千雨の説教の形をとった調教は続く。「ガキの頃から、そんなに小さく纏まってどうするんです！？ 安全策とか成功率って奴はな、人生を数字でしか計れない小者の考える事だ。それに……」 千雨はそう言って、茶々丸が居るであろう教会を一瞥する。「闇討ちのような形で、茶々丸さんと倒したとして、先生に何が残るんです？ 十年後、二十年後の自分が見て、胸を張れる事なんですか！？」 うっ と詰まったような声を上げるネギ先生。きっと心の中では同じように思っていたのだろう。その辺りの葛藤は、千雨にはお見通しであった。 自分の生徒を闇討ち等という行為――そういう事が出来る人間とは、一概に言ってみれば『自分に優しい、甘い人間』である。翻ってネギ先生の人柄をこの基準で判断してみると、当に対極に位置すると言って良い。いわば『何かあれば自分を絶対に許さない』タイプの人間だ。 だから千雨としては、どこぞのインキュベーターの営業トークみたいな、甘い言葉に誘われて堕落しないよう軌道修正したかったのだが……全てがぶち壊しになった……ご存知アイツのせいで 第１８話 それは まぎれもなく ヤツさ「アニキ！ 騙されちゃいけねえ！ コイツの思う壺だぜ！」 後ろからノコノコと現われたオコジョが、ネギ先生に諫言する。「コイツはさっき茶々丸ってのと仲良く会話してたじゃねえか、おまけにあの腹黒そうなツラ、アニキ！ コイツもやっちまおうぜ！」 この存在によって千雨の良心と理性は、あっさりとリミットブレイクすることになる…… 何やら威勢の良い言葉がバンバン飛び出している中、神楽坂は顔を青くして呆然としている。茶々丸から千雨へと難易度大幅アップなのだから『聞いてないわよ～！』と言いたいだろう。ネギの方はカモのあんまりな言い草に抗議していた。そして千雨の方は……完全に無表情な貌をシャフ度に傾け、ただ呆然とカモを見つめていた。暫くして千雨の瞳に意志の光が浮かんでくると、静かに、そして地を這うような低い声で、ネギ先生に問い質す。「おい……ネギ先生……《ソレ》は何だ？」 顎をくいっ っとカモの方に向けながら、今度はネギ先生の方を見据える。見るものが見れば千雨の機嫌が『表面張力ギリギリで踏みとどまっている』のが判ったであろうが、そこまで人生経験がないネギでは、察する事は叶わなかった。「え？ ああ、この子はカモ君と言って……」 そう聞いた瞬間、千雨は眼をくわっ と開き、腹の底から溢れ出る怒気を口から吐き出した。「誰が名前を聞いた！！ アタシは《ソレ》が何だ？ と聞いたんだ――余計な事は喋るな……殺すぞ！！」 ギリリ と歯軋りの音が響く。千雨が二人と一匹を睨みつけると――ネギ達は むん と気温と気圧が上昇したように感じた。それでいて、背筋に氷が刺さったような寒気も憶えていた――それは神楽坂とカモにとっては始めての、ネギにとっては二度目の体験――高純度の殺意の照射が、ネギ達の動きを完全に押さえつけている。千雨の機嫌が徐々に悪化しているのを察したネギは、急いで答える。「ぼ、僕の友達で、す……」 その言葉に千雨は ほう と呟き、徐々に頬を緩ませる――凶的な笑みに「主は仰いました……汝が敵を愛せ、と……されど、人語を解する白い小動物は……」 ギッ と凶悪な眼差しをネギ達に向け、千雨は ニイッ と嗤う。見る者全てを凍らせる笑みを浮かべ、言葉を続ける。「ヤッチマイナーー！！！」 そう叫びながら千雨は、カモ目掛け突貫する。その感情の奔流は、最早千雨自身にも制御不可能であった。「白い小動物がいるなら……殺すしかないじゃない！」 これが今の偽らざる心境であった。とは言え、初期の目的を忘れた訳ではなく、頭が沸騰しながらも、ネギ先生の調教を主目的として一暴れするつもりである……まあついでに、その畜生を惨殺して圧殺して虐殺するだけであるが…… ネギにとってこの事態は、全くの想定外であった。そりゃあ『茶々丸さんを襲おうかと悩んでいたら、長谷川さんに襲われた』なんて予想出来る方がおかしい。とはいえこのままだと、野獣のような千雨にフルボッコになるのは明白、この事態に真っ先に反応したのは、一番身の危険に晒されているカモであった。「ホラ兄貴！ 早く明日菜の姐さんに魔力を送って！！」「う、うん！ 《契約執行１０秒間・ネギの従者『神楽坂明日菜』》」 戸惑いながらもネギは、神楽坂に魔力を供給した。「こーなったら当たって砕けろよ！ ああなった千雨ちゃんは誰にも止められないわ！」 身体能力が大幅にアップしたとはいえ、相手は『あの』長谷川千雨である、神楽坂は涙目になりながらも突撃していく。その足取りに躊躇はなかった。千雨としてはこの神楽坂の潔さは高感度ＵＰである。逆に何時までも煮え切らないネギ先生が癪に障る。 そうこうしている内に二人の距離が縮んでいき、交戦距離に達した。「あーもうヤケよ！ 千雨ちゃんお手柔らかに御願い！！」 ブゥン！ 神楽坂の渾身のパンチが唸る。腰が入っていて良いパンチだ。だが、千雨に当てるには何より『速さ』が足りなかった。「良いパンチだ。パ■パンにしては」「パイ■ン言うなーー！」神楽坂の叫びも気にせず、千雨はパンチを紙一重でかわす。そして身体を密着させつつ、神楽坂の背後に回る。その刹那、千雨はバク転する要領で、両足を神楽坂の脇に引っ掛け、そのまま投げ飛ばす。「長谷川流魔体術 ジャンピングストーーーン！！」「ちょっ！ ひゃあーーーーー！」 ぶん投げられた神楽坂は、綺麗な放物線を描き、林の中に落ちていった。特殊な回転を加えていたので、受身をとる事は出来ないだろう……千雨は空中で身を翻し、不恰好ながらも着地し、顔をネギに向ける。「さあ、前衛はいなくなったぜネギ先生。折角の機会だ、アタシに『漢』を見せてくれよ！」 当にバーサーカーモードのアレンビーの如く、ヤル気満々な千雨が、再度ネギに向かって突貫する。「ひっ、光の精霊１１人 集い来たりて敵を射て『魔法の射手・連弾・光の１１矢』」 ビビリながらも放たれた魔法の矢が、千雨に向かって行く。それは緩やかな軌跡で千雨を追尾するも「……だが！」 正面からきた矢を手刀で切り裂く「エヴァの矢に比べれば」 地面からホップする矢を踏み砕く「素直すぎる！」 身体を旋回して回避しつつ、カイザーナックルで残りを一つ一つ粉砕していく。威力だけならエヴァの氷の矢より上だが、凍りつくという副作用もなく、何より反撃、回避しにくい所を攻めようとする『いやらしさ』がない。千雨にしてみれば物足りない限りだ。 １１発目の矢が千雨の眼前まで迫って来るが、千雨は慌てず、口をあーんと開けがっ と噛み付く。そしてそのまま顎に力を入れガリッ！ と嚙み砕く。そして ふっ と大きく息を吐き「はい、これで全部撃墜！」 こう宣言してネギを睨み、まさにヒャッハーと言わんばかりの表情で千雨は猛進を再開する。「で、風盾（デフレクシオー）！」 ネギは慌てて魔法障壁を展開するが、其れを見て千雨は鼻で嗤う。「そこで守りに入ってどうする！？ 」 時間稼ぎの為なのだろうが、千雨にとって魔法障壁などパリーーーン 一撃で粉砕できるモノでしかなかった。エヴァのモノより精密さに欠けていた事も要因であったが…… 最期の盾を鎧袖一触にされたネギは、信じられない といった表情を浮かべていた。だが目前まで迫った千雨の、背筋が凍るような眼差しが、ネギに防御の体制を無意識にとらせた。手にした杖を盾代わりに翳し、千雨との衝突に備えた……のだが、数秒たっても一向にその気配は無い。思わず瞑ってしまった眼を、ゆっくりと開いていくと、目の前には……誰もいなかった。いったい何処に？ とネギが周りを見渡そうとした時、頭上から声がした。「いいかネギ先生、上を見て覗こうとするんじゃねえぞ……」 よく見てみると、杖の先に一対の靴が載っているのが見えた。いやよく見てみると、靴だけではなく足も付いている……視界の隅でひらめく修道服のスカートも確認できた。「ええっ！ 杖の上に立っているのｄ……」「だから覗くなって言ってるだろうが！ このエロガキが！！」がしっ と千雨がネギの顔を踏みつける。これでネギの視界を遮ろうというのだろう。事実ネギは何も見えず、只千雨の声が聞こえてくるだけだった。この間、ネギは杖から千雨の体重を感じる事はなかった。この体術のキレを見てカモは『コイツはヤベエぜ！』と心底焦っていた。だが千雨は勢いに任せて攻撃する事はなく、静かに諭すように話かける。「ネギ先生、アンタこう考えているだろ？ 『どうしてこうなったのか？』と」 ネギは何も答えなかったが、怪しくなった挙動が問いに対する答えなのだろう。千雨は話を続ける。「一応年長者として、一言言わせてもらうと……人生は『こんな事』の連続だよ」 この一言でネギの揺らぎは消え去った。何かを思い出したのだろうか、完全に自分の世界の中に入り込んでしまっている。「……熟考の末、最善と思った行動が……最悪の結果を齎す。よくある事さ……生きている限りな」 自嘲気味の独白にネギは何も言い返せない。「今回は当に良い例だよ。この場合最善の手だったのは……直接エヴァを襲う事だ」 エヴァのビックネームにビビッたのだろう、先ず最初に消えた選択肢と思われる。だが冷静の考えると、満月以外だと、普通の子供になってしまうエヴァの方が、対戦相手としては遥かに楽だ……自分より小さい女の子を、叩きのめす事が出来れば、の話だが。「ネギ先生――アンタは、エヴァと戦う事になり、今日ここに至るまでの間、自分で決断した事があったか？ ねえよな……流されるままにエヴァと戦闘になり」 ぎろり とカモを睨みつけ「そこのド畜生に煽られるまま、茶々丸さんを襲おうとし……アタシに喧嘩を売った……ちなみにどうでもいい事だが、三人の中でアタシが最強なんだぜ……今の所は」 カモの判断を愚策と断じる。カモは ええっーー！ と驚き、ネギは何か言いたそうなのだが、何も言葉に出来ない。その事に気付いた千雨は、ネギが聞きたかった事『じゃあどうすればよかったのですか？』について自論をぶつける。「先ずは自分で決める事だ。そして行動する。最期に結果を全て受け止めて、否定しない。アンタは迷いすぎなんだよ……それじゃあ良くも悪くも結果を出せない、結論が遅くなる……どうせバットエンドになるなら、早めに終わらせてしまいな。そうすれば余った時間で解決策を講じる事が出来るってもんだ」 千雨は、どこぞのテロピンクのような台詞を真顔で言った。そして槍を抜き出し、身も蓋もなく言放つ。「……まあ、この場で朽ち果てるネギ先生には、関係のない事かもしれないがな」 千雨はそう言って シュタッ と着地し、穂先をネギに向けてにじり寄る。一方ネギの方は当然の事ながら混乱していた。というかこの流れが理解出来ない。「な、なんでそうなるんだよ！ 全く訳が判らないｙ……ひいっ！」スタッ スタッ スタッ とカモの周りに鶴嘴千本が突き刺さる。それを見て千雨は ちっ っと舌打ちした。どうやら頭に血が上り過ぎて、上手く当てられなかったようだ……「このド畜生が！ アタシに話しかける時には言葉の始めに『私のような卑しい畜生が、可憐で聡明で美しい長谷川千雨様に声を掛けるなど万死に値する行為ではありますが、謹んで申しあげます』と付けろや！ わかったかこのクソ野郎が！！」 千雨は無理難題を吹っかける。カモとしては、ネギの命が掛かっている為、この無茶振りに何とか答えようと四苦八苦する。「わ、わたくしの様な卑しい……畜生であります所の……可憐な聡明のう、美しい……」「長えぞ！！ さっさと言え！！ このクソ野郎！」「酷えっ！！」 さも当然の如く無茶振りする千雨に、カモも流石に一言言わざるを得ない。千雨の方もこれ以上会話する事が苦痛のようで、結論を先に言う。「ネギ先生が此処でくたばる理由はなぁ……喧嘩を売った相手が、このアタシだったからさ！」 いやその理屈はおかしい と言いたげな顔を無視し、千雨側の視点で言う所の余罪を追加する。「おまけに、その薄汚いド畜生の言いなりとは情け無い……それだけでも万死に値する！ 何も決められない奴は、何者にも成れないまま朽ち果てればいいさ！」 もちろん千雨としても本気で殺す気は無い。とはいえネギ先生の人となりを知る為にも、少しは……いや多少は……ぶっちゃけ臨死体験レベルで、恐怖を感じさせる必要があった……その時ネギ先生がどのような反応をするのかを見る為に……判り易く言えば、お笑いウルトラクイズでやってた人間性クイズの超リアル版、である。 本気ではないとはいえ、９割５分ヤル気になっているのは、プラフだとバレないようにする為だが、明らかにやりすぎなのはまあ『長谷川千雨だから』で納得できよう。 ブゥン！ と槍を構え、ネギに穂先をちらつかせる。事ここに及んでも、ネギは動けなかった。その表情には《動揺》と《驚愕》と《困惑》が滲みでている。それを見た千雨のサディズムがむずむずと刺激され、よりネギを追い詰めていく「笑えよネギ先生。死の間際に微笑まぬ奴は、生まれ変われないらしいぜ」 どこの散様だよと言いたくなる台詞を、ドＳな表情丸出しで言放つ。そして何時までたっても動こうとしないネギに対し、イラつきが最高潮に達していく。「笑えって言ってんだろうが！！」 そう言って千雨はネギに向けて一突き入れる……７割ほど本気であったが……だがキィーーーーン 千雨の攻撃は金属質な『何か』によって遮られた。見た目何も無さそうなのだが、岩すら貫きそうだった千雨の槍は、ネギの目前で止まっている。「えっ？ 何が」 ネギの疑問に誰も答えなかった。ビュゥーン その時、突風と共に舞い上がった木の葉が、ゆらゆらと漂いながら槍の穂先辺りまで舞い降りて スッ と切断される。「なっ！……糸？」 砂埃と逆光によって初めて視認出来たのだが、ネギの目の前を走っている一本の鋼糸が、千雨の突きを遮っていたのだった。千雨は不機嫌そうな顔で『誰か』に問い正す。「これから面白くなる所だと、判っていて何故邪魔する……エヴァ！」「それは此方の台詞だ。まったく貴様は……自分を煽っておいて制御も消火もできんのか！ まあそれは兎も角、人の獲物に手を出すとは……いい度胸じゃないか……長谷川」 声にのした方を見てみると、そこには『臨戦態勢』と言える出で立ちのエヴァンジェリンが立っていた。 この事態にネギは、口をあうあう と動かすだけで、カモに至っては『ナンテコッタイ！』と涙目になっている。 とはいえ千雨もエヴァンジェリンも、最早ネギ達などアウトオブ眼中となり、互いに敵意満々の眼差しを交わしていた。「全く、ジジイの話がキャンセルされたから、茶々丸を探していた処で……こんな場面に出くわすとはな……」 このエヴァンジェリンの独白に、千雨は眉をビク と動かす。エヴァンジェリンがさりげなく学園長の事を出した事で、この介入に学園側の意志も含まれている事を理解した為だ。 とはいえ、ここで引き下がるなら、それは長谷川千雨ではない。『知った事か！』と言いたげな眼差しをエヴァンジェリンに向ける。 エヴァンジェリンの方も、千雨がやろうとしている人間性クイズに興味はあったのだが、自分が遊ぼうと思っていた玩具を横取され、勝手に弄繰り回されたのだから、そりゃ不機嫌にもなるだろう……そしてそれは千雨も同様だった。「この間、無様な負けっぷり晒してた奴が、『獲物』呼ばわりとは、大きく出たな」 当然、千雨の口からは辛辣な言葉が飛び出す。「貴様こそ食っちゃ寝して鈍ったか？ 雪広如きに負けるとは……もう一回油風呂からやり直したらどうだ？」 エヴァンジェリンの方も負けじと毒を吐く。二人の険悪な態度が辺りに漂って行き、それを察したネギ達を困惑させる。