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「なるほど、そうですか。
　あのロストロギア、ジュエルシードを発掘したのは、あなただったんですね」

　ユーノの話を聞き終えたリンディは、クロノがお茶菓子として出した羊羹を切り分けながら言った。
　ユーノは俯きながら続きを言う。

「それで、僕が回収しようと……」

「立派だわ……」

「だけど、同時に無謀でもある」

　リンディがユーノの行為を、感心した声を出す。
　しかし、クロノは逆に険しい顔で警告する。

「あ……」

　ユーノは項垂れる。
　なのははそれを見て、リンディに話しかける。

「あの、ハラオウン艦長」

「リンディで構いませんよ。ハラオウンだと、クロノと同じですから」

「ではリンディ艦長。そういう注意は私が既にしました。
　この子も既に、その事は十分反省していますし、これ以上責めるのは止めて頂けませんか？」

「あら、ごめんなさい。
　責めてなんていなかったんですけど、クロノの言い方がきつかったかしら？」

　なのははユーノに目を向ける。

「この子がいなければ、私達の世界は既にありませんでした。
　現に私も、ジュエルシードの被害で、大切な物を失いました。
　それはとても悲しいことです。
　ジュエルシードがこの世界に落ちなければ、こんな事にはならなかったでしょう。
　ですが、彼が居てくれた事で、それだけの被害で済んだのも事実です」

　なのはの言葉に、リンディが眉をひそめる。

「……あの、言いたくない事でしたら構いませんが、貴女が失くされた物とは？」

　なのはは目を閉じ、亡くなってしまった彼らの事を想った。

「……お店です。私が開いた……小さなお店です」

「そう……ですか……。もしかして、そのバリアジャケットは……」

「私のお店の制服です」

　その言葉に、リンディが顔を顰める。

「……ごめんなさいね。
　私達の動きが遅かったせいで、貴女の大切な物を壊してしまった。
　それに、貴女達の事情も考慮せず、その子の行為を、無謀の一言で切り捨ててしまって」

「いいえ。言ったのは僕です。すいませんでした」

　リンディが頭を下げ、それに追従する形で、クロノが横で頭を下げる。
　それを見てなのはは、この人達は信用しても良いのかもしれないと考えた。
　なのはは小さく首を振る。

「……良いんです、もう。お店はまた、建て直せば済む話ですから」

　なのははユーノの頭に手を乗せる。

「それに、この子が私と出会ってからは、ずっと私が封印作業を行って来ました。
　出来る限り無茶はさせないよう、私が守って来ました。
　ですから、この子をあまり責めないでやって下さい」

　リンディは頷く。

「分かりました。ではその話は、これで終いということで。
　ジュエルシードの話に戻りましょうか」

「そうですね」

　なのはも頷く。
　それでリンディは言葉を続けた。

「貴女達が探しているジュエルシードは、彼の話とこちらの調査の結果、次元干渉型のエネルギー結晶体と判明しました。
　幾つか集めて特定の方法で起動させれば、空間内に次元震を引き起こし、最悪の場合次元断層さえ巻き起こす危険物です」

　クロノが後に続き、言葉を繋げる。

「こちらで、昨日の夜頃に起きた震動と爆発、あれが次元震です」

　なのはは昨日、フェイトが封印に失敗した時の事を思い出した。
　激しい衝撃が走り、フェイトは吹き飛ばされてビルの外壁に叩きつけられた。
　その上、レイジングハートのような不思議な金属で出来ている、デバイスのバルディッシュがボロボロになった。
　持って見れば分かるのだが、デバイスはかなり固い金属で出来ている。
　だというのに、それが一瞬でボロボロになってしまったのだ。
　ジュエルシードがどれほどの物か、なのはは改めて恐ろしさを再確認した。

「たった一つのジュエルシードで、全威力の何万分の一でも、あれだけの影響力があるんです。
　複数個集まって動かした時の影響は、計り知れません」

「聞いた事があります。旧暦の４６２年、次元断層が起こった時の事を……」

　ユーノがその言葉を、己の知識と照らし合わせる。

「ああ。あれは酷い物だった」

「隣接する並行世界が幾つも崩壊した、歴史に残る悲劇……」

　クロノとリンディは目を伏せる。
　そしてリンディは、砂糖壺から角砂糖を一つ、スプーンで掬う。

「繰り返しちゃいけないわ……」

「え゛……？」

　リンディはそれを緑茶の中にポチャンと入れる。

「あの……何してるんです？」

　なのはは思わず尋ねた。

「え？　砂糖を入れているんですけど？」

　リンディは、何故問われたのか分からないと、不思議な顔をする。

「普通、緑茶に砂糖は入れないんですよ？」

「あら、そうなんですか？　こんなにも美味しいのに……」

　リンディは更にもう一つ砂糖を入れ、それを飲む。
　その姿に、なのはは絶句した。
　有り得ないものを見る目でリンディを見て、これが異世界人の味覚なのかとなのはは疑う。
　そういえば、ユーノもずっとクッキーを食べていた。
　もしかして、なのははまだ飲んでいないが、なのはの目の前に置かれたお茶にも、既に砂糖が入っているのかもしれない。
　飲むのは止めよう、そうなのはは思った。
　本当に異世界人の味覚はおかしいのか、となのはが思い始めた時、目の端にクロノの姿が映った。

「……クロノ君は、砂糖、入れないの？」

「……僕は甘いモノが苦手です」

　この人と一緒にしないでくれ、と目でなのはに懇願するクロノ。
　その言葉と様子になのはは、やっぱりリンディが変わっているだけなのだと理解した。
　あと少しクロノに好感を持った。
　しかし、外国でも緑茶に砂糖や蜂蜜を入れる事があると、なのはは聞いたことがある。
　そう考えれば、リンディの行為も、あまり目くじら立てるものでもないだろうと、なのはは自らに言い聞かせた。
　リンディはお茶を飲み干すと、音も立てずに湯飲みを置いた。

「これよりロストロギア、ジュエルシードの回収については、時空管理局が全権を持ちます」

「え？」

　ユーノが驚きの声を上げる。

「あなた達は今回の事は忘れて、それぞれの世界へ戻って、元通りに暮らして構いません」

「ですが……」

　ユーノが反論しようとする。
　クロノはそれにきっぱりと断りを入れる。

「次元干渉に関わる事件だ。民間人に介入してもらうレベルじゃない」

「う……」

　ユーノはそう言われれば、何も言い返せなかった。
　その姿を見かねたのか、リンディが助け舟を出す。

「まあ、急に言われても、気持ちの整理が付かないでしょう。
　今夜一晩、ゆっくり考えて、二人で話し合って、それから改めてお話をしましょう」

　クロノが立ち上がる。

「送って行きましょう。元の場所で構いませんね？」

「……はい」

　なのははそう言った。
　ユーノは何も言わなかった。

　クロノによって、元の海鳴臨海公園にまで、二人は転送された。
　なのはは其処で、ふぅ、と大きく息を吐いた。

「緊張したねぇ」

「……そうですね」

　ユーノが暗い顔で返す。
　これ以上関わるなと言われたことがショックだったのだろう。
　責任感の強いユーノからすれば、それはとてもつらいに違いない。

「……そういえば、ユーノ君って、九歳だったんだよね」

「え？　ええ、はい」

「私驚いたよ。年下だとは思っていたけど、子供だとは思わなかった」

「もしかして、怒ってたりしてます？」

　ユーノはなのはが怒っている所を間近で見たので、少し顔を青ざめさせる。
　しかし、なのはは首を振る。

「ううん。そんなに小さかったとは思ってなかったから、驚いただけだよ」

「すいません」

「謝るのはこっちだよ」

　なのははユーノにごめんね、と頭を下げる。　

「ユーノ君、発掘の指揮を執っていたって言っていたから、もうとっくに大人なんだと思ってた。
　だからお酒一緒に飲もうかって言ったんだけど。
　そうだよね、九歳じゃほとんどお酒なんて飲めないよね」

「いえ、言わなかった僕が悪いんです。
　それに、一族の中では、もう大人として扱われていますから。
　僕は大人として扱って欲しかっただけなのかもしれません」

　ユーノは首を振ってなのはの言葉を否定する。
　しかし、なのはもまた、ユーノを窘める言葉を発する。

「駄目だよ、ユーノ君。
　身体が成長しきる前に、お酒飲んだりしたら、身体を壊しちゃうよ。
　そういう事は、大きくなるまで待たなきゃ」

「すいません」

　ユーノも頭を下げる。
　そして、互いに頭を下げ合っている状況に、互いが同時気付く。
　二人共がクスリと笑みを浮かべた。

「……帰ろっか？」

「そうですね」

　ユーノは頷くと、再びフェレットの姿になる。
　そしてなのはの腕を伝って、肩の上にまで昇る。

「しばらくは、またこの姿でいようと思います。
　こちらの方が、便利ですから」

「分かった。話の続きは、晩御飯を食べてから。それから、ゆっくり考えようか」

　そしてなのははユーノを肩に乗せて、家に向けて歩き出した。

「おねーさーん、今からわたしとお茶しなーい？　代金はおねーさん持ちやけどな！」

「それ、新しい言い回しだね？　どこで覚えて来たの？」

「漫画のやつをちょっと改変してな。でもわたしにはシブタクほどのウケは狙えんな」

「そう……」

「で、どうする？」

「乗るよ。私が淹れればタダだしね」

あとがき

疲れた。
リンディとの会話はこれが精いっぱいです。
もっとドロドロの腹黒い話を読みたかった人はごめんなさい。
なにか気になる人がいても、最後でそんな気になることを吹き飛ばしてくれたら。
そんなことを彼女に期待している私です。

気になったレス返しです。
ここで取り上げられなくても感想は全て読んでいますので、取り上げられなくてもあしからず。

＞事情を知る高町家にとっていい酒の肴が増えたw

酒の肴は増えますが、なのはさんしか酒を飲まないんですよね。

＞9歳児の美少年を酒のために誘惑したとか、お姉ちゃんとお兄ちゃんに知られたらいじり倒されるぞw

ユーノは自分のプライドの為に、その事は墓の中まで持って行く所存です。

＞それと、こちらのなのはさんは家飲み派でしょうか？
よそで飲んでいる描写がいっさい無いので・・・。

一緒に飲みに行く相手がいないだけです。
すずかやアリサの家にはバーカウンターくらいありそうですし。