――――昭和１８年６月

ラバウルで２０４航空隊に配属された才人は、隊員と再会していた。

やはり、数カ月離れている間に何人か見知った顔がいなくなっていたが
才人の僚機であった北条１飛曹が無事であったことは喜ばしいことだろう。


彼らは、新しく入ってきた補充員と入れて、宴会をやっていた時にふと
あたりを見回した時に、団体から離れて一人酒を飲む男がいた。

その男は、頬がこけ落ち、やつれはてた表情をしていていたが
眼は誰よりも鋭かった。

その人は、黙々と一升瓶から酒をくどくどと飲んでいた。

――――あいつは？

才人は、気になってはいたが、周りからの酒宴騒乱に巻き込まれ
意識の外に外された。





――――翌日

さすがは、実戦部隊の搭乗員達で、二日酔いを起こした者は一人もいなかった。

本日の目標は、ポートモレスビーへの空襲で、制空確保と陸攻の護衛であった。
飛行場を攻撃に参加する陸攻は３４機であった

それに対して、護衛の零戦は、才人の部隊のみならず、他の部隊も
共同で出撃し全部で８４機にも上る。

緒戦時には、考えられない程の数だが、今はその数で出撃しないと
犠牲ばかりで戦果が少なくないという。

連合軍も徐々に、数と質で零戦を凌駕しつつあった・・・・。


飛行場では、各々の零戦が暖気運転を行い、エンジンを咆哮していた。

零戦が、２２型や３３型へと交換が進む中で、部隊唯一である
２１型の才人の零戦は、他の零戦よりも目立っていた。

才人は、指揮所に集まり、ブリフィーングを行っていた。

２０４航空隊は、ガダルカナルなどで、アメリカ海軍の最新の戦術である
サッチウィーブなどの２機編隊の、攻撃を経験した部隊であったから
その利点を取り入れようと

３機編隊から、４機編隊を組み変えていた。

才人は、鈴木大尉の２番機で、３番機には新しく入った飯野上飛曹
４番機には北条１飛曹であった。

これは、少しでも昔組んであった、ペアと組んで戦場に慣れさせようという
鈴木大尉の配慮であろう。

才人には、それはありがたかった。

なにせ、半年間も実戦から離れているのだ。カンなどが鈍っているのも否めない。
少なくとも、気心が知られている奴と組めて機がだいぶ楽になった。

「平賀！お前にとって久々の実戦だが、心配するこたーない！
お前にとって頼れる、上司と部下が付いているんだ！気負わず戦え！」
「了解」

理解のある上司でよかったとつくづく思う才人だった。

これが、数ヶ月前の大尉だったら、いびられて戦う処ではなかっただろう。

飛行場を歩きながら、自分の零戦に近づく。

零戦は、数カ月の間、離れ離れになっていたが、使用者や整備兵が
丁寧にしてくれたおかげか、綺麗だった。

乗り込みながら、出発の刻を待っている間に辺りを見回していると
１機の零戦が気にかかった。

その零戦は、表面は塗装が激しく落ちており、零戦の表皮が見えていた。
さらに、コクピットに座る男は、うつむき加減にぶつぶつと何かを呟いていた。

――――あいつは昨日の？
気になる才人だが、出発の刻となり、意識の外に追いやられた。





轟音がとどろく

空は、澄み切った青空をしていた。

その中を戦爆連合が進む。

この時期の零戦の塗装は、灰色ではなく、緑色に塗装されていて
一般人が零戦の塗装をイメージする物となっていた。

海を越えて、ニューギニア島に近づいていて、間もなく
敵軍の勢力圏内に入り込もうとしていた。

全員が四方八方を注意深く見る。

チリヂリとした太陽の光と所々に浮かぶ雲から敵機がやってくるのでは？
こんな思いから探りを続ける。


その時、才人は懐かしい感覚、殺気の様なものを感じ取った。


その方角を見れば、遥か遠くの彼方で黒い小さな点がいくつものも見つかった。

才人は、無線電話に通信をONにすると
「鈴木大尉、１０時と１１時の間の方向から、黒い点を発見しました。
恐らく、戦闘機のようで、こちらに気づいた様子はありません」
と通信する。

この頃には、無線電話が充足してきて、ほぼ全機搭載することができた。

しばらくして、返事が返ってきた。
「平賀、よくやった。こちらも確認できた。敵機はいったんやり過ごして
後方より攻撃を仕掛ける。第１、２中隊はこれより攻撃を仕掛ける！
第３、４中隊は、引き続き陸攻を護衛せよ！

第１、 ２中隊は我に続け！」

バンクを振るや否や、増槽を落とし、加速する。
才人たちも、鈴木大尉の後に続く。


ちょうど、雲があったので、それを隠れ蓑に接近を図る。

「「「「・・・・・・・・・・」」」」

誰もが喋らない。



雲が切れた途端、鈴木大尉は、右斜めに切り込むかのように上昇する。
もちろん才人達も後に続く。

敵機はと見れば、才人達の前にあり、しかも後下方という、敵機からは
見えにくく反撃しにくいという、絶好のポジションを占めることができた。



「全機！我々は絶好のポジションを占めた！最低１人１機喰え！
これより突撃を開始する！」

鈴木大尉の零戦が加速する。
その後を３５機の侍が続く。

敵機は、才人達の奇襲に気づいていない様子で、前を向きっぱなしだった。

才人は、照準環に入った液冷の戦闘機に狙いを定め、銃把を握る。
轟音と共に、赤い火線が延びる。

赤い火線は、主翼・胴体を舐めるかのように命中し
戦闘機の中央部が巨人の拳で握られたかのように爆散した。

この空のあちらこちらで、主翼が裂けたり、胴体が裂けて落ちる戦闘機が相次いだ。

この混乱の隙を突いて、才人達は、すり抜けるかのように、上方へと抜けた。

「第１中隊は左！第２中隊は右へ分かれて、各個に攻撃せよ！」

才人達は、左右分かれる。ある者は上へ、ある者は下方へと移動する。

これも、敵軍の混乱に拍車をかけた。
零戦が一斉にバラけたため、どの敵に向かえば良いのか分らなかったからだ。

戸惑う敵に、射点に付くことができた、零戦が落としてゆく。

才人も、鈴木大尉と共に旋回しながら、敵編隊を観察する。
敵機は、混乱中で、そこを零戦が面白い様に落としてゆく。


そこに、ある零戦が気にかかった。
その零戦は、ペアを作らず単独で行動をしていた。

零戦は、瞬く間に２機撃墜させるが、その戦い方はどこか危ういもので
まるで、死に急いでいるかのような戦い方だった。

次の瞬間、目を見開かされた。


件の零戦が、体当たりしたのだ。弾はまだあるはずなのに。


主翼の端を、敵機の垂直尾翼を斬り裂くかのように体当たりしたのだ。
体当たりされた、敵機は海にへと墜落開始する。

体当たりした、零戦も無事では済まず、主翼の一部が破損した。

幸いにも、墜落する様子はない様だが、ただ、命を落とすのを
厭わない行動に才人は、呆然とするほかなかった。

気が付けば、敵機の姿はなかった。

第３、４中隊の力を頼ることなく、敵機を撃退させることを成功したのだ。

鈴木大尉は、第３中隊にいた先任士官に、今後の指揮権を譲ると
第１、 第２中隊を引き連れて、ラバウルへと帰投することとなった。

才人が体当たりを行った零戦のコクピットを覗ければ
昨日の男が、うつむき加減で、何かを呟いていた。

――――あいつ、いったい何があったんだ？
気になる才人だった。




ラバウルに降り立つ。

やはり空戦を行った後の、地面の感覚はひとしおなものだった。

件の零戦のとこに向ければ、男が幽鬼な表情で、人を睨み殺せるのでは
という暗い目をしながら、前を歩く。

その前に立つ人たちは、その眼光に怯えて、その人を避けるかのように
人垣ができて、モーゼの滝のように分かれだした。

才人は、その様子に、行くのは無理かと思い
近くにやってきた、鈴木大尉に尋ねる。

「あの男は何があったのですか？」
「ああ・・・・・。あいつか・・・・」

尋ねられた、鈴木大尉は悲しそうな眼をして言う。

「あいつは、杉田庄一だ。」


あとがき

杉田庄一に何があったのか？

次回は、その話の主役になるでしょう。

感想で、様々な意見や感想を上げてくれました。

順次改定していきたいので、どうぞよろしくお願いします。