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「気分はどうだね？」

目を開けた瞬間に映ったのは、一番見たくない人だった。
ぎりっと痛む関節たちに龍野は自分が囚われたのを知る。
視界を埋める無機質なコードや機械。

「最悪」
「ふふ、ようこそ。後藤　龍野くん、君を歓迎しようじゃないか」

これ以上ない程悪態を着く。
龍野の前に射たのは何度か見たことのある人物。
フェイトが長年追ってきた相手だった。
――やっぱりか。
諦念と共に龍野は口の中で言葉を押し殺した。

余生におけるある世界との付き合い方　StS　第九話

「私を連れ出しても意味はない」
「いや、十分に意味はある」

にやにやとした顔が龍野の全身を眺める。
半ば分かっていたことだとはいえ、こうなると愉快なものではない。
今の状態は手も足も繋がれ身体を捩る程度しかできない。
顔を近づけられても逸らすのが精一杯なのだ。

「それに君には聞きたいことがあるのだよ」
「聞きたいこと？」

見ず知らずの犯罪者に聞かれる覚えはない、と言い切りたかった。
しかし残念な事に龍野はこのマッドサイエンティストに興味を持たれる覚えがあるものが一つだけあった。
当然、フェイトたちには治った事になっている左手である。
こればかりは聞かれたとしても上手く言い逃れができるかわからないのだ。
そして同時に左手以外のことを聞かれない予感もあって。
龍野は表情に出さないようにしながら考える。

「そう。その左手と、君の仕事で使われている能力についてだ」

何の事だろう、と龍野は首を傾げてみせる。
左手はまだしも仕事で使われている能力――内気功は誰にも話していない。
漏れるわけも、ばれるわけもなかった。
じわりと背中を嫌な汗が伝っていく。

「その様子じゃ、教えてくれる気はないようだね」
「むしろ、何を言っているかわからない」

龍野は白を切りとおす。
この相手に自分の事を話す気は微塵も無かった。
ましてや左手はフェイトやなのはにも関わってくる。
言うわけにはいかないのだ。

「ふむ、ずばり言わなければわからないかな？」

そんな龍野の反抗をあざ笑うかのようにスカリエッティは口角を上げた。
確かな証を手に入れているような表情は感情を逆なでする。
これがわざとならば、やはり油断なら無い人物だ。
元より天才と言われる人物に自分が向かい合っているのは変な感じがした。

「君の左手はあのプロジェクトFの遺産のせいで動かなくなった」

合っているね？というジェイルの言葉に龍野は頷く。
書類の上でも事故は書かれているし、その結果の左腕麻痺も記載されている。
だからこの情報程度ならば知っていても何もおかしくないのだ。
龍野が恐れているのは、その奥を知られることである。

これ以上フェイトたちに負担をかけるわけには行かない。
なのはを泣かせる事も、フェイトを縛ることもできない。
だから龍野はこの場をどうにか切り抜けなければならなかった。

「それなのに、君のその左手はなぜ動いてるんだい？」

ねっとりとした視線が龍野の左手に集まる。
視線に重さがあるのを嫌でも知らされるものだった。

「手術をしたから」

ふいと顔を逸らす。
なぜそんな当たり前の事を聞くのかわからない。
そういう態度を示すことが重要だった。
龍野が全て知らないとスカリエッティが取ってくれれば龍野の勝ちだ。

「ふ、君の手はこんな手術程度で治るものではない」

龍野の返事にスカリエッティは鼻で笑った。
ぱさりとその手に握られた書類が音を立て机に放られる。
字が細かいため細部までは見えない。
だがどうやら龍野のカルテの複製のようだった。

何故そんなものがここにあるのかと龍野は眉を顰める。
しかし相手が相手であり、龍野のカルテ程度驚くに値しないのかもしれない。
同時にそこまでされるほどの何かが自分にあるとも思えなかった。

「君の検査結果は興味深かった」

龍野の表情にスカリエッティは笑みを深める。
まさに興味深い被験者に出会ったときの科学者の目だった。
そこに一欠けらの理性があれば、彼は非難されることなく頂上に立てただろう。
ふとそんなことが龍野の頭を過ぎるが既にそれを討論する時間は過ぎてしまっている。
相手はフェイトがずっと追ってきた犯罪者。
それ以外の何かは邪魔になるだけなのだ。

「この結果が示すことは一つ、脳が腕を認識していない。つまり、障碍があるとすれば脳にだ」

とんとんとスカリエッティが自分の頭に指を当てる。
龍野自身データなんてものを見たのは初めてに近い。
それでもスカリエッティがいう事が間違っていないのも知っている。
自分の身に起こっている事など数値を見なくても分かる。
なにせ一対一で告げられたのだ。分からない方がどうかしている。

逆にカルテに書かれている事を説明されて理解できない気がした。
医学的な知識、特に研究面のものなど無いに等しい。
ましてやミッドチルダは地球より段違いの発展をしている場所である。
データを見せられ説明を受けたとしても理解できるとは思わなかった。

「それなのに、君が受けたのは腕の神経移植手術だけ。これでは動くはずが無いだろう」

スカリエッティがぴっと龍野の左腕を指差す。
今も念動の力で変に思われない程度に動かしている。
手術した日から半ば癖になっているような行為であった。

「でも私の腕は動いている」
「だから"なぜ"動いているのかと私は尋ねているのだよ」

マズイな、と龍野は思った。
スカリエッティは生体については本物の天才である。
いかに狂っていようとその事実は変わらない。
救いとしては人の機微に疎いということだろうか。
この様子ならば、何とか龍野が知っているとばれずに済みそうだった。

「ま、調べればわかることだがね」

くくっと愉快そうに笑う姿に龍野は息を潜めて視線を逸らす。
記憶は曖昧だが、ヴィヴィオ誘拐からアジト発見までに間はそれほどなかったはずだ。
だからヴィヴィオを逃がした。自らが代わりになった。
自己犠牲の精神などない。少し負担を負っただけなのだ。
そんな風に龍野は自分を納得させる。

「さて、言う気が無いなら勝手に調べさせてもらうよ」

いつの間にかスカリエッティの手には注射器が握られていた。
龍野は大人しく目を瞑る。抵抗は無駄だ。
何より死にはしないだろうという推測があった。
龍野の身体を調べたいのならば殺すのは得策ではない。

それでも。
視界から光が消え、意識が闇に沈むその瞬間。
龍野は小さく声を紡いだ。
――フェイト。
こんな時でも浮ぶのは笑顔の姿だった。
龍野は自分勝手な願いに苦笑した。

＊

「たつのが誘拐……っ？」

はやての元で聞いた話にフェイトは身を硬くした。
――龍野が誘拐された。
最初に思った事は"なんで"ということだった。彼女は一般人である。
なのはやフェイトなど仲の良い友人に管理局の人間が多くてもその事実は変わらないはずだった。
だから言ってしまえば、一番予想していないことで、一番聞きたくなかったことでもあった。

体から血の気が引いていくのをフェイトはとてもはっきりと実感していた。
龍野は今日ヴィヴィオに会いに来てくれていた。
少なくともフェイトはなのはからそう聞いていて、龍野が誘拐されたと聞いて次に浮んだのはヴィヴィオの顔だった。

「ああ、ヴィヴィオは海鳴にいるみたいなんやけど」
「海鳴に？」

くるくると表情を変える親友の内心を読み取ったのだろう。
はやてはヴィヴィオが海鳴にいる事を告げた。これは確定された情報だった。
フェイトは意外な答えに思わず顔を挙げる。
聞いた時ははやて自身も驚いたが、なのはがすずかたちから連絡があったという。
疑問が無いわけではないが、側に龍野がいたとすればある程度は解消される。

「うん。龍野ちゃんが逃がしたらしい」

苦笑しながらはやては言った。
ああ、やっぱり、とフェイトは僅かに顔を伏せる。
龍野の性格は良く知っている。緊急事態にどういう行動をとるか。
それは事故から庇われたフェイトが最もよく知っているのだ。

「今日帰るって言ってたしな。許可は下りてたんや」

龍野の予定をフェイトは頭に思い浮かべる。
全てを知っているわけではないがある程度は把握している。
龍野は聞けば素直に教えてくれたし、心配性なフェイトは度々尋ねていた。
記憶に間違いが無ければ、今日龍野は海鳴に帰る予定だった。
自分が行くはずだった転送ポートに彼女はヴィヴィオを乗せたのだ。
何も言えないくらい、龍野らしい行動である。

――胸が痛い。
龍野が考えそうなことじゃないか。
なんで、もう少し早くこの事態を予想できなかったんだろう。
自責の念がフェイトの胸の奥をちくちくと責め立てる。

「じゃあ、なのはは」
「そや、ヴィヴィオの迎えにいっとる」

フェイトは零れそうになった何かをぎゅっと押し留め前を見つめる。
止まっている場合ではない。泣いている場合でもない。
龍野を助けに行かなければならない。
それからでも止まる事はできる。泣く事もできる。
龍野を助けて、その胸に飛び込んで、それから思いっきり泣けば良い。
フェイトの目が一点に定まった。

「なのは、大丈夫かな」

頭を切り替える。
何より今しなければならないことを考える。
それから、いつもは人一倍強い親友の事が思い浮かんだ。
フェイトは浮んだ事をそのまま口に出した。

「なんや。龍野ちゃんの心配はせんの？」
「心配、だよ。すごく」

意外そうにはやてがフェイトを見つめる。
その視線にきゅっと唇を噛んでから答えた。
はやてにもフェイトが心配していることは分かっていた。
分かっていたが、それでもここで切り替えられることに驚いたのだ。

フェイトは優しい。それも底抜けに。
ちょっとしたことでも心配するし、それが龍野となれば更にである。
なのはに対してもそれは言える。けれど、なのははまた別の柱が心の中に立っている。
それは自分の力の大きさを自覚した上で人のために奉仕する気持ち。
つまり皆を守りたいと思う心があるから、彼女はエースオブエースの称号を頂いているのだ。

「だけど、たぶん、たつのがいたら自分よりなのはを大切にして欲しいと思うんだ」

龍野の事は心配だ。その気持ちに一欠けらの嘘も無い。
しかし、龍野がこの場にいたら、自分の心配よりなのはを支えてやってくれ、という気がフェイトはした。
どこまでも自分を後回しにする彼女だから、恐らくそうだろうとフェイトは思っていた。

フェイトの言葉にはやては確かに龍野の考えそうなことだと思う。
自分が一番大切だというくせに人のことを気に掛けすぎの彼女は。
きっと誘拐されたのもヴィヴィオを確実に逃がすためなのだろう。

「……なのはちゃん、泣いてへんで」

ぽつりとはやてが呟いた。その視線は窓から外へと向いている。
表情を読まれたくなかった。はやては自分がどんな顔をしているか自覚していた。
たぶん、管理局員の顔はしていない。普通の友人を心配する表情が浮んでいるはずだ。
そしてその顔は今見せるべきでないのも理解していた。

脳裏に浮んだのは龍野がいないと知ったときのなのはの表情だった。
ヴィヴィオを迎えに出て行くまでの数瞬なのははとても複雑な顔をしていた。
喜んでいいのか、悲しむべきなのか。
ごちゃ混ぜになった感情は自分への苛立ちへと形を変えていた。
それは違う、間違っているとどうしてなのはに言えるだろう。
はやてはただ見送るしかできなかった。

「泣けないんだよ」

フェイトは親友の事に思いを馳せる。
龍野を好きななのは。自分より前から龍野に惹かれたなのは。
そしてヴィヴィオを可愛がっていたなのは。
きっと彼女が受けたショックは計り知れないほどで、守れる力を持っている分だけそれは大きくなる。
フェイトは今すぐ傍に行って、なのはのせいじゃないよと言ってあげたかった。

「なのはは、泣けないんだ」

なのはという人物は泣けない。
泣くことが人に心配を掛けると思っている彼女は泣けない。
無理に連れ出さなければ休みもとろうとしない人物だ。
今思えば龍野の傍でだけ、なのはは素の自分を見せていたのかもしれない。
フェイトの前さえなのはが泣いた事など数少ない。
それほど強くて、脆い少女だった。

「だから心配なんだって、たつのも言ってた」
「そか」

そして、それをフェイトに教えてくれたのは龍野だった。
フェイトはここにいない少女にただ祈った。
なのはを守って、と。

第九話　終