様々な情報を聞きながら飯を食い終わり、最後のデザートに二人は入っていた。残念先輩は四個目のプリンを頬張っていた。イケメンなのに色々な意味で残念である。
　そんな先輩に都内を分割統治する巨大レギオンの情報を聞いているときだった。
「で、都内に六つ」
　と、そこまで言ったマサミは一回言葉を区切った。何かと思いコウジは三つ目のケーキであったチョコレートケーキから顔を上げた。
「ワリい飛んでた。いや、今、ちょっと戦っていた」
　コウジは顔をしかめて聞いた。
「え？　グローバルネットに繋いでいるんですか？」
「起きているときは常時接続だぜ」
　そう言いながら、親指を立ててカッコつけてくる。
　コウジは呆れながら言った。
「タフですね……」
「まあな。で、レギオンだよな。都内に」
　さっきと似たようなところで、言葉が途切れる。まさかという表情でコウジはイケメンの顔を覗き込んだ。
「クソ、まただ」
「切ったらどうですか……」
「それは負けだ」
　無意味なところでキッパリしている残念先輩である。
「で、都内に六つ。新宿・文京・中野区に青のレオニーズ、練馬・中野に赤のプロミネンス、渋谷」
　と、そこまで言ったところで、また、一瞬フリーズする。
「チクショー。全勝しているのにスゲーイライラするぞ！」
　マサミはまた少し大きな声を出したので、コウジはシーッとポーズを作った。
「今度は言い切る」
「いやいや、切断しましょうよ」
「練馬・中野の赤プロミ、新宿・文京・中野の青レオニ、渋谷・目黒らへんの緑グレウォ、東に紫オーロラ、北東に黄色のナントカ・サーカスがある」
　なんとか言い切れたという感じで、マサミは一息ついた。
　コウジは頭の中でマッピングしていたが、徐々に場所が適当になってきて、諦めた。が、数は数えれていた。
「五つしかないですけど」
「あれ？　じゃあ、多分、港区の白いレギオンが抜けているわ」
「なるほど」
「で、こいつらがレベル9で他のプレイヤーが9になることを止めている」
　マサミは一呼吸置いたが、コウジは詳細を聞くつもりはなかった。マサミは直前に言ったことをまだ覚えていたようで、一言続けた。
「障壁だな」
　それを聞いて、コウジはちょっと考え事をしようとした。だけど、それはマサミの質問によって遮られた。
「てかさ、お前の目的は何なんだよ」
「学内で狩られている詩音先輩を助けることですけど」
　コウジは即座に答えたが、それ以上の速さでマサミは言ってきた。
「嘘だな」
　直後、ふん、と鼻で笑われて、「真似してやった」と付け加えてきた。コウジはそれを否定する言葉を見つけれなかった。その様子に気づいたのか、単に何も返ってこなかったからか、マサミは言った。
「真実は二つあるな。一つはレベル9になる、ではないな」
　コウジの表情を見ながら、マサミはまだ言葉を続けた。
「開発者と会うことが目的って感じじゃないな。そうだな。むしろ、その邂逅でわかること。ブレイン・バーストが存在する意味と目指す究極の目標。それを自分で見つける、つーか掴み取る？奪い取る？そんな感じだろ」
　コウジはマサミの顔をぼんやりと見ながら、その言葉を咀嚼した。
　それはある意味、的確さを備えていた。負けを認めるようで、視線を少し外して、コウジは答えた。
「そうかもしれませんね」
「だろうな」
「で、もう一つは？」
　コウジは真実は二つあると言っていたことを思い出した。
「それはテメェが自分で気づけ」
　これでこの話はもう終わりだ、と言わんばかりの口調でマサミは言ってきた。その答えにコウジは少し不満顔を浮かべていたようで、マサミはプリンの残りをかきこんでから、言葉を続けた。
「俺、お前嫌いなんだよね」
　人に嫌われるのは慣れている。だから、そのくらいは聞き流せた。
「チートはダメだろ」
「いや、それ、僕じゃなくてチートが嫌いなんじゃないんですか？」
　コウジはとっさにツッコんだ。
「使う奴も作る奴も嫌いだよ」
　マサミは吐き捨てるように言った。
「なんつーのかさ、お前のチートプレイ、俺大嫌いなんだよね。詩音は好きらしいけど」
　内容とは裏腹にマサミは笑っていた。ミニシュークリームを口に放り込みながら、言葉を続ける。
「やっぱ、知っている奴だからかもしれん。クソむかつく。ぶち殺したい。ハハハッ」
　マサミは声を上げて笑い、コウジもつられて笑った。
　コウジが残していたショートケーキのイチゴをひょいと掴んで、マサミは口に放り込んでから言った。
「FoMのGKってお前だろ？」
　FoMはつい先日までHALと戦っていたFPSである。
「ええ、そうです」
　そう言いながら、イチゴを失ったケーキをマサミの方に押しやる。
「リプレイ見たぜ。手榴弾の投擲、完璧すぎんだろ。あと、あの銃弾の避け方なんだよ」
「……チートアシストですよ」
「だよな。いや、はじめはコイツスゲー、って思ってさ、名前見てガッカリしたんだよ」
　コウジがGKという名前を使ってプレイを行なっていることを詩音とマサミは知っていた。
　そこまで言って、こちらに可哀想なケーキを押し返しながら、マサミは「なんか、言ってること矛盾してんな」と呟いた。コウジは小さく笑って、諦めてケーキを食べ始めた。
「あ、でも、MODはやったぜ。俺も手榴弾回避できたぜ」
「マジかよ！」
　今度はコウジが叫んで、マサミがカッコよくシーッと人差し指を口の前で立てた。フォークに刺したケーキを落とした。皿の上だったから良かったが。

「あとは先輩のアバター名を聞いておきたいですね」
　千五百円とは思えない分量の飯を食って、気分悪くなって水を飲みながら、コウジは聞いた。
　残念先輩は、同じ分量を食ったとは思えないぐらい、余裕そうな顔でコーヒーを飲んでいた。これがイケメンなのか、というのは違うだろう。
「なんだと思う？」
「詩音はアンパン・イタリアって言ってましたね」
　それを言った瞬間、マサミは吹き出した。
「アンバー・ウォーリアだ。ハハハ。なんで、アンパン・イタリアになるんだよ」
　アンバー・ウォーリア。琥珀色の戦士か。
「覚え方も簡単だぜ」
　と言いながら、マサミは両手でVサインを作って、下向きに下げて繋げる。
「マサミのMはピースが二つ」
　その次に横向きにして、斜めを作るように繋げ直す。
「残念のZもピースが二つ」
　さらに両手を上向きにして、繋げる。
「ウォーリアのWもピースが二つ」
　そして、最後にVサインを作ったまま、腕をクロスして、真面目で締まった表情で言った。
「イケメン・ダブルピース！」
　奇妙な空気が流れた。が、コウジが立ち直らないと先に進まない。
「……先輩もアホですよね」
　残念先輩の残念奇行は置いておいて、名前からアバターの特性を考える。そんなコウジの表情を見て、マサミは言った。
「その顔は勝てるかどうか判断しているな。対戦してみるか？」
「先輩、絶対、手、抜きませんよね」
　マサミの笑みはコウジの予想を確信に変えた。
「僕のポイント減るだけじゃないですか……」
「ちょっとぐらいいいじゃん」
「嫌ですよ。残り28ポイントなのに」
　それを聞いた瞬間、マサミは持っていたコーヒーから口を外して、相当驚いた。
「は？　28？　マジで？」
「嘘ついてどうするんですか」
「すげーな。普通、そこまでポイント減ったら冷静じゃいられないぜ」
「いや、冷静じゃないです。こういう状況ですからブレイン・バーストの見落としはかなりあるはずです」
　そんなコウジの言葉を聞いて、マサミは鼻で笑った。
「そんだけ冷静なら十分だろ。100ポイント切った時の勝率って四割切るって言われているんだぜ？」
「ま、そうでしょうね」
　コウジの人事のような口調をマサミは聞いて、笑いながら言った。
「俺がポイントおごってやろうか」
「そう言って、負かすつもりでしょ」
　コウジは努めて冷静な顔つきで言い返した。
「タッグ戦だ、タッグ戦」
「そんなこともできるんですか」
「BBコンソールを起動して、そっからお前の」
　そこまで言ったマサミの言葉をコウジは遮った。
「ちょっと待ってください。ブレイン・バーストって加速しないでも操作できるんですか」
「それも知らなかったのか」
　マサミは呆れ顔で言った。
「詩音先輩に教わることとか無理だし、どこでポイント使われるのかわからないので、基本操作以外やっていないんですよ」
「ま、仕方ねーな。BBコンソールって言うのがあるだろ」
「すげー。これ使えば、ポイント使わずにできることもあるのか……ってことはこれの解析も必要だな」
　コウジが爛々とした表情でコンソールを眺めていると、マサミはおもむろに言った。
「あ、タッグパートナー、お前とは直結しないと無理だわ」

　騒がない限り周囲が自分たちに注意を払ってくるような場所ではないとはいえ、野郎同士で直結する気は無い。それに確か残念先輩も自分と直結したがらない人だ。というか、詩音先輩という例外以外は大体そうである。僕が何者か、それを知っている人は直結したがらない。
　が、マサミは携帯用のXBSケーブルを出した。
「ブレイン・バースト始めると直結の敷居が下がるな」
　と言いながら、片一方をカッコよく挿した。
　言われて考えたらそうなのかもしれない。ブレイン・バーストでは一日もダイブすれば二年は進む。ある程度プレイすれば、現実との時間経過と体感での時間経過が食い違ってくる。
　もし、何年分か加速世界で過ごすことになれば、文化ぐらいは簡単に変わる。ケーブルに対しての思いもまたそれに入るのかもしれない。
　コウジはケーブルの一端を掴んで挿そうとした。するとマサミが言ってきた。
「メモリ覗くなよ」
「覗かねーよ」
「いや、覗いてもいいけど、『らぶばと☆ぽーたぶる』落としたら殺すぞ」
　ソーシャル的な機能がついたエロゲだったはずだ。なんで、タイトル聞いてわかるのかと思ったが、去年、残念先輩がまだ在学中であったときから、「来年発売の『らぶばと☆ぽーたぶる』はソーシャル復権で覇権を取る」と散々言っていたからだ。
　アホか。お前こそ死ね。というオーラを出しつつ、プスッと挿した。ワイヤード・コネクション警告の赤文字が消える前に、ブレイン・バーストのコンソールを操作しているであろうマサミが言った。
「《コペン・ミリタント》、でいいんだな？」
「ああ」
「タッグ登録した」
　マサミが言うと同時にその確認がこちらの視界に表示され、コウジはOKを即座にクリックした。
「てか、コペンって何色だよ」
「あ、灰色です」
　という言葉をコウジは最後まで言い切ることができなかった。
　バシイイイっという、数時間ぶり、今日何回目かよくわからない音を聞いた。こんなタッグ結成直後に乱入されることなんてあるのか、と思っていた。
　真っ暗な視界に【HERE COME NEW CHALLENGERS!!】と炎の文字が表示された。
　コウジは念のため、左手を小さく操作した。すぐに自作のチート用コンソールが表示された。それだけ確認するとコンソール左上のボタンを押して、ウインドウを閉じた。