才人が入隊してから一カ月が過ぎた。才人はまだ、教官達にしごかれていた。
どうやら、うまく飛ばせても、教官達からみたらひょっこのようで
徹底的に基礎から学んでいた。


飛行訓練には教員一人に対し二人ないし三人の練習生でマンツー訓練であった。才人は二人組の方で彼のペアは矢野であった。
彼らの教官は艦上攻撃機専修の東二空曹であった。

東教員はガッチリとした体格で、落ち着いた、見るからに雷撃機乗りといった威圧感を持っていた。


「あすからの初練期間中、俺がお前たちを受け持つことになった。厳選に厳選されてきたお前たちに
言う事はないが、空中で、地上で、俺の教えることを素直に聞いて、それを体得して
初練教程をみごとパスするんだな。他の組に負けないよう頑張っていこうぜ。」
東教官のあいさつであった。


この一ヶ月の間は激動の続きであった。飛行中に突然教官が操縦棹を離したり、他の教官と同乗となって
ボロクソ言われたり、他のペアがミスすれば連帯責任として罰を受けたりなどとあった。


この日は、入隊してからの初めての上陸日であった。（注　海軍用語で休暇の事）
才人はペアの矢野とともに街に繰り出そうとしたところ、佐々木と出会った。


「おお、佐々木じゃないかこれから街に行くのか？」
「そうだ平賀もか。なら、俺と共にいかんか？人を待っているんだ。
ところでそいつは誰だ？」
佐々木はそういって、才人の隣の人に聞いた


「ああ紹介するぞ、こいつはペアの矢野浩二だ。」
「よろしく、矢野だ！」
そう大きな声で言った。


他愛もない事を話していると、佐々木の待ち人がやってきた。

「遅れてすまなかったな、佐々木。」
「おう構わんてこった。そういえば、平賀は知らなかったな紹介するぜ。
こいつは」
そういって、青年を紹介する。青年は入隊試験の時
肺活量検査にいた青年だった。


「ペアの坂井三郎だ。」






街に行って、映画を見た後、今後のことをどうしようかと近くの喫茶店に入った。

最初は、とりとめない会話だったが、彼らは飛行機乗りの卵。自然と訓練の話となった。

誰かが、苦労話をしたり、笑い話をしたりと大いに盛り上がっていた。


そして、彼らは近々に行われるであろう単独飛行の噂話に入った。彼らは未だに教官と共に飛んでおり
単独飛行は許されていなかった。


「やはり、玉井教官のところにいる木曽が一番飛行するんじゃないのか？」
「そうだな、あいつも俺からも見てうまいもんな。」
「いや、俺がいの一番に単独飛行する。これは必ずだ！」
そう佐々木が熱狂すれば、才人は呆れたような眼で見た。


「佐々木・・・。お前が単独飛行を一番に許可できると思っているのか？
入隊試験の時も自信がなかったり、訓練もどこかでケアレミスを犯すし。
このメンバーの中で飛ぶのに一番ひどいのはお前じゃないのか？」
「うっ・・・。成せば為る。」
そういって、再び佐々木は振い上がった。

その様子を見た才人たち３人は疲れたように息をついた。


「坂井、なんというか頑張れ。」
「ああ、いつかきっといい事はある。」
「ありがとう。お前たちの励みは身に染みいるよ。」
坂井は佐々木のとばっちりを受け慣れたであろう、疲れた老人のような声だった。

それを見た平賀たちは憐みの眼で坂井を向けた。



それから数日後、噂どおりに単独飛行が始まった。それは、全員が単独飛行を許されたわけではなく
その日の状態が良いものから許可が出された。

許可が出されたものは噂どおりの木曽と５人の練習生と才人であった。
佐々木は予想通り許可は降りなかった。



「平賀練習生、離着陸単独。出発します！」
才人は指揮所の前でそう報告する。才人は今では大声を出す事は慣れたが
最初のころは大声が出せていなかったため、何度もやり直しを受けた。
指揮所から答礼するのを見て、砂袋を積んだ単独機に乗る。
なおなぜ、砂袋が積んでいるかといえば、教官の代わりのバラストであった。


東教官からアドバイスをもらいながら、離陸準備を進める。実際に計器を見たり
ガンダルーヴの情報に頼ったりすることで、事故の可能性を減らそうと努力する。


――エンジン温度、回転、異常なし、操縦棹、フットバー異常なし、燃料異常なし。全て異常なし。離陸準備よし。
才人は、そう判断するとチョークはらえする。

練習機に付いていた整備士が次々と脚に付いていたチョークをはらっていく。



才人は操縦棹を前に倒し、機体を操りながら出発点に来る周りを見て、上空に機体や障害物がないかどうかを確認する。
それもないことを確認して、スロットルを全開に開いて前へと進んでいく。

高速で滑走しながら、速度が十分になったところで操縦棹を引く。ゆっくりと機体は上昇して行く。

才人は何かをしたかったが、あくまで訓練であるため、すぐに着陸するため、旋回へともっていく。



離陸に向けながらも、周りを見回していく。どこまでも澄み切った青い空、所々に広がる野原。

民家や鉄道がなければ、シエスタが案内してくれたダルブの野原に似ていた。




――嗚呼、世界が違っても大空はこんなにもやさしい世界なんだ。
才人は着陸態勢に入りながらそう思った。





だが、このやさしい世界は数年後、血みどろの世界となり、世界は破壊されるが
この破壊される前の世界を見られた事は、才人にとってプラスに働いた。

未だどこか荒れていた才人の心を癒していたのだから。





才人が単独飛行をしてから数カ月が経った。


才人たちは初歩練習機を卒業し、中間練習機で飛行訓練していた。もちろん、全員が中間に上がれたわけでもなく
何人かは首になったが、幸いにも才人の親友である、佐々木たちは首にはならなかった。


ある日のこと、その日はやや強風であったが、注意すれば大丈夫ということで、飛行訓練が行われていた。

もちろん、才人たちもきちんとすれば何事もなかったであろうが、一人の事を注意払わなかった事に悲劇が起きた。



――風が強いが、ちゃんと飛べるな。
才人はそう考えていた。才人は後半組で前半組の飛行ぶりを見学していた。みんな、時折来る強風でふら付くもののきちんと飛べていた。


――いよいよ、着陸の時か。
才人の眼の前で、一機ずつ着陸する練習機を見る。強風の合間に次々と着陸していく。だが、一機の練習機が着陸しようとした時に状況が変わった。


その練習機の搭乗者は、同期生で初の単独飛行を果たした木曽であった。木曽は何を焦っていたのか、強風が吹いている最中でも着陸を強行しようとしていた。



――あっ、あぶない失速する！
才人は思わず立ち上がった。その練習機は失速し、強風をまともに受けて、機体が転覆した。

転覆した後でも慣性でずるずると引きずっていく。やがて、漏れ出したガソリンにショートした電気系統の火花で引火したのか、猛烈に燃え出した。




「何をしておる、早く消化の手伝いせんか！」
才人練習生たちはこの事態に茫然するも、この光景はもはや見慣れたであろう
教官たちの叱咤により、正気にかえり消火器やバケツを持って
消化に急ぐのであった。



結論から言おう。残念ながら木曽練習生は死亡していた。

転覆していた際に首を骨折しており即死に近い状況だったという。
生き永らえて、炎に焼かれる苦しみを味わなかったというのは幸いというべきか。



なぜ、木曽練習生が着陸に急いでいたかといえば、今朝から体調が優れておらず
一刻も早く着陸したいという焦りから来たのではないかという結論であった。



部隊葬式が終わり、教官たちも今後体調が悪い時は申し出るようにと言った。

才人たち練習生は事故や死は身近なところにあり、俺たちも二度と事故を起こさない様にと誓い合った。



だが、この後も事故は続き、二人重傷、三人死亡という痛ましいものであった。






やがて中間教練も、あと二週間となった時に専修機種選定のうわさが流れだした。

すなわち、将来の機種を選択するのである。それが、分かっているのか当直教員がそれぞれの機種の話をするのだ。

ある雷撃専攻の魚雷を持って敵艦に突っ込む勇ましい話や、艦爆専攻の急降下のスリル話などとあった。

だが、才人は最初から戦闘機に乗ると決めており、その話には参考程度であった。



やがてある夜、各人の希望機種に対するアンケート用紙が配られ
それぞれ第一志望と第二志望を記すこととなっていた。


選定機種は艦上戦闘機・艦上爆撃機・艦上攻撃機の３機種であった。



才人は迷わず、第一志望に艦上戦闘機、第二志望に艦上爆撃機と記し提出した。
上司も志望通り１００パーセント受かるわけではないが、参考にするという。



数日後、専修機種の発表が行われた。才人は希望通り戦闘機専修となった。
ペアであった、矢野は艦上爆撃機を希望し、希望通り爆撃機専修となった。

かれらは、これからは別々の道を進んでいくのだった。



「頑張れよ、矢野。海軍一の爆撃乗りになれよ。」
「ああ、才人も戦闘機頑張れよ、俺も海軍一の爆撃乗りになるから
お前も海軍一の戦闘機乗りになれ。」
そう言って、握手をがっちりと組んだ。

彼らは同じ飛行場に居ながら戦闘機専修・艦爆専修に分かれて
専門的な練習するため、別々になるのだ。




「にしても、まさかお前が戦闘機乗りになるなんて・・・・。」
才人は苦笑と共に振り向いた。


そこに居たのは、同じく戦闘機専修となった、坂井と

「うるせー、おれが戦闘機乗りなったらおかしいのか？」
佐々木がいた。



佐々木は何度か首になりそうな危機があったのにするするとパスしていまい。
俺達同期から、奇跡の佐々木とあだ名にされた。


「いや、可笑しくないよ。まあ、これから頑張ろうや！」

「おう！」

「そうだな！」

「そっちもな！」


才人たちは、それぞれの道を定め、その道の先に何が待ち構えているのか
その時はまだ分からなかった。