鬼ごっこ。
　
　鬼は子を追いかけ、子は鬼から逃げる。
　鬼に触られた者は鬼となり、元の鬼は子に戻る。
　そして今度は新しい鬼から子が逃げる。
　単純な図式の遊び。
　多くの者が幼い頃に経験したことだろう。

　だけど子供の遊びには、時に目を覆いたくなるような真実が隠れている。
　
　鬼に触れられたものは鬼となる。
　周りの者は鬼から逃げる。
　子供達は無邪気に遊びながら語る。

　鬼と触れ合った者は、鬼と同一の存在と見做す。
　そして人は、決して鬼を受け入れない。

　いつか、鬼と呼ばれた自分と。
　それでも傍にいてくれた少女がいた。
　村八分を受けていた鬼子。そんな彼とずっと一緒にいた少女。
　いつも鬼の傍にいた彼女が、裏でどんな扱いをされていたのか。
　そんなことに気付かなかった、気付こうともしなかった　。
　遠い遠い、昔の話。


　◆


　痛み。
　尋常ならざる痛みと共に意識が覚醒する。
　全身を捻じ切るような激痛。
　極度の吐き気。
　頭の中を素手でかき回されている気分だ。

　だがここはまだ相手の間合い。
　無理矢理にでも体を動かし離れなければ。

　土浦から手を離し、軋む体で後ろに飛び退く。あまりにも緩慢な挙動。しかし土浦は追撃をしてこなかった。

『なん、だ、これ、は……』

　見れば相手も痛苦に顔を歪めている。先程使った＜同化＞のせいだろう。今までにない動揺を晒している。
　しかし攻め入ることは出来ない。そんな余裕は甚夜にもなかった。
　呼吸が荒れる。
　自分が何処にいるかも分からなくなる程に絶え間なく痛みが襲ってくる。それ以上に意識が混濁し、足元が覚束ない。
　だが朦朧とした意識の中で理解出来たこともある。

　今までは斬り伏せた相手、死にかけた者だけを喰らってきた。
　だから気付かなかった。
＜同化＞は他の生物を取り込み己がものとする＜力＞。鬼の＜力＞を喰らうことも出来る。だがそれを為すには条件がある。

　意識が強く残る者を＜同化＞で喰らうことは出来ない。

＜同化＞によって＜力＞を己が身に取り込む時、肉体だけではなく記憶や意識も同時に取り込んでしまう。
　しかし一つの体に異なる二つの意識は混在できない。
　そんなことをすれば肉体の方が耐えきれず自壊する。
　
　甚夜が今感じている痛みはそういうことだ。
　自意識を強く持つ土浦と甚夜の自我がぶつかり合って体を引き裂こうとしている。幸い咄嗟に＜同化＞を中断したが、もしあのまま続けていれば共倒れになっていただろう。

　痛みはまだ続いている。
　その中で強い後悔もある。かつて土浦の抱いた後悔が、まるで我が事のように感じられる。
　人は信じるに足らない。
　そう思い少女を殺した。

　だけどそれは間違いだった。
　
　彼女が土浦を殺す為に動いていたのは事実。
　それでも彼女を疑う必要なんてなかった。
　だから、願った。

　狂おしいまでの願い。
　土浦の内面を知ってしまった今、心から思う。

　───この男には、負けられない。

　痛みをねじ伏せ眦は強く、眼前の鬼を見据える。
　負けられない。誰かの為に、ではなく。己の意地の為、この男にだけは絶対負けられない。
　視線の先では土浦もまた痛みから立ち直って来たのか、こちらを鋭いまなざしで射抜いている。

『鈴音……』

　驚きはなかった。一瞬ではあったが＜同化＞した。恐らくこの男もまた己の記憶を垣間見たのだろう。

『それがお前の戦う理由か』
「ああ」
『……お前は、俺と同じだな』
「かも、な」

　一瞬、戦っている最中とは思えぬ程に和やかな空気が辺りを包んだ。
　共に人から鬼へと堕ちた。
　大切なものを己が手で切り捨てた。
　それでも生き方を変えられず、無様なまでに生へしがみ付く。
　お互いに同じ痛みを抱え生きてきた。だから互いに通じ合うものがあり、だから互いに譲ることは出来ない。

『止める気はないだろう』
「止められるのなら鬼にはならなかった」
『違いない』

　緩んだ空気が引き締まる。鬼は鬼である己から逃げられない。この男には負けられないと思ってしまった以上、斬り伏せなければ刀は鞘に納められない。
　土浦も同じことを考えているようだ。その構えには隙がなく、目には一片の迷いもない。

『だが幾らやってもこの体は壊れん』

　勝ち目はない、土浦の視線がそう語っている。
　それを受けてもう一度強く思った。
　お前には、負けられない。

「壊れない体、か」

　小さく呟き、甚夜の姿が消えた。
　しかし土浦に動揺はない。既に見せた＜力＞だ。種の割れた手品に驚く者はいない。
　逆袈裟。
　胸元を切り裂く筈だった一撃は軽々と避けられる。姿を消しても音は消せず、空気の流れは隠せない。また足跡までは消せない。故にこの大雨の中では姿を消しても動いた足跡が容易に見て取れた。
　次に甚夜が姿を現したのは街道の脇、三間は離れた場所だった。

『無意味だな』

　馬鹿な真似をする敵に僅かな侮蔑を込めた言葉が投げ付けられる。しかしそんなものは意に介さず甚夜は淡々と語り始めた。

「茂吉は鬼からも人からも隠れて生きていたかった」

　────だから彼の＜力＞の名は＜隠行＞。
　　　　それは何者からも姿を隠す＜力＞、しかし願った筈の平穏は崩れ去った。

　踏み込む。甚夜は異常なまでの速度で距離を詰める。土浦も回避は間に合わない。
　放たれた剣戟は正確に咽喉を捉えた。
　響く甲高い鉄の音。
　またも＜不抜＞に遮られる。しかしやはり気にした様子はなく、もう一度距離を取り言葉を続ける。

「“はつ”は誰よりも何よりも早く夫の下へ行きたかった」

　────それ故に誰よりも速く駈け出す為の＜力＞、＜疾駆＞を得た。
　　　　　彼女は事実誰よりも速く、それでも夫の元に辿り着くことはできなかった。

　土浦は一直線に突進。ぎしり。握った拳に力が籠った
　自身の間合いを侵す鬼、しかし甚夜は避けようともしない。

「おふうは幸福の庭に帰りたいと願った」

　────帰る場所を失くした童女はかつての幸福を求め＜夢殿＞を造り上げた。
　　　　　映し出されるは過ぎ去りし日々。触れること叶わぬ幸福の庭。

　繰り出される剛腕が正確に脳天へと突き刺さる。

『な』

　突き刺さった、筈だった。しかし手応えがない。それどころか正確に甚夜の頭を捉えた拳は突き刺さるのではなく“すり抜けて”しまったのだ
　まるで、蜃気楼を殴ったような。

「夕凪はたった一つの感情を隠したかった」

　───鬼は嘘を吐かない。＜空言＞はその理を曲げた。
　　　　それでも隠したかった愛情にだけは嘘を吐くことが出来なかった。

　背後から声が聞こえる。
　急いで振り返れば、悠々と立つ甚夜の姿がある。後ろを取りながらも攻める気はないらしい。刀をだらりと放り出したまま目を瞑り、静かに彼は語る。

「昔、未来を見通す鬼がいた。あれはおそらく鬼の未来を憂いたが為に見通す＜力＞を手に入れたのだろう。どんなに未来を変えたいと願っても『見る』ことしかできない。それが＜遠見＞という＜力＞だった」

　では鬼を喰らう異形の腕を持っていたあの鬼は何を求めていたのだろうか。
　それは分からないが、奴にもまた譲れない願いがあったのかもしれない。心から望み、それでも叶えられなかった願いが。

「今になって分かった。鬼の＜力＞とは『才能』ではなく『願望』だ。心からそれを望み、尚も理想に今一歩届かぬ願いの成就。人は負の感情をもって鬼に落ちるが、鬼は叶わぬ願い故に＜力＞を得る。いや、或いは。叶わぬ願いへの執着こそが鬼の素養なのかもしれんな。だとすれば、儘ならぬものだ」

　人は己が手で為し得ぬ願いを抱き、その重さに潰れ往くもの。
　しかし鬼はその重さに耐えられてしまったが故に、長い時を苦しむ。
　どちらがいいのかは分からない。だがどちらにしても報われぬことには変わらない。
　結局、人も鬼も失った何かにしがみ付き、無い物ねだりをしながら生きていくことしか出来ないのかもしれない。

「だから分かる。お前は強くなりたかった訳ではない。土浦……お前は何故、壊れない体を欲した」
『……黙れ』

　あからさまな怒りだった。無遠慮に自身の内面へと踏み込む下郎に対して怒りを露わらにしている。
　甚夜はゆっくりと腰を落とす。
　左腕が嫌な音を立てながら肥大化していく。
＜剛力＞。甚夜が持つ手札の内で最も威力のある＜力＞だ。

「ならば問いを変えよう。お前は、何の為に戦う」
『俺を拾ってくれた憲保様への恩義の為。武士と鬼は共に在れる、そう言ってくれたあの方を信じるが故に』

　今度は間髪入れず答えを返した。予想通りの答えだった。
　記憶の断片が蘇る。
　幼馴染の少女を殺した後、土浦は集落を離れた。それからの長い年月を彼は失意の内に過ごすこととなる。
　十年程前、畠山憲保と出会うまでは。
　
『憲保様は、鬼である俺を受け入れてくれた。全てに裏切られた俺にとっては、あの方への忠義が全てだった。俺には、それしかないのだ』

　聞いたような言葉だ。そういえば何処かの馬鹿が似たようなことをほざいていた。

「だけど、それしかないなんて、嘘だ」

　口調は随分と崩れていた。違和を感じ、怪訝そうな目で見る土浦をまっすぐ見据える。
　敢えて問うたが、実の所土浦が何を望み＜不抜＞を得たのか、大方の見当は付いていた。
　そして土浦の記憶を見た甚夜がそれに気付いたならば、本当は土浦自身も分かっている筈なのだ。


　────だから、願った。
　　　　壊れない体が欲しい。


　なのにこの男は答えなかった。
　それは多分、答えを知りながらも、目を逸らしていたいから。

「お前は、私に似ていると思った。だが違ったな」

　
　誰にも聞こえないように小さく呟く。
　似てなどいなかった。甚夜はただ失ったような気になっていただけ。けれどこの男には、本当に何もない。何もかもを失くして、ただ一つ残された生き方に縋って。他の全てを切り捨てて。痛みに軋む体を抱え、それでも壊れなければ耐えられると歯を食い縛った。そうしなければ生きていけなかった。
　
「土浦……多分、お前は私よりも強い」

　しかしそれを強いと甚夜は思う。
　人は信じるに足らない。
　その想いをもって鬼に堕ちながら、憲保を信じると公言して憚らない土浦は甚夜よりも遥かに強い。
　強いのは力ではなくその在り方。
　たった一つの何かの為に全てを捨てられる、多分以前は甚夜も持っていたであろう強さだ。

　逆に己は弱い、と甚夜は思う。
　強さだけを求めてきた筈だった。でも大切なものはいつの間にか増えて、かつて妹を憎んだ時のようには刀を振るえなくなってしまった。
　私は弱くなった。
　今となっては鈴音を止める為に全てを切り捨てることは出来ないだろう。

　だがそんな弱さが今は少しだけ嬉しい。

　店主は鬼と人が共に生きられるのだと、自身の生涯を持って示してくれた。
　おふうは間違ったままでも救えるものがあるのだと教えてくれた。
　直次は鬼である己を友と呼んでくれた。
　野茉莉は今も家族であろうとしてくれた。

　多くのものを失ってきた。だけど手に入れたものだって確かにあった。
　
　だからこそ負けられない。
　
「だが負けんぞ。全てを切り捨て、自分を騙して造り上げたお前の“強さ”などに………」

　此処で負けたら認めることになる。
　己が手に入れたものに意味はないと。
　失ったものに勝るものなど得られないと。
　今まで必死になって積み上げてきた己自身を無価値だと認めることになる。
　そんな無様、許せるはずがない。

「未だ刀を振るうことにさえ迷う私の“弱さ”が負けてなるものか……！」

　今まで貫いてきた間違った生き方、その途中で拾ってきた大切なものの為に。
　これから先も自分が自分であり続ける為に。
　此処で、私はお前を打倒する。

『大仰なことを』

　決意を持って放った一言を土浦は鼻で嗤った。

『どれだけ粋がろうと貴様にこの体は壊せん』

　それは単なる傲慢ではない。
　実際甚夜は今まで一度も＜不抜＞を破っていない。付けた傷は偶然の産物に過ぎず、土浦の優位は揺るぎない。
　
　しかし甚夜の目は鋭く、刃物のように研ぎ澄まされている。
　其処には迷いなど欠片もない。己の為すべきことしか映っていない目だ。
　土浦は小さく笑った。侮蔑ではなく、心からの愉悦故に笑みを零した。

　先程から癪に障ることばかりを語る男だった。しかし、その目は嫌いではない。何処まで行っても“自分”から食み出ることのできない頑固者。そういう馬鹿は決して嫌いではなかった。

『いいだろう、真っ向から受けてやる』
　
　甚夜はべた足でしっかりと地面を噛み、腰を落とし、力を溜め込んでいる。＜剛力＞で膂力を強化してある。だとしても＜不抜＞を破るには足りない。そんなことは甚夜自身が一番よく分かっている筈だ。
　
　ならば待ち構え、何かを狙っている。

　あの男が何を企んでいるのかは分からない。だがそれを真正面から受け止め叩き潰す。何故かそうしたいと思った。

　雨足が弱くなっている。もうそろそろ雨は止むだろう。
　
　それまでに決着をつけよう。
　思考と行動は殆ど同時だった。
　土浦は体を前傾に、倒れ込むように一歩を進む。疾走する巨躯。外見からは想像もつかない速さだ。
　対する甚夜は左腕を大きく後ろに引き、今正に拳を振るおうとする瞬間だった。
　だが遠い。
　二人に間にはまだ距離がある。振るった所で空振りするだけ。甚夜の行動には意味がない、少なくとも土浦にはそう思えた。
　そもそも徒手空拳の技術でならば土浦に分がある。
　いくら高い膂力をもって突き出された拳であっても問題なく捌けるし、結局＜剛力＞では＜不抜＞を破れない。
　
　そんなことは甚夜自身が他の誰よりも理解している。
＜剛力＞では＜不抜＞を破れない。
　甚夜には＜剛力＞を上回る膂力を生み出せない。
　だから。

「……＜疾駆＞」

＜剛力＞によって生み出された膂力、其処から放たれた一撃を。
＜疾駆＞の速度をもって打ち出す。

　甲高い鉄の音は響かなかった。
　遠いと思われた拳は異常なまでの速度をもって土浦に衝突し、辺りにはまるで寺の鐘を突くような反響する鈍い音が響いた。
　体を裂く、痛み。
　二つの＜力＞の同時行使は流石に負担が大きいらしい。当たり前だ。そもそも鬼は一つの＜力＞しか持ち得ない。故にこんな使い方は本来在り得ないし、鬼はそれに耐えられるようには出来ていない。在り得ない筈の同時行使が負担にならない筈はないのだ。ただ一撃振るっただけで体が壊れそうになる。走る激痛。多用は出来そうもなかった。
　だが、

『ぐ、ああ……』

　手応えは、あった。
　此処に来て初めて土浦は苦悶の表情を見せた。
　口元からは一筋の血。
　体はあまりの衝撃に頼りなげにふらふら揺れている。
“揺れている”。
＜不抜＞を使用している最中は筋肉も硬質化するため動けない。
　だとすれば体が動いている今は＜不抜＞が解けている筈。
　此処しかない。
　この機を逃せばもう勝機は訪れない
　体の痛みは無視する。
　そんなものに構っている暇はない。

　────此処で決める

　甚夜は全霊をもって夜来を振るった。


　◆


　強くなりたかった訳じゃない。
　ただ、壊れない体が欲しかった。
　
　
　久しく感じることのなかった痛みに何故か、遠い昔を思い出す。
　
　昔、幼馴染の少女がいた。
　彼女は鬼子と呼ばれていた自分といつも一緒にいてくれた。
　だが彼女は俺を裏切り、集落の男達と殺そうと画策した。
　結果俺は本物の鬼となり、幼馴染みの少女をこの手で殺すことになる。

　その、少し後の話。

　彼女を殺した直ぐ後、集落に戻った。もうこの地には居られない。旅支度を整え出ていこうと思った。
　その時、偶然会った彼女の父母は生きている俺を見て驚いた。
　そして泣いて謝った。
　何故だろうか。まだ彼女を殺したことが伝わっていなくても、彼らが自分に謝る理由などない筈だ。
　不思議に思って話を聞けば、彼等もまた俺を殺す為に集落の者が動いていたことを知っていたらしい。自分の娘がそれに関わっていたことも。
　動揺はない。
　端から信じていないのだから、裏切られたという気にはならなかった。
　だが続く言葉が俺を揺さぶる。
　彼女は、鬼子と呼ばれていた自分といつも一緒にいてくれた。
　そのせいで、鬼の自分といたせいで迫害を受けていたらしい。
　それは長く続き、それでも彼女は俺の傍にいてくれた。
　しかし今回は違った。
　集落の皆から責め立てられ、俺を殺す手引きをせねば父母も村八分にすると肉親を人質に取られ、裏切りを強要された。
　俺が、鬼が集落にいるということそれほどまでに認められない事実だったのだろう。
　父母を人質に取られた彼女は仕方なく、俺の殺害に手を貸した。
　どんな理由があったとしても彼女の行いを許せる訳ではない。結局彼女が俺を裏切った事実に変わりはない。
　だが、それでも。

「あの娘は、ほんとにあんたのことが好きだったんだよ」

　彼女の母が漏らした言葉に、彼女の笑顔が重なる。


　────あたし、あんたのことが好きだよ。


「ああ。鬼であってもなくても、あいつはあんたのことを信じてたんだ」

　彼女の父が零した声に、泣きそうな彼女が脳裏を過る。


　────怖い、けど……逃げない。鬼になっても、あんたはあんただから。


　どんな理由があったとしても彼女の行いを許せる訳ではない。
　結局彼女が俺を裏切った事実に変わりはない。
　だが、それでも。

　彼女は、何一つ嘘を吐いていなかった。

　だからと言って何が変わる訳でもない。
　失ったものは失ったもの。戻ることは決してない。
　全てを疑い、信じることのできなかった男の無様が証明されただけのこと。


　ただそれだけの、遠い遠い、昔の話。

　





　古い記憶に囚われていた思考が響く痛みに現実へと引き戻される。
　目の前には嵐のように剣戟を繰り出す一匹の異形がいた。
　拳を刀を次々に放つ。どうやら先程の一撃で＜力＞が解けかけているようだ。もう一度＜不抜＞を行使する。壊れない体。俺が望んだ＜力＞。これで最早攻撃は通らない。だというのにあの男は止まろうとせず、更に勢いを増した。

『無駄だ』

　何度も繰り返した。それでも止まらない。
　あまりにも苛烈すぎる攻撃に、＜不抜＞を解き反撃に転じる暇がない。
　言葉を返さず、ただ愚直なまでに攻撃を繰り返すその姿。
　鋭い痛い。体が、ではなく。この男の在り方が心のどこか、大切な何かを抉っているような気がした。

　────お前は強くなりたかった訳ではない。　
　　　　土浦……お前は何故、壊れない体を欲した。

　何も言わない。だというのに、男の目がそう語っている気がした。

『黙れ』

　何も言わぬ男に黙れという。意味の分からない行為だが言わずにはいられなかった。

　────お前は、何の為に戦う。

　攻め立て、責め立てる。物言わぬ瞳は問うている。
　お前は何の為に戦う。
　お前は、何を願っているのだと。

『黙れと言っている……っ！』

　もう一度、大きな衝撃が襲ってくる。
　先程見せた尋常ではない速度の正拳。あれは駄目だ。あれだけは＜不抜＞でも防げない。体は壊れない、けれど痛みが伝わってくる。
　またも体が揺らぎ、甚夜は只管に刀を拳を振るう。
　痛い。この男の姿を見ていると何故か昔を思い出す。
　何故か、ではない。この男は自分とよく似ている。だから昔を思い出す。
　だが決定的に違う。
　この男は、自分とは違い大切なものが残っている。
　本当はそれを羨ましく思っていたのかもしれない。
　他が為に刀を振るう。
　自分とよく似ている筈なのに、そう言ったこの男は。
　弱く、無様で、醜く。
　なのにどうしようもないくらい眩しく見えた。

　────だが負けん。

　言葉が己の内で反響する。
　この男は俺を強いと言った。だが剣戟を受ける度に心が揺らぐ。
　強くなんてないと。
　俺は強くなんてなかったのだ。


　人は信じるに足らない


　そんな言葉、大嘘だ。
　本当はただ怖かっただけ。誰かを信じて裏切られるのが怖がった。最初から信じなければ裏切られても傷付かないで済む。俺は弱い。弱かったから、人は信じるに足らないと嘯いて、何も信じないことを正当化した
　その結末は、語るべくもない。
　信じることが出来ず、全てを疑って。
　疑いの果てに在りもしない何かを恐れ、大切な人をこの手で殺した。

　でも彼女は何一つ嘘なんて吐いていなかった。

　彼女は俺を裏切り殺そうとしたのかもしれない。
　だけど彼女が口にした想いに、偽りはなかったのだ。
　なのに信じられなかった。
　だって傷付くのは怖い。
　死にたくない。
　そんな醜い弱さから生まれた疑念は全てを壊してしまった

　
　だから願った。


　人は信じるに足らない
　そうやって誰かを疑うのは傷付くのが怖いから。
　痛みに怯えてこの心が戦くから。
　傷付くのが怖いのはこの体が簡単に壊れてしまうから。
　容易に訪れる終わりがこの足を竦ませる。

　だから俺は願った
　壊れない体が欲しい。
　
　もし壊れない体なら傷付くことを恐れないで済む。
　もし壊れない体なら訪れる死に怯えないでいい。
　もし壊れない体なら───

　
　あたし、あんたのことが好きだよ。


　───彼女が絞り出した精一杯の愛情を。最後まで信じてやることが出来たのに。


　百年経て望んだ＜力＞を得た。
　壊れない体を手に入れて、でも結局、自分から誰かを信じられるほど強くは為れなくて。

『私を信じろ。鬼と武士は同じく時代に打ち捨てられようとしている。我らは旧世代の遺物、いわば同胞。ならば共に手を取り合うことが出来る筈だ』

　都合よく与えられた救いに縋った。
　信じろと言ったから信じる。
　裏切られても騙されていたのだという言い訳を作った。
　そのくせ憲保様を頑なに信じると嘯くことで、何も信じられず全てを失った過去を無かったことに出来るような気になっていた。
　何が忠義だ。
　何が信じているだ。
　俺は何一つ変わっていない。
　壊れない体を手にしても、俺はこんなにも脆い。

　
　鮮血が舞った。
　最早＜不抜＞を維持できるほどの体力が残っていない。それとも心の動揺のせいか。どちらにせよ壊れない体はもうなくなった。
　だが甚夜は止まらない。
　死は目前に迫っている。

　だというのに、心は追想に囚われている。

　強くなりたかった訳じゃない。
　ただ、壊れない体が欲しかった。

　でも本当に俺が望んだのは。
　俺の、願いは。



　俺はただ……誰かを信じていたかった。


　
　きっと多くのものに裏切られてきたから。
　無邪気な子供のように、信じられる何かが。
　無条件で信じられる、大切なものが欲しかった。



　────それが出来るなら、彼女であって欲しかったのだ。



　奥底にあった憧憬が見つかった。
　その瞬間、体躯に熱が走る。

　袈裟掛けに振るわれる一刀。

　放たれた全霊の斬撃がこの身を裂いた






　◆





　雨はいつの間にか止んでいた。
　渾身の一刀は土浦の体躯を袈裟掛けに裂き、巨躯はゆっくりと仰向けに倒れる。
　此処に勝敗は決した。
　
『お前は、強いな』

　土浦は焦点が定まらない瞳で空を見上げる。もう力は残っていないのだろう。体からは白い蒸気が立ち上り始めている。
　
「弱いさ」

　弱いから妹を止めるなどという生き方を選んだ。
　もし本当に強かったなら、あの夜、全てを憎むと言った鈴音を受け入れてやることが出来た筈だった。

「だが土浦。多分、私達は弱くてよかったんだ」

　今になって心からそう思う。

「失くしたものを取り戻そうなんて思うから鬼になった。弱いくせして中途半端に強くなろうとするから間違った生き方に囚われた。もし、もっと弱かったなら……自分の弱さを認められたなら。私達は、多少はましな死に方が出来ただろうよ」

　もっと弱くあったなら。
　弱い自分を認められていたならば。　
　土浦は幼馴染に騙されたまま死んでいた。
　甚夜は妹に殺されていた。
　其処で終わり。
　救いはないかもしれないが、間違った生き方に身を費やすことはなかった。
　或いはそちらの方が余程真っ当な人生だったろう。

『そう、か』

　土浦はどこか満足そうに声を漏らす。

『お互い、死に場所を間違えたな』
「全くだ」

　笑い合う。
　命の遣り取りをしたばかり、それも片方は死にかけているというのに、二人は古くからの友人のように気安く笑い合った。

『だが悪くない。俺は自分の願いに気付くことが出来た』

　そうして土浦は左手を、天を掴むように突き出した。

『＜不抜＞、持って行け』

　甚夜の記憶から鬼を討つ理由も知ったのだろう。自らを喰えと彼は言う。意外さに顔を覗き込めば土浦は満足そうな笑みを湛えていた。

『無様な執着から生まれた＜力＞だが、何かの助けにはなるだろう』

　その表情はまるで天寿を全うしようとしている老人のように見えた。

『貴様には、感謝をしている。死に場所を、悪くない死に様を与えてくれた』

　彼の手を取る。折角の厚意だ。無下にすることもない。
＜同化＞
　先程のような痛みはない。彼の自我が消えようとしているからだろう。自らの肉体が喰われようとしている。だというのに土浦には全く動揺がない。

『憲保様、すみません。俺は貴方の願いを叶えられなかった』

　小さく零した。
　なんだかんだ言いながら、彼は畠山憲保に忠誠を抱いていたのだろう。お為ごかしでもなく、自身を救ってくれた相手に感謝していたのだ。
　
『不思議だ、この身を喰らう貴様が少しも憎くない。或いは、出会う形さえ違えば』
「ああ、私達はきっと友に為れた」

　同じ想いを抱え、同じ痛みを共有した。ならばきっと二人は分かり合えた筈だった。

『そうだ、な』
　
　自分の科白を先回りされ、それがおかしくて土浦は笑った。
　そして消え往く意識の中、幻視する。
　
　江戸にある小さな蕎麦屋。
　調子のいい性格の店主。たおやかに笑う看板娘。
　生真面目な武士に年端もいかぬ女童。
　仲がいいのか悪いのか、いつも言い争う商家の娘と番頭。
　鬼の討伐を専門とする浪人。
　
「さて、行くか。土浦」
「ああ」

　いつも通り、一杯の蕎麦を食べ、二人は鬼退治へ出かける。看板娘はいつものように、浪人に声をかける。いってらっしゃい、と。
　その隣には、“彼女”がいて───

　暖かい、けれど在り得ぬ景色に土浦は笑みを浮かべ、ゆっくりと瞼を閉じた。
　あんなにも怖かった死が今は心地好くさえ感じられる。
　本当に、悪くない。
　ただ心残りもあった。

　───だから願う。

　　　　　　　　もし来世というものがあるのならば。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　次こそは、何も、疑わぬように───





　邪気のない願いを残し、土浦は完全に消え去った。
　甚夜の体には円と曲線で構成された、漆黒を赤で縁取りした不気味な紋様が浮かび上がっている。土浦の残してくれたものがその身に宿った証だ。

「さて」

　人に戻り、刀を納める。
　今回は随分無茶をした。まだ体には痛みが残っているし、手足は錆付いたかのように軋んでいる。出来れば少し休息を取りたい所だった。

　しかし、まだやらなければ為らないことが残っている。

　不意に空を見上げた。
　雨は止み雲も薄まり、空には月が顔を見せている。
　辺りが薄らと青白く染まり往く。雨上がりの静謐な空気が心地よく感じられる。
こんないい月夜に風情のないことだが、けじめは付けねばなるまい。
　痛みの残る体を引きずり、江戸への道を辿る。
　槐の立ち並ぶ街道は長く続いていた。
　一度立ち止まり、ふと振り返った。
　誰もいない。何一つ痕跡はない。
　彼の体は己が喰らった。
　想いも最早消え失せた。
　多分この宵闇には、叶わなかった願いだけが揺蕩っている。

「では、な」

　簡素な別れを告げて再び歩き始めた。
　
　───叶わなかった願いは一体何処へ行くのだろう。
　
　朧月夜。
　揺らめくような夜の色に、少しだけそんなことを思った




　鬼人幻燈抄　幕末編『願い』・了
　　　　　　　　終章『いつかどこかの街角で／雀一羽』