なのはは、仲の良いタクシーの運転手と共に、近くの居酒屋に来ていた。
　彼女たちは、こうして飲みに来る事が偶にある。
　だが運転手は、遅くまであちらこちらを文字通り走り回っているため、中々こういう機会は巡って来ない。
　だからこそ、彼女たちはその巡って来た機会を、存分に楽しんでいた。
　もっとも、普段から良く会う彼女たちが、酒を身体に入れて改めて話す事など、愚痴くらいしかないのだが。
　ちなみに、子供は早寝早起きは一番という事で、フェイトとユーノは既に寝かし付けてある。
　


　運転手は生中をグイッと一気飲みし、プハァっと酒臭い息を吐き出す。

「まったく！　今日の客は最悪やったわ！！」

　運転手は空になったジョッキを、叩きつけるようにドンッと置く。

「どんな人だったの？」

　横で話を聞いているなのはが、同じように大ジョッキに入った生ビールを飲み干しながら運転手に尋ねる。
　その問いを待ってました、とばかりに運転手は話し始めた。

「あのおっさん、車ん中でタバコ吸おうとしやがったんよ。
　今は全車禁煙やってのに、それを分かってへんねん！
　おまけに、それを注意したら、『うるさい、黙って運転しろ』やって」

「うわ……それは酷いね……」

「ホンマやっ！　
　こっちは煙たいわ、イライラさせられるわで踏んだり蹴ったりや。
　おまけにあのおっさん、灰落として行きやがったんやで！？
　なんやねん！　あのハゲチャビンがっ！！」

「それは災難だったね……。あ、店員さん。ビール追加で」

　なのはが運転手の愚痴を聞きながら、酒のお代りを頼む。
　嫌な事は飲んで忘れるのが一番だ、となのはは思っているから。
　再びテーブルに置かれたビールを飲み、やきとりを摘まむ。
　運転手は、今度は机に突っ伏して泣きだした。

「それだけやないんよ……」

「どうかしたの？」

　なのはが運転手の背中を撫でながら尋ねる。

「ヴィータがな……」

「ヴィータ？」

　ヴィータというのは、運転手の家にいる小さな子だったはずだ。
　赤毛のおさげが似合っている、可愛らしい子だ。
　最初に会った時、いきなりハンマーを向けられて、驚かされた記憶がある。
　尤も、すぐに運転手に拳骨を食らい、頭を押さえて涙目になっていたが。
　今ではよく運転手に連れられて、なのはの店に来てから、ケーキを頬張っている。
　もう常連と言って良い程に、なのはは彼女と仲が良かった。

「ヴィータが、どうかしたの？」

「それがな……」

　運転手はグズグズと泣きながら言った。

「学校で何言われたんか知らんけど、わたしと一緒に風呂に入りたくないって……」

「……ああ、それはキツイね……」

　運転手を見るなのはの目に、憐れみが籠る。
　愛娘からそんな事を言われたら自殺モノだろう。

「家は元々、お風呂は別々だからそんな事は無いけどね。
　でも、もしそんな事をフェイトに言われたら、私は立ち直れないかもしれない……」

　そろそろ温かくなってきたというのに、なのはの背筋が冷える。
　運転手は尚も愚痴る。

「確かに、わたしん家の風呂は狭いわ。
　わたしとヴィータの二人で入るのが精一杯や。
　せやけど、そんな事を理由に拒絶されたら、わたしは何も言えんやないか。
　ヴィータのアホゥ……なんで分かってくれないんや……」

「大丈夫だよ、ヴィータが八神さんの事を嫌いになる事なんて無いって」

　なのはは背中をさすりながら、運転手が愚痴を吐き出すのをずっと聞いていた。
　そのままポツポツと言葉を続けていた運転手だったが、急に愚痴が止まった。
　なのはがどうかしたのか、と運転手の顔を覗き込む。
　運転手は、なのはの顔を見ながら言った。

「なあ、店長ぉ……」

「何？　八神さん」

　突っ伏したままの運転手は、店長に言った。

「子育てって、難しいなぁ……」

「……そうだね。とても難しいよ」

「でもなぁ……」

「うん？」

「とっても、楽しいんや……」

「……そうだね」

　なのはは頷いた。

「子供達の成長を見守る事が、こんなに楽しい事だったなんて、全然思わなかったよ」

　初めて会った頃と比べ、今のフェイトは明るく笑うようになった。
　今までの時間を取り戻すように、フェイトはよく笑う。
　箸が転んでもおかしい年頃、と言って良いのかもしれない。
　その隣で、あたふたと慌てるユーノを見るのも良い。
　そんな彼女達を見る事が、なのはにとって、これ程楽しいとは思わなかった。

「ねえ、八神さん」

「……」

「八神さん……？」

　なのはが再度呼び掛けるものの、運転手が応える事は無かった。

「寝ちゃったか……」

　相変わらず運転手は、酒は良く飲む割に、酔い潰れるのが早い。
　元々飲める酒量が、なのはに比べて少ないのだろう。
　おまけに、二日酔いはあまり経験した事が無い、という事がなのはには羨ましい。
　なのはは懐から携帯電話を取り出し、運転手の自宅へと掛ける。
　待ちかまえていたのか、ワンコールで相手は出た。

「もしもし。高町ですけど、八神さんのお宅ですか？」

　電話を掛ける時の定型文をなのはは言い、相手側の反応を待つ。

『ああ、高町さんですか。どうかされたんですか？』

「うん。八神さんが酔いつぶれちゃったから、良ければ迎えに来てもらえるかな？
　私だと、人一人を運ぶのは難しくて……」

『わかりました。シグナムをそちらに送りますね』

「うん。場所は――」

　なのはは居酒屋の場所を教える。
　そしてなのはは電話を切った。
　その時、嘆息したなのはに、横から声を掛ける者がいた。

「すいません、隣よろしいですか？」

　なのはが顔を上げて、声の主を見る。
　そこに立っていたのは、黒い服に身を包んだやせぎすの男だった。
　黒い服の内側に、花柄のシャツを着ており、服と同じ黒い帽子を被っていた。

「構いませんよ」

　なのはは隣の椅子に置いておいたジャケットを取って、自分の膝の上に載せる。

「ありがとうございます」

　男はなのはに礼を言って、隣に座る。
　ここは小さな居酒屋ではあるが、中々人気があり、結構満員気味なのだ。

「店員さん」

　男は店員を呼ぶと、メニューを見せた。
　そして、そこに書いてある酒の名前を、上から一撫でした。

「ここからここまで、全部持ってきて下さい」

「え？」

　なのはは驚く。
　一度にそんな頼み方をする人には出会った事が無かったからだ。
　男の注文に、店員も目を丸くしていた。

「あの、本当に良いんですか？」

　おずおずと店員が聞き返す。
　メニューに書かれている物を一種類ずつだとしても、かなりの量となるからだ。
　だが男は、店員の予想とは異なり、ニヤリと笑った。。

「ンフフ……大丈夫ですよ。だから、持ってきて下さい」

「は、はあ……」

　店員も呆れているのか、はっきりとしない返事を返しながら、酒を取りに戻って行った。
　それを見送る男に、なのはは声を掛ける。

「お酒、好きなんですね」

　なのはが話しかけて来るとは思っていなかったのか、男が僅かに目を見開く。
　だが男は、直ぐに相好を崩すと、なのはの問いに首を縦に振る事で返事をした。

「ええ。三度の食事よりお酒が好きです」

　男はまるで、新しいおもちゃを与えられた子供のように、キラキラと目を輝かせていた。
　その様子になのはは感心する。

「それはまた、凄いですね」

　だが、指をピッと男の前に立てて、一言注意する。

「でも、食事はきちんと取った方が良いですよ。
　健康な身体を保っていないと、長くお酒は楽しめませんから」

　窘められた男は面食らったのか、僅かに後ろに身を反らす。
　だがそんな男には構わず、なのはは尚も持論を展開する。

「お酒はとても美味しいですけどね。
　でもお酒以外にも、美味しいものはたくさんあるんですから。
　それらを楽しまない事には、お酒を真に楽しむのは無理なんじゃないかと思ってます」

　観ようによっては、なのはが男にくだを巻いているようにも見える光景だった。
　だが男は迷惑な顔一つせず、なのはの言葉を聞いていた。

「なるほど。それは道理ですね」

　説得が届いたのか頷いた男に、なのはは上機嫌になる。

「でしょう？　ですから、色々と美味しい物を食べる事も、お酒を飲むには大切なんですよ」

「それじゃ、僕も何か頼もうかな……」

　男はメニューを手に取る。
　そこに、なのはが横から口を出した。

「やきとりが美味しいですよ。特に、ネギまとレバーがお薦めですね」

　レバーの串を手に持ちながら、なのはが言った。
　それを頬張るなのはの姿に影響されたのか、酒を持ってきた店員に、男も同じ物を頼んだ。
　そして、テーブルの上にずらりと並べられた酒を手に取り、なのはに差し出す。

「一緒に呑みませんか？」

「え？　でも……」

　なのはが遠慮しようとする。
　この酒を頼んだのは男なのだから、自分が飲む訳にはいかない、と。
　だが男は、にこやかな笑みを浮かべて酒を差し出す。

「お酒は共に呑む人がいると、もっと美味しくなるんですよ」

「……そうですね。私なんかでよければ……」

　男の言葉に、なのはは酒を受け取った。




　そのまま二人で、競うように酒を飲み干し続けていると、運転手の家族が運転手を迎えにきた。
　赤みの強い桃色の長髪を、後ろで一纏めのポニーテールにした、凛々しい女性である。
　キョロキョロと辺りを窺っている彼女に、なのはは手を振って居場所を教える。

「シグナム、こっちこっち」

　手を振るなのはに気付き、、シグナムと呼ばれた女性が近づいて来る。

「久しぶりだね、シグナム」

「お久しぶりです。店長」

　運転手は、いつもなのはの事を店長と呼ぶからか、シグナムもなのはの事を店長と呼ぶ。
　何度か名乗ったのだが、もう定着してしまったらしく、なのはももう良いかと思っている。
　そのシグナムはなのはに尋ねる。

「それで、母はどちらに？」

「こっちだよ。連れて行ってあげて」

　なのはの陰に隠れて、テーブルに突っ伏して眠っていた運転手が、ごそごそと動く。
　どうやらテーブルの枕は、寝心地があまり良くないようだ。

「お代は幾らですか？」

　シグナムが懐から財布を取り出す。
　子猫の絵が付いており、以外と可愛らしい財布だった。
　それをなのはは手を振って断る。

「良いよ。八神さん、あまり飲まないうちにダウンしちゃったし。今日は私が、代わりに出しとくから」

「しかし……」

　シグナムが食い下がる。
　こちらが呑んだのに、代金を支払わないのは収まりが悪い、と思っているのだろう。
　古風な感じのする女性だからこそ、その考えがなのはには見て取れた。

「それじゃあ、お代は今度、八神さんに払ってもらうから。
　私に奢られるのが気に入らないなら、八神さんが自分で払いに来るだろうから大丈夫だよ」

「……分かりました」

　シグナムは渋々と財布を懐に戻す。
　そして眠っている運転手を背負う。

「それじゃ私はこれで――」

　シグナムが最後まで言う前に、その背に乗った運転手が言葉を発する。

「ヴィータ……どうしてや……」

　シグナムがその事を聞いて眉をひそめる。
　なのはがその事に付け足す。

「八神さん、ヴィータにお風呂一緒に入ってもらえなくて、拗ねてたんだよ」

「ああ、なるほど……」

　合点がいったとシグナムは頷いた。

「ヴィータも素直じゃないですから」

「何か知ってるの？」

「ええ……」

　シグナムは頷く。

「ヴィータは、いつも遅くまで仕事をしている母が、とても心配なんです。
　だからせめて、風呂くらいはゆっくりと入らせてあげたかったみたいです。
　自分が一緒だとはしゃいでしまって、母の疲れが取れないから、と言っていました。
　それを素直に言えば良いのに、遠回しにさり気なく伝えようとして失敗した、といった所です」

「そうだったんだ」

　なのはは運転手の眠っている横顔を見つめる。

「愛されているね、八神さんは」

「ええ。自慢の母ですから」

　その時、運転手がもぞもぞと動き、言葉を発した。

「絶対……いつか絶対……でっかい風呂の付いた豪邸を……建てたるからな……待っとれよ、ヴィータ……」

　その様子に、なのはは噴き出した。
　シグナムも、寝言で宣言した運転手を、微笑んで見ている。

「こんな人だから、皆八神さんの事が好きなんだろうね」

「はい。私達は皆、母の事が大好きです」

　シグナムは照れも無く言いきった。

「でも、どうするの？　八神さん、寝言とはいえ、絶対その願いを叶えようとするよ？」

「問題ありません」

　シグナムはこともなげに言った。

「私達がそれを、全力で支えれば良いだけの事ですから」

　シグナムはなのはを見つめた。

「私達は家族です。家族とは、支えあうモノなのでしょう？」

　シグナムの言葉に、なのはは真面目な顔をして頷く。

「そうだよ。どっちが強くてもいけない。
　幾ら強くても、一人じゃ人生つまらないしね。
　それに、そんな人は、脆くて崩れやすいんだよ。
　人一人に出来るような事なんて、たかが知れてる。
　そうやって支えあって、人は生きていけるんだから」

　なのはの言葉に、シグナムは頬笑みを浮かべて店を出て行った。
　その時、なのはの隣にいた男が呟いた。

「良いお話ですね」

「そうですね」

　なのはも頷いた。
　男は立ち上がると、なのはに声を掛けて来た。

「どうです？　どこか近くで呑み直しませんか？」

「いいですね。そうしましょうか」

　なのはも立ち上がった。
　もうこの店の酒は、二人で粗方呑み尽くしたからだ。
　それに、この男に付いて行く事も、吝かではない。
　酒を飲みながら話したなのはは、男が悪い人間では無いと気付いていた。
　もし男が悪い人間であったとしても、特に問題は無い。
　なのはにはレイジングハートが常に傍にいる。　
　叩きのめしてから、それを肴に酒の続きを飲めば良いだけの事。
　恐れる必要など全くないのだ。



　会計を済ませ、二人は外へ出た。

「ンフフフ……どこへ行きましょうか？」

「お酒が楽しく呑める場所なら、どこでも良いんじゃないですか？」

　変わった含み笑いをする男と、隣を何も考えずに気楽に歩くなのは。
　その足取りは、酔っているとは言い難い、しっかりとしたものだった。
　二人は足の向くままに目的地も決めずに歩いていく。
　そして二人は、さびれた公園に辿り着いた。

「あれは……」

　そしてその公園の端に、一本の桜の樹が立っていた。
　なぜ桜と分かったのかというと、それが咲いているからだ。

「綺麗ですね」

「ええ」

　一本だけが咲いているという神秘性に、なのはは見蕩れた。

「この一本だけが咲いているのは、少し不思議ですけど」

　なのは達が近づいて見てみると、桜はまだ七分咲きといったところか、未だ咲いていないつぼみが所々に見える。
　この桜の樹だけ、他の桜よりも早起きだったのかもしれない。
　他の桜は、未だつぼみも見えず、ただ立ち尽くすのみだから。

「ここで呑みませんか？」

「ここでですか？」

　男の提案に、なのはは首を傾げる。

「丁度ベンチもありますし。それに……」

「それに？」

　男は桜を見上げる。

「僕達だけが、今この桜を独占しているんです。
　ならば、僕達だけで一足早い花見をするのは、中々に乙なものだとは思いませんか？」

「……そうですね」

　なのはは頷いた。
　だがそこで気が付いた。
　花見をするのは良いが、ここには酒が無い事に。

「お酒が無いですね。どこかで買ってきましょうか」

「ああ、それは問題ありませんよ」

　男は懐を探ると、蓋の付いた瓢箪を取り出した。

「お酒なら、ここにありますから」

「……どこから取り出したんです？」

　なのはが目を丸くする。
　その瓢箪は大きく、男の細い身体に隠されていたとは、とてもではないが思えなかった。
　男は再び、特徴的な含み笑いを漏らした。

「ンフフフ……手品ですよ。タネはありませんけどね」

「へぇ……手品ですか。それは凄いですね」

　なのはは素直に感心した。
　男は自慢げに鼻を鳴らす。
　だがそこで、男は別の事に気付いた。

「ああ。でも杯がありませんね」

「それなら私が……」

　なのはは手荷物を漁り、新聞紙に包まれた平たい物を取りだした。
　新聞紙を取り除くと、中から杯が一つ出て来た。

「これで飲みませんか？」

　男は杯を受け取り、手に取って見る。

「可杯ですか」

「はい。私、陶芸に嵌まっているんですよ。
　あまり大きいと重いので、小ぶりにしたんですけどね」

「長く楽しめそうですね」

「ええ」

　こうして、酒と杯、両方が揃った。
　花見を邪魔する者は誰もいない。
　男は瓢箪を開けると、中からえも言われぬ芳醇な香りが辺りに広がった。
　男は、その香りを放つ酒を、トクトクと惜しみなく杯に注ぐ。
　そして、それをなのはに差し出した。

「まずは一献」

「承りました」

　なのははそれを両手で受け取る。
　顔の前まで持ってくると、その香りはますます強さを増した。
　なみなみと揺れる琥珀色の表面を見ていると、芸術のような美しさを感じる。
　飲んでしまうのが惜しい。
　なのはは本当に、心の底からそう思った。
　だがいつまでもそうしている訳にも行かず、覚悟を決めてなのはは酒をグイッと飲み干した。
　口の中に広がる酒の味に、なのははクラクラとした感覚を覚える。

「美味しい……」

　飲み終わったなのはは、それだけしか言えなかった。
　今まで飲んだ事のないような極上の酒であった。
　過去、なのはが我が子のように可愛がっていた彼らでさえ、これ程では無かっただろう。
　なのはは杯を男に渡し、瓢箪を手に取った。

「今度は、此方から……」

　なのはは杯を手にしている男へと、酌をする。
　男は礼を言い、それを一気に呑み干した。
　そのまま二人は、互いに酒を酌み交わし続けた。



　しばらく静かに酒を酌み交わしていたが、なのはがある事に気付く。
　瓢箪を持ったまま、なのはは男に言った。

「そういえば、私達ってまだ、互いの名前も知りませんでしたね」

「そうでしたね」

　男も、そこで初めて気付いたのか、目を丸くした。
　何をやっているのかと、なのははおかしくなった。
　酒で陽気になったなのはは、自分から名乗る事にした。

「私は高町なのはって言うんですよ」

「そうですか。僕は――」

　男も、それに自分の名を名乗る事で返した。
　あまり聞いた事の無い、その名前になのはは尋ねる。

「珍しいお名前ですね。外国の人ですか？」

「いや、生粋の日本人ですよ。これは仕事の時の名前だと思って下さい」

「仕事？　何をされてるんですか？」

「ゲームクリエイターです」

「へぇ……それは凄いですね」

　なのはは感心した。
　ゲームというものは、作るのにとても時間の掛かる物だ。
　ストーリーを決めて、キャラクターを作り、システムを考え、音楽を入れる。
　とても難しいものだ。
　称賛に値する職業だと思う。
　なのははがそう思っていると、男は話を続けて来た。

「しかし、高町さんは良い人ですね。
　最近は忙しいですから、ここまで酒が楽しく呑めたのは久しぶりです」

「えっと、どういたしまして？」

　なのはは少し疑問形で聞き返す。
　さらっと良い人と言われても、なのはにはピンと来なかったからだ。
　なのははただ、酒が楽しく飲みたかっただけなのだから。
　だがなのはの様子は気にも留めず、男は喋り続ける。

「貴女なら、娘たちとも仲良くなれるでしょうね」

「娘？　娘さんがいらっしゃるんですか？」

　なのはの問いに、男は頷いた。

「ええ。可愛い子供達がいます。
　でも、気難しい子ばかりでしてね。
　時々扱いに困ってるんですよ」

「そうなんですか……」

　苦労しているんだな、となのはは思った。

「会ってみたいですねぇ」

　なのははそう呟いた。
　男はなのはを見ると、尋ねて来た。

「会ってみますか？」

「え？　ええ、そうですね」

　なのはは頷いた。

「では……」

　男は立ち上がる。
　これでお開きか、となのはも立ち上がろうとした。
　だがそれは叶わなかった。
　なのはは立ち上がろうとした。
　だが、手をついた所が無かったのだ。
　正確には、手をついたその瞬間に、その場所が無くなったのだ。

「え？」

　なのはは下を見下ろし、呆然と呟く。
　そこには、暗い穴のようなものが、空間の裂け目のようなものがあった。

「そういえば、私の名前ですけど……」

　男は何事も無いように、なのはに言った。

「呼びにくいなら、『神主』と呼んで頂いても結構ですよ？」

　なのはは呆然としたまま男を見ながら、急速に広がった穴の中へと落ちて行った。
　その手に、酒の入った瓢箪を握り締めて。





　そして……。







「え？　ここどこ？」








　高町なのはin幻想郷





あとがき

番外編という事ですが、嘘予告だと思って下さい。
続きません。

最初の方で、八神家となのはがどう関わったのか、少しはわかりましたでしょうか？
ほのぼので戦いなんか全く起こらなかった事は確かです。

今回クロスという事だったんですが、東方とのクロス、というよりZUN氏とのクロスでした。
あの人も酒とは切っても切れない縁があるので、想像出来た人はいたかな？
ちなみに、このなのはさんと相性が良いのは、萃香と雛だと思っています。

さて、なのはさんは幻想郷で、いったい何を見るのか。
誰を娘にするのか。
娘ハーレムは完成するのか。
続きはwebで！
……というか、誰か書いて下さい。
東方はやった事無いんで、私は東方キャラを出せないんです。



すいませんが、設定集はまだ書けて無いので、もう少し待って下さい。