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私は、震えていた。

私は、まだ空戦という戦場を知らないのに、これから敵機動部隊へと殴りこみに行くのだ。

これで平常心を保つことができたら、化け物であるだろうと私は思う。

私は、ふと辺りを見回した。

前方には台南航空隊の零戦が飛び、その後に私たち、爆撃機という順序になっており
台南航空隊が、なぜ先行しているかといえば、私たちは到着したばかりで、錬度も十分ではないということから
熟練者たちがそろっている、台南航空隊が制空権確保の任務を請け負ったからだ。

正直、この話を聞いたときは憤った共に、心のどこかでホッとしていたのも事実だった。

多少遅くなるとはいえ、すぐに空戦をやるわけないのだから。

ふと、前方を進む台南航空隊が、不意にバンクを打ったかと思うといっせいに増槽を捨てて、増速して行った。

私が必死に目を凝らしていくと、台南航空部隊の前部にごつい黒い粒が見え、台南航空隊ともつれ合うかのように、交じり合った。

そして、はるか向こうに、航跡がいくつも見えた。始めて見る大艦隊であった。

私は、唾を飲み込んだ。

――いよいよだ・・・。

そして、先頭に飛ぶ指揮官がバンクを打ち、増槽が落ちるのが見え、私も落ち着いて増槽を落とした。

ゴッと振動とともに増槽が落ちて行った。増槽の中にわずかなガソリンが残っていて、周りにまき散らすとともに虹ができてきた。

これから、四方八方に注意を向けなければ、後ろに飛ぶ爆撃機達に損害が出てしまうだろう。

前方の空戦はいまだもつれ合っており、こちらに来る気配がない。黒煙がいくつも発生しているようだが、どちらが勝っているかは判別できなかった。

ふと空を仰ぎ見て、「あっ！」と声を出してしまった。

いつの間に忍び寄ってきたのだろう。黒い影が上空から急降下してきた。

私は慌てて、操縦桿を引こうとしたが、間に合わなかった。

急降下してきた機体は、アメリカ海軍の艦載機F４F４機で先に急降下してきた３機は外したが
最後の１機は見事に一式陸攻を捉えられた。

主翼から胴体へと舐めるかのように機銃が命中し、ボッと火災を発生させた。

火災を発生させた陸攻は、編成に付いていこうと必死についてきたが
力尽きたかのようにガクッと機首を下にして、海面へと突入していった。

私は、その様子を一部始終見せつけられて、カーッと血が昇ってしまった。

――くそう。あいつを絶対落としてやる。

私は、先ほど陸攻を落とした、F4Fを追いかけた。

F4Fは丁度急降下から、機首を起こしていたところであり、その頭上から、迫った。

照準環にすっぽりとF4Fが映し出され、それに向けて

「喰らえ！！」
銃把を握り、機銃を撃つ。

轟音とともに、撃ち出された弾は、エンジンから胴体へと満遍なく命中し
空中で力いっぱいもぎ取られたかのように両翼が吹き飛んで行った。

両翼をもぎ取られたF4Fは、機首を軸にコマのように回りながら、落ちて行った。

「ざまあみやがれ！」
私は、一瞬勝利の余韻に浸かっていました。

それがいけなかっただろう。

風防の上に赤い火線が通り過ぎた。
「っ！しまった！！」

気を取られた隙に、別の敵が忍び寄ってきたのだろう。

私は、咄嗟に左に倒した。同じ空間に機銃の曳光弾が通り過ぎる。もしも、直進したままであったなら、撃墜されたであろう。

左に旋回しながら、後ろを見る。案の定F4Fがいた。それも２機であった。

F4Fは、旋回力には零戦より劣るのだが、それは熟練搭乗員が操った場合であって、私の様な未熟搭乗員には、追従することができていた。

私は、追従してくるF4Fに嫌な予感を覚え、フットバーを蹴り倒し横滑りをかける。
すると、同じ様に機銃が流れ込んできたが、また避わすことができた。

その後に、轟音と共にF4F１機が過ぎ去っていった。

だが、F4Fはもう１機ある。私は直感で操縦桿を右に深く倒す。

機体がロールし、天と地がひっくり返る。

ひっくり返った、零戦の腹の上を機銃が掠める。ビリビリと衝撃は来るが、命中した様子もない。

ロールの巻き終わりに近づき、天と地が戻りつつあるころに、機銃を撃ちかけてきた
F4Fが前に出てきて、咄嗟に銃把を握る。

轟音と共に機銃弾が出てきて、いくつか命中したが、致命傷にならなかったのか、そのまま飛び去ってしまった。

「くそっ！」
思わず、罵声が出る。

私は、何が何でも撃墜させねばという思いにかられていた。

ふと、左を見れば、陸攻に襲いかかろうとするF4Fが２機見えた。
その機体を目標に追随する。

F4Fは陸攻の旋回機銃を避けるために左右に揺れながら接近しており
そのロスをつけるかのように、後ろにつくことができた。

私は、陸攻に今にも襲いかかろうと見えたから、照準に入ったことをろくに確かめもせず。機銃を撃つ。

当然、機銃弾は２機の間を凪いだだけだが、２機いたF4Fの内、１機を慌てて離脱させることに成功させ
残った１機に対して、しっかりと照準を定めて、撃つ。

機銃弾は、左翼に集中命中し、エルロン、フラップといった、主翼の部品を吹き飛ばしながら、そのまま大きく弾け飛んだ。

一息をつく間もなく、また、別のF4Fが右からやってくる。
私は、操縦桿を右に倒しながら、狙いをつけようとしたが、相手のほうが一足早かった。

両翼を発射炎で赤く染めながら、飛び出した機銃は私が先ほど救済出来たはずの陸攻に突き刺さった。

側面の機銃座のガラスが砕け、赤く染まるのが見えた。恐らく機銃座に就いていた人は戦死しただろう。
だが、幸いなことに先ほどの陸攻のように火災は発生することはなかった。

先ほどのF4Fは、陸攻の腹の下を通り過ぎるつもりのようだ。

私が追いかけようとすると、別の方角から零戦がやってきて、鮮やかに撃墜させた。

その零戦はF4Fの上方を占めるや否や、たった１連射でパイロットに直撃させたのだ。
撃墜された敵機は錐もみしながら墜ちていく。

私は、その鮮やかさに思わず見とれていた。

その零戦が横並びになった時に、平賀１飛曹だと分かって、あの鮮やかな撃墜を納得できた。

平賀が手振りで離脱しましょうと合図するのが見えた。

私はその時になって、いつの間にか敵機動部隊の間近まで接近していたことに気づかなかった。

魚雷を抱えた陸攻が低空、爆弾を抱えた陸攻・艦爆が上へと、移動するの見えた。

私はそれを見ながら、大きく手を振りかぶった。
―――頑張れよと

陸攻と艦爆は、敵の直掩隊との戦闘で陸攻が４機、艦爆が１機と被害が出たが
零戦達の奮闘により、２６機も墜とすことができた。

この日の出撃に先立って、魚雷を抱えた陸攻が２１機・８０番爆弾を抱えた陸攻が１２機であった。
それぞれ２機ずつが、先ほどの戦闘機によって落とされてしまった。

第一次攻撃隊による敵空母の攻撃は苛烈に極まった。

敵機動部隊は大型空母２隻を基幹とする大艦隊であった。

雷撃の為に低く這う陸攻に先立って、艦爆が先に急降下する。
空母を守らんとする、周囲の対空砲火により、３機がバラバラに砕け散ったが、残りは、爆弾を投下する。

５発のうち、３発は外れたが、２発とも空母の１隻に命中することができた。
うっすらと火災を上げる空母に陸攻が突撃する。

低空を這う陸攻に熾烈な対空砲火が舞い上がる。

図体の大きな機体であるために、何機かが火を噴きあげて落ちるが、それでも残った機体は魚雷を投下することができた。

その場にいた、日本軍の誰もが当たれと念じたが、無傷の空母は残念ながら外してしまった。
しかし、もう１隻のほうは２本命中することができた。

舷側に高々と舞い上がる水柱に歓喜の声を上げる。

最後に８０番爆弾を抱えた水平爆撃であった。そこは無傷の空母へと思ったが
確実性を持って、損傷を負っている空母へと攻撃を開始した。

ここでも対空砲火により２機が落とされたが、残った機体は全機投下する事に成功した。

落下した爆弾は空母の周囲に６本の水柱を上げ、２発命中させることに成功する。
命中させた空母は大きな火柱を上げ、どす黒い黒煙を巻き上げながら大きく傾いていった。

空母撃沈確実に誰もが歓喜の声をあげ、涙を流した。

その後に復讐心に燃えるF4Fにより２機落とされ、その後はまっしぐらにガダルカナルへと帰還した。

こうして、第一次攻撃隊は空母１隻に撃沈確実と思われる戦果をあげたが、犠牲も大きかった。

直掩隊として行動した零戦は３６機中３機だけしか落ちなかったが、攻撃隊の被害は甚大なものであった。

特に、雷撃した陸攻２１機中１５機が落とされるという甚大な被害となった。

しかし、この日のガダルカナル島を巡る戦いは終わりの鐘は、まだ告げてはなかった。

あとがき

いよいよ攻撃開始と相成ったのですが、このように甚大な被害をこうむってしまいました。最後に書いているようにまだこの日の戦いは終わりではありません。

このような激戦に才人はどう戦うのかお楽しみください。