アースラ艦内にて、闇の書事件の後始末、それにマスコミ対策も何とか一段落し、今は打ち上げが行われている。

「今回の事件はみんな、本当にお疲れ様でした。これで昔から続いてきた闇の書の悲劇ももう起こる事はないでしょう。それに新たな犠牲者を数える事もなく済みました。皆の尽力のおかげです、では乾杯」

　リンディさんが微笑みながらそう音頭を取り、グラスを上げた。
　グラスの中で淡いライムグリーンの液体が揺れる。
　とびきり甘いライムジュースとジンのカクテル。慣れない手つきで自らそれを作っていた。
　グレアム提督に借りた本、故クライド・ハラオウンも愛読していたという。その中の一節に登場するカクテル。

「早すぎたギムレットもようやく……と言ったところね」

　気取りすぎかしら、と私に向かい言う。どこか複雑な、寂しそうな笑顔が印象に残っていた。
　穏やかな音楽が流れ、クルーの笑い声が絶えない会場。
　出されたワインを一本……さすがに公の場なので堂々と飲むわけにもいかない。ワイングラスを自分の分ともう一つ……少し考えて、お盆を借り、ローストビーフと、オードブルに出されたチーズなど盛りつけた皿を一緒に乗せる。
　頃合いを見て、気付かれないよう、さりげなく会場を後にした。

　　　◇

　打ち上げ会場の賑やかさとはうってかわって静かな廊下を歩く。
　ある一室まで行き、三重になっている認証を通してその部屋に入った。

「やほ、お疲れさま、グレアムの爺さん」

　と軽い感じで声をかける。
　その爺さんはうたた寝しているリーゼ姉妹を膝に乗せ、テーブルの横にしつらえられた椅子に座り、静かに本を読んでいた。

「……ん、ティーノか。夕食はもう頂いたが、さらに差し入れかな？　今のところ私はまだフォア・グラを提供できるような太ったガチョウになるつもりはないのだがね」

　そんな皮肉めいた事を言いながら顔をこちらに向ける。
　その顔には重荷を下ろしたようなほっとしたものが見えた。私はやれやれ、と軽くため息を落とす。
　テーブルにお盆を置き、私も腰を降ろした。
　グラスにワインを注いでグレアム提督に差し出し、もう一つのグラスにワインを注ぐと、私は無言で軽く持ち上げた。
　グレアム提督は何がおかしいのか、くっと小さく笑うと私に倣い、グラスを持ち上げる。空調の音だけが静かに響く中、二人してゆっくりグラスを傾けた。
　一口含み、グラスを揺らす。喉を湿らすようにゆっくり飲み込み、後味のふくよかな香りを感じながら、私は天井を見て、口を開いた。

「……で、結局どこまで思惑通りだったの？」

　グレアム提督は少し含み笑いをしたかと思うとグラスを傾け、空にした。ことりとテーブルに置く。

「演技派であったとは言ってくれないかね？」

　私がその空になったグラスにワインを注ぐと、手に取り、今度は味わうように口に含む。どこか面白がるような目で話しだした。
　なんでも、当初は闇の書の暴走の間際を狙い、次元の断層、もしくは先程のような廃棄された世界にデュランダルを用いた凍結魔法にて封印するつもりだったらしい。
　それはアースラでも予測した通りのプランだった。予測と違ったのは、プレシア・テスタロッサを頼るのではなく、独力での封印を施す予定だったとか。
　封印そのものは持っても実質的には数十年、そしてどこからか情報が漏れればそれを利用しようという人間も現れる。その危険性もまた承知の上だったという。
　そのプランが大きく変わったのは、数年前に台頭してきた組織、グレイゴーストと接触を持つようになってからだったらしい。そして……

「私？」
「うむ……最近の事だが、お前達の小隊が編成される直前、グレイゴースト側の協力要請で行った場所があるだろう」
「って、まさか……次元世界外のあそこ？」

　次元の狭間とかそう呼んでも良いのだろうか？　現在はシャルードさんが研究中のはずである。
　グレアム提督は髭を撫で、頷いた。

「そう、そこだ。その場所が最後の一押しとなった」
　
　闇の書の封印場所にもってこいだったらしい。
　確かに、あそこはシャルードさんみたいなスキルか、あの神様モドキみたいな存在でもない限り、空間を安定できない。というか素のままだと魔力素すら魔力素の形で存在していなかったはず。凍結封印した闇の書を安定した形で置いておくには丁度良かったのだとか。

「ただ……正直、八神はやての覚醒、あれは完全に予想外だったものだ、私も老いたという事だろうな」

　闇の書に取り込まれた八神はやてについては、闇の書の封印が安定次第、支援をとりつけたグレイゴーストより精神探査の能力を持った者が派遣され、切り離される予定だったのだとか。
　その間にデバイス知識、魔導エネルギー、生体工学にも優れたプレシア・テスタロッサも含め、グレイゴーストを通じ協力を取り付けた形の聖王教会の技術者達により、闇の書のバグ部分の処理、暴走部分についてはそのまま凍結封印を施す予定だったという。
　
「……そんなプランが出来てるんだったらさ、管理局に居たままでも……造反したなんて事にならなくてもよかったじゃないか」

　なんで……と私はそれ以上言葉が出なくてうつむいてしまった。
　ふと頭に手が乗る感覚があり、わしわしと撫でられる。全く無造作で乱暴。そして温かい手だ。何となく恥ずかしくなり、できるだけさりげなく目尻を拭った。

「そうだな、だがな、ティーノ。万が一……というものはいかなる時にも存在する。それが起こった時、汚れ役という立場で居るためには管理局の制服は少々似合わなかったのだよ」

　グレアム提督は目を細めた。

「そのプランとて穴は幾つも存在する。それを塞ぐための余裕もまたなかった。ティーノ、私はな、最悪の場合お前達もろとも闇の書を消し飛ばすだけの用意もしてあったのだよ。そしてその場合、私はまたのうのうと生き延び、事後の処理に当たるつもりだった。次元犯罪者と呼ばれる事になろうともな」
「爺さん……」

　私が何とも言えずにいると、チーズをひとつつまんだ。
　一つ頷き、これはいけるな、とつぶやいた。

「暗い顔になるものではないよ、そうはならなかったのだから。次代の者達も報道を通じ、次元世界中に見せる事ができた。それにな、お前の翼も隠すのが難しくなってきたところだ、この大事件と共に大っぴらに情報を公開する事もまた出来た。政治家めいて好きなやり方ではないが、おおごとを明かすにはそれ以上のおおごとを以てすべしなのだよ」

　私は頭を抱えた。そうだ、そう言えば撮られていたのだっけ。そんな、グレアム提督はそんな事を言うけど、本当に大丈夫だろうか。
　というかあちこちで不自然なものを感じていたけど、やはりあのマスコミの方々も仕込みだったのだろうか？　いや、だとすればどこから、どの時点から仕込みだったのか。
　グレアム提督は私のそんな困惑の色を感じ取ったのか、にやりと笑った。

「もっとも……本当にはやて君については計算外だったがな。闇の書に怨みを抱くものは数多い。だからこそ闇の書に巻き込まれた哀れな少女、と報道を通じ印象付け、情による救済、あるいは保護を狙っていたのだが……まさか自力で何とかしてしまうとは、大したものだよ」

　私はため息をまた一つついた。何だかこれ以上同じ事を聞いても煙にまかれてしまいそうな気がする。話題を変えるために気になっていた事を聞いてみた。

「ところで、プレシア・テスタロッサについては？　技術者としてとびきり優秀だってのはデータに載ってる事だけでも十分に分かるけど……」

　疑問に思っていた事を訊ねる。

「プレシア・テスタロッサか、彼女はな……どうやら研究が行き詰まっていたところに、ジュエルシードという誘惑の実が落ちてきたようでな。たまらず暴走してしまったという面が大きいようなのだ……接触し、話してみれば自責の念と深すぎる愛情にがんじがらめに縛られた、ただの母親であったよ」

　どこか物思いにふけるように言った。喉を湿らすためか、もう一口ワインを運ぶ。

「……たとえ夜天の書を完全に解析したところで、彼女の娘を蘇らせるのは無理だろう。アリシア・テスタロッサの遺骸は、まだそのままの状態で保存されているが……ふむ。もしかしたら、あの執念ならば、魂というあやふやな存在を情報化、あるいは魔法化する形でも……何らかの糸口を見つけ出してしまうのかもしれんがな。だがそれは果たして、幸せな形であるものかどうか……」

　独りごちるようにそう言い、ふと我に返った様子で続けた。

「プレシア・テスタロッサについてはいずれ聖王教会を通じ、夜天の書の解析を社会奉仕の一環とした、情状酌量の嘆願が行く事になっている。逃亡については私の示唆した事であるしな。先の件も含め、重罪には問われんだろう。できれば彼女の娘……フェイト・テスタロッサともども幸せになってもらいたいものだが……」

　しかし、先程から言葉の節々に妙な湿度を感じないでもない。
　これは……もしかして？
　私はテーブルに頬杖をついた。ジト目というやつを作って見上げる。

「もしかして……だけど、爺さん、年甲斐も無く？」

　グレアム提督は私から視線を外し、グラスを煽った。残念ながら空である。むぅ、と唸ってグラスを置く。私は頬杖をついたまま片手でワインを注いでやった。
　注がれた色濃いワインをゆらゆら揺らしながら言う。

「幾つになってもな、ティーノ。男は美人に弱いものなのだ」
「い……色ボケ爺さんめ」

　私が呆れたように言うと、さて、な……などと誤魔化してみせる。
　やがてふと思い出したように、私を見た。

「しかし、ティーノ、読むようになったものだな。私の元にまず訊ねてくるのはお前の相方あたりと思っていたのだが」
「いや、ある程度読んでいかないと、ティーダやクロノの話についていけないし。というかそこはクロノの名前が出るのが先なんじゃないの？」

　グレアム提督は目を細めた。ふむ、と考え深げな顔で言う。

「そうでもない。クロノはな、表面上固く、物静かにしているが、内面はひどく熱く情に脆いところがある。もっともそれは自分で認識している限り、短所にはなり得んのだが」

　対してお前の夫は、などと言いだしかけたので「夫じゃない」と抗弁しておいたのだが、鼻で笑われた。

「そうだな、ティーダ・ランスターはその逆と言っても良いだろう。クロノを将とするなら彼は策士と言っても良いかもしれん。普段から柔和で優しく、社交的に見えるが、その内面はどこか冷たいものをはらみ、自らも含めて駒として扱えるという側面がある。それもまた、理解者たるものが居ればそう短所にはなり得んだろうがな」

　……だからこっちを見るな。にやにやしないでほしい。さっきの色ボケ爺発言の仕返しなのだろうかコレは。というか言う程ティーダは冷たくもないと思うのだけど、戦術とかは別として。あいつだって相当に感情的なところはあるのだ。
　……いや、ペースを乱された。
　私はこほんと一つ咳払いをして言った。

「大体ね、アースラで想定してた事から考えると、八神はやてが目覚めた時点でグレアム爺さんにはもう戦う理由がなかったはずなんだよ。感情的になっているのかとも一瞬思ったけどやっぱり違和感が強すぎたし。多分そこはティーダも疑ってたと思う。どちらかというとそこで戦闘継続することで、先に逃がしたプレシア・テスタロッサが何かするんじゃないかって警戒してたみたいだけど」

　なるほどな、とほのかにアルコールが回ったらしい顔で頷いた。

「確かにあれは私らしくなかったか。マスメディアに『グレアム提督に勝つクロノ・ハラオウン』などを見せる意図があったのは確かだが……」

　そう言って腕を組み、難しい顔をした。

「どう話せば理解してくれるものか……あれはな、はやてくんが自力で起きた以上、既に予定から外れた。少々の意図もあれど……なかば手向けのようなものだったのだ。はやて君が目を覚まし、夜天の書を制御しているのを見た時、もう私の役割は終わっていたのだと感じたのだよ」

　グレアム提督は目を瞑り、静かに言った。

「私の前に立っている者たちなら、この後の処理も何とかできよう。そう考えた時、ふと思い出したのは、以前の闇の書事件の犠牲者達……クライド、そしてそれ以前にもあった暴走事故で亡くなった被害者の遺族達。私に望みを託して息を引き取っていってしまった者も居る。私は全力も出さないままに膝をつくわけにはいかなかった」

　提督は黙祷を捧げるようにしばしうつむいた。
　しばらく静かな時間が過ぎる。やがて顔をあげると、そうだ、とでも言いたげな顔になり、私を見る。

「ところでティーノ、お前は私にとって年の離れた娘のようなものだ。名付け親でもあるわけだしな」

　何を突然言い出すのだろうかこの爺さんは。
　ただ……ひどく真面目な顔だった。
　とんでもない重大事を明かすような空気、背筋を正して聞かざるを得ない。一体何を言い出そうというのか。
　グレアム提督は私の目を真っ直ぐに見据えると静かに、厳かに言った。

「孫はまだかね？」

　　　◇

　廊下を歩く。
　結局私は最後までからかわれてしまった気がする。
　今し方、私が出てきた部屋から愉快そうな笑い声が聞こえた。

「……ぬぅ、まったく。まったく。重荷を降ろしてすっきりしたような笑い声させちゃって」

　私はもう一つ、まったくと独り言を漏らして歩く。廊下の角で壁にもたれているティーダが片手を上げて挨拶してくる。

「随分とご機嫌が麗しいようだね」
「ティーダ……率直に答えてほしい。私って何というか、騙しやすいというか、からかいやすいというか……そんなところがあるのかな？」

　私がそう聞くと、ティーダは大きく頷いた。

「翼の生えた猪娘だね」
「……あまりに、あまりにたとえが酷すぎる」

　私はがっくりと肩を落とした。
　ところで、とティーダが目で問うてくる。私は一つ頷いた。

「ん、まあ……どこまでグレアムの爺さんの掌の上だったかは判らなかったけど……」

　と、前置きして先程グレアム提督と話していた事をティーダに話す。
　なるほど、と一つ頷くと考え深げな顔になった。

「嘘は言ってないと思う。ただ、腑に落ちないのは……いや。クロノを表舞台に出したいというのは理解できる。彼に足りないのはその実力に見合った評価だったからね。多分今回のような事が無くても、何らかの方法で表に出そうとはしたのだろうけど」
「口ぶりでは、はやてちゃんや私を保護することにもつながるような事を言っていたけど」

　と言うと、ティーダは肩をすくめた。

「不特定の危険が多数迫っている状況ならそれはむしろ大いに『有り』だよ。知名度が高いと言うことはそれだけで安全を確保するために有効だ。八神はやてについては、その経緯、そして夜天の書そのものについても誤解を招きやすい要素が多いからね。出元からして、多分今回の事件後、聖王教会の管理下に入ると思うけど、それもまたメディアにより流され衆知されるんじゃないかな……その事もグレアム提督は折り込み済みだと思うよ」

　その説明だと、私にも不特定多数の危険がぞろっと迫っているような気になってしまう。
　顔をしかめるとティーダが笑った。

「言っては悪いけど、ティーノ、君の場合は狙われるとしても八神はやての危険度から見れば無いも同然なくらいだと思うよ。だからこそちょっと腑に落ちない部分もあるのだけど……」

　そう言ってティーダは珍しく歯切れの悪い様子を見せた。
　私が下から覗きこむと小さな声で言う。

「もしかしたら局内、身内の敵を想定しているのかもしれない」
「……えー」

　気楽だな、とでも言いたげに呆れた顔をされた。
　そんな顔をされても……正直想像がつかないのだ。身内に敵がいると言われたところで想像できなければ実感もないし……その、困る。
　考え込んだ私の頭にぽんと手が置かれた。またか。身長的に置きやすいのだろうけど、毎度毎度こいつは……

「いいさ、そういう事は任せておいてくれれば。君は僕が──」
「ティーーーノぉーーーッ！　パスッ」

　唐突に土煙でも背後に見えそうな勢いで走ってきたエイミィが私に何やら渡してきた。そのまま走り去る。
　少し遅れてクロノが必死の形相で走ってきた。あまりの様子に私とティーダはさっと通り道を開ける。なぜか服装が乱れていた。

「くッ……！　待てエイミィ！　それを渡せ！」
「あーーーばよーーーッ！　クロノ君！」

　そんな声が遠ざかっていく。
　私はティーダと顔を見合わせた。

「なにやってるんだか……」

　そういえば、と渡されたものを確認すると以前地球で買っていたデジタルカメラである。次元世界だと帰って珍しいのかもしれない。
　中身のデータを確認すると──

「ブ」

　覗きこんでいるティーダが吹いた。
　私もまたうわぁ、と口の中でつぶやく。
　二人が走っていった方向を見てつぶやいた。

「女装少年、クロノとユーノ、二人は仲良し。始まるよー」
「や、やめっ、く……くくく、ふ、二人に悪い」

　ティーダがお腹を押さえて悶えた。うん、それだけ破壊力のある画像だった。微妙に似合っているのが凄い。特にユーノ君、この子はあれだ、大きなお友達の前にはちょっと出せない。
　私はおそらくまだ会場でリンディさんや悪ノリしたなのはちゃんにいじられているだろうユーノ君を思い、しばし黙祷を捧げるのだった。