もう夜中の１０時だというのに、麻帆良学園は休む事無く活動している。その中心とも言える理事長室で、独り高畑は佇んでいた。「さて、どうなるのやら……」 高畑の独白は、この事態を《知る》者全ての想いである。色々と問題があったとしても、《長谷川千雨》の実力を把握し、場合によっては交渉を行う……ただそれだけだったのに、今では世界の趨勢すら揺るがす問題へと発展していた。 『全て無かった事にしたい……』それが高畑の偽り無い気持ちだった。だがそういう訳にはいかない、それは許されない――大人として、担任として。 第１２話 Sleeping……Beauty？ドン！ 激しい音を立てて扉が開く。本来入室を許可されていないのだが、本人はそんな事一切気にせず応接セットに腰掛け、茶菓子を貪る。「おい！ あのバカの調査に何時までかかるんだ！！」 知らぬとはいえエヴァンジェリンは、世界レベルの重要機密を『さっさと言え』と乗り込んできたのだ。戦闘の傷跡が顔の左側に残っているのか、左目を中心に包帯が巻かれていて、右目も本調子では無いのか眼鏡を掛けている。それでも苛立ちを滲ませ『さっさと吐け』と圧力を掛けてくる。「エヴァか……茶々丸くんの容態はどうなんだい？」「超が言うにはまだ暫く掛かるらしい。今日も徹夜だと嘆いておったわ……それよりも奴の方だ！ これ以上掛かるのなら、私の方で調査するぞ！？」 そう言ってエヴァンジェリンは指から爪を シュッ と伸ばす。どうみても素手で解剖する気満々である。 『勘弁して欲しい』と高畑は考え、数秒もしない内に『まあ、いいか』と諦めた。どうせ黙っていても、無理矢理聞き出すだろうし、早い内に『こちら側』に引き摺りこんで損は無い。 そう考えた高畑は理事長の机に回り込み、引き出しの中から、孫のお見合い相手の写真を取り出す。怪訝そうなエヴァンジェリンを余所に高畑は写真を『剥がす』と、その写真の裏側には何枚かのレポート用紙が付いていた。高畑はそれをエヴァンジェリンに渡す。 エヴァンジェリンは何も言わずレポートを読み始める。彼女も『これは只事ではない』と気付いたようだ。・長谷川千雨の肉体には《魂》が存在しない。《魂》は卵型のアクセサリー（以降これを甲と呼称する）に移されている。・長谷川千雨の肉体は甲からの指令の受信機能と、脳内の記憶、戦闘用に強化された身体能力のみ残されている。・長谷川千雨は甲に内蔵されている《魂》を触媒として《魔法らしき事象》を起こせる。・《魔法らしき事象》は詠唱不要で、攻撃および防御力の上昇、武器の具現化と変形などが確認されている。・《魔法らしき事象》を行使するごとに《魂》または精神力を消耗し、その度合いは甲の色彩で確認出来る。（黒い淀みとして）・上記の消耗が限界を超えると最悪『死』に到ると予想される。「ふん、この程度ことしか解明出来なかったとは、明石の奴、妻に先立たれて腑抜けたか？」 エヴァンジェリンの言い様に、高畑は不快感を露にし「それは彼女について問い合わせがあった際、公表する『表向きの』回答だよ。本当の調査結果は……」 高畑はそう言い、エヴァンジェリンの持っているレポート用紙を掴み、こう詠唱する。『最重要機密閲覧申請・申請者――タカミチ・Ｔ・高畑』 そうするとレポート用紙が変色していき、書かれている内容も変わっていく。「……そこまでする程の事なのか？」 やや食傷気味に呟くエヴァンジェリンが、新しく浮かんできた文章に目を通す……・長谷川千雨に施された施術、改造等は一切解析不能である。現存する術式に該当、類似するものは無い。・よって、長谷川千雨を普通の状態に戻すことは現状不可能である。・甲は《魔法らしき事象》だけでなく、心労、ストレスなどでも消耗していく。・甲の淀みは自浄することはなく、外部から何らかの処理を行わない限り、溜まっていく一方である。・甲の淀みが限界まで達すると、甲は劇的に変化する。・甲が限界まで達すると、淀みが《魂》を触媒として高純度のエネルギーへと昇華する。・そのエネルギー量は天文学的なものとなり、やり様によっては《魔法世界》を数百年維持可能と思われる。・甲からエネルギー発生後《魂》は消滅又は変質し、最早長谷川千雨としての容や思考、記憶は消滅すると思われる。※これらの調査結果から判断すると、長谷川千雨に施された処置は、戦闘を目的としたものではなく、エネルギーを発生させる事が目的であり、その為に戦闘等させて消耗を促すという、極めて非人道的な処置であると言わざるを得ない。「……何とまあ、特攻兵器だと思っていたら、実の処使い捨てカイロだったとはな」 エヴァンジェリンはあんまりな寸評の後、気になったことを高畑に尋ねる。平然としつつもレポートを握る手は微かに震えている……恐らくは怒りで。不死者として、命を狩る者として、この《命》の扱い方はとても許容出来るものではない。「処で、ジジイは何処行った？ こんな時だっていうのに顔も見せやしない」「学園長なら、明石先生の所にいっているよ……」 高畑の回答にエヴァンジェリンは首を傾げ「何の為だ？ 再調査でもするのか？」 エヴァンジェリンの問いに高畑は首を振り「いいや…………記憶消去の為だ」 その答えにエヴァンジェリンは ハッとし、何かを思い出すように頷く。「成る程……奴はお前以上に《向こう側》との接点……それも妻との関係上、諜報関連の知り合いが多いからな。おまけに本人は実直な性根だから……直ぐに怪しまれる、と？」 エヴァンジェリンの答えに高畑は頷く。「このレポートを持ってきた時も……そりゃあ酷い有様だった。その道のプロじゃなくても直ぐに気付く『重大な何かを隠している』と。そうなりゃもうバレたも同然だよ……」 エヴァンジェリンはレポートを読み直して納得する。『非人道的』に『極めて』と付けるとは感情移入しすぎだ。教授のくせにこんな書き方では『可』は貰えないだろうに…… だが心情は理解できる。自分の妻が命を懸けて守ろうとした《魔法世界》を救う手段が出てきたのだ……自分の娘のクラスメイトを生贄に差し出せばだが……エヴァンジェリンとしても責める気はしない、多少蔑むかもしれんが……「それじゃあこの事を知っているのは？」「つい先程、僕と君そして学園長の３人だけになった」 正確にはあと二人……超と葉加瀬が、この眼鏡に内蔵されたカメラ越しに見ている筈だ。あの二人はこの情報の収集と検分で『徹夜する』予定になっていた。まったく、『速やかなる茶々丸の修復』が条件とはいえ、とんでもない仕事を引き受けてしまったな……エヴァンジェリンは少し己の短慮を呪った……まあこんな事態を予想出来る方がおかしいのだが。 と同時に超がこれを知ってどうするか？ が気になってきた。喜ぶだろうか？ 苦しむだろうか？ 恐らくは後者だろう。長年悩み、決断し、色々と切り捨てながら此処まで来て、今更『新たなる希望』など性質の悪い皮肉にしか感じない。『決心』した後に揺らいだら、先日の長谷川千雨のような無様をさらす事になる。超はその位は分かっているだろう、だがそれでも悩まずにはいられないのが今回の事象の悪辣な処だ。エヴァンジェリンが帰りに超の顔を覗いておこう、と思った時ギイと音がして扉が開き、学園長――近衛近右衛門が帰ってきた。「学園長、明石先生はどうなりましたか？」「うむ、問題なく終わったよ……高畑君、明石君からの伝言じゃ『一人逃げる事になって済まない。僕が言えた義理じゃないが、長谷川君の事を頼む……裕奈の次位で良いから』とな」 ふん！ とエヴァンジェリンは気色ばむ。テンパっている奴のジョークなど笑えやしない、と。「なんじゃエヴァ、来ておったのか？」 と学園長が尋ねたが、エヴァンジェリンはそれを無視して詰問する。「それよりジジイ！ あのバカをどうするつもりだ？」 もし舐めた扱いをするようなら……と怒気が滲み出る声にも一切動揺せず、学園長は言う。「別に如何こうする積もりは無い。只学生らしく学業に邁進してくれれば、それで充分じゃよ」 余りにもあっさりした答えに、エヴァンジェリンは呆気に取られる。「……因みに聞くが、もし《あのバカ》の件が《向こうの》奴等にバレたら、どうなると思う？」 探るようなエヴァンジェリンの問い掛けにも、学園長は忌憚なく話す。「まあ最初は『引渡の要求』から始まり、言うことを聞かぬとなれば……《関東魔法協会》への宣戦布告もありうるのぉ……向こうはもう後にも引けず、それでいて解決策もない状況じゃから……」「……そこまで判っていながら、庇うというのか？」 『本音はどうなんだ？』と言いたげなエヴァンジェリンの視線に苦笑しつつ、学園長はこの問題の複雑な点を打ち明ける。「もし長谷川君を《向こう側》に引き渡したとすると、今度は《関西呪術協会》が黙っとらん。『生徒を生贄に差し出す学校に、次期当主を預けられない』と木乃香の引渡を要求されるだろう……そうなればムコ殿でも抑えられぬ……ここに来る事に賛成した手前、木乃香はムコ殿から離されるのは間違いない。その結果は……」 その言葉にエヴァンジェリンが続く。「関東ｖｓ関西の旗頭として、オマエの孫娘が担がれる……流石千年王都。詠春が如何に頑張ろうと、淀みも腐敗も相変わらずと言うわけか……」 つまりどちらに転んでも争いは避けられない。ならば『このまま知らん振り』というのも《関東魔法協会》のＴＯＰとしては正しい判断とも言える。「いっその事、全て無かった事にしたらどうだ？」 聞く者によれば『悪魔の誘惑』のように聞こえる提案を、学園長は『否』と答える。「もう手遅れじゃよ。学園の魔法関係者全員の記憶操作など、やった処で矛盾と歪みしか生み出さぬ。それに超君達が全力で阻止しようとするじゃろう……違うか？」 学園長はエヴァンジェリンの顔を覗き込む。その目を見た彼女は『ちっ ばれていたか……喰えない狸め』と心の中で悪態をつく。 もっと本音を言えば、学園長達にはまだ《希望》の種とも言える人物がいたので、生徒をスケープゴートにする気はさらさら無かったのであった……エヴァンジェリンに言う事は『まだ』できなかったが……「とは言え、このまま放置するには、あの力は危険過ぎる。彼女の人となりも刹那的すぎる。まあその辺はこの後、話し合ってみなければ、決める事はできないじゃろう」 そう言って学園長は《ソウルジェム》を取り出す。まだエヴァンジェリンの《氷》に包まれているが徐々に封印が解けているのか、最初の頃に比べて輝きが増していた――だがその中に漂う黒い《淀み》が、見る者の心を沈ませる―― ３人は揃って地下の治療室に向かっている。長谷川千雨が学校を休むようになって早５日、『親の看病の為』と高畑が誤魔化してきたが、それも限界になってきた。彼女と話し合って『これから』の事を話さないといけない。フィーン 自動ドアをくぐると、そこは十畳程の個室になっていた、空気がヒンヤリとし、小さな蛍光灯が一つのみで、薄暗い印象を拭う事は出来ない中、生命維持装置に括り付けられた《長谷川千雨》が静かに眠っていた。見た処、外傷らしきものは見当たらない……上手く治療出来た様だ。 生命維持装置のボンプ音のみ響いている中、３人は彼女を観察する。診察用の患者衣を着ていてるが、彼女の心電図は反応していない――それもその筈、心臓が動いていないからだ。このままだと肉体が壊死してしまうだろうが、身体中に備え付けられたポンプが、血液と酸素の循環を促していた。 学園長は《ソウルジェム》を取り出し《長谷川千雨》の傍に置いた。《ソウルジェム》を包んでいた氷が急速に溶けていく。「……本当にこれで生き返るんじゃろうな？」 未だピクリとも動かない《長谷川千雨》を見つめながら、学園長はエヴァンジェリンに聞く。静かに目を閉じ、当に『眠れる森の美女』と言える雰囲気が《長谷川千雨》から漂っている。高畑は『ホントに喋らなきゃ可愛い娘なのになぁ……』と心底思った……絶対口には出さなかったが。「知らん。ダメならダメで《アイツ等》も諦めがつくだろう……」 かなり無責任な事をエヴァンジェリンは言い放つ。流石に二人が呆気に取られた時、《ソウルジェム》の氷が溶け、一部が剥き出しになった。 その直後、《長谷川千雨》の貌に サァー と赤みが差し、眼を パチリ と覚ます。そして「なんじゃそりゃーーー！！」 そう絶叫した千雨が、がばっ と起き上がる。そしてすぐ横に学園長達がいる事に気づき、一瞬顔を引きつかせる。 その様子を見ていた３人が驚いているのを余所に、千雨は眼をキョロキョロと回す。直ぐに大体の状況を把握するや否や「覇ッーー！！」 そう気合を入れ、身体のバネだけでベットから飛び上がる。それと同時に身体中の管を切断し、針を引き抜きつつ３人から離れた所に着地する。その眼光は鋭く、３人の一挙手一投足を見逃さないだろう。「待ちなさい長谷川君、落ち着くんじゃ……」 学園長がそう声を掛けようとすると、千雨は ガクン と跪き、今にも倒れそうになった。 明らかに衰弱した様子を見た高畑が『大丈夫かい？』と声を掛けようとしたその時、千雨の呻くような叫びが聞こえてきた。「クッ！ 血だぁ……血が足んねぇ……何でもいい！ じゃんじゃん食いモン持って来いや！！」 『結構余裕あんじゃねえか！？』と３人の感想が一致した。