●４
「はぁ、はぁ、はぁ……」
息が荒い、喉が無性にズキズキする。
腰のバッグがガチャガチャと揺れて痛いが、走るのをやめるわけにはいかなかった。
「ハルナ、早く！」
「わ、わかってるよ！！」
背後ではモンスターの攻撃を盾で受けながら、ハルナが走っている。
現在夕映達は逃げていた。
地下三階、というのを甘く見ていたのかもしれないが、下調べはしてきたつもりだ。大抵のモンスターの情報は仕入れている。だが――。
（なんであのモンスターがいるのですか。あれは、もっと下層にいるはずなのに！）
『フォレストウルフ』と呼ばれる白い体毛をした狼であった。しかも群れ。本来一匹でも厄介なはずの敵が、総勢二十匹もの群れを為し、夕映達に襲い掛かろうとしている。
だが、夕映の機転で大多数の狼は足止め出来た。狭い通路を《大爆炎の術式》の術式で燃やしたのだ。『フォレストウルフ』は火が苦手、という事前の情報通りに、ほとんどの狼が炎を前にしてうろうろしていた。
それでも二匹程は足止め出来ず、未だに夕映達に執拗な攻撃を仕掛けている。
現在戦闘を走るのは、パーティーの生命線であるメディックの木乃香。二番目には弓矢による長距離のサポートが出来るのどか。三番目に夕映で、殿がハルナだ。
ハルナの役割はもちろん盾。パラディンたる職は分厚い鎧と盾を使い、味方を守るのが仕事だ。
「ハルナ、耐えて下さい！ もうすぐ階段に着きます。そうすればモンスターは追いかけてこれません」
「って言っても、本当にヤバイんだけど。夕映、『糸』、『アリアドネの糸』は！」
瞬時に『迷宮街』へ戻してくれるアイテム『アリアドネの糸』を、夕映達は一個だけだが持っていた。
「あれは発動までの間、動くことが出来ないですし、効果範囲が狭いので皆が固まらなくてはなりません。使おうとすれば、その間に皆食い殺されます！」
「う、嘘ー！」
泣き言を叫ぶハルナを援護するため、夕映は残り少ない試験管を背後に投げた。
「《火の術式》！」
ボワッと火が広がり、二匹の追跡者の足が鈍る。
「今のうちです。この通路を抜ければ、階段のある広場です」
前方を見れば、木乃香とのどかが広場へ入っていく。夕映もそれに続こうとすると、何かにぶつかってしまう。
「わぷッ！」
転びそうになるが、どうにか踏ん張って耐える。
どうやらぶつかったのはのどかの背中の様だった。木乃香も隣に棒立ちになっている。
「ど、どうしたのですか二人とも。急ぐのです――」
嫌な予感がした。視界が二人の背中に邪魔されて見えない。
「夕映、どうしよう……」
のどかの体をどけて前方をみると。
「えッ――」
そこには階段を取り囲む様に、モンスターがいた。白い狼、先ほど足止めした『フォレストウルフ』の群れだった。
「回り込まれた、というわけですか」
『迷宮』には隠された小道も多いという。おそらく自分たちが知らないルートを通ったのだろう、と予測する。
背後からは走るハルナ、それを追いかける二匹の狼。
前方には二十匹の狼。
「強行突破、しかありませんね」
「夕映、せやけど……」
「このままじゃ取り囲まれてお終いです。それに私達の足じゃ、追いかけっこで勝つのは不可能。だったら強行突破で階段まで辿り着きましょう」
誰かを囮にして『糸』を使う、という提案を夕映はしない。心に過ぎった案の一つだが、夕映はそれを即座に捨てた。
（出来るわけありません。皆と地上に戻るのです）
夕映は震えそうになる拳を、必死に握った。恐くて涙が溢れそうになるが、今はまだ駄目だ。
「背後のハルナが追いついたら、四人で一斉に階段まで向かいましょう」
見れば、ハルナも広場の入り口に近づいてくる。
「ハルナ！ 階段まで強行突破します！ 付いてきてください！」
「つ、付いてきてって、無茶言うな！」
ハルナは一番の重装備であり、殿まで勤めている。四人の中で一番体力を消耗していた。
「無茶でも付いてきてください！」
それでも夕映は言わねばならない。
四人が一斉に走り出すと、階段の周囲を囲んでいた狼も、夕映達に向かい走ってきた。
「木乃香！ 今から最後の術式を前方に放ちます。うまく避けてください！ のどかは側面に回りこまれない様に牽制を！」
「わ、わかったえ！」
「う、うん」
木乃香は走りながら、慣れないワンドを握り締める。一応の武具として持ってきてるが、木乃香がこれを実戦で振るったのは数回に過ぎない。
のどかも走りながら、どうにか矢を番えて放とうとしている。狙いは甘いが、それでも牽制にはなっている。
夕映は最後の試験管を、前方へ向けて投げた。
「《火の、術式》！！」
力を込めて唱える。いつもより多少大きい火が上がった気がするが、狼達はそれを少し迂回する程度だ。
狼達の牙が、夕映達を襲う。
「きゃー！」
「うわ！」
「ぐッ！」
牙が夕映達の体から肉を削いでいく。血飛沫が舞うなか、それでも夕映達は足を止めなかった。
「ぐッ、ハルナ！ 付いてきてますか！」
背後を振り向く余裕など、夕映には無かった。
「ハァ、ハァ、な、なんとかね。でも、かなーりヤバイかも」
金属が軋む音が聞こえる。剣を振り回す音も。
「階段まで、もう少し。これならばどうにか……」
四人とも満身創痍ながら、なんとか生きていた。
視界に見える階段に、ほのかな希望が過ぎる。
その時、狼の一匹の牙が夕映の足を抉った。
「ぐっ！」
痛みで力が抜け、夕映はゴロゴロと地面を転がってしまう。
その間に走っていた三人と離されてしまった。三人は夕映の元へ戻ろうとするが、狼が壁となり進めないでいる。
（これは、本当に駄目かもしれませんね）
夕映が諦めかけた時、前方の階段から人影が降りてきた。
「あれ、お前らは――」
聞いたことのある声。
小豆色のブレザー、首元にリボン、黒いタイツ、足元のローファー。夕映達にとって見慣れた姿だ。
それは紛れも無い、麻帆良学園女子中等部の制服。
その人影も夕映達は知っていた。クラスメイトであり、余り目立たない人柄の人物。
大きなメガネが特徴の少女、階段を降りてきた人影は長谷川千雨であった。
◆
「なんで、長谷川さんが……」
夕映の中で疑問が沸く。本来であれば、そんな悠長な事を言っている間に食い殺される状況なのだが、千雨が現れてから『フォレストウルフ』達は、唸り声を上げながら千雨を見ている。
「へぇ、お前ら探索者やってたのか」
千雨の表情は軽い。まるでこの状況を理解して無いかの様に。
「はやく、逃げてください！ のどか達と一緒に、早く！」
制服などでは『迷宮』では丸腰同然だ。千雨は武具の一つも持っていないようだ。そんななりではモンスターに簡単に殺されるだろう。ここ一ヶ月で得た、夕映の教訓だ。
「まぁクラスメイトのよしみだ。助けてやるよ」
夕映の言葉など何処吹く風。千雨は階段から降り、軽やかな足取りで狼へ向かっていく。
そのままのどか達を囲む狼に対し、千雨は殴りかかった。
「へ？」
キャイン、という悲鳴の後、狼が吹き飛ばされる。
「ほら、宮崎達はさっさと階段まで逃げろ」
「で、でもゆえゆえが……」
「綾瀬も今助けてやるよ」
千雨は狼を殴りながら、夕映の元へ近づいてくる。良く見ると、千雨の両腕には金属の光沢があった。
（あれは――ガントレット！）
金属篭手、ガントレットはアルケミストにとって、必須のアイテムだ。防具や装飾品としての価値ばかりでは無い、その機能にこそ意味があった。
千雨のガントレットは細かい傷が沢山あった。夕映のガントレットとて、この一ヶ月でかなり酷使したものの、比にすらならない。
千雨が夕映に近づいていくと、狼達は標的を夕映に変え、襲いかかろうとした。
「チッ、おとなしく私だけ狙ってりゃいいものを」
千雨が呟き、自らのガントレットに手を伸ばす。
ガントレットがスライドし、試験管が何本か飛び出してくる。
ガントレットの本来の機能、それは薬品の保管だ。『迷宮』の過酷な条件下でも薬品が変質しないように、様々な温度で保管するのだ。また、試験管を破損させないように、強固にも出来ている。だからといって、ガントレットでモンスターを殴りつける輩など、千雨以外にはいないのだが。
一本の試験管を引き抜き、千雨は夕映に襲い掛かろうとする狼の口元へ放った。
「《火の術式》」
ゴウ、っと火のサイズは小さいながらも、極限まで圧縮された火の玉が空中に出来、狼の一匹を黒こげにした。
驚きながらも、夕映は這うようにして千雨の足元まで逃げる。
「あ、ありがとうございます、長谷川さん」
「ん？ あぁ」
素っ気無く、雑な態度。それはクラスで挨拶する時と、同じ様な対応だった。
これで帰れると夕映は思ったが、周囲にはまた狼が集まり出している。
千雨に殴られて吹き飛ばされた狼も、続々と起き上がっていた。
「やっぱり殴るだけじゃ無理か。私は《火》の系統、苦手なんだけどなー。まぁ、しょうがないか」
千雨は面倒くさいとばかりに頭を掻き毟りながら、ガントレットから三本の試験管を取り出す。
（三本。やはり《大爆炎の術式》でしょうか。でも、私より使用する薬品の量が少ない――）
「おい綾瀬。いいか、私の足元から動くなよ。動くと、死ぬぞ」
千雨の呼びかけに、夕映の思考は遮られた。
「は、はい！」
夕映はコクコクと頷いた。
千雨がチラリと背後を振り返ると、階段からこちらを伺うのどか達の姿があった。
「まぁ、階段にいるなら大丈夫か」
片手に持った三本の試験管を、千雨は真上に放り投げる。
（真上？ なんで？）
術式を使う時、薬品を標的に向けて投げるのは定石だ。少なくとも夕映は研修でそう学んでいる。
「炎術――」
千雨がボソリと言うと、真上に投げた試験管の一つ一つが巨大な火の玉になった。
（な、なんて大きさ。一個一個が私の《大爆炎の術式》並のサイズ）
縦に三つに並ぶ火の玉。それらが凝縮されていく。小さくなる代わりに、火力は増した。
千雨の頭上に現れた炎の塔。それが周囲を取り囲む狼達を威圧する。
「――術式《大瀑布》」
千雨が唱えると同時に、指を弾いた。それを切っ掛けにして、火の玉の一つが千雨の目前に落ちてくる。
地面にぶつかった火の玉は弾け、一瞬で広場全体、周囲五十メートルを火の海にする。
「なッ――」
余りの威力に、夕映は驚愕した。
しかし、まだ終わらない。
千雨の頭上に残っているニ発目の火の玉が落ちて、また破裂した。
炎が更に燃え上がり、狼達の体が焼かれていく。
更に。
「ほい、トドメ」
三発目が落ちた。
それと共に、周囲は炎の壁へと変わる。部屋全体が業火に焼かれ、狼は光の粒にすらならず、瞬時に消滅した。
目前の光景に呆然としながら、夕映は千雨の後ろ姿を仰ぎ見た。
黒タイツに包まれた艶やかなラインの細い脚の根元には、爆風により揺れるスカートの裾がある。更に視線を上げれば横顔。炎に焼かれるモンスターを見つめながら、千雨は口元に弧を描いている。
夕映はゾクリとした悪寒に身を震わせながらも、違和感を覚えた。
（この火力。なのになんで私達は無事なんですか）
目前に炎の壁がある。なのに、その熱量がここまで伝わってこない。
地面を見ると、まるでここだけ切り取られた様に火が来ていなかった。それだけじゃない、良く見ればそこらには霜や氷の粒がある。
（氷……）
仕組みは分からない。
それでも夕映は、目の前の少女が同じ『アルケミスト』である事。そしてその実力に天と地の差がある事だけは悟ったのだ。