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昭和１７年５月上旬

才人は空母から双発機を発艦させ帝都空襲を目論んだドーリットル空襲を阻止する事ができ
才人は防空の英雄として、新聞で大いに騒がせ、ここ数日は落ち着かない日々だったが

５月に入ると下火になり、猛訓練に励んでいた。

６空の隊員も才人に負けてなるものかと、一層訓練に熱が入るようになった。
また、才人が爆撃機撃墜の貢献させた、２１型甲は試作機である事と弾薬の補給を考慮した事から

今は横須賀空に渡され、２１型となった。

才人たちは猛訓練の傍ら、着艦訓練が重視されるようになった。

これには隊員誰もが困惑した。なぜなら、基地航空隊には狭い基地こそ有るものの
基本的には空母が無いため空母には着艦する必要が無いのだ。

むしろ、着艦訓練をする時間があるならば、戦闘訓練を行った方が効率的である。
その事についての上司の答えは、空母の積み込みの時間の短縮としか聞いていなかった。
隊員たちは釈然としない気持ちを抱えながらも訓練に励んだ。

だが、この時の隊員誰もが、太平洋戦争の転換となった作戦に参加するなどとは一人も予想していなかった。

あくる日、才人は上陸日として街に繰り出していた。

才人の親友である佐々木は上陸日ではなく、他に知り合いもいないため、一人で街にぶらぶらとしていた。

――さて、どうしようか？
才人は煙草を咥えながら思案していると後ろから声がかけられた。

「才人さん？才人さんじゃないですか？」
「はい？」
その声に後ろを振り返ってみれば

「ああ、やっぱり才人さんでした。お久しぶりです。」
「ああ・・・。久しぶりだね、紫苑さん。」
そこに居たのは佐々木の妹、紫苑だった。

立ち話はどうかということで、近くの喫茶店で話すこととなった。

「才人さん、新聞を見ましたよ。帝都に空襲をもたらそうとした敵を落としたんですって！」
「ああ、そうだよ。哨戒飛行して、たまたま遭遇できたからね。
それに俺だけでなく他の皆もいたからだよ。」
「それでも、６機も落とすなんてすごいです。」
と紫苑は輝いた瞳で才人を憧れの人であるかのように見つめるから
才人は苦笑するほかなかった。

それから取りとめのない会話が続いた時、紫苑が質問してきた。

「才人さん、質問があるのですが。」
「うん？何か？軍機にかかわらない範囲だったら答えれるけど。」
と前置きし、コーヒー飲みながら紫苑の質問を待つ。

すると紫苑から衝撃的な質問が来た。

「才人さん、今度の作戦はミッドウェーに行くんですって。」
「ぶっ、ごほごほ・・・。」
才人は衝撃のあまり飲んでいたコーヒーが肺に入ってむせてしまった。

「ごほっごほっ・・・・。紫苑さん、それをどうして知っているのですか？」
「どうしてって、町中が噂になっていますよ。
海軍がミッドウェーをやるって、才人さんもミッドウェーに行かれるのですか？」

町中が作戦の事で噂になっているとは、さしものの才人もうっすらと背筋が冷える思いだった。
もし、作戦が本当にミッドウェーだったらアメリカ軍は察している事となる。

だけど

「残念だけど、俺達の部隊は南方に行く予定なんだよ。だからミッドウェーは行かないと思うよ。」
そう、才人の上司からそう聞いている。
だが、あくまで予定であって、突然、内容が変わることもあり得るのである。

「そうなんですか。残念です、才人さんの雄姿が見たかったのですが。」
紫苑は残念そうにつぶやく。

時間が来たことで、二人は別れ、才人も真っ直ぐ基地に帰り休暇を終えた。

１８日となり先遣部隊が移動し、１日遅れて才人たち本隊は一端
岩国基地に落ち着いたのち、２３日に積み込みが始まった。

積み込む空母は当時、世界最強の機動部隊と謳われていた第１艦隊こと南雲機動部隊であった。

南雲機動部隊は先月の珊瑚海海戦により、翔鶴・瑞鶴が抜けたが
それでも最強の部隊に変わりはなかった。

才人たちは岩国基地で、次期作戦内容の詳細を知った。

ハワイ攻略作戦の一環として、ミッドウェー攻略すると同時に
救援に向かう敵機動隊の撃滅である事を知った。

才人たち６空はミッドウェー占領後に防空隊として任務に着くが
それまでに南雲機動部隊の一員として
空母の上空直掩として参加することとなった。

才人は蒼龍に積み込む事が決まった。佐々木は赤城であった。

技量が覚束ない者は直接乗りこんだが、技量がある才人たちは直接空母に着艦した。

最初は疑似着艦し、有る程度慣れてきた頃に着艦を開始した。

才人はハルケギニアの世界で竜母艦という空母に似たような艦に着艦した事があるが
ハルケギニアのはロープを何本も横に伸ばしただけのものという原始的なものであった。
誘導等も何一つもなかった。そのような経験がある才人にとっては今回の着艦は易しかった。

才人は座イスを最大に上げ、風防を開け、赤青の指導橙を横目に見ながら
機首を艦尾に持ってくる。

遠目では、海に浮かぶ小さなかまぼこ板しか見えなかったものが
徐々に、大きな甲板が見えてくる。

だんだん大きくなる艦体を見ながら、艦尾を超えた瞬間
機首を起こして三点姿勢に持ってきて、ワイヤーを引っかけた。

ワイヤーは理想的な着艦点といわれる３番に止まった。

機体を艦前部に持ってきてエンジンを切る。
才人が艦に降り立って艦橋に行き、後続の搭乗員を待って
蒼龍艦長柳本柳作大佐に着任報告する。

着任報告を終え、柳本大佐は艦橋に消え
やがて指示が出されたのか艦は大きく右に傾いた。

艦が傾く様子を体感で感じながら才人は思った。

――ミッドウェーか。紫苑の時は何一つも感じていなかったが、今改めてこの場にいると、とんでもないこととなったな。

才人は苦笑と共に艦内に入ろうとしたが、ここで凄まじい悪寒を感じた。

――っ！この先で何か良くない事でも起きるのか？この作戦は何事もなければいいのだが。
だが、才人の予感は悪い方向に当たってしまった。

蒼龍は日が暮れる夕日に赤く輝いていた。その夕日は凋落か英光を意味しているのか誰にも分らなかった。

昭和１７年５月

呉にはAF作戦と名付けられた一連の作戦に参加する艦艇であふれていた。
まず、ミッドウェー島空襲と敵機動部隊撃滅の任務を担った南雲機動部隊

最新鋭戦艦大和を加えた連合長管山本五十六大将直率の主力部隊

ここには姿はないがダッチハーバー空襲の陽動作戦を担った角田部隊

サイパンから上陸部隊を積んだ輸送部隊を中心とする攻略部隊があった。

参加艦艇３５０隻・航空機約５００機・参加将兵１０万と膨大な兵力で
この当時の人々は勝つと信じて疑わなかった。負ける要素が見当たらないからだ。

この作戦の主役である、南雲機動部隊の１空母蒼龍に才人の姿があった。

才人は先ほど岩国基地から蒼龍に着艦し、艦長柳本大佐に着任報告を終えて
搭乗員室に移動している途中だった。
乗員の案内で何本もラッタルを降りて、隔壁も何本か潜りぬけてようやく搭乗員室に到着した。

搭乗員室にはベッドに寝転がる人、将棋をしている人、本を読んでいる人と様々な人がいたが
彼らは開戦日の真珠湾空襲を初めとする南方の作戦に潜りぬけてきた歴戦の搭乗員だからか、彼らの眼は鋭かった。

才人は怖気づかず入ろうとした時、

「おおー！平賀じゃないか！久しぶりだな。」
懐かしい声が聞こえた。才人はその声の方向に向けると
霞ヶ浦飛行場で才人の教官を務めてくれた、東教官がいた。

「あ・・・東教官！お久しぶりです。」
才人はそう言ってお辞儀をした。

「おう、平賀も元気そうだな。ラジオで貴様の活躍は聞いたぞ。お陰で俺の鼻も高いよ。」
と、ここでニヤリと笑う。才人は恩師から褒めてくれた事により、照れくさそうに笑っていた。

「東、こいつが噂の平賀か？」
「そうだ、俺が今まで受け持って生徒の中で一番優秀な奴だったぞ。」
「ほお、あの東がそう言うなら、こいつの腕前は相当なものだな。」
とわいわいガヤガヤとなり、才人はミッドウェー占領までとはいえ、蒼龍搭乗員に認めてもらえたようだ。

５月２７日出港日が来た。蒼龍は前進微速をかけながら、ゆっくりと岸を離れていく。
前方には巡洋艦長良を旗艦とする駆逐艦で形成された警戒部隊が先頭になっていた。

その後に戦艦榛名・霧島　巡洋艦利根・筑摩が続く。

そして、空母４隻も後に続く。南雲中将が指揮する第１航空戦隊赤城・加賀　
山口少将が指揮する第２航空戦隊飛龍・蒼龍である。

これが南雲機動部隊の全てであった。

出港するのは彼女たちだけであって、主力部隊は後から出港することになっていた。

戦艦の艦上で乗員が帽振れを行っていた。才人も飛行甲板に上がって帽振れを返していた。

ゆっくりと遠ざかる艦艇を見ながら才人はある戦艦を見つめていた。
その戦艦は戦後の日本人なら誰でも知っている大和であった。

戦争に詳しくない人でも、大和は世界で一番大きく、強く、そして悲劇的な最期を遂げているのを知っていた。

また、沈没した後に活躍する宇宙戦艦ヤマトを見た事があり、大和に対しては憧れ意識が強かった。

目の前にある大和は大きく、塗装に塗られている黒色と合わさって、まさに海に浮かぶ黒金城と錯覚するほどだった。

「凄く大きい艦ですね平賀１飛曹。」
才人と同じく蒼龍に乗り込んだ北条３飛曹が声を掛けた。

「ああ、すごく大きいな・・。おそらく世界一だろう。」
「そうでしょう。あれは海軍が創りだした至高の一つです。
この戦争は私たちの勝ちに終わりますよ。」

と無邪気な声で返された。才人は本当の事を言えないため何とも言えない表情をする他なかった。

やがて、豊後水道に入ってきた時、海の上で漁師たちが漁をしており、彼らはこちらに向けて手を振っていた。

今が戦時下である事を忘れさせそうになる光景であった。

やがて、全艦艇が太平洋上に抜けた時、南雲機動部隊は潜水艦警戒態勢で一路、東に向けて進撃を開始した。

ここに戦史に残るミッドウェー海戦の主役が移動を始めた。

才人という異邦人はミッドウェー海戦にどの様な結果をもたらすのか誰にも分らなかった。