―――昭和17年10月

トラック諸島へと移動した蒼龍及び爆龍隊は、しばらく訓練に従事していた。

彼らの訓練の様子を他の母艦の艦爆隊は羨望の目で見ており、一刻早く自分の機材を
新鋭機へと交換を望む声が大きくなっていた。


また、赤軍・青軍と分かれた模擬戦でも、赤軍の零戦の直掩を振り切り
赤軍の空母を大破させるという活躍ぶりを示し、機動部隊から大いに期待された。




そして、遂に、彼らの活躍するときが来た。

エスピリットサント島に張り付いていた潜水艦からの報告で、敵機動部隊が出撃したことを知る。

彼らは、今まで肩透かしを食わされた分、意気軒昂と出撃と相成った。

まず、南雲中将が率いる翔鶴・瑞鶴・蒼龍の大型空母に、小型空母の瑞鳳を中心とした第１機動部隊が出港し
続いて角田中将が率いる隼鷹に竜鳳を中心とする第２機動部隊が出港する。

彼らは二手に分かれて出撃する。



出港してから、数日が経った。搭乗員室はすさまじく殺気立っており
誰かが声をかけしたらすぐさま全員が怒鳴られそうな位、殺気立っていた。

不意にその空気を破るかのように

「搭乗員、艦橋前に集合」

その放送が聞こえた途端、彼らは一斉に立ち上がり、駆け足で艦橋前に集合する。

艦橋に出た矢野達は、しばし飛行甲板を見る。

飛行甲板には、艦載機が並んでいるが、蒼龍は異例の編成を取っていた。

通常の編成は戦闘機・爆撃機・攻撃機が1対1対1の割合で搭載されるが、
今回の蒼龍は零戦48機に爆龍が12機という編成を取っている。

これは、ミッドウェー海戦の戦訓から、攻撃隊や母艦への防空能力を向上させるための
措置であった。

また、爆龍も今朝、索敵に２機出かけ、更に１機が発見報告の確認にでており
爆龍は９機で出撃することになった。

集合した搭乗員前で江草少佐がぐるっと見回りながら訓令する。

「いよいよ、我が試験隊爆龍の初陣のときがきた。我々は、最強の艦爆小隊として期待されているから、ヘマだけはするな！
敵空母はミッドウェー海戦に出撃した空母だ。赤城・加賀・飛龍を撃沈させた、憎き敵だ。
我々は赤穂浪士のように、忍耐の日々が続いた。今日までの厳しい訓練は今日のためにあった。」

そこで言葉を切り、睨みながら言う。

「いいか！今日はミッドウェーの弔い合戦だ！ミッドウェーで無念にも戦死し靖国へと
旅立った、戦友の為にも、今日は絶対負けられん・・・・。

一撃必中の信念を持って挑め！いいな！」


「「「「はいっ！！！」」」」


「よーし、いい返事だ。これより出撃する。解散！」

その声と共に、搭乗員が各々割り当てられた爆龍に向かう。

爆龍は液冷エンジン独自の轟音を出しながら、暖機運転を行っていた。

整備士からの報告を聞きながら、相棒の大野も乗り組む。

「大野、小便は済ませたか！」
「はい！大丈夫です。袋が無くなるまで出しました」

矢野はその返事に満足そうに頷き、しばし発艦の刻を待つ。

蒼龍は、前述のように異例の編成を取っているが、今回発艦する攻撃隊は
零戦24機・爆龍9機と搭載機の半数以上を出撃することとなった。

やがて、発艦の刻が来た。24機の零戦が1機も事故なく発艦でき、爆龍隊の指揮官である江草少佐が先頭に発艦を始め
危なげなく発艦に成功し、続いて2番機も成功し、3番機である矢野の番が来た。

矢野は、甲板員が旗を振り下ろすと同時に、滑走を始める。

機体は、前機と比べて、重くなっているが、真珠湾でのひどい揺れと比べたら
まだ簡単であった。

矢野は、猛スピードで滑走し艦橋を通り過ぎる。一瞬、帽子を振る人が見えたが高速で見えなかった。

やがて、前方が不意に木甲板が消え、海原が見えてくる。

その時には、十分速度がついており、引き起こししながら脚を引き込む。

後ろを振り返れば、あれほど大きかった蒼龍が遠ざかるほど、小さくなっていく。

矢野は、俺たちが帰ってくるまで無事でいてくれと祈った。


やがて、爆龍隊は1機も事故なく全機成功することができた。

また、並行で航行していた翔鶴からは、97式艦攻20機・零戦4機、瑞鶴からは99式艦爆21機・零戦8機
瑞鳳からは零戦9機・99式艦爆1機と、計95機が第一次攻撃隊であった。

彼らは、隊列を組むと一路東へと進路をとる。







どれほど、時間が経っただろうか。

敵艦隊の姿はまだ見えない。

俺たちは零戦並みの高速性を発揮するが、今までの艦爆や艦攻のスピードに合わせて落としていて
高速性が発揮できないでいた。


先頭に飛ぶ江草少佐は、風防を空けて、座椅子を目一杯上げて、仁王立ちをしていた。
これは、少しでも早く敵機を発見しようと行為であり、真珠湾の時も行っていた。

不意に後席の大野から報告が届いた。
「敵編隊！近付きます！」

この報告に前方をよく目を凝らす。確かに前方から黒い粒が近づいてくる

敵直掩隊が来たかと身構えたが、それは、戦闘機だけではなく
雷撃機や爆撃機を従えた編隊だった。


――――これは、奴らも我々の母艦を発見したということか

じりじりとした思いがわいてくる。

左手はいつでも撃てるように銃把を握る。後ろの大野も旋回機銃を用意する。

やがて、彼らはすれ違った。戦闘機も向ってはこなかった。

敵編隊が遠ざかると、大きくため息をついた。

――――ドンパチやらなくてよかった

ところが、その思いはすぐ破られた。

「瑞鳳隊！離反します！」
「何！」


後ろを見れば、確かに瑞鳳隊の零戦部隊が離反するのが見えた。

「馬鹿野郎！！」

大事な決戦時に１機でも護衛戦闘機が欲しい時に、何ということをしでかすのか。

しかし、どうにもならなかった。彼らを見送る他なかった。






いよいよ、会敵予想時間になった。

これまでやってきた見張りを一層厳にする。

しばらく、経つと1機の艦爆がバンクを振り誘導する。

その、艦爆についていくと、前方の海原に黒い粒と青白い航跡がいくつも見えた。

―――――いよいよか・・・。

真珠湾の時は、奇襲攻撃ということもあって、動く艦はなかったし、インド洋でも空母攻撃に参加したこともあったが
敵直掩がいない、まるで演習のような戦いだった。

しかし、今度は違う。今度は動く艦だし、直掩もいる。自分にとって初めて戦争に
参加するのだ。

江草少佐が小さくバンクを振ると同時に、両翼の増槽が捨てられる。

自分も増槽を捨てると同時に、通信が入った。




横須賀航空隊は、別名、実験航空隊とも呼ばれ、各種装備の試験も行われる。

その中に、無線電話があり、ウェーキやガダルカナルで撃墜された航空機を
回収し搭載された無線電話を研究していた。

ミッドウェー海戦の戦訓から、実用化が急がれていたが、アース線を交換するだけで
いいと気づき、江草少佐は自分の爆龍隊だけでも搭載してくれと要望が出され

その要望どおり、試験を兼ねて爆龍隊は無線電話が充実していた。



「こちら、エグサ。まもなく、ドラ猫(F4F)がやってくるが、構うな。俺の合図と同時に増速し
ドラ猫を振り切れ」

「リョーカイ」
小さくつぶやくと、何時でも開けるようにスロットルレバーを構える。

やがて、右方向から、ゴマ粒のようなF4Fがやってくるが、まだ命令は出ない。

少し、はっきりと見えてきたところで命令がきた

「今だ！増速しろ！」

その命令に、反射的にスロットルを開く。

爆龍は、それまでの低速が嘘のように快速しだした。

増速する爆龍の中で、後席の大野から、興奮したような声が聞こえてきた。

「すごいですよ。矢野さん。ドラ猫が追いつきません。
置いてけぼりになっています」

その報告に後ろを見れば、確かにF4Fが追いすがろうと、こっちにやってくるのが見えたが
その距離はぜんぜん縮まることはなかった。

500ｋｇ爆弾を抱いてもなお、500ｋｍ以上発揮できる、韋駄天振りが証明された。



敵の直掩、F4Fは突如爆龍が増速したことにより、戸惑い、たたらを踏むかのように乱れ
一部は爆龍を追いかけたが、そのまま護衛戦闘機の零戦との空戦に巻き込まれた。




敵艦隊に近づくと対空砲火が上がってくるようになった。

輪型陣の中央に空母を2隻置き、周囲に戦艦や巡洋艦・駆逐艦で固められていた。

その上空で、爆龍隊は飛んでおり、指揮官者の江草少佐の命令を待っていた。

敵艦隊の様子をつぶさに見ていた、江草少佐から命令が来た。

「全機、一斉に左の空母をやる。爆弾投下後は南から離脱せよ。そこが、対空砲火が薄い」

さすが、急降下の神様である。部下の安全と確実性を伝えてくれる。

「では、いくぞ！皆無事に帰って来い！」

その言葉と同時に、江草少佐は反転、急降下する。



2番機も後に続き、3番機である俺の番が来た。

「大野！行くぞ！」
「はいっ！高度5000」

機体が反転し、機首は空母のほうへと向ける。

前方に1番機、2番機が急降下しており、その周囲に高角砲の黒煙や機銃の
アイスキャンデーが飛んでくる。



「・・・4000・・・・・・・・3500・・・・・・・3000・・・・・・・」



後席の大野は冷静に高度を読み上げる。

ますます、激しくなる対空砲火。空母自身のみならず周囲の戦艦・巡洋艦からも打ち上げてくる。

風切る音がすさまじく、機銃弾がすべて自分のほうへと
向かってくるかのように錯覚する。

ビリビリと急降下や機銃の衝撃で操縦桿が震えるが、まだ被弾する様子はない。

と、先頭に急降下した江草少佐は、ついに爆弾を投下し、その爆弾は空母の
ど真ん中のエレベーターに直撃した。

エレベーターが逆ハの字に折れながら、吹き飛ぶのが見えた。


「さすが、隊長」
急降下中で、歯を食いしばりながら呟くような声が漏れる。

2番機は残念ながら外してしまったが、弦側を掠めるように落下したので
至近弾相当の被害が出るだろう。


いよいよ自分の番だ。

照準機には空母が大きく膨れ上がっており、狙いは完璧だった。

大野がそれまで高度を500ｍ単位で報告してきたのを高度1500ｍから
150ｍ単位で読み上げる。

「1350・・・・1200・・・・1050・・・・・900・・・・」

その声を聞きながら、座席の下にある投下レバーを握る
「よーーーーい・・・・・」

いよいよ、その時がやってきた。

「750・・・・600・・・・450「てーーーーっ！！」」

投下レバーを引くと同時に、渾身の力をかけて操縦桿を引く。


その瞬間、すさまじいGと共に視界がブラックアウトし、何も見えなくなる。

それでも、操縦桿を引き続け、やがて、視界が正常になったときに
大野から弾むような声が聞こえた。

「やった！矢野さんのが命中しました。敵空母の前方部に命中しました」

その報告を聞いて、チラッと後ろを見たが、確かに前方部に黒煙が上がっていた。

後続機の報告が大野からもたらされる。

「4番機、命中。5番機、外れ。ああ・・・！6番機空母に激突しました！」



だが、俺はその報告に返事をする余裕はなかった。

なぜなら、辺りはすさまじい火の嵐であるからだ。


駆逐艦・巡洋艦・戦艦など艦種問わず、全ての艦艇からの対空砲火が
自分の機を包むように四方八方から飛んでくるのだ。

俺は、その網目が少しでも薄い所へと左右に揺り動かしながら
必死に操縦桿を動かしていた。

戦艦が主砲でも撃ったのか、前方に100ｍ以上の水柱がたったが
これ幸いと、水柱の間を潜り抜ける。

潜り抜けたら、ようやく輪型陣を突破することができた。

上空を見ても、敵機の姿はなかった。

後ろを振り返れば、空母が黒煙を噴き上げて燃えていた。

その周囲には、他の母艦航空隊が攻撃を始めたであろう
凄まじい対空砲火の花が咲き開いていた。


「ああっ・・・・俺は、やり遂げたんだ」

知らず、その言葉が漏れだした。

爆龍隊の集合地点に集まってみれば、江草少佐は当然健在としても
その機数は俺を入れても7機しかなかった。

つまり、さっき空母に激突した6番機以外でも撃墜された機が出てきたということだ。

撃墜者が出たことは仕方ないが、これは戦争である。

むしろ、あれほどの対空砲火の中7機が生還できたことを喜ばしく思おう。


がっちり、7機で組むと、その場から高速離脱していった。

あとがき

南太平洋海戦です。蒼龍以外の出撃数は史実通りですが
この少ない零戦隊が瑞鳳隊がいなくなってしまったら
ますます少なくなってしまいますよね。

南太平洋海戦で多くの日本機が撃墜されたそうですが、これは、対空砲火が向上したことと
零戦の数が足りなかったからだと思います。

また、本来なら竜鳳は参加していないのですが、史実ではディーゼルエンジンの不調やドーリットル空襲で
被害が出たため竣工が昭和17年11月にずれ込んでしまったのですが
才人がドーリットル空襲を防げれたため、早期に竣工できました。

代わりに隼鷹と同型艦である、飛鷹が機関不調で参加していません。

そして、江草少佐は艦爆の神様で、村田少佐の雷爆撃同時攻撃ができることを夢見ていたのですが
史実では終ぞありませんでした。