この夜が明けない村で、時刻にどれくらいの意味があるのでしょう。
　目に付くところに時計なんて無いし、そもそもあたしも時計を付けていませんし、親にケ－タイも持たせてもらってません。

　こんにちわ、でしょうか。
　こんばんわ、なのでしょうか。

　多分ですけど、この村に迷い込んでから経過した時間を考えると、こんばんわ、だと思います。
　という事ですので、

　こんばんわ、天倉　澪です。

　あれから、その場にへたりこみそうになる虚脱感をなんとか追い払い、あたしはお姉ちゃんを連れ戻すため、村の奥の方へと足を進めました。
　角を曲がり、渡り廊下の下をくぐり、不気味な村の道を進みます。
　そして、

「お姉ちゃん！」

　その姿が見えたのは、あたしが呼ぶのとほぼ同時に、お姉ちゃんが角を曲がっていった数秒だけでした。
　あたしは無我夢中で走りました。
　前述したように、お姉ちゃんは脚を悪くしています。どんなに急いでも、ひきずるようにしか走れません。だから、追いつける。追いつけるハズ。

　なのに、

「お姉ちゃん…　待って、お姉ちゃん！」

　お姉ちゃんは大きな門に、まるで吸い込まれるかのようにして入っていきました。あたしも続こうとしたのですが、お姉ちゃんを捕まえようとした、その直前で、無情にも閉まってしまいました。
　もちろん、あたしもその門を開けようと力を込めたのですが、ビクともしないんです。
　あの最初に入った家に閉じ込められたみたいに、不自然な力で押さえつけられているようなそれとは違い、今度は鍵がかかってしまったようなのです。
　お姉ちゃんが内側から鍵を掛けたのでしょうか？　…そんなハズありません。

　でも、

　だったらどうして？

　…とにかく、この門を開けるには鍵が必要です。調べてみると、それも二つ要るようなんです。
　どうしましょう。
　鍵を保管してある場所なんて、当然知りませんし、当てもありません。
　この門は諦めて、別の入り口を探すとかした方がいいのでしょうか。

　そう思って、

　振り向いた、

　そこに、

「…ヒッ！？」

　男が三人、あたしの事を囲むようにして立っていました。

　…いえ。男、という言い方は、本当は正しくないのでしょう。
　なぜならその男達は、もうこの世の者でないということがハッキリしているからです。
　霊感の有無なんて関係ない。十人がそれを見れば十人ともそう判断するでしょう。
　
　墨よりもまだ黒い『何か』で描いた、悪意のある絵から抜け出てきたような、現実味の無い身体。
　何か嫌なものが住んでいる洞窟のような、暗く、ぽっかりと開いた眼と口。
　そんな、得体の知れない不気味な男が三人。あたしをここから逃がさないと言わんばかりに、こちらの様子を伺っているのです。
　たまらず、閉まりきった門に背中を押し付けるようにして、あたしはその場から、恐怖で動けなくなってしまいました。

　怖い怖い怖いっ…

　それでも、目を背けたら、その瞬間に襲われそうな気がして、必死になってその三人を睨む…　いえ、睨む勇気なんてありません。とにかく目を離さないようにするのがやっとです。そしてそれが、あたしに出来る精一杯の抵抗でもありました。

　…と、

　あたしの方から見て左にいる男が、懐から何かを取り出し…　へ？

　あれ？

　取り出したのは…　カメラ！？

　それもあたしが持っている射影機のような古いものではなく、最新式の…　や、あたしもカメラに詳しくは無いのですが、この村の雰囲気には全くなじまないくらい、立派なカメラを取り出しました。
　そして、それをあたしに向けて、

　シャッターを、

『待て』

　…きろうとしたその時、真ん中の男が止めました。

『レイヤーに断り無く撮影するはマナー違反ぞ』

　は？　レイヤー？　よく分かりません。が、

『おう、そうであった』

　カメラを持った男は、しまったとばかりにレンズを下げました。　…あれ？　なんでしょう？
　なんだか、さっきまで感じていた恐怖とはまた別の恐怖が、ムクムクとわいてきましたよ？

『しかし、どうも府に落ちぬ』

　そう言ったのは残る一人。右にいる男です。

『こやつ、本当にレイヤーか？』
『レイヤーでは無いと申すか？』
『撮影会場はココでは無いと申すか？』
『どうにも分からぬ』
『分からぬ』
『分からぬなあ』
『ではどうする？』
『尋ねよう』
『そうじゃ。尋ねよう』

　そして、真ん中の男があたしの方をじっと見つめてきました。どうやらこの男がリーダーのようです。

『おぬしは、レイヤーか？』

　…さあて、どう答えたものでしょうか？　あたしにはレイヤーが何のことなのか分かりません。ですがとりあえず、話は出来るみたいです。
　なので、ここは穏便に事を済ませられるよう、正直に答えた方がいいのでしょう。
　適当な事を言って、変に逆ギレされたらそれこそお終いです。
　あたしは汗ばんだ両手にぎゅっと力をこめて、カラカラに乾いた口を開きました。

「いえ、違います。あたしはレイヤーとか、そういうのじゃありません」

　男達にちゃんと伝わるよう、まだ震えている唇に力を込めて、できるだけゆっくり、はっきりと話します。
　でも男達は黙ったまま、身動き一つしません　…たぶん、伝わったと思うのですが。
　先を続けろ、という意味なのでしょうか。

「…あたしは、この門の奥に行ってしまったお姉ちゃんを助けたいんです」

　男達はまだ、黙ったままです。あたしはさらに、言葉を続けます。

「お願いです、力を貸して下さい。勝手な事を言ってるのは分かってますけど、それでもあたしは、お姉ちゃんと一緒にこの村から出たいんです。お願いです、あたしをお姉ちゃんの所へ行かせて下さい」

　そして、しばらくの間、あたしも、男たちも無言のまま、時間だけが流れていきました。
　それは数分だったのか、それとも数秒の事だったのかは分かりません。が、

『なるほど…　そなたはレイヤーではなかったのだな』

　左にいた、カメラの男がつぶやくようにそう言いました。そしてカメラをゆっくりと、元の懐の中へとしまいこみました。
　分かってくれたのでしょうか。助けてくれるのでしょうか。



　…なんて、甘かったです、本当に。



「あーっ！　ウソですゴメンナサイ！　あたし本当はレイヤーです！　レイヤーが何するモノなのか分かりませんけどレイヤーです！　レイヤーに命かけてます！　ウソついてゴメンナサイ！」

　我ながら見事なまでの方向転換です。
　だって、
　カメラをしまったその手で、刃渡りの大きい鎌なんて出されたら、誰だってこうなると思いますよ？　

『うむ、レイヤーであったか』
『しかし解せぬ』
『おぬし、衣装はどうしたのだ？』

　え？　衣装？　とりあえず、大鎌で襲われるという危機は脱したようですが…　衣装って、なんの事でしょう？

『衣装も無しで何をするつもりか』
『おぬし本当にレイヤーか？』
『我らを騙そうとしているのではないか？』

　なんだかよく分かりませんけど、衣装が必要みたいです。でも、この人達が言うところのレイヤーでないあたしが、そんなもの持っているわけがありません
　でも、だからと言って、持ってません、なんて正直に答えたら、またあの凶器が出てきてしまいそうです。

「あの…　友達の家に…」

　人間、追い詰められるとこれ位のウソはつけるようです。そんなあたしの答えに、三人は顔を見合わせ、再び、あたしの方へ視線を戻します。
　うう、そんな眼で…　眼があるかどうかなんて分かりませんが…　できるだけ見ないで欲しいです。
　すっごい不気味です。夢に出てきそうです。

『忘れたと申すか』
『今は無いと申すか』
『コスプレができぬと申すか』

　コスプレ。というのは聞いた事があります。確か、アニメやゲームなんかの衣装を着るやつですよね？　…え？　ってことは、レイヤーってつまり、そういうこと？

『仕方ない。それでは今回は特別だ』

　右の男がそう言って、何か、黒い服？　を取り出しました。そしてあたしの方に近づいてきて…　怖いです…　それを手渡してきました。なんでしょう？　なんだかどこか、なじみのある手触りです。すこしだけ躊躇しましたが、思い切って広げてみました。

　…え？　スクール水着！？

『案ずるな』
『我らは向こうを向いている』
『着替えたら声をかけてくれい』

　着ろと。
　ここで着替えろと。
　しかも水着に着替えるってことは、一度全裸になれってことじゃないですか！
　いくら向こうを向いているからとか言われても、そんなの無理に決まってます。
　なので、

「あ、あの～　ちょっといいですか？」

『なんだ』

「その…　スクール水着をこんな所で着るのは、ちょっと…」

『気に入らぬと申すか』
『競泳水着の方がよいと申すか』
『旧スクでなければ着ぬと申すか』
『白スクでなければ納得できぬと申すか』
『こだわるなあ』
『こだわるなあ』

「いえ！　その、学校で着ているので！　…あと、できればもう少し、肌の露出が少ないのがいいなあ、と…」

『ふむ』
『一理あるな』
『では、わしが用意しよう』

　…ふう。なんとか、こんな場所で水着に着替えるという、女子にあるまじき行動を回避する事はできたようです。
　でもその代わり、今度は真ん中の男がなにやら取り出してきました。

　あれは…　制服でしょうか？　あたしの通う中学校の制服ではないようですけれども。
　そしてまた、さっきと同じように、その制服を手渡してきました。

　…出来れば地面に置いて、あたしがそれを取りにいくとかして欲しい…　うう、近くで見ると一段と怖いよぅ…　と？

『待て』
『そうじゃ、待て』

　残った二人から物言いです。何か問題でもあるのでしょうか。正直、この状況を考えれば、スク水に比べたら全然いいんですけど…　ココで着替えなきゃいけない、という以外はですけどね！

『その娘は、学校で着慣れているからと、スク水を拒否したではないか』
『そうじゃ』
『制服も同じではないのか』
『その通りじゃ』
『わかっておる』

　文句を言う二人に、この男は自信たっぷりです。どうでもいいけど離れてくれないかなぁ？

『娘。制服の上からこれを着るのじゃ』

　そう言って、さらに取り出したのは…　エプロン？　

『おお！』
『なるほど！』

　さっきまで文句を言っていた二人から、驚きの声です。え？　なんで？

『制服エプロン！』
『制服を着る年頃で、かつ、家にご飯を作りに来てくれるほど親密な娘がおらねば成り立たぬ、奇跡の組み合わせ！』

　…あー。なんだかなー。しょーもない理屈だなー。

『よし、決まりだ』
『決まりだな』
『娘よ、それを着るのだ』
『我らは向こうをむいておる』
『終わったら声をかけてくれればよい』
『できれば…　そうじゃ。妹風にな』

　…はい？

『なんじゃ、分からぬのか』
『着替え終わったよ、お兄ちゃん。と言うのじゃ』
『わしは素直になれない幼なじみ風に頼むぞ』

　そして、三人は向こうを向きました。
　…正直、無防備な背中に向かって思いっきり蹴りを入れたいところですが、それが通じるかどうか分かりません。
　もちろん、言われた通りにコスプレをするつもりもありません。
　そんなことをしたら、今度はどんな行為を要求されるか、分かったものではありませんから！



　と、いうことで。



『おのれ！　あの娘、逃げて行きおったぞ！』
『わしのスク水を持ったままじゃ！』
『わしは制服とエプロンじゃ！』
『おのれ！』
『おのれえ！』
『わしらの純情をもてあそびおって！』



　…どうやらこの村では、『変態』と書いて、『純情』と読むらしいです。
　まあ、向こうを向いて、あたしが声をかけるまでそのままなわけですから、逃げるのは割と簡単でした。
　スク水と制服とエプロンを持ってきたのは、ささやかな抵抗です。どこか、汚い所にでも投げ捨ててやります。
　か弱い乙女にムリヤリ言う事聞かせようとしたのですから、この程度の罰で済んで、感謝して欲しいくらいですよ、ええ。

　…射影機だってありましたしね。

　恐怖で忘れてましたけどね！

　実に無意味な恐怖でしたけどね！！






　…ハア　…ホント嫌だ。この村。









（あとがき）
　夢枕　獏センセイの、陰陽師シリーズとか読んでます。