優希は考え事を寝所でする癖がある。だから今もこうして、布団に寝そべりながら思考を廻らせていた。
　優希には才能がある。人よりも少ない力で、難題を解決できる可能性がある。だから少しだけ、急いで強くなろうかと思った。
　神凪煉。少し話しただけの少年。だけど彼は生きていて、人間らしい悩みを抱えている。その人間らしさが自分の世界に対する認識を変えてきていた。いや、人と触れ合う度に、優希は少しづつこの世界の生き物になってきていた。頭では理解していた事実を、無意識の領域から理解しようとしていた。

「柄じゃない気もするけど、やんないと後悔する気がするしね」

　後悔とは毒だ。どんなに楽しい時間を過ごしていたとしても、忘れるように努めていても、それはある日、突然思い出しては自分をさいなむ。猛毒なのだ。だから、優希は愚痴を言いながらも、何かを思い切り罵倒しながらも、自分が後悔するようなことから逃げ出したくないと思う。
　それは、ネットサーフィンをしたり、ごろごろすることとは別の問題だ。その時間を楽しむために、怠惰を満喫する気ならそれでいい。だけど、逃げる為に怠惰になっては、自分を好きでいられなくなる。
　だから優希は、部屋の隅から魔術用品の入ったアタッシュケースを持ち出すと、布団の横に置いた。中から取り出されるのは、沢山の魔道書だ。
　正直、不安も悩みもある。そこまでしてやる義理はないとも思う。だけど、気に入った人間の悲しむ顔を見たくないというのは、きっと人として当たり前の感情だろう。

「今度は10億ぐらい請求しようかな。煉くん当てで」

　ああ、それがいい。惚れた女を救うためだ。それ位の出費は痛くも無いだろう。
　優希はそう思い直すと、意外と簡単に重大な指針を決めた自分に苦笑しながら、自身の強化案を作成する。
　さて、と。

　――先ずは、時間を作ることから始めよう。

　それが例え超常の力を操る魔術師であっても、肉の身体をもって動いている以上、睡眠は欠かせない。それは身体的にも特殊だといえる優希であっても、同じことだ。だが、だからこそ、優希はそのくびきから逃れる方法を探していた。
　ゼノンとの戦いまで、あと一月半もない。だから時間を引き伸ばす手段が必要だった。そして、見つけた。方法を探すこと自体はそう難しくなかった。寧ろ、優希の技量なら覚えていなかったのが不思議に思われるほどだ。何せ、市販の大した価格でもない、一般的で浅い内容しか載っていないような本にすら、それは書かれていたのだから。
　本に載っていた方法は、簡単だった。就寝前に自らに眠りの呪文をかけるという、それだけの話しだった。優希はそれを知って、何で直ぐに思いつかなかったのだろう、と嘆いた。
　深く眠れば肉体はその分、回復する。当たり前のことだ。だから「強力で時間制限をつけた眠りの呪い」を自分に掛けることが、この世界の魔術師にとっての、効率よく睡眠をとる一般的な方法だった。だが、優希はまだこの世界に存在し始めてから長くない。だからこそ、高い能力を持ちながらもどこかアンバランスな優希は、その術を理解すると、己の手に入れた知識と組み合わせて新しい術の作成にかかった。
　人間に関わらず一般的に生物は、肉体と精神、魂によって構成されていると考えられている。これを三位一体論というらしい。魔術師の視点から考えて、根源ともいえる魂に干渉するのは難しいといえるが、肉体や精神に干渉するのはそれに比べれば大した難度ではない。勿論、何事も突き詰めれば、それが基本的なことであっても難しくはなるのだが。だがこのレベルなら、実践不足の優希でも行える自信があった。
　優希は考える。理想とするのは、全身の筋肉疲労と脳の疲労、呪力の回復を短期の睡眠で行えるようになることだ。一時間で十時間分の睡眠がとれる、ドラえもんに出てきた睡眠圧縮剤が欲しいところだが、望んだところで彼はいないのだから、自分で作るしかない。

「取り合えず、呪力の回復は後で考えるとして、脳と全身の筋肉の回復を先に考えようかな。普通に深い睡眠をとる方法と、肉体に干渉して直接的に疲労を取り払う方法があるけど。今回は、深い睡眠をとる方法でいこうかな。まだ直接的に干渉するのには、力量的に不安が残るし」

　そう結論づけて、優希は精神を集中させる。精神世界である神殿を構築し、自身の写し身である光体を構築し、光体と同調を開始して魔術の作成にかかる。大まかな構成が出来上がり、優希はその出来を判断する。
　自身の内に刻み付ける事で、呪文詠唱の省略に成功できる。4時間ほどの睡眠で、恐らく9時間分の睡眠はとれる出来栄えだ。それに加えて、周囲の呪力を回収して自身の物とする。
　それが優希の作った魔術。一般的に言えば、初めて作ったにしては上出来といえるだろう。だが、優希は不満だった。

　(必要な睡眠時間が長すぎるし、呪力の回復も大雑把過ぎる。これじゃあ使えない)

　精気と呪力には関係がある。このままでは必要睡眠時間の長さには目を瞑っても、呪力を吸われることで精気がなくなった寝台や部屋の空気は腐ってしまうだろう。だから、優希は更なる改良を試みた。
　術式の構成を複雑かつ繊細にすることで、より深い眠りに入れるようにする。同時に睡眠時には、肉体を癒すための回復魔術が発動するようにして、必要睡眠時間の短縮化を狙う。回復魔術も改良して、少ない呪力で強い効果を発揮できるようにする。強いとはいっても優希が符に組み込んでいるような、怪我を目に見えて癒していくような魔術ではないこともあり、これは無理なく術式に組み込むことができた。
　続いて呪力の回復だが、これを考える前に知っていて欲しい事実がある。
　
　新たに手に入れた知識を元に魔術師に言わせれば、魔術など神秘を行使するのに必要なのは「呪力」であり、呪力とは「肉体と精神から振り絞る精気(オド)」と「魂から振る絞る霊力」、それに加え「世界に満ちる力である魔力(マナ)」の総称である、という事だ。これはこの世界のオカルトに関連する者でも間違えることがあるくらい、初歩的で間違いやすい事実らしい。
　まあ、その影には思想の違いや、扱う神秘の種類によって使う力の配分が異なるという理由があるのだが。ちなみにこの理論で考えると、優希が今まで霊力だと判断していた物はオドと霊力の混合物だということになる。
　そしてそれを念頭に考えに考えて優希は、寝ている間に呪力を完全回復させることを諦めた。
　今の優希では、良い方法が思いつかないし、そもそも優希には呪力を貯蓄する術がある為に、必要性が薄くなったこともある。しかし何よりも、優希は

　(とはいえ、周囲のマナを緩やかに自分の周囲に集めるぐらいの術式は、混ぜてもいいかもしれない。気休め程度かもしれないけれど、少しでも呪力を回復できるならそれに越したことはないしね)

　それはどちらかというと、風水の分野だ。だが、優希に風水の知識は少ない。だからどちらにしても、大規模なマナを地脈を利用して自動で集めるような術式は生み出せなかった。
　だけどマナを集めるということは、規模を小さく考えれば魔術師なら誰でも出来ている技術。

　(だから、きっと出来る)

　優希は真剣に術式をいじっていく。そして改めて思った。
　自分は魔術が好きで、一人の人間であると同時に魔術師なのだ、ということを。
　何度も繰り返される試行錯誤。ようやく完成したと思ったら、より良い魔術にする為に改良版の作成に取りかかる。
　そうして、精神世界での時間は延々と過ぎていく。納得のいく物を生み出す為に。

　――優希は目を開き、現実の世界に意識を戻した。

　外は夜なのだろう、部屋の中は真っ暗だった。優希は強い疲労に襲われながらも前に百円均一で買った、日付確認が出来る電子時計を取り出す。時刻は12時を少し回ったところ。日付は、まだ変わったばかりだった。
　もう何日もそうしていたような気がしていたが、実質の時間は8時間と少ししか、かかっていなかったらしい。
　作りたい魔術の元がシンプルだった所為か、少し凝りすぎたようだった。というか、戦場で即席で作った魔術よりも地味なのに、総動員された知識はそれよりも多かった気すらする。

「僕って結構凝り性なのかも。まあ、ちょうど良く疲れていることだし、夜だし。……寝ますか」

　お風呂は明日入ればいい。顔を洗わず、歯も磨かないのはどうかと思うが、それもまた後で。
　今は疲れた。寝ることにしよう。

「おやすみなさい」

　そう呟いて優希は布団に入り込む。時間を確認、就寝時間は0時26分だ。
　――そして優希は、目を覚ました。
　疲労は完全に消えていて、オドは完全に回復。マナも普段の二倍は回復している。すっきりとした目覚めだ。だが、それでも目やにはでるので、優希は目をこすりながら電気をつける。
　そして気づいた。

「――寝た気がしなぁぁぁいっ!!!」

　外は相変わらず真っ暗。時計が示したのは1時25分。期待通りの出来とはいえ、優希は外の暗さに、何かを間違えたような感覚を覚えていた。
　時差ぼけに陥りそうで、心配だ。




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行間を戻してみた。