――――――空が青かった。

　どこまでも突き抜ける蒼穹は、一週間前にあった戦いの余韻などどこにも残していなかった。
　雨でも降ればまだ慰められただろうか、と益体の無いことを思い、マザーは頭を振った。そう言えば昨日降ったばかりだ。お陰で地面には血の跡もない。

　マザーを肩に乗せたベーコが、果物を墓に置いている。傍らに雄牛の杖が突き立つ石の墓だ。

　ベーコは置いた果物を撫でながら、墓を見つめている。
　足を失った者、目を失った者、様々な悲劇はあった物の、奇跡的に死者は一名であった。
　だが、最も失ってはいけない者を失ったかもしれないと、マザーは思う。

　マザーはこの一週間、ようやく眠りが少なくなってきている。産卵以前の調子に体が復調しつつあった。否、休んでいる暇が無くなったというべきか。
　ミズオと言う支えを失ったミズオ族の支柱となれるのは、今のところ残念なことにマザーくらいだ。
　もう一人の候補であるムラサメは、己だけ生きていることを悔いており、頼りにするのは酷であった。

「ホントはねぇ。戦って、疲れて帰ってきたミズオを驚かすつもりだったんだ」

　唐突にベーコが語り出した。

「ここに二人の子供が！ ……なんてさ。驚いて、凹んでいる暇なんか無くなるだろうって思ってさ」

　ベーコもまた、深く己を悔いている。同じ場所で戦っていれば最後の特攻にも付いて行けたのに。そして――――――。

「深く眠っちゃう果物を渡して、密かに襲っちゃったりなんかして。馬鹿だよね。ちゃんと告白すれば良かった」
“まぁ……ベーコが色々と切羽詰まっていたことは認めよう”

　人間のころなら犯罪である。

　ベーコの腹はこの一週間でだいぶ膨らんできていた。
　卵を作っているのだ。産み落とす日も近いだろう。
　ミズオとの卵だと、マザーにだけ教えてくれた。マザーが寝ている横でミズオを襲ったとか何とか。
　やってくれる。

「ねぇマザー。ミズオは、この子に生まれ変わったりしないかな」
“……どうだろうな”

　マザーは端的に応える。慰めの言葉はもう、尽きていた。
　進化が一段落してから死んだ者はおらず、しかしマザーは子どもにミズオの意識が宿ることは無いだろうと何となく思う。

　そんなことよりも。昨日思い出したことがある。

“そう言えば”
「？」
“ミズオが死ぬ前に久しぶりにテレパシーというのか？ 遠くに居るはずのミズオの声が聞こえたよ”
「！」

　こちらを見るベーコの視線を感じながら、マザーはあの時のことを思い出す。
　死の間際に放たれた強烈な声。しかし内容は、何ともミズオらしい。


―――――歌と踊りの日々が戻ってきますように。


“と、言っていた”

　マザーが言うと、ベーコは顔を複雑に歪めて、あはは、と泣きながら笑う。
　しばらくしてから、乱雑に拭って顔を上げた。

「じゃあ……歌って踊らないとね。――――――苦手だったけど、たくさん練習して、この子にも教えなくっちゃ」

　そう語りかけるように、ベーコは膨らんだ腹をさするのだった。











　集落フェーズ：END
　NEXT：文明フェーズ