バシッ！



「ああっ……！」


　バシィッ！


「ううっ……！」


　音が鳴り響く度に、フェイトは痛みに呻く。
　紫色の鎖に吊るされたフェイトの目は、苦痛に閉じられている。

「はあっ……はあっ……！」

　その前に立つプレシアは、鞭を片手にフェイトを睨みつけている。

「あれだけの好機を目の前にしていながら、ただボウッとしているなんて……！」

「ごめん……なさい……」

　フェイトは掠れた声で謝る。
　プレシアはフェイトを見つめ、低い声で問い質す。

「酷いわ、フェイト……。あなたはそんなにも、母さんを悲しませたいの？」

「ちがい……ます……」

　フェイトのその言葉に、プレシアが目を見開く。
　右手に持つ鞭を、大きく振り上げる。

「違うと……言うのなら！」

「ひっ……！」

　フェイトの目に、怯えが走る。


　バシィッ！


「あああっ！」


「どうしてあなたは！」


　ビシィッ！


「うあああっ！」


「私の言う事を！」


　バシィィッ！！


「ああああっ……！」


「聞けないの！？」


　プレシアが鞭打つ度に、フェイトは悲鳴を上げる。
　鎖に両手を縛られ、倒れることさえも出来ずに鞭を打たれ続ける。


「ああああああああああっっっ！！！！」






「畜生っ！　畜生ぉぉぉぉっ！！」

　アルフは吠える。
　アルフはフェイトと共に、ジュエルシードをプレシアに渡しに来ただけなのだ。
　持っていても良い事など何一つ無く、厄介事を引き起こす物でしかないからだ。
　２１個あったジュエルシードも、これで全てが回収された。
　フェイトが回収出来ていない、残りのジュエルシードは全て管理局が持っていった。
　だから、これを渡したら、もうプレシアとは縁を切る。
　そして、フェイトと一緒に何処かへ逃げようと、アルフはそう思っていた。
　だがプレシアは、アルフが渡した三個のジュエルシードを見た瞬間、杖から放った魔法でアルフを弾き飛ばした。
　そんなアルフを、バインドで縛った後には目もくれず、プレシアはフェイトを睨みつけた。
　そしてフェイトを吊るし上げ、拷問が始まったのだ。

　アルフはプレシアによってバインドで磔にされ、フェイトが鞭で叩かれ、悲鳴を上げる様をずっと見させられた。
　その目は限界まで見開かれ、フェイトの顔を見続ける。
　その耳は、聞きたくなかったフェイトの悲鳴を聞き続ける。

「なんでっ！？　なんで外れないんだっ！？」

　必死に抵抗するが、アルフがどんなに頑張っても、プレシアの強固な鎖は砕ける気配を見せない。

「フェイトが、フェイトがあんなにも苦しんでいるのに……」

　足掻く。
　だが、腕一本上がる事は無い。

「あんなにも泣いているのに……！」

　足掻く。
　だが、鎖は軋むばかりで千切れる事は無い。

「どうして外れないんだよ！　畜生おおおおおっっ！！」

　アルフの咆哮が、時の庭園に響き渡る。
　声も嗄れよと言わんばかりに、アルフは泣き叫ぶ。
　アルフの目は、フェイトを見続ける。
　フェイトの笑顔をこの目で見たいと思っていた。
　だが、今ほどこの目を抉り出したいと思った事は無かった。
　アルフの耳は、フェイトの悲鳴を聞き続ける。
　フェイトが腹から笑う声を聞きたいと思っていた。
　だが、今ほどこの耳を毟り取りたいと思った事は無かった。
　精神リンクによって、恐怖が、悲しみが、苦痛がフェイトから伝わって来る。
　それがアルフの心と混ざり合い、バラバラになりそうな痛みを与えるのだ。

「うあああああああっっっ！！！」

　鎖はまだ、外れない。






　プレシアがフェイトを鞭打つ事に飽き、回廊の奥に消える。
　それと同時に、フェイトとアルフを縛る鎖は消え去った。
　フェイトはその場に倒れて気を失った。
　そしてアルフは、気絶したフェイトに走り寄った。

「フェイト！　フェイトぉっ！！」

　うつ伏せに倒れたフェイトを抱き抱える。
　上を向かせ、身体を軽く揺するが、フェイトが目を開ける気配は無い。

「ああ……ああああ……」

　全身余す所無く痣が刻まれ、フェイトは気絶していても、痛みで顔を顰めている。
　声無き悲鳴を上げるフェイトを、アルフは精一杯優しく抱きしめる。
　ゆっくりとその場にフェイトを横たえ、寒くないようにと、自らのマントを掛ける。
　そしてアルフは立ち上がった。
　低い声で唸り声を上げながら、喉の奥から搾り出すように声を出す。

「……あの……！」

　アルフは回廊に続く扉を睨みつける。
　その先には、主を傷つけ悲しませた、憎き相手がいるから。

「クソババアぁぁぁっっ！！」

　アルフは駆け出した。







「たった、九つ……」

　フェイトが集めて来たジュエルシードを浮かべ、プレシアは呟く。

「これでは次元震は起こせるけど……『アルハザード』には届かない……」

　願いを叶えるには、これでは力不足なのだ。
　ジュエルシードは単体でもかなりの力を秘めている。
　それでも叶えられない程の願いとは、いったい何なのだろうか。
　その時、プレシアが目を見開く。

「うっ……ごほっ……ごふっ……」

　ビシャッと赤い血がプレシアの口から吐き出される。
　そのまま身体が傾き、倒れそうになるのを、杖をついて防ぐ。
　口を押さえる手も、真っ赤に染まる。
　プレシアはぼんやりとした目で、それを見つめていた。

「もう……あまり時間が無いわ。私にも……『アリシア』にも……」

　誰かの名前をポツリと口にした時、後ろで轟音が響いた。
　プレシアが後ろに目をやると、そこにあった扉は強引に破壊され、濛々と煙が立ち込める中にアルフが立っていた。
　アルフはプレシアを見つけると、有無を言わさず飛びかかって来た。

「ふん……」

「ぐぅっ！」

　しかし、プレシアが張ったバリアに、アルフは弾き飛ばされた。
　だが上手く着地を取ったアルフは、再びプレシアのバリアに挑む。

「ぐぅ……うう……」

　プレシアの張るバリアに負けないようにと踏ん張りながら、アルフは必死に手を伸ばす。
　伸ばした腕のあちらこちらから、皮膚が裂け、血が噴き出す。
　それでもアルフは拳を握り締め、突き進むのを止めない。

「ぁぁああっ！」

「ぐっ！？」

　アルフの執念が勝ったか、アルフはプレシアのバリアを打ち砕く。
　その勢いのまま、アルフは振り返ったプレシアの顔を殴り飛ばし、その胸ぐらを掴んで引き寄せる。

「何で……何であんな事が出来るんだ！？」

　アルフはプレシアに問い質す。

「アンタは母親で！　あの子はアンタの娘だろう！？
　あんなに頑張っている子に……あんなに一生懸命な子に……！
　何であんな酷い事が出来るんだよ！？」

　アルフのその言葉に、プレシアは何も応えない。

「何とか言ったらどうだい！？
　アンタが……アンタみたいな下衆が、どうしてあの子の母親なんだ！？
　アンタは知っているのか！？
　アンタに鞭打たれた背中が痛んで、あの子はまともに仰向けで寝る事さえ出来ない事を！
　アンタがその石コロが欲しいって言ったから、デバイスがボロボロになった時、素手で封印しようとした事を！
　それを、アンタは知っているのかって、聞いてんだよ！！　ええ！？」

　尚もアルフは叫び続けるが、プレシアは何も応えない。

「このまま放っておいたんじゃ間に合わないんだ！　このままじゃ、あの子が手遅れになる。だから……！」

　アルフはプレシアを殴ろうと、再び拳を振り上げる。
　しかし、プレシアは目を見開き、手をアルフの腹に添えた。
　そして、その掌から迸った紫色の光が、アルフを吹き飛ばす。
　アルフの拳は、誰を殴る事も出来ずに地に落ちた。
　プレシアの低い声が、庭園に響く。

「……さっきから聞いていれば、ごちゃごちゃとうるさいわね……。
　あの子は本当に使い魔の作り方が下手ね。余分な感情が多すぎるわ……。
　それにあの子は、犬の躾もまともに出来ないのかしら？」

　コツ、コツ、と音を立てながら、プレシアはゆっくりとアルフに近づいていく。
　アルフはプレシアに打たれた腹を押さえ、血を吐きながら、近づいてくるプレシアを睨みつける。

「フェイトは……アンタの娘は、アンタに笑って欲しくて、優しいアンタに戻って欲しくて、あんなに……！」

　最後まで言う事が出来ず、アルフは苦痛に呻く。
　プレシアはアルフを見つめ、静かに言葉を口にする。

「人形をどうしようが、私の勝手でしょ……」

「にん、ぎょう……？」

　アルフがその言葉の意味を理解出来ず、プレシアに問い返す。
　しかし、その事にプレシアは何も答えず、杖をアルフに向ける。

「邪魔よ、駄犬が……消えなさい！」

「くっ……！」

　その杖に魔力が灯るのを見たアルフは、咄嗟に地面に魔法陣を描き、爆発させる。
　時の庭園に穴を開けて、アルフは高次空間内に落ちて行った。

　下へ。

　下へ。

　アルフは落下しながら考える。

「どこでもいい、転移しなきゃ……。ごめんよ、フェイト……。少しだけ待ってて……」

　アルフは無我夢中で転移魔法を使用する。
　その時、フェイト以外の女性の姿が、一瞬だけ脳裏をよぎった。



　アルフが落ちて行くのを見届けたプレシアは、ジュエルシードを魔法で運びながら、フェイトの元へと向かった。
　プレシアが玉座の間へ着いた時、フェイトは未だ気絶したままだった。
　プレシアはフェイトに声を掛ける。

「フェイト……起きなさい、フェイト……」

「……はい、母さん……」

　プレシアの言葉に応えるため、フェイトは目を開けた。
　フェイトが目を開けたのを確認すると、プレシアはジュエルシードを掲げ、話し出した。

「あなたが手に入れて来た、ジュエルシード九つ。
　これじゃあ足りないのよ。
　最低でもあと五つ、出来ればそれ以上。
　急いで手に入れて来て、母さんの為に……」

「はい……」

　フェイトは身を起こし、プレシアの期待に添おうとする。
　そこで初めてフェイトは、自らの身体に掛かっているマントに気が付いた。

「アルフ……？」

　フェイトはマントだけで、姿の見えないアルフを探す。
　そこに、プレシアの声が耳に入る。

「ああ、あの子は逃げ出したわ。怖いからもう嫌だ、って言ってね」

　プレシアはしゃがみ、フェイトの肩に手を置く。

「必要なら、もっと良い使い魔を用意するわ。
　忘れないで。
　あなたの本当の味方は、母さんだけなのよ……。
　良い？　フェイト……」

「……はい。母さん……」

　フェイトはプレシアが掴む肩が痛む事も言い出せず、静かに目を逸らしながら言葉を紡いだ。




「はあっ……はあっ……」

　アルフは歩いていた。
　痛む身体を引きずりながら、獣になる事も忘れ、人型のままでずっと歩いていた。

「行かないと……アイツの所へ……」

　必死に身体を支え、歩き続ける。
　余分な事を考える暇など無く、ボロボロの身体はゆっくりと前に進む。
　もうどれ程歩いただろうか。
　一時間だろうか。
　二時間だろうか。
　あるいは、もう何日も歩いているような錯覚さえ覚える。
　
「ぐうっ！　あ……ああ……」

　普段ならどうってことない程に小さな段差に躓き、アルフは情けなく転んだ。
　再び立ち上がろうとするが、力が入らない。
　だが、それでもアルフは、這ってでも前に進もうとする。
　そんな彼女の姿を、見過ごす事が出来なかったのだろう。
　一人の小柄な女性が、倒れたアルフの元へと近づいて来た。

「お、お姉さん……だ、大丈夫ですか……？」

「うるさいっ！　あたしに構うなっ！」

　アルフは女性の気遣いを切って捨てる。
　腕を振って、女性の差し伸べた手を振り払う。
　女性はいきなり大声を上げたアルフに、ヒッと小さく声を出す。
　だがそんな事など気にせず、アルフは身体に力を入れる。
　実際、そんな事を気にしている余裕など、今のアルフには無いのだ。

「早く……行かないと……」

　アルフは転移の時、一瞬だけ脳裏によぎったその人の姿を思い浮かべる。

「アイツの……高町なのはの所へ……」

　アルフが頼れるのは、もう彼女しかいなかった。
　藁にも縋る思いで、アルフは彼女に助けを求める。
　ずっと時の庭園に居て、交友関係の狭かったアルフには、彼女しか思いつかなかったのだ。
　敵なのにフェイトに情けを掛けるような、そんなお人好しにしか頼れないと思ったのだ。
　彼女なら、フェイトを助けてくれると信じて……。

「……えさん。お姉さん！」

「……なんだいっ！？」

　先程の女性が、再び声を掛けて来る。
　もう消えたと思っていたのに、まだ懲りていなかったのか。
　何度も呼びかけられ、アルフは遂に振り向いてしまう。
　イライラとした声音で、今にも咬み付きそうな顔でアルフは振り向いた。
　これでこのうるさい女も、どこかへ消えるだろう。
　そう思って。
　だがアルフの期待は、女性の言葉によって変に裏切られた。

　そこには、先程アルフが視界の端に捉えた、小柄な女性が立っていた。
　その小柄な女性は、帽子を片手に持っていた。
　その帽子をクルクルと回し、スポンと頭に乗せる。
　そしてアルフに向けて、その女性はにっこりと笑った。

「お姉さん、何や訳有りみたいやなぁ。どや？　そんなに急いでるんなら、わたしのタクシー、乗って行かんか？」

「……は？」

　その女性の言葉に、アルフはその時の状況も何もかもを一瞬忘れて、呆けた声を出したのだった。





あとがき

長かった。
二話に分けようかと思ったのですが、長さが中途半端になるのでこうなりました。
そして今回は、前回言った通り、なのはさんは出て来ませんでした。
代わりに、スーパーはやてタイムを用意しました。
おそらく、これが彼女の最大の見せ場となるのではないでしょうか？



気になったレス返しです。
ここで取り上げられなくても感想は全て読んでいますので、取り上げられなくてもあしからず。

＞なのはさんが家に帰るのはケーキの材料が少なくなったからでも家族に会いたいからでもなく、酒のストックがなくなったからだとみた！

それは流石に……ありそうですね。

＞なのは、リンディの一連のやり取りが面白かったです。

そう言って頂けると嬉しいです。

＞それにしてもさすが「翠屋２号店店長」。
リンディの味覚を矯正できたなのはの腕は「お見事！」の一言でした。

上手く書けたか自信は無いのですが、伝えたい事が伝わったようで嬉しいです。