「うわああああ！？」
「こ、こら僕を置いて行くな、ちょ…ぎゃああああああああ――――」

一斉に襲い掛かって来る暴徒達と、わき目も振らず散って行く子分。そして捨て置かれた会長と忘れ去られた私。
こうして私を取り巻く環境は、たちまちのうちに大混乱の渦へと様変わりした。
絶叫と悲鳴、そして人を鈍器で殴ったかのような鈍い音が辺りにこだます。そんな中、私は文字通り這うようにして窮地から脱する事に全力を上げていた。
一先ず最激戦地から脱出しなければ。そう思ってゴロゴロと地面を転がって一気に逃げようとした。服が石畳の地面に引っかかって敗れ、泥にまみれたが私は気にするだけの余裕がなかったのだが、その時、私は襟首を掴まれて強引に後ろへ引きずり込まれた。
思いもよらない力に、私は少々情けないことだが、ひどく慌てふためく事になってしまった。

「んー！んーー！(待て！　待って――――！)」

とりあえずの命乞い。流石にこのまま会長達の仲間として殺されたのでは、私の名誉のためにも死んでも死にきれない。
だが、その心配はいらなかった。

「助けに参りましたぞ」
「フムムゥフ！？(その声は！？)」

引っ張られ、暴徒達の松明の光さえも僅かにしか届かない路地の奥には、よくよく眼を凝らしてみれば、随分と慣れ親しんだあの顔が浮かんでいた。
漫画に自らの大半を捧げ、私と一緒にペテン的な見世物をやっている「フトッチョ先生」の姿がそこにあったのだ。

「ところで今ふと思ったのでござるが、男の猿轡というのは何とも見苦しい――――」
「フンハファアイカ！(そんな場合か！)」

この状況でも、呑気に持論を語るとは、やはりこの男はタダものではない。だが、今はとにかくこの状況からの脱出だろう。
こうして呑気に会話している間にも、人を殴打する音がひっきりなしに聞こえてきていた。いつ私がその中の犠牲者の一人に含まれるのかと、戦々恐々としているのだ。
私の必死の訴えに、彼もようやく私の身体を縛っている綱を解きにかかってくれた。
こうして私は、とにもかくにもようやく自由を取り戻せた。

「ふぅ助かった――――だが、どうして私がここにいると？」
「どうしても何も、拙者も本講義に出席していたのでござるよ。先輩氏が会長にかどわかされたのを見て、これは一大事と追跡していた次第」

そうだった。そういえば「フトッチョ先生」も大学の学生だった。いつも勉強はそっちのけで漫画の話ばかりだったから忘れていた。
常人よりも大きい図体をしていて、何故かこいつは気配を消すのが上手いのだ。全く持って不条理極まりないが、今ほどその不条理がありがたいと思った事はない。おかげで、彼は会長達に警戒されずにここまでこうして来ることが出来たのだから。

「しかし、これは一体どういう事なんだ？　なぜ彼らは暴れているのだ？」
「暴動でござるよ」
「暴動？　何に対して？」

だが、もはや会長達の事などどうでも――――まあ、個人的には色々渦巻いているが――――良い。それよりも、今はあの武装集団のことだ。
先ほどちらりと聞いた程度の事だと、裕福な貴族や豪商に店を潰された商人たちの集団の様だが……
そこで、私は素直な疑問をぶつけてみる。そして、それは私の期待通りとなった。
私の問いに、「フトッチョ先生」は過不足なく答えてくれたからだ。

全ての原因は、以前より貿易相手としていた西の島国で内乱が起こり、交易が滞り始めるようになったことに起因する。
今までのように財物が安定して送られてくる事がなくなり、そうでなくても帝国の北の海域では海賊船が出るようになっていたので、金や銀、絹といった品物が帝国内に入ってこなくなる。その結果、それを取り扱っていた商店や工房が経営的に追い詰められていったのだ。
だが、それでも僅かな数量は入って来ていた。しかしそれを一部の貴族とそれに繋がる豪商が独占をしたことで事態は最悪の展開へと突き進んだ。
即ち、独占によって店を潰された、あるいは潰されそうになった店の店主達が結託して武力闘争を敢行したのだ。
以前私が感じた港でのピリピリとした空気は、私が感じていた以上に致命的なものへと悪化していたようだった。
だが、いきなり武力を振りかざすとは……まずは文明人らしく話し合いから始めたいものだ。


「なるほど。それで標的の店に行く途中に会長御一行にばったり遭遇。会長の身につけている服飾品が最後の一押しとなったと言う訳か」

そういえば、会長の母方の実家はかなり大きな商家で、貿易を主に扱っていたなと今更ながら思った。となれば、これもまた巡り巡って返ってきた因果と言えよう。
会長は、親のあこぎな商売の報いを受けたと言うだけの事だが、まあ一割ぐらいの同情と、九割の暗い愉悦の感情を抱いた。一割でも気の毒と思った私の人間としての出来に感謝して欲しいくらいだ。

「ところで、どうしてそんな事を先生が知っているんだ？　帝都の経済情勢を調べるような性格でもないだろう」
「これは手厳しい。ですが拙者が調べた事は事実でござる。ささ、逃走経路も確保してますぞ」

「フトッチョ先生」はもちろん、この男と古くからの知人であると言う織野氏は一体何者なのだろうか、謎が一層深まった。しかし、今はとにもかくにも逃げ出すべきだろう。私達は背後の喧騒を無視して走り出した。
曲がりくねった上に足元さえ見えない暗闇の路地を、2人で駆け抜けた。








「さて、困った事になったな」
「全くでござるな。いやはや」
「死ぬかと思った……」

「ふとっちょ先生」の、まるで見えているかのような巧みな誘導によって難を逃れた私は、そのまま私たちの居住するロリババア荘に集まっていた。そこには織野氏もいて、一先ず三人で無事を確認し、互いに互いの無事を喜び合った。
しかし、逃げる途中にそれとなく確認したが、帝都内はかなりの危険な状況にあるようだ。
大通りの商店はもちろん、見栄えがする民家にまで暴徒は襲い掛かり、略奪行為を行っているようだ。今のところ火は放たれていないが、このままでは焼き打ちは時間の問題と思われた。
基本的に家屋は木造なので、一度火が回ればもはや手の施しようがない。この混乱では、一面焼け野原になって自然鎮火するまで消火される事はないだろう。

「さて、どうしようか。このまま座していてはここまで襲われるだろう」

織野氏が落ちついた声色で言った。そう、ロリババア荘は中身こそオンボロであるが外見はそれなりに立派な建物なのだ。
金持ち憎しの連中から見れば、ここもまた立派な略奪対象になり得る。いや、もしかしたらそのまま放火されることだって十分に考えられる。さぞや盛大な焚火になることだろう。

「そ、それはまずいでござる。拙者の部屋には書きかけの原稿が大量に……」

いつも能天気な「フトッチョ先生」が、目に見えて慌てだした。
原稿がだとか、今の内に避難先に運び込むか、とかぶつぶつと独り言を言いだした。この男の奇行はもはや当たり前の日常と化しているから置いておいて、さて、本当にどうする？　別にここがただ単に焼失するだけということならば別に構わない。どうせ老朽化が進んでいるし、いっそ立て直すいい機会とも言えるだろう。だが、そうなると私の住む場所が無くなる。家賃的な意味で、かなりここには助けられているのだ。
いまからロリババア荘の外見が古く見えるように細工するだけの時間もないだろうし
そんな金も……あ

「いっそのこと、暴徒の連中に金や銀をばら撒いてお帰り願うというのはどうだろう。ちょうどそれらがいっぱいある場所を知っている。会長の下宿先だ。」

それはふと頭に浮かんだ考えだった。暴徒は要するに貧乏が原因で生み出された。ならば、金を手に入れればおとなしく帰ってくれるかもしれない。

「鬼畜でござるな」
「よし、それでいこうではないか」

欲しければ投げつけてでも与えて帰ってもらえばという発想と、ひどい目にあわされた鬱憤を会長に叩き返したいという思いは当然あったが、思いのほか2人には好印象だったようだ。
自分で言っていて何だが、本当にいいのだろうか。
この案の良い点は二つある。まずかなり効果がありそうな点。そして私の良心が痛まないことだ。

「さあ、やる事が分かったのならば急げ2人とも。――――ところで、会長の下宿先は知っているのか？」
「それは問題ない。なんせ先ほど拉致された先だからな」
「拙者が近道を示します故、御安心なされよ」

こうして、私達はいつもやっているような茶番劇の打ち合わせをするように、事態を可及的速やかに解決すべく、細部を詰めていった。





暫くして。
帝都の路地に詳しい「フトッチョ先生」の誘導の元、私達は暴徒に先んじて会長宅に到着していた。そして私たちは暴徒顔負けの荒っぽさで邸宅内に侵入し、手当たり次第に金目の物をかっぱらった。

「よくよく考えたら、この事がばれたら私たちは縛り首ではないか？」
「そのための覆面でござるよ」

やってる事は会長達と大して変わらない。だがこれも会長の身から出たさびということで私は私自身の弱気を追い出し、せっせと袋に調度品を放り込んでいった。
使用人が一人もいなかった事もあって私たちの強奪行為は順調に推移し、暴徒が襲ってくる前に完了した。
我ながら恐ろしく手際が良かった事だけは、いよいよ自分の品性を疑う結果となったが、この際気にしない事にした。

「しかし、これだけで足りるだろうか」

こうしてまんまと財宝をせしめた私たちの背には、其々大きな袋が担がれており、中身は唸るような金銀財宝だった。だが、これで何人いるかもわからないほどの暴徒の群れを納得させられるだろうか。私は不安になって織野氏に尋ねた。

「何事もやり方次第というものだ。いつも通りやれば成功するだう」
「いつも通り……」

先ほどの打ち合わせで織野氏が語った計画を思い出して、同時に私の足が震えた。それは下手をしたら私が彼らに撲殺されるような危険な内容だったからだ。
だが……やるしかない。
私も貴族だ。いや、それ以前に帝都の住民として、町が一面の焼け野原になる事を黙って見ていることなど出来ない。その上、暴徒とはいえ帝国臣民を比較的穏便に鎮圧出来る手があるなら、それに乗らない手はない。まあ、償いはしてもらうが。

「では、頼みましたよ」

目的地の手前に至ると、私と「フトッチョ先生」が背負っていた分の袋を織野氏に預けて、そのまま軽くなった身で走り出した。
向かう先は、以前物体の落下実験を行った広場だ。




思った通り、広場には多くの暴徒が屯していた。帝都は開発が進み過ぎて路地が多く、大人数が通ろうとしていると自然、ここのような大きな広場に出てしまうのだ。
私は彼らの中にさも当然の様に混ざる。日ごろの清貧、というか冴えない雰囲気が常から周囲を包んでいた私達は極々自然に集団の中に溶け込んでいった。かがり火と街灯の明かりが照らすなか、その時を待った。
あまりうかうかしていると、暴徒が強引に移動を開始したり、放火し始めてしまうかもしれない。
私が一人焦れていると、遂に待ち望んでいた声が響いた。

「諸君！　我々の決起は成功した！」

以前と同じ場所、同じように自信たっぷりな声で、織野氏が登場した。まるで舞台の上でしゃべる役者のように、芝居がかった口調だった。だが、注目は集められた。
広場のどこからでも見える位置にある足場の上に陣取った織野氏を、その場にいる全ての者が注目する。
その場にいる皆が、彼を見ていた。その自信たっぷりで、まるで「自分自身がこの決起を引き起こした指導者である」という風な面で、さも当然とでも言うような態度で。
その面の皮の厚さは恐らく鍋底並みだろう。

「見よ。この金を、銀を、絹織物を！」

織野氏が掲げるそれら財宝は、街灯やかがり火に照らされてキラキラと輝いた。
もちろんこれも、見栄えを意識した上での演出だ。普段やっている事の基本的な技法だが、何度も経験したそれは手慣れていた。最も効果的な「魅せ方」を実地で学んできた織野氏の口捌きと手捌きに淀みはなかった。
それらにどよめく暴徒。そこに私は追い打ちをかける

パチパチ

拍手だ。すると、遠くからも誰かがパチパチと拍手を送る。「フトッチョ先生」のモノだ。
2人が拍手をすると、まるでつられるように私の隣の物が拍手を送り、それが伝染するように、あっという間に暴徒達は手をたたき、雄叫びを上げ始めた。
いま、熱気は最高潮に達している。ここで一押し、後一押しすればそれで終わる。

「さあ、受け取れ！！」

そこで織野氏は袋に入っていた全ての財物を、空中にぶちまけた。
光を反射させながら落下するそれらに、彼らは一斉に群がって行った。そして、その為に彼らはいままで手に持っていた武器をその場に放り出していった。
銅貨でもなんでも、いっぱい拾おうと思えば両手を使わざるを得ないし、その為には荷物を捨てるだろう。

この時点で熱気は狂気と変わった。だが、そのエネルギーはどこかの邸宅に焼き打ちをかけるような質ではなくなっていた。
怒涛のように前へと押し寄せる群衆と、それに翻弄される私。ついにその流れに耐えきれなくなって、床に倒れ伏した私の上を何人という人間が繊細な身体を踏みつけながら通り過ぎて行った。
十人を超えたあたりから記憶はない。が、私は私が企画した作戦でこの戦いに勝利したことに対し、それなりに満足しながら気を失った。


後に「帝都焼き打ち未遂事件」と呼ばれる暴動は、私たちの活躍によって鎮静化を見た。一部納得できなかった者たちも、帰還した近衛によって鎮圧され、事件は収束を迎えることとなる。が、それはいち学生の範疇を超えるので割愛する。

ちなみに、この時財宝の水増しをする為に織野氏が今まで散々溜めていたお金までつぎ込んでいた事に対して、金銭的な補償が行われたかどうかは黙秘するのであしからず。