「フェイト？　どうしたんだい？」

　夕御飯の準備を終えたアルフが、窓の外を見ながら物思いにふけている主の様子に気がついた。

「フェイト？　フェイトー？」
「ん？　え？　何？」
「それはこっちの台詞だよ。　一体どうしちゃったんだい？」

　熱々のシチューとパンを机に並べる。

「もしかして、あの女の事？」

　ジュエルシードの回収を邪魔した、フェイトによく似た女性を思い出す。

「うん。」
「管理局の人間ではないだろうね。」

　あの女がもしも管理局に所属しているのなら、「管理局の者です。」と名乗った後で、無許可でロストロギアを回収しようとしていた２人を確保するのではないだろうか？
　いや、見ようによってはロストロギアを使って子猫を巨大化させた犯人として捕縛されていてもおかしくない状況だったにも拘らず、２人を見逃し――放置した事を考えると、あの女性が管理局に所属しているとは考えられない。

「私たちと同じように――」
「どうだろうね？」
「え？」
「ほら、走っている車を犬が襲って子供が怪我をした『野犬事件』があっただろう？」

　２人がこの世界に来て最初にしたのは、ジュエルシードによって何か異変が起こっていないかを調べる事であり、走っている車を犬が襲うとは普通あり得ない事なのでジュエルシードが関係しているのではないかと話し合ったり、現場へ行ったりした事もあった。

「うん。　魔力反応はあったけど、ジュエルシードは見つからないし車を襲った犬も全然現れないし見つかりもしないから、捜索対象から除外したね。」
「あれはやっぱりジュエルシードによるものだったのかもしれないよ？」
「どういう事？」

　フェイトはアルフの言いたい事がわからない。

「あの女、ジュエルシードの事を『青い石』って言っていただろう？」
「うん。」
「あの女は犬を倒して子供を助けて、その原因がジュエルシード――『青い石』だって事に気がついて、『こんな危険な物を放置できない』って自主的に行動しているだけかもしれないじゃないか？
　ジュエルシードの名前を知らないから『青い石』と呼んでいたんじゃないかい？」

　何か理由があってこの世界に居ただけの魔導師が、危険物を放置できないから封印処理しているだけではないかとアルフは言った。

「そんな……」
「もしかしたら、バインドされた時に『私たちは管理局だ！』とか言っていたら、『そうなんですか？　それじゃあ、この危険物を引き取ってください』って流れになっていたかもしれないね？」
「そ……」
「まあ、何か目的があってジュエルシードを集めているんだとしたら、『管理局』を名乗った途端に――って事もあるかもしれなかったから、所詮は『もしも』の話だけどね？」

　アルフは親指で自分の首を切る様なしぐさをした。
　それを見て、フェイトは少し震えた。
　脛に傷を持つがゆえに管理外世界に潜んでいる魔導師だっているのだ。



────────────────────



　この時代――この世界に来た時に真っ先に感じたのは、あのゆりかごで主の友人である八神はやてから感じた魔力に良く似たジュエルシードの魔力であった。
　そして次に主よりも強い魔力を無理やり流し込まれてくるのを感じ、それに抵抗、外部からの魔力、及び情報の一部遮断処置を行う事にした。
　それによって現在の状況を推察する情報さえも減る事になるのだが、私の主は時空管理局の執務官であり、私の中には主が関わって来た様々な事件のデータが残っていて、それらを悪用されるのを防ぐ為には仕方の無い処置だった。
　私はゆりかごで機能を停止し、この私に無理矢理魔力を流し込んできた女性に持ち出され――主であるフェイト・テスタロッサと離れ離れになったのだと推測した。　私の魔力感知機能の効果範囲に主の魔力を全く感じる事ができなかったからだ。
　そして、私を起動させる為に魔力を流し、さらに私の名前を呼び続けるこの謎の人物が何者なのかという事を考え始めた。





　『管理局に連絡をしたい』とか『高町さん』、そして私が壊れていると思っている。　これらの事からこの女性が主か八神はやての知人である可能性が高い。
　どうやらこの世界は前に来た事のある第９７管理外世界の海鳴市の様だという事もわかったが、それにしては街並みがあまりに違う――１０年前主の母親であるプレシア・テスタロッサにジュエルシードの回収を命ぜられた時に来た頃の様な……
　女性の独り言から彼女も一度八神はやてとこの街に来た事がある事もわかった。
　だが、小さな高町なのはの存在を知り、車椅子に乗った八神はやての存在を知った時、１つの――認めがたい可能性に気がついた。

「ここは、１０年以上前の第９７管理外世界なんだ……」

　この女性もその可能性に気がついたらしい。





　『１０年前』『アリシア』『母さん』『ヴィヴィオ』『見捨てる』『平行世界』『ミスト』そして『ジュエルシード』
　可能性が当たっている確率がどんどん上がっていく。
　そして次の日、彼女が違法行為を犯したパチンコ店で彼女が鏡を見て、その魔力の色が虹色であると知り……

　この女性が、主と主の義娘が融合した存在である事も認めざるを得なくなった。





　数日後、ジュエルシードにとり憑かれた犬から高町なのはを救った。
　幼い子供が怪我をしたのを見て、マスターはヴィヴィオの事を思い出したのか、非殺傷設定ではあったが犬はかなり衰弱したようだった。
　そして、『高町なのは＝ミスト説』と『八神家の４人＝ジュエルシード産説』が浮上した。





　高町なのはと八神はやてと接触するかどうか悩んだ末に、まずは高町なのはと接触する事にした。　八神はやての周囲にリーゼ姉妹がいる事が判明し、彼女に対して何か行動をとる事は危険であり、高町なのはがジュエルシードにとり憑かれた犬に襲われたのは彼女の強大な魔力を狙っての事かもしれないと判断したのだ。





　それからは暴走したジュエルシードの魔力を感知してはその場に向かい封印するという作業を繰り返す事になる。
　私たちの世界ではジェルシードの暴走と呼べるものは時の庭園やアースラが感知した次元震くらいなので、『ミスト』はジュエルシードが暴走しなくてもその在り処を知ることのできたという事が推測できた。





　高町なのはと友好関係を築く為に彼女の両親が経営している喫茶店の常連になろうとしたが、マスターが何か彼女の気に障る事をしてしまったのか、大声を出させてしまう。
　そもそも、いい年をした大人が彼女の様な子供と仲良くなろうとすること自体が無理のある事だというのに、この様な騒ぎになってはもうこの店に来るのは無理だろう。

　高町なのはと友好関係を築くのは難しくなったが、出費が減ったのは助かった。





　今日、この世界のマスターに出会った。
　この世界のアルフを見て、マスターは私たちのアルフを思いだしたようだ。
　マスターの口からアルフの名が出ない事を疑問に思っていたが、今の今まで忘れていたらしい。　自分の事を酷い主だとも……
　しかし、何故忘れていたのだろうか？

　考えてみると、ヴィヴィオが亡くなってかなり落ち込んでいたはずなのに、この世界で目覚めたその瞬間から、マスターはまるでヴィヴィオが亡くなる前と同じように行動する事が出来ていた。
　亡きヴィヴィオとの融合――あるいは、八神はやてから感じたジュエルシードと似た魔力が、マスターの精神に何らかの影響を与えたのだろうか？

　……八神はやてがジュエルシードを持っていたとしたら、彼女こそが『ミスト』であったという可能性もあるのだろうか？

　あるいは、高町なのはと八神はやての２人が『ミスト』であったという可能性も……



────────────────────



　月村家に設置してあるセキュリティの１つである監視カメラの映像に、なのはが異常なほどに懐いている彼女の姿があった。

「これは……」
「特撮ではありません。」

　そうだろう。
　月村忍はそんなものを見せる為にわざわざ私たちを集めるほど暇な人間ではない。

「もう一度、見ましょう。」
「ええ。」



ズシン、ズシン

　月村家で飼っている子猫がちょっとした小屋ほどの大きさになって歩いている。

『あれが、ジュエルシードの暴走？』
『大きくなりたいとでも願ったのかもね。』

　何時の間に現れたのか、娘たちと同じくらいの金髪の女の子とそれよりも少し上くらいの赤毛の女の子が太めの木の枝の上におり、巨大化した子猫について――



「この２人の言っている事から考えると、ジュエルシードと言うものが暴走して、この子猫の大きくなりたいという願いを叶えた――という事になるのですけど……」
「猫の――それも、こんな子猫の様な小さな生き物に、『喰う寝る遊ぶ』の様な本能的な物ではない、大きくなりたいというような『願い』ができるのか？」
「恭也……」
「確かにそれも気になるけれど、今重要なのはそこじゃないでしょうに……」



『《一般人に見られていますね。》』
『どうする？　今からでも結界を張るかい？』
『うん。　アレを見られたのは隠せないけど、この際私たちの姿を見られなければいい。』
『じゃあ張る――なんだ！？』

　自分たちの姿を隠す事が出来る結界を張ろうとした赤い髪の女の子が突如空を見上げる。
　その視線の方向から何かが近づいて来ているのだ。

『管理局かな？』
『そうじゃなくても、私たちと同じようにジュエルシードを狙っているんだろう――え？』

　２人はやって来た人物に驚く。

『悪いけど、あの青い石は私が回収させてもらう。』
『ふぇっ　フェイト？』
『わ、わた、し？』
『《あのデバイスは……》』

　飛んできたのは、金髪の少女と血縁でもあるのではないと思えるくらいにそっくりな女性であった。



「デバイスと言うのはあの武器の事でしょうか？」
「フェイトと言うのはこの金髪の方の名前だろうか？」

　少女と女性はあまりに似すぎている。

「だけど、女性の方は自分にそっくりな少女を見ても驚いていないぞ？」



『《チェーンバインド》』
『しまっ！』
『くっ！』

　２人は謎の女性の姿に呆然としている所を突如現れた黄色い鎖の様な物で拘束される。

『暫くの間、おとなしくしていてね？』
『うるさい！　こんなのすぐにブレイクしてやる！』

　この黄色に光る鎖は女性によるモノなのだろうか？
　そして、２人は拘束から抜け出そうとしているのだろうか？
　赤毛の女が『ブレイクしてやる』と言った後、目を閉じて何か集中しているようだ。
　そんな２人を無視して、女性は巨大化してしまっている子猫に近づき――

『先に謝っておく。　ごめんね。』
『にゃあ？』
『すぅー……　はぁっ！』
『ぶにゃあっ！』

　女性が気合の様な物を込めた拳で子猫を殴ると、子猫から青い石が飛び出した。

『封印！』

　この後、女性は明らかになのはに対して手を振った後で空へ去った。



「士郎さん。」
「父さん、やはり、そうなのか？」
「お父さん……」

　桃子と恭也と美由希が士郎を見る。

「警察に聞いた話だと、なのはの乗った車が襲われた現場でとても衰弱した犬が一匹いたらしい。　それとこの映像で得た情報を合わせると、考えられるのはそれだけだ。」

　なのはは暴走したジュエルシードを取り込んだ犬に襲われている所を、この女性に助けられたのだろう。

「命の恩人なら、あんなに懐くのも理解できなくもない。」

　命の恩人にこの事は秘密にしてほしいと言われれば、なのはが桃子や美由希に『知らない人』と言った事も理解できる。





「まずは、状況を整理してみよう。」

　士郎の提案に、皆が同意する。

「略称なのか正式名称なのかは分からないが、『管理局』と呼ばれる組織がある事。
　そして、この２人はそれに所属していない――むしろ敵対している事。」

　士郎はこの子供２人が子供だけでジュエルシードの様な危険な物を、それも『危険な物を集めて管理している組織』と敵対しながら集めているらしい事について疑問がある事も告げる。
　『子猫の願いを叶えてしまう』様な危険な物を集めるには、この２人は未熟だと思えたのだ。　現に、たった１人の敵にあっさりと負けてしまっている。

「お父さんは『管理局』に心当たりはないの？」
「残念ながら。」

　美由希の質問に士郎は本当に残念そうにそう答えた。

「ジュエルシードと言う物が『願いを叶える』のならば、それを狙う者もいるだろう。
　何か事情があって――例えば不治の病の母親を助ける為に、願いを叶えるジュエルシードを探している――という事なら、子供２人だけで動いている事もわからなくもない。
　だが、この２人からはそういう『切羽詰まった必死さ』と言う様な……」

　そういうのが感じられないという士郎の意見に全員が同意する。

「おそらく、この２人にジュエルシードを集めさせている奴がいるのだろう。」

　子供を使っているのは彼女たちが『管理局』に捕まっても自分にダメージが無く、さらに『子供のした事だから』と言う事で減刑なり情状酌量なりを狙っているのだと思われる。

「わからないのはこの女性がジュエルシードの事を『青い石』と呼んでいる事だ。」
「管理局が『危険物を管理している組織』なのだとしたら、そこに所属しているのならジュエルシードと言う名前を知らないとは考えられないが……」
「日本語で『青い石』と聞こえるだけで、別の言語――というのは苦しいですね。」
「『ジュエルシード』は明らかに英語ですしね。」

　しかし、彼女たちの使っている言語は日本語……

「……やっぱり、なのはに直接聞いた方が早いかな？」

　桃子と忍によって話が逸れそうになったが、美由希の一言で元に戻る。

「重要なのは、この『暴走すると動物の願いすら叶えてしまう危険物』がこの街にまだあるのかという事だな。
　なのはを襲った犬と子猫を大きくしたジュエルシードが同一の物で、この人が封印したからもう被害者が出ないというのなら――それはそれで問題があるような気がするな……」

　この女性が何の目的でジュエルシードを集めているのかわからない以上、何も安心できないという事に気づく。

「その時はその時だよ。　今の問題はこのジュエルシードが３個以上あった時でしょ。」

　美由希が話を進めようとする。

「犬の時も猫の時もなのはがその近くにいたんだから、次があったらその時もなのはが狙われるかもしれないのですものね。」

　なのはが巨大化した犬や猫に襲われる様子を想像した桃子は小さく震える。
　理由はわからないが、なのはがジュエルシードの暴走に関わっているのだとしたら……

「そうですね……
　犬の時は――おそらくその犬の飼い主と思われる人が死亡していますが、その後なのはちゃんの乗った車が襲われましたし、子猫も大きくなったのはなのはちゃんから離れたところですが、その後で向かった先はなのはちゃんの居る方向です。
　……すずかに大きくなった自分を見てもらいたくて移動したとも考えられますが、今は最悪のケースを考えておくべきでしょう。」
「なのはに、『暴走したジュエルシードを惹きつける何か』があるという事か。」

　忍の言葉から恭也がそう推察する。

「この女性がなのはに会いに翠屋に来た理由はそれだという事になるな。」
「士郎さん……　そうだとすると、大きくなった子猫の所に駆けつける事が出来たのも、どこかからなのはを見張っていたという事にならないかしら？」
「……可能性は高いな。」

　なのはには悪いが、外に――学校にも行かせない方が良いかもしれないとさえ考える。

　犠牲者が出てからでは遅いのだ。

「ジュエルシードの暴走によって狂暴化した動物がなのはの近くに現れるのだとしたら、どこか人の少ない、それでいて頑丈な建物のある場所になのはを――」

　閉じ込めるのが犠牲者を出さない唯一の方法ではないだろうか？

「私の方では何とも言えませんが、一応、そう言う場所を探してはみます。」

　忍が申し訳なさそうにそう言った。

「頼みます。
　……俺たちもなのはと話し合ってみないとな。」
「そうね。」
「ああ。」
「うん。」



────────────────────



【温泉旅行？】
【はい。　すずかちゃんとアリサちゃんも誘って家族で温泉に行く事になっているんです。】
【いいね。　……私も行くかな。】
【ほんとですか！？】
【うん。　海鳴から近いなら町中にサーチャーを設置しておけばジュエルシードの反応があった時にすぐに対応できるしね。】
【やったぁ！】

　家族が自分たちの事で色々と悩んでいるのをまったく知らないなのはは温泉旅行を楽しみにしていた。





100620/投稿
100627/誤字脱字修正