
「龍野ちゃん」

ベッドに横になっているのだろう。
見慣れない清潔感にあふれた天井が見える。
そこに顔を突き出すようにして、幼馴染二人がこちらを見ていた。
耳が痛いのは、出された声にいつもとは違う悲壮感が漂っていたからだろう。

「――れ、フェイ……なの、は？」

声がかすれて、音にならなかった。
何度かはくはくと口を動かし、やっと望んだ言葉を紡ぐ。
あつい、いたい、おもい。
世界は不快感で満ちていた。

「うん。うん、うん、うん、そうだよ」
「ずっと起きないから、心配したの」

すごい勢いで頷きながらフェイトが涙をこぼす。
ぽたぽたと白い肌を伝った滴はそのままベッドへと吸い込まれ、その動きを龍野はただ見つめるしかできない。
拭ってあげたくてもピクリとも動かない。苦しい。

なのはの方はまだ冷静を顔に張り付けていた。
それでもその声は震えていたし、変に力が入った体は見ているだけで肩が凝りそうだった。
泣かせてあげたい。ただそれもこの状態では無理な話だ。

「ずっと……？」

かろうじて動く首を動かして、見えるものを確認する。
窓から見える街並みは、見慣れないミッドチルダのものだった。
まだ青い空は朝の爽やかさに満ちている。

「二週間だよ」
「そんなに？」

頭に靄がかかったようにハッキリしない。
いや、わかっていることも確かにある。
生きていた。
龍野は確かに生きて、息をして、この世界に戻ってきた。

「ヴィヴィオは？」
「元気なの。龍野ちゃんのおかげ」
「そっか、良かった」

満足そうに微笑む。
自然と気になることを減らしていた。
――それがある人の防波堤を壊すような行為だったとしても。

「違う、違うよ。たつの」
「フェイト？」

金色の髪が空間を舞う。頭を振るごとに揺れる様は涼やかな音まで聞こえてきそうだ。
龍野の顔を覗き込むようにベッドサイドに立っていた彼女の足は、いつの間にか力を失い縁へへたり込む様に座っていた。
震える手が伸びて、龍野の頬に触れる。冷たい指先であった。
「助けられたわたしが言うのは間違ってるかもしれないけど」とフェイトは前置きをした。

「なんで、一緒に逃げなかったの？」

ぎゅっとフェイトの手がシーツを握った。
余程強い力で握っているのだろう。ただでさえ白い肌がさらに青ざめている。
――逃げる。
逃げてしまいたかった、本当は。
何も知らないふりをして、全てから逃げてしまえば、きっと一番楽だ。
そして、今まで逃げいていた分のツケが龍野に重くのしかかっていた。

「たつのが優しいのは知ってるよ」

いや、優しさなんかじゃない。
――これはエゴで、逃げで、臆病なだけだ。
そう思う龍野の胸に、真っすぐすぎるフェイトの言葉は深く突き刺さる。

「たつのが他人を優先するのもわかってる」

くしゃりとフェイトの顔が歪んだ。
治まり始めていた涙が再び堰を切ったかのように溢れ出す。
今日龍野はフェイトの泣き顔しか見ていない。

「でも、でもっ！ わたしはたつのが生きてくれてるのが――それが、一番、嬉しいんだよ？」

叫び。
人の、心の底からの、願い。
それは時として、何より雄弁に人にわからせる。
自分の罪を思い知らされる。
フェイトはこの時、確かに龍野の戸を叩いた。

「フェイトちゃん」

肩を震わせ始めたフェイトの背を支えるようになのはが手を回した。
優しく親友の肩を抱き、なだめるように撫でる。

「たつのが、いなくなるのっが……それがっ、一番、怖いの」

いつの間に、そうなってしまったのか、フェイト自身にもわからない。
龍野は、魔法とは無縁で、戦闘にも出ていなくて、一番安全な人で。
そうだったはずなのに、一度目の前から消えてしまった。
手を伸ばしても、届かないかもしれない。
もう戻ってこないかもしれない。
何より、物言わぬ姿で横たわる姿は最初の記憶を揺さぶった。

「だから、無理しないで。無茶しないで。わたしを置いてかないで」
「フェイト」

おいてかないで。
こぼれる言葉はもう音でしかない。
ぼろぼろとぶつけられた感情が龍野の中で反射する。

「ごめん……ごめんね、フェイト」

知らなかった。知っていた。
生きるということがどれだけ難しく、それでいて奇跡的なことなのかを。
けれども、自分の生にその重さがあるとはついぞ気づかぬまま今まで生きてきた。
だが、もし自分の生きる意味が少しでもあるのだったら、今度はそれを確かめながら生きたい。
――私はこの子を置いていくところだった。それも無意識のうちに。
龍野はひたすら謝ることしかできなかった。

＊

パンッと乾いた音が部屋に響いた。
場所は龍野の入院している個室であり、ベッドの上だ。
もう龍野自身は筋力の低下以外、特に問題ないと言われている。
それでも、まさかここまで思い切りよく叩かれるとは思っていなかった。

「バカ、あほ、無鉄砲、無茶しすぎ、何考えてんの」
「アリサちゃん、落ち着いて」

鼻息も荒く、すずかが落ち着かせていなければ、もう、２、3発は叩きそうな勢いだった。
言葉を選んでいるのか、選びすぎた末になくなったのか、ぶつけられる言葉は単語だ。
じーんと衝撃が収まり、地味に痛みへと変わり始める。
その間もアリサの言葉がやむことはなかった。

「だめ、無理。ほら、ヴィヴィオも」

ぶっきら棒な優しさが一番効く。
フェイトは目を覚ました時に泣いた。
なのはな何も言ってはこなかった。
逆にその扱いを怖く思っている。

アリサの言葉に部屋の隅に隠れていたヴィヴィオが顔を出す。
怒りが爆発している間、じっと我慢してくれていたらしい。
ひょこりと小さな体を出して、とことこと歩いてくる。
龍野のベッドサイドまで近寄るとつぶらな瞳で見上げる。

「いなくなっちゃ、だめだよ？」

抱きしめられたぬいぐるみに皺が寄る。
素直な言葉は、何よりもヴィヴィオの望みを龍野に伝え、言葉に窮した。
くしゃくしゃとフェイトとはまた違う髪色の金を撫で不甲斐なく笑う。
手のひらから伝わる感覚が、これ以上ないほど優しくて、なんだか不思議な気持ちになった。

「うん、もういなくならないから」

ヴィヴィオは嬉しそうに頬を緩めた。
すんなりと言った龍野に、アリサとすずかが目を見張る。
子供相手だからだとしても彼女が自然とそういうことを口にするのは珍しい。
龍野自身は何も言わない。
それでも、確かに何かが変わっていた。

「退院したら、もう一発殴るから」

アリサの言葉に龍野は小さく頷く。
きっと、その時は今よりも強く殴られるのだろう。
アリサのことだからと思い、少しだけ笑ってしまった。

「アリサ」
「何よ？」

名前を呼べば、ようやく落ち着いてきた眦を再び釣り上げる。
臨戦態勢に入るのが早い。
喜怒哀楽が激しいのは昔からの性格だ。
そして、それは大方、友人の優しさによるものだと龍野はわかっていた。

「ごめん、ありがとう」

素直に口にする。
今までの万感の思いを込めた、複雑なごめんとありがとうだった。
込めた意味の何分の一が伝わったかなど龍野にはわからない。
それでも伝わったことは、今度こそ大きく目を見開いたアリサの表情と、すぐそらされた顔の赤さでわかる。
さらに言えばそんなアリサと龍野を楽しそうに見つめるすずかが一番穏やかな顔をしていた。

「……あたしじゃないわよ」

横顔しか見えない状態でアリサは龍野に告げた。
正面を向くことができないのは、まだ頬の赤みが引かないからであり、少しだけ不機嫌そうな顔を作る。

「それを一番言うべきなのは、誰に対してか、わかるでしょ？」

アリサはずっと見てきたのだ。
龍野もなのはもフェイトも。
交わると思っていなかった関係が交わり、絡まっていくのを見ていた。

「そうだね、ずっと言ってないから」

――言わなきゃいけないことがいっぱいあるみたい。
そう口にしたのは、無意識だったのか。
龍野の視線はここではないどこかを見ていた。

それはアリサの嫌いな視線の一つ。
自分を切り離しているときの仕草に似ていた。
ただ、それでも今の龍野に何か言うことは間違っている気がして。
アリサは言葉を飲み込んだ。

「なら、言ってあげなさいよ」
「よろしくね、龍野ちゃん」
「うん」

静かにうなずいた龍野の顔に柔らかな笑みが浮かぶ。
それはまるで覚悟を決めた人の表情であり。
ざわざわとした。


＊


時間は少し巻き戻る。
なぜ、龍野は生きているのか。
生きるものすべてが持つ生存欲求。
それを一番強く持つのが人間だった。

「いやだ、死にたくない」

はっきりと口にした。
この世界に生まれてから初めてこの少女に逆らう。
自分を生かしてくれた存在に、こんなことを言うなんてふてぶてしいのかもしれない。
神様に死にたくないと願う人は数えきれないほどいるだろう。
そうわかっていても、言わないわけにはいかなかった。

「なのはを、フェイトを、皆を残して死ねない」
「そう、幾億の人が望んだろうな」

白の少女は冷徹に告げた。
龍野は唇を噛む。
今ほど動かない手足が悔しかったことはない。

「何より、お前が生きていたとして何になる？」

冷たい言葉と視線が龍野を刺す。
白の少女が口にすることはいつも正論で、反論を封じ込められてしまう。
抵抗するように動かした手足の先に括りつけられた鎖がちゃりちゃりと音を立てた。

「一番初めの友人を助けるわけでなく」

なのはを見捨てた。
それは確かに龍野の罪だ。

「金の魔導士をむやみに助け、傷つけ」

罪悪感がなかったと言えば嘘になる。
自分のために、人を切り捨てた。
その罪の意識が、あの無駄な事故につながるのだろう。

「家族を失った少女に偽の家族を与え、いなくなろうとしている」

希望を与えてから絶望に突き落とすのは、きっと救わないより酷いことだ。
一度、手に入れたものだから人は喪失感を覚える。
失くしたことがない人は、失くしたものの大切さにさえ気づけない。

「そんな、お前が生きていても邪魔なだけではないか？」

嫌な汗が背中を伝った。
どきどきと動悸が激しい。

一言、一言が突き刺さる。
今、龍野の心を具現化できるとしたら、きっと刃が突き刺さっているのが見えただろう。

「それが」

血を流して、それでも、抗わねばならなかった。
でなければ龍野は二度と彼女たちに顔を見せられない。
これ以上、彼女たちに傷を増やすわけにもいかなった。

「それがどうした！　私はだからこそ、絶対に死ねない」

なのはには助けられてばかりで、何も返せていない。
フェイトを傷つけてばかりで、笑顔にさせてあげていない。
ティアナに支えてもらってばかりで、守れたこともない。
だからこそ、龍野は死ねなかった。

「傷つけるとわかっていても、生きるのか？」
「その分を返すために」

死ねない、死にたくない。
生きたい、生き延びたい。
強い決意と共に、瞳を燃やす龍野に白の少女は破顔一笑した。

「ふふっ、くっくっく、あっはっは！」

二人しかいない空間に少女の笑い声が響く。
あっけにとられた龍野はそれを見つめるしかできない。
少女の感情に合わせるように、白の世界が明滅した。

白は眩しい色だ。
それ一色だけだと、何も分からず、目もくらんでしまう。

「おかしな話よのぉ、人の子」

笑いすぎて出た涙を拭きながら白の少女は声を出す。

「お主は最初から、生へ対しての執着が薄かった。だからこそ、最初の転生がありえたのだし、二度目の余との邂逅もあった」

生へと執着する性格であれば、あの場にいることもなかった。
運命通りことは進むはずだった。
そこにイレギュラーが入ってしまった。
龍野の生物として低すぎる生存本能だ。

「そのくせ、生きたいと表面では言って能力もそれを望む」

ちらちらと空間が明滅しているのかと思った。
そう思っていたら、まるでペンキがはがれるかのように、白い何かが降ってきていた。

「今の世にはそういう人間ばかりが多い」

表面だけで生きる薄っぺらい人間。
生きるのが簡単になってしまった弊害かもしれない。
少女は少しだけ表情を暗くさせた。

「だから、死なせてしまいたかったし、死なせたくなくなってしもうた」

生きる気がないなら、死を。
生きる気がないなら、死に等しい生を。
そして、いつか生を渇望する人生を。

「やはり人は生に執着して、望みを抱いて、わがままを言わねばならん」

かかっと笑う姿は老獪で、そのくせ少女で、龍野は憎らし気に唇を噛む。
つまり、踊らされていたに違いない。
この神様は龍野を試したのだ。

「どうせ、人は人を傷つける。であったら、好きに生きるがよし」

にっと人の好い表情を浮かべ、とんでもないことを言う。
神様が言うのだから、そういうものなのだろうと変に納得してしまった。

「だましたの？」

龍野が気になるのは別の事だ。
生きていいのか、生きていけるのか。
やっと、龍野としての人生を踏み出せるのか。

「嘘は言っておらん。お主の命は終わっている」

余生はすでにない。
神であっても、人の命を伸ばすことはできない。
それは世界を変えることと同じなのだ。
拘束された状態のまま、龍野は少女を見上げる。

「その無意味なアラートの代わりに今、想われている分だけの命を与えよう」

ぽんと小さな手が龍野の頭に乗った。
冷たくも、温かくもない、温度。
わかるのは、自分の命がいつ消えるか分からないことだけだ。
いや、もうすでに消えている。
それを人の想いの力でどうにか伸ばそうとしているだけなのだ。

「余とて人の命をどうにかすることはできん」

悲しいような、笑っているような顔で少女は言った。

「そういう無茶を起こすには人の馬鹿みたいな想いの力が必要なのじゃ」

――努々、忘れるでないぞ。
――すべての人は人に生かされているのだ。

龍野の人生はこうして一度終わりを迎えた。



StS　第11話　終