木刀を振る。別の場所で、私が10人、同じ動作を真剣を持ってしている。

「凄いな……」

　恭也が呟くのが聞こえた。これが普通の人間の躯で、私が一人なら、純粋に喜べただろう。

「流石に5時間もやっていると飽きるな」

「あ、ああ。もういい」

　単純計算で50時間分の経験。私の眼で私を見て、悪いところをフィードバックするから、余計に成長が加速される。

「休憩しよう。疲れただろう？」

「いや、全く」

　息すら上がっていない。腕には倦怠感も、痛みもない。前に冗談で言った、ターミネーターのようだ。

「ものすごいタフだな。それ、かなり重いはずなんだが」

「タフさならナガセや須田恭也にも引けをとらない。ルーデル閣下を過大解釈して造られた躯だからな」

　敢えて言おう、奴等は変態であったと。可憐な少女を魔王の器にする理由が『ギャップ萌え』。あの世界でそのファイルを見た時は、プラネットブレイカーを叩き込みたい衝動に駆られた。その彼等の理想の少女が傷つくのが見たくないから、究極の肉体を作り上げ、与えたのだ。

「須田、恭也？」

　それに食いつくか。

「不幸にも不老不死の呪いをかけられて、異界に閉じ込められて、永遠に化物を殲滅し続ける運命の、永遠の16歳だ」

「む……それは嫌だな」

「美耶子という女の子に会ったら、絶対に離れるな。赤い水には近づくな。警官は殺しても警戒しろ」

　ニヤ、と笑いながら、うろ覚えなどうあがいても絶望的な状況を思い出し、的確な助言を与えた。

「凄く物騒なアドバイスが聞こえた気がするが」

「気にするな。休憩はもういいだろう」

「……立場が逆転してないか？」



　と、私が恭也をしばきしばかれて(HP 8750/9999)、疲れ果てた恭也にマッサージをしている頃、別の場所では……



「う……ぐ……うわ！」

　クライドのリハビリに付き合っていた。
　冷凍睡眠していたとはいえ、10年もインキュベータの中で死んでいたのだ。私とエルテが解凍直後に動けたのは、我々が、破壊神の器だからだ。いついかなる時も、常に戦えるように造られている。

「ぬう……」

「今日はもうやめておけ。急いては事をし損じる、と言うからな」

「ああ、そうするよ」

　床でもがいているクライドを、車椅子に乗せて押す。

「ありがとう」

「気にするな。力だけはあるからな」

「いや、そうじゃない。艦から助けてくれたこと、艦を沈めてくれたことにお礼を言ってなかったからね」

「艦を沈められて礼を言う艦長なんて、初めて見た」

「はは……闇の書に侵食されすぎて自爆できなかったんだ。君が消し飛ばしてくれなければ、今ごろ……」

　驚きの新事実が発覚。クライドは艦の自爆に失敗していたらしい。ただクライドを死なせないためだけに行動していたのに。

「今でも鮮明に思い出せるよ。黒い光に包まれて消える……」

　血のように紅く、黒い、私の魔力の光。あの時はとりあえずアルカンシェルクラスの威力を出そうとして、プラネットブレイカーを叩き込んだ。初めて惑星破壊砲が有効活用された事件だったが、その余波で小規模な次元震をおこしてしまい、結果、クライドは死んだ。
　ハッピーエンドの可能性を自ら叩き壊してしまった。しかし私は、愚かにもプレシアと同じ研究に手を出し、それを完成させてしまった。

「でも、私はクライドを殺してしまった。10年の時を奪った。恨まれても、感謝される理由は無い」

「いや、私はあの時死ぬはずだった。だが、君が助けてくれた。確かに死んだのかもしれないが、今、こうして生きている」

「犯罪者の手によって」

　クライドの笑顔が固まる。

「確かに、私はクライドを甦らせた。117人目の私の命を対価に。生命還元法の確立、立証実験のために、17人の私を犠牲にした。クライドを蘇生させるためだけに、18人のクローンを造り出し、殺した。時空管理局も、この行為を許すほど寛容ではない。エルテ・ルーデルという個人がただ生まれて自殺しただけ、ではすまないだろう」

「だが……」

「やむを得ないとはいえ、管理局の艦を撃沈している。そして、管理局に登録していないい今、違法魔導師扱いだ。そしてそれを踏まえた上で行動している。酌量の余地は無い」

「……だが、恩人であることに変わりは無い」

　恩人。そもそも、人であるかどうか怪しい。

「これを見てもそう思えるか」

　ある部屋に入る。

「ここは？」

「エルテの製造工場」

　全ての灯が灯される。

「！」

　そこは、プラントだ。インキュベータが並び、その中で、私の素体が眠っている。
　119とラベルの貼られたインキュベータの前に向かい、その隣のコントロールパネルを操作する。
　解凍開始。

「ここにいるのは、全て私。覚醒すれば、私の一人となる」

　覚醒処理。

「我々はルーデルセンチュリア。破壊神の百人隊。もう百人を超えているが、基本的に行動するのは99人。私は118番目のエルテ。今存在するエルテの、ちょうど100人目」

　排水。

『私は119番目のエルテ。120番目のルーデル。今存在するエルテの、101人目』

　開放。

「なあ、クライド」
「私は、なんなんだ？」

　だれにも訊けなかったことを、今初めて訊いた。



　魔法戦の訓練は、エイダが相手をしてくれる。恭也にしばかれた訓練部隊は実戦部隊と交代し、『最初の世界』で訓練に励む。

『敵、オービタルフレーム、ジェフティ。及びメビウスワイバーン、ラーズグリーズファルケン。囲まれました』

「なあエイダ。詰んでないか？」

『せいぜい頑張ってください。可能性はゼロではありません』

「限りなくゼロに近いか」

『その通りです』

　最強のOFと最強の戦闘機と最強の攻撃機。勝てる気がしない。

『メビウスワイバーン、QAAM発射』

　ミサイルがどこまでも追いかけてくる。

「くそ、ノスフェラト！」

『Ready』

「ドライヴ！」

　小型の誘導弾が幾つも打ち出される。高速で移動しながら、アヴェンジャーのデフォルト砲撃も行う。バルカンモードにする暇も惜しい。

『ミサイル撃破』

　ミサイルは撃破できても、メビウスにもジェフティにも当たらない。ブレイズに関しては、ボコボコ当たっているのに無視だ。

「おい、命中してるぞ」

『ラーズグリーズの装甲です。ノスフェラトの魔力密度では貫通できません』

　最悪の状況。結構高機動なノスフェラトが当たらず、あるいは無意味。範囲破壊兵器を使うのが最良だが、それだと訓練の意味がない。

「再優先撃破目標、メビウスに設定」

『再優先撃破目標、メビウス』

「視界外警戒頼む」

『了解』

　最強トリオの中で、最も装甲が弱いのがメビウス。やはり『機動は神、装甲は紙』と揶揄されるコンセプトは、メビウス専用X-02にも適用されているだろう。希望的観測だが。

「うごッ！」

『背後からジェフティが接近』

　攻撃された後に言われても、意味は無い気がする。そういえば、奴がオリジナルだったか、ゼロシフトは。ネイキッドじゃないだけましだ。

『敵ジェフティのゼロシフトを予測します。よろしいですか』

「先にやってくれ……」

　アヴェンジャーで魔力弾をばらまいて牽制をしながら、なるべく射程外に居座る。最も怖いのはファルケンレーザーだ、射程2400は伊達じゃない。射程ギリギリだと、レーザーが暴れまわるので、正直3000は離れたい。
　ジェフティはもう射程とか意味がない。ゼロシフトで一瞬で距離を詰められる……いや待て。

「カートリッジロード、チェトィリェ。バンカーバスター」

『Ready』

「ゼロシフト予測は方向も教えてくれ」

『了解』

　さて、ファルケンやワイバーンが寄ってこれないように、消極的攻勢に出る。

『メビウス、被弾』

「おお」

『ダメージ22％を与えました』

　ACEでのAAGUNのダメージはその程度だったか。ミサイル一撃死は、敵だから適用されないだろう。というのも、オタ化が激しいエイダは、ゲームの設定で俺に空戦訓練をさせているのだ。メビウスもブレイズも、ZEROのメビウスを元に魔改造されている。よほど巧くないか、運がよくないと当たらない。

『メビウス、学習した模様。アヴェンジャーはもう通用しません』

「なんだと？」

『バルカンモードへの移行を提案』

「許可する」

　砲身が細く、軽くなる。

『ゼロシフト、真上です』

「馬鹿め」

　バルカンを真上に向ける。完全にロックオン。

「バンカーバスター、フォイエル！」

　ゼロシフトで亜光速まで加速したジェフティが、防御・装甲貫通の砲撃に貫かれた。

『ジェフティ、破壊を確認』

「次だ」

『警告。レーザー攻撃です』
『警告。QAAMです』

「な！」

　光が俺を包む。同時に全身に着弾するQAAMの痛み。

『撃墜されました。おつかれさまでした』

　訓練だが、死ぬほど痛い。ファルケンレーザーとQAAMのダブルパンチどころか何発食らったも判らない。QAAMは2発しか撃てないから、なんて甘えは許されない。追撃の機関砲もついでに食らったのだ。

『最大の脅威、ジェフティを撃破し、メビウスにダメージを与えました。評価、A』

「Cだ。周囲の警戒を怠った。ゼロシフトを使えば逃げられた可能性もあった。クイックキャストに入れてすらいなかった俺の判断ミスだ」

『訓練開始前の評価では、どの敵にもダメージは与えられないはずでした』

　どれだけ俺をいじめれば気が済むんだ。

『お見事です』

　ほめられた。悪い気はしない。



　その次の日の訓練メニューは、対地・対艦・対空・対宙同時戦闘。殺す気か。



《あとがき》

　ギャグが書けない。
　というか微妙な気がしてならない。
　昔、「てめーはシリアスだけ書いてろ」などと言われたことがあったり。
　現在死ぬ気でセンスを磨いていたり。磨けるものなのか？

　とまあ、訓練編です。
　エルテが何人もいるので、殆どのシナリオが同時進行であまり話が進みません。更に人数増加フラグ。今のところ、120人以上増やす気は無いですけどね。クローンも一つの命なら、命の対価として消費できるのではないか。『アイランド』とか、『あなたは誰のスペアですか』とか、『ぼくのたいせつなもの』みたいな。方法は違うけど。

　最近、無印地上波の録画を見直していましたが、流石に悪い画質に辟易して、DVD購入という暴挙に出ました。ハッハー！　今日からカロリーメイト生活だぜー！

　産業革命記、全然できねえ……機械工作法の講義受ければ受けるほど……

Nov.8.2009

　話数変更。