――――昭和１８年６月

トラック諸島に到着した才人は、数日掛かりで零戦の整備を終えると
他の補充兵と共にラバウルへと移動した。

久しぶりに戻ったラバウルは、相変わらず不気味な花吹き山があり
飛行場には多くの零戦が並べられていた。

才人は、粉塵が舞う飛行場で、危なげなく着地し、エンジンを切り地面に立つ。

熱帯地の環境のせいか、上半身裸の男たちが汗だくになりながら
零戦を整備していた。

才人は、彼らに労うと共に、零戦の整備をお願いする。

それを済んだ後に、指揮所へと移動するが、その途中で長椅子にもたれて
眠る人物を発見した。


その人の階級は、大尉であったが、才人は顔を綻ばせながら、その人物の前に立つ。

「大尉！本日より戦闘２０４航空隊に配属されました少尉です！よろしくお願いします！」
「ああ、ごくろ・・・・」

大尉は、寝起きしながら、敬礼したが、その敬礼は途中で止まった。

「ひ・・・平賀なのか？」
「はい、平賀才人少尉です。また、会えて嬉しいです。鈴木大尉」

鈴木大尉は、敬礼を途中で止めており、口も大きく開いていた。

「ひ・・・平賀！よくぞ帰ってきてくれた！左腕は大丈夫か？」
鈴木大尉は、肩を掴みながら尋ねてくる。


「左腕は、御覧の通り繋がっていますよ。鈴木大尉の元でまた戦えることが嬉しいですよ」
「俺もだ。お前が優秀だから、俺は無茶な指揮を安心して出せるんだ」
「ひどいですよ。大尉」

和やかに話しながら、歩いていると或る零戦を通り過ぎようとした時に足をとめた。

「この零戦は・・・・」

その零戦は、２１型で機体のあちこちに補修の跡が付けられていた。

しかし、才人は気にも留めなかった。なぜなら

「俺の零戦だ・・・」
そう、才人が数ヶ月前から乗ってきた零戦だったからだ。

尾翼の番号も「Ｆ－０１１」と昔のままであり、数ヶ月前に去るときには
傷だらけだった零戦には、その傷を見出すことはできなかった。

鈴木大尉も得心が得たのか
「おう、その零戦はなやはり幸運機だったぞ」




聞けば、才人が去った後に、必死に修理を行ったそうで、もう少しで完了するという時に
敵戦艦の艦砲射撃の攻撃に見舞われたそうだ。

その、砲撃の激しさは凄まじいの一言で、あの零戦の周囲にも落下してきたそうで
駄目かと思われたが
敵艦が去った後に調べて見れば無傷だった。

ネジが数本緩んだだけで、爆圧や爆風による損傷らしい損傷は無かったそうだ。


これは、運がいいと喜んでいると、再び艦砲射撃に見舞われた。

ジャングル周囲にも艦砲射撃させられて、隠した零戦のほとんどが破壊され
飛行場に置かれたあの零戦も、今度こそ駄目かと思われたが
不思議なことに、飛行場が釈迦目茶に破壊されたのに
零戦は破壊されていなかったのだ。

もちろん損傷はなかった。

これは運がいいぞと、隊員たちは喜び、飛行場を離陸できる範囲に修理すると
その零戦をラバウルへと運ばれた。

この時、ガダルカナル周囲には敵戦闘機が大量に跳梁していたが
彼らに発見されずに下がることができた。



ラバウルで本修理を行い、戦闘２０４航空隊に配属された。

２０４航空隊の所有機が、既に零戦２２型に置き換わっている中で
ただ１機だけの２１型は目立っていた。

だが、他の人が乗っても幸運はまだ続いた。

他の零戦が空戦を行うと、大なり小なり損傷するものであるが
この零戦は、損傷をすることなく、撃墜を遂げていた。

これは、ベテランだけでなく初陣のパイロットも、同じことが起きたので
幸運の零戦と呼ばれた。




「というわけさ」
「なるほど・・・・。お前さんは、大した機体だよ」
コンと機体をなでる。長く戦い続けたのか、塗装がはげて落ちていたが
日の丸だけは輝いていた。


「それで、お前の機体はどうする？２２型や３２型でも良いんだぞ」
答えは既に分かっているのか、にやにやしながら尋ねる。

才人は苦笑しながら
「いえ、いいですよ。この零戦で構いません。俺の相棒を務められるのは、
こいつしかいませんよ」

胴体を撫でながら言う。
「また、よろしくな。相棒」

あとがき

再会です。未だに戦闘に入れません。

機体に愛着というものは、誰しもが持っていることでしょう。

しかし、専用機というものは、基本的に海軍には存在していません。細かな機微を要求する母艦機以外は
回し乗りを行なっていたそうで、大空のサムライの坂井さんも３機の機体を回し乗りしていたそうです。

また、迎撃戦の時は、近くの機体なら何でも乗っても構わないそうで
下士官が隊長機に乗って迎撃を行なった人がいるそうです。