第五十三話
ハメ組に関して対策を立てたいというプレイヤーの連絡を受けて出掛けていたリィーナが帰ってきた。
それも特大の情報を持って、だ。
「なるほど、人数が原因だったのか……」
「道理で何回話を聞いても情報が出て来なかったわけだな」
「やったじゃない！ これで攻略も進むってことね！
いい加減潮風で髪が痛みそうなのよね～」
「貴方は能力で髪質も整えられるでしょうに」
「アイシャの髪質は無理なのよね」
「さあ早く“一坪の海岸線”を手に入れてこんな場所からは移動しましょう。さあ、さあ！」
落ち着け。別に髪質なんか……髪質なんか……髪？
あかん。母さん譲りの髪だけは大事にせねば！
「行きましょうすぐ行きましょう。さあ皆、その海賊とやらをとっちめますよ！ さあ、さあ！」
「落ち着け。レオリオがまだ帰ってきてないだろうが」
「レオリオさんがいなくとも十分でしょう。
アイシャさんが参加出来なかったとしても、残りの１０人で８勝すればいいだけのことでございます」
「いえ、それには問題がありますリィーナ先生」
「何の問題があると仰るのですかゲンスルーさん？」
問題？ レオリオさんを置いていくのは確かにどうかと思ったけど、リィーナの言う通り勝つだけなら今のメンバーでも問題ないんじゃないか？
リィーナの話では海賊のボス以外は大した使い手ではないということだし。
「今オレ達が持っている“離脱/リーブ”の数です。
レオリオがいない場合、５人のプレイヤーを誘わなければいけません。
そのプレイヤーには外の世界に帰りたくても帰ることが出来ない者を“離脱/リーブ”を報酬に人数合わせに誘う予定ですが……」
「私たちの手持ちの“離脱/リーブ”の枚数は？」
「……４枚です」
「今すぐ手に入れてきなさい」
「そんな無茶な！ 限度枚数３０枚ですよ！？ ハメ組が大体を、残りも他のプレイヤーが所持しているに決まっています！
残り１枚２枚もあるかも分からないのです。流石に今すぐ手に入れるのは……」
なるほど。報酬がなければ人を雇うことは出来ない。当たり前の話だ。
そういうことなら仕方ない。レオリオさんがいないまま“一坪の海岸線”を手に入れるのもどうかと思う。レオリオさんもずっとソウフラビで情報収集を頑張っていたんだし。
レオリオさんが帰ってきてから攻略を進めよう。
「ではレオリオさんが帰ってくるまで待ちましょう。
トリートメントに気をつければ髪もそうそう痛まないでしょう」
……念の為オーラを頭に多く回しておこう。これで髪を強化して潮風なんぞに負けないようにしてやる！
◆
２月も後１週間で終わりになる。今月中にはレオリオさんが帰ってくる予定なんだけど……。
センター試験は２回に分けて行われるので、１次試験で落ちていたらもう帰ってきているはず。
つまりレオリオさんは１次試験には合格しているということだ。
このまま２次試験も合格出来るといいんだけど。
“一坪の海岸線”はまだ誰も入手出来ていない。
時々こまめに“名簿/リスト”で確認している。もしハメ組や他のプレイヤーが先に手に入れたら作戦はおじゃんだ。
ハメ組は“宝籤/ロトリー”で、他のプレイヤーはリィーナと一緒に海賊に挑んだプレイヤーか、もしくは彼らに情報をもらったプレイヤーがイベントをクリアする可能性がある。
特に意外と怖いのが“宝籤/ロトリー”だ。案外これで手に入ったなんてことが起こるかもしれない。
確率は何万、もしくは何十万分の１かもしれないけど、現実の宝籤なんかもっと低い確率の１等を当てている人なんてゴロゴロいるんだ。
確率が低いから起こりえないなんて考えるのは馬鹿の考えだろう。
……レオリオさん早く帰ってこないかな～。
「アイシャ！ ぼうっとしてる暇があったらオレと組手しようぜ！」
気合入っているなキルア。
キルアもそうだが、ゴンやクラピカも今まで以上に気合を入れて修行に励んでいる。
どうやらリィーナに聞いた話でカチンと来たようだ。
何せゴン達では海賊の親玉には勝てないとハッキリ言われたからな。
リィーナにまともな決闘で勝負してみたいと言わしめる程の実力者だ。早々お目にかかれないレベルの実力者だな。
その親玉、レイザーだったか。彼がゴン達の刺激になって良かった。
たまにはそういった変化がないとね。修行も楽しみながらやれたら１番なんだけど、そう簡単にはいかないし。
ゴンは最近悩んでいるんだよな。キルアにさっぱり勝てないって。
発無しの組手でも勝率はキルアの方が少し上だったのに、発有りの組手だと１００％負けている。
というか、キルアにまともに勝てる弟子クラスがいない。【神速/カンムル】強すぎワロエナイ。
ガチンコで戦ったらクラピカも一方的にやられる。クラピカが【絶対時間/エンペラータイム】を発動させて全力で堅を維持して攻撃を凌ぐのが精一杯だ。
クラピカならそこから鎖の能力を駆使して勝ちに持っていくことも出来なくはないけど、それでも勝率は低い。
ゴンに至っては攻防力では強化系のゴンが勝っているけど、オーラ量に差がないから速度で圧倒するキルアに負け続けだ。
【ジャンケン】なんて使う暇もないからな。当てるどころか使うことすら出来ない。疾さは強さであった。
疾いだけならまだ対処のしようもあるかもしれないけど、キルアの【神速/カンムル】は疾い上に電撃による麻痺があるからな。
攻撃を受けると電撃で身体が僅かに硬直してしまうんだ。これに耐えることが出来るのはキルアと同じ修行（拷問）を受けて育ったミルキくらいだ。
ミルキのキルアとの勝率は半々くらいだ。ミルキが堅で耐えている間に少しずつキルアにオーラを流し込んで重くしたり軽くしたりと重量を操作する。
攻撃を軽くされたらミルキの防御力をキルアの攻撃力じゃ突破出来ないのだ。まだミルキの方が顕在オーラが上なのでダメージを与えられなくてキルアが悔しがっていた。
ミルキもキルアに負けたくないから必死で潜在オーラと顕在オーラを増やしている。ビスケの能力を知った時に自分もしてくれと頼み込んでいたし。
おかげでミルキもビスケの能力の恩恵を受けられるようになった。ビスケもイケメンの頼みに弱かったのだ。まあミルキが十分原石として輝いているというのもあるだろう。
何があったか知らないけど、ゾルディック家で出会った時とはひと皮もふた皮も剥けているようだし、これからもっと強くなるだろう。
――ップ！――
カストロさんは弟子クラスというレベルではないが、ゴン達とも良く組手をする。
上のレベルと戦うのはいい刺激になるからな。あまりに実力に差がありすぎたら参考にならない場合もあるけど、カストロさんは丁度いいくらいだ。
もちろんカストロさんがゴン達と戦う時は発は無しだけど。あれを使うと威力がありすぎて危ないんだよね。
そんなカストロさん相手でもキルアは勝ち星を上げたことがあるからな。【神速/カンムル】の強さ恐るべし……。
――ってんだろ！――
ゲンスルーさん達はもう随分私たちと溶け込んでいる。
普通に話して普通に笑って、ゴン達の修行の手助けをしたり、キルアに負けた時に悔しがっていたり、次にキルアと戦った時に大人気なく本気で倒してたり。
ミルキとも結構仲良く話すし、今はいないレオリオさんとも仲がいい。どうにも常識人だから話が合うと言っていたのを聞いたことがある。
……私も常識人のはずだ。そのつもりだ。そうに違いない。私とも気軽に話してくれるし、きっとそうだろう。
常識がないのは私狂いのリィーナとか美男子に目がないビスケとかだ。
――ギブギブ！ 言葉通じてんのかコラーっ！？――
ふぅ。レオリオさん早く帰ってこないかなぁ。
早く攻略を進めてゲームをクリアして外の世界に戻らなくちゃいけないんだよ。
もし今にもキメラアントの事件が起きているかと思うと……。早く知らべたい。
レオリオさんには時間が有ったら最近キメラアントによる事件が起きてないかハンターサイトで調べておいてとお願いしたけど……。
どちらにせよレオリオさんが帰ってこなくちゃ意味がない。
もう少しで帰ってくるはずだし、辛抱しなきゃな。
「ギブアップって言ってるだろ早く技を解けよ！」
「何を言うのです。まだここから抜け出す方法はありますよ」
キルアが地面に這いつくばってもがいている。
動きが取れないように技を掛けているけど、上手く身体をずらせば簡単に抜けられるようにしているんだけどな。
「くそぉー、また負けた……」
はっはっは。【神速/カンムル】を使わないキルアにはまだまだ苦戦はせんよ。
【神速/カンムル】を使われてもまだまだ負けはしない。どれだけ疾くともオーラ技術が未熟だ。攻撃を読み切ることは出来る。同じ理由でリィーナとビスケもまだキルアには負けていないな。
でも逃げに徹せられると私でも捕まえる自信はない。疾さはどうあがこうともキルアが１歩先を行く。逃げられたらキルアの充電が切れるまで鬼ごっこするしか方法はないかな。
……全力で踏み込んでその勢いにオーラを放出してのブーストダッシュ加えたら逃げられる前に捕まえられるか？
「どうしたキルア？ 急に身体を震えさせて。風邪か？」
「……いや、なんか木っ端微塵にされそうな気がしてな」
……加減はするよ？
「アイシャ！ 次はオレとも戦ってよ！」
「いいですよ」
ゴンは負けず嫌いだから、負けたらすぐにもう一度勝負とせがんでくる。
まあ私にとっては弟の我が儘みたいで可愛いものだ。何度でも勝負してやろう。
キルアに負けたくないみたいだけど、それはちょっと諦めた方がいい。
あれは軽く反則の能力だ。素の実力で劣っていてもあれを使えば勝てるようになる。
素の実力が泊中しているゴンでは【神速/カンムル】発動中のキルアに勝つのは現状不可能と言ってもいいだろう。
ゴンの実力で出来るあれの対策が正直思いつかない……。
地力を伸ばして超スピードにも対処出来るようにするのが確実で無難な方法だろう。
何度か相談は受けているけど、いいアドバイスが出来なくてごめんね。
「うー、負けたかー」
「もう一戦やりますか？」
「うーん……」
おや？ 普段なら当たり前と言わんばかりに食いついてくるのにな。
……やっぱりまだ悩んでいるんだろうか。１番の友達だもんな。置いていかれたみたいで不安なんだろう。
「キルアのことで悩んでいるんですか？」
「うん……何とかキルアの【神速/カンムル】に対抗したいんだけど……。
アイシャ、何度か聞いたけど、やっぱりアドバイスはない？」
「うーん……アドバイス、ですか」
難しいな。今のゴンでどうやったら【神速/カンムル】の疾さに対抗出来るだろうか？
キルアより疾くなる。
……無理。何か能力を作っても雷の反射速度には敵わないだろう。【百式観音】ならキルアに当てられるだろうけど、そんな例外は早々ない。
キルアを遅くする。
……無理。ミルキの重量操作みたいな能力をゴンが作るのはまず無理だ。操作系と強化系は相性が良くないからな。作れないことはないけど、今のゴンでは威力不足になるのがオチだ。
キルアが反応しても避けられない攻撃をする。
……だからそれは【百式観音】くらいのものだ。
キルアが【神速/カンムル】使っても勝てるくらい強くなる。
……あと１０年は修行漬けだな。だがこれが１番堅実な方法ではある。
「そうですね……やはり、地力を上げるしか方法はないでしょう」
「でも、それじゃ何時までかかるか……」
「キルアは能力という意味ではもうほぼ完成系にあります。
それは逆を言えばこれ以上発展することはあれど極端に伸びることはないということです。
電気を応用して神速の反射速度を得ているのですから、これから修行してもそれ以上の反射速度になることはないわけです。
後はゴンが修行して差を縮めていくしかないでしょう」
鍛えに鍛えて、強化系の売りである攻撃力と防御力を限界まで極めるのだ。
そうしてキルアの攻撃ではビクともしない頑健さで攻撃を凌ぎ、逆転の一撃を叩き込む。
最高レベルまで極めたゴンの【ジャンケン】のグーをまともに喰らえば相手は死ぬ。私でも死ぬ。まともに喰らう気はないけど。ゴンにキルアを殺すつもりもないだろうけど。
「とにかく今ゴンに出来ることは基礎を極めることです。
以前にも言いましたが、他に目を向けるのはそれからでも遅くはありませんよ。
確かに１対１という状況ではキルアは飛び抜けていますが、ゴンの攻撃力は類を見ないレベルで高まっています。
それをさらに伸ばし、威力を活かせる状況を作り出せるようになればどんな敵も一撃で倒せるようになりますよ」
まあ理想だけど。でもゴンならいつか辿り着く領域かもしれない。
ネテロばりの正拳をそれを遥かに上回る威力で放つ。まさに一撃必殺だ。
「……うん。そうだね。ちょっと焦ってたみたい。
もっと頑張って修行して早くキルアに追いつく！
アイシャ！ もう１回戦ってよ！」
「ええ、いいですよ」
良かった。少しは吹っ切れたようだ。
悩んでいても修行に身が入らなくて悪循環になるだけだ。
ゴンは吹っ切れて前に突き進んでいた方が伸びはいいだろう。
頑張れゴン。遅咲きだけど、いつかは大輪を咲かすタイプだよゴンは。
……まあ、他人から見れば現状でも十分大輪なんだけどな。
ゴンもキルアも贅沢者だよ。自分達がどれだけ才能に満たされているか分かっていないんだからな。
私が今のお前たちの強さに到達するのに何年掛かったと思っているんだ……。
チクショウ。絶対負けてやんないからな。この２人がどれだけ強くなっても１歩先を行ってやる。
歳上の意地を見せてやる。
あいも変わらず修行に勤しむ日々を過ごす。
砂浜にはゴンが突き刺さり、キルアが波打ち際で波に攫われかけ、クラピカは宙を舞う。
いつもと変わらないそんな風景を眺めながら自身の修行に注力する。
修行の合間に海賊とのスポーツ勝負の練習もしておく。私も参加出来るか分からないけど、一応練習はしておいた。
……参加、出来るといいなぁ。
そんな毎日を過ごしていると、空から飛行音が聞こえてきた。
スペルか？ そう思って振り向くと、着地して来たのはレオリオさんだった。
「レオリオさん！ お帰りなさい！」
「よう。今帰ったぜ。皆変わりは……ああ、変わりはないみたいだな。いつも通りの修行風景だぜ……」
そんな哀愁漂うように言われても……。もうレオリオさんも慣れていいと思うよ？
「むにゃむにゃ。おねぇさん。サボってばかりいるとまた……様に叱られるよ……」
「起きろゴン。そこからは早めに帰って来いって言ってるだろうが」
「……うーん……ん？ あっ！ レオリオ？ お帰り！ いつ帰ったの！？」
「今さっきだよ。スペルがないけど、【高速飛行能力/ルーラ】があるからすぐ戻ってこられたぜ。
これがなけりゃマサドラまでスペルを買いに行かなきゃならないからな」
そうだな。グリードアイランドから外に出るとフリーポケットの中身は全部失われてしまうからな。スペルカードも何枚持ってようが全部なくなってしまう。
スペルカードが欲しければ、グリードアイランドに戻ってきたらスタート地点からマサドラまで移動するか、他のプレイヤーから譲ってもらうしかないからな。
私たちがどこに移動してもすぐに合流出来るように、私に【高速飛行能力/ルーラ】の目印の１つを持たせたのは正解だったな。
「レオリオさん。試験はどうでしたか？」
「ああ、１次試験はバッチシだったぜ。２次試験はまだ合格発表が出ていない。
来月には通知が来る予定だな」
「それならグリードアイランドにいてもいいんですか？
合格していたら手続きとかもしなければいけないですし、外の世界にいた方がいいのでは……？」
レオリオさんがいないと寂しいし、攻略も不便になるけど、レオリオさんの一生の方が大事に決まっている。
「大丈夫だって。外の世界に戻ったついでに、オレの家に目印仕込んできたし、医大の近くのマンションにも目印仕込んできたからな。
これで何時でもすぐに【高速飛行能力/ルーラ】で戻ることが出来るぜ」
おお。本当に便利だな【高速飛行能力/ルーラ】。飛行船しかないこの世界でこんな便利な移動能力持っているレオリオさんはものすごく重宝されるぞ。
これだけで色んな人たちから勧誘されるだろう。
「な、なるほど……うっぷ。レオ、リオに、しては……うぐぅ……。
中々、考えて……行動してるじゃ、うぅ、ないか」
「そんな状況でも嫌味が言えるのはむしろ尊敬に値するぜ。
ホレ、酔い止め飲んどけや」
「す、すまないな」
酔い止めで治るのか？ まあないよりマシだろうか。
あ、キルアがいない。波に攫われたか？
「ぶはぁっ！？ はぁ、はぁ！ お、オレは一体……？」
「おお、生きてたかキルア」
「ん？ レオリオがいる？ くっ、どうやら地獄に落ちたようだな……」
「いいぜ、今すぐそうしてやるよ」
うん、いつも通りの皆だ。やっぱりこうでなくちゃな。
ゴンがいて、キルアがいて、クラピカがいて、レオリオさんがいる。
皆で揃って遊んだり馬鹿やったり喧嘩したり、そんな皆と一緒にいるのが楽しいな。
「そうだレオリオさん。ちょっといいですか？」
「お？ どうしたんだ？」
レオリオさんを連れて少し離れた場所まで移動する。
聞きたいことはあんまり大げさに話したくないことだしね。
「レオリオさん。頼んでいたことはどうでしたか？」
「ああ、キメラアントだったな。
調べてみたけどよ。そんな話はなかったな。過去に起こったキメラアントによる幾つかの種の絶滅ってのは出て来たけどな」
そうか、まだ起きてはいないようだ。それともハンターサイトにも載っていないだけか……。
まあいい。クリアして私自身が調べるしかないだろう。
「そうですか。ありがとうございましたレオリオさん。
勉強で忙しい時に余計なことを頼んですいませんでした」
「いや、それはいいんだけどよ。息抜きにもなったし、何よりアイシャの頼みだからな。
……そんなことよりよ。なんか悩みごとでもあんのか？ オレで良かったら相談に乗るぜ？」
「いえ、そんなことじゃありませんよ。少し気になったことがあっただけですから」
「そうか。ならいいけどよ」
……ごめんなさいレオリオさん。こればかりは誰にも相談出来ることじゃないんです。
未来の情報、しかも確定していないことを大っぴらに話すわけにはいかない……。
話も終わったので皆の元に戻る。
レオリオさんが戻ってくるなりキルアとミルキに何か言われている。何を話してたか気になったのかな？
さて、レオリオさんも戻って来たことだし、気を取り直してゲーム攻略を進めよう！
「それじゃあレオリオさんが戻って来たので“一坪の海岸線”攻略を進めましょう！」
「よっしゃ！ やっと攻略が進むぜ！」
「ああ。ゲームが詰まった状況ってのは性に合わないしな。レオリオが帰って来て良かったぜ」
「ミルキ、抜けがけはしてないだろうな？」
「安心しろ。二度も約束は破らないさ」
抜けがけ？ 約束？ 何なんだろうか？
「それより“一坪の海岸線”の情報が手に入ったのか？」
「ああ。詳しく説明してやるよ」
――ミルキ説明中――
「なるほどな。じゃあオレが帰って来たから後は外の世界に帰りたがっているプレイヤーを４人誘えばいいってわけか」
「そういうことだ。マサドラ辺りで張ってりゃそういう連中に出会えるだろう」
「じゃあ早速人数揃えようぜ！」
『おー！』「うっぷ」
吐くなら海にお願いしますよクラピカさんや。
◆
ほう。新たなパーティが挑戦に来たようだな。
以前に１６名のパーティが挑戦してから１週間は経ったが、メンバーはどのように変わったかな？
あの時のパーティメンバーは殆どがオレが出る幕もないレベルの奴らだったが、その中でも５人だけは別格だったからな。
途中から彼らはわざと勝負に負けていたから、その内彼等が中核となって挑戦しに来ると思っていたぜ。
ゲームマスターとして、イベントキャラを演じつつここでプレイヤーを待っているが、ここまで辿り着けた奴は今までいなかったからな。
暇で暇で仕方なかったんだ。今回は楽しませてくれよ。オレの出番が回ってくると期待してるぜ。
灯台に入って来た１５人のプレイヤー、いや、１６人か。
１５人でいいと前回で分かっているだろうに、１人多いのはたまたまか？
パーティを組んだチームが合計して１６人になっただけ……というのはないな。
明らかにあの１６人の内の４人は格が低い。まともなプレイも出来ていない雑魚だろう。
人数合わせに雇ったのは明白。ならば他に理由があるはず……。
残り１２人の戦闘レベルは申し分ないな。
正直その全員と勝負をしたいくらいだ。残念ながら人数上の関係で出来ないがね。
奴らが７勝した状況でオレの出番が来ても、残っているのが５人とクズでは興ざめだな。
少々予定と違うが、雑魚を除き残り８人になったらオレが出るとしよう。
「また来たのか。懲りない連中だな。
前にも言ったがオレ達をこの街から追い出したければオレ達に勝つんだな。
互いに１５人ずつ代表を出して戦う。１人１勝で、先に８勝した方が勝ちだ」
「そのことで１つ質問があります」
「ん？ なんだ？」
「私は“同行/アカンパニー”で来た１５人の中に入っていません。このソウフラビで合流したプレイヤーですが……。
私はこの勝負に参加することが出来ますか？」
……なるほど。それで人数が１人多かったのか。
初めから“同行/アカンパニー”で来れば良かったのにな。いや、ソウフラビにたまたま来ていたソロプレイヤーか？
「残念だがそれは無理だな。
オレ達と戦う資格があるのは同じパーティの仲間だけだ。
そうでない者は本来ここに入ることすら許されない」
本当に残念だ。この少女の戦闘力はかなりのものだろうに。
……いや待て。そもそも“同行/アカンパニー”で一緒に来たパーティ以外はここに入れないようプログラムされているんだぞ？
どうしてこの少女はそれを無視してここまで来られたのだ？
グリードアイランドのシステムに不備が出たのか？ それならシステムを担っている奴から連絡が来るはずだが……？
「おい。お前はどうしてここまで入ることが出来た？
１５人以上のプレイヤーが“同行/アカンパニー”でソウフラビに来ない限りこの灯台に入ることは出来ないようになっているんだがな」
「……企業秘密です」
どこの企業だ。
恐らく念能力か。このグリードアイランドのシステムを超えて来るなんてかなりの能力だな。
複数の念能力者が制約と誓約に膨大な神字まで籠めて作ったシステムだぞ。
それだけの実力者と戦えないのは本当に残念だな。オレに言わなければバレなかったというのに正直なことだ。
黙っていてくれればオレとしても嬉しかったのだが、知ってしまえばルールには従わなければならない。もちろんゲームマスターであるオレ自身もな。
「もう一度言うが、残念だがお前は参加不能だ。
本来ならこの場から出て行ってもらうところだが、特別に見学なら許してやるぜ」
「……そうですか。ありがとうございます……」
オレの答えに落ち込んだのか、少女は仲間に激励の声を掛けて壁際で座り込んだ。
……少々可哀想だが、これもルールだ。
「では改めて勝負を始めるとしよう。
まず、最初の勝負はボクシングがテーマだ！」
そうして開始した勝負だが……やはり結果は見えていたな。
１２人、いや、少女が減ったから１１人か。その誰もがオレ達のメンバーの実力を凌駕している。
誰が相手でどんなテーマだろうとも勝ち目は薄いな。
既に３連敗だ。これ以上は残り人数が少なくなって雑魚プレイヤーが混ざってしまう。
その前に勝負を切り上げるか。
「なるほど。中々強いな。いいだろう、次はオレが相手になろう」
「ふむ。海賊の頭がこのような序盤で出てくるとはな」
「おし。それじゃコイツの相手はオレがするぜ」
「駄目だよ！ レイザーとはオレが戦うんだから！」
「ちょっと待て２人とも。私もこの勝負は引くことは出来ないのだよ」
ふ、人気者だな。まあ悪い気はしないが、どの連中もオレに勝つ気が満々だな。
負けず嫌いは結構だが、相手は良く見た方がいいぜ？
「皆さん落ち着きなさい。彼の相手は私がいたします」
「えー、そんなこと言わないでよリィーナさん！」
「あんだけ煽られたらこちとら引けないんだよ。オレでもアイツに勝てるって教えてやるぜ」
「そういうことだ。今回は私たちの誰かに戦わせてもらいたいな」
「……ふぅ。致し方ありませんね。私も彼と戦ってみたかったのですが……」
……何か勝手に話が進んでいるな。安心しろ。全員と戦ってやるさ。
「ゴン、クラピカ、不公平のないようジャンケンで決めようぜ」
「いいよ！」
「ふっ。グリードアイランドに入って来た時のことを忘れたのかキルア？」
「るせ！ 今度は負けねーぞ！」
……ん？ 今確かにゴンと……。
あの少年の名前か？ ゴン……あの少年の見た目と年齢……まさか！？
「ジャンケン――」
「――待て。少し聞きたいことがある」
「ポ――って、何だよおっさん」
「おっさ……いや、それはどうでもいい。
そこの少年、ゴンと言ったか？ お前のファミリーネームはもしかしてフリークスか？」
「え？ そうだけど。なんで知ってるの？」
やはりそうか。あれからそんなにも年月が経っていたんだな。
ジンの息子がこんなに立派になってここまで来るとは……。
ジン、お前の言ったことは本当だったぞ。
「ふふふ……」
「！？」
歓喜と共にオーラを練り上げる。
これだけの興奮は久しいな。楽しませてくれよゴン！
「お前が来たら手加減するな……と言われているぜ。
お前の親父にな」
「ジンを知っているの！？」
「ああ。オレはジンと一緒にグリードアイランドを作り出したゲームマスターの１人だからな」
「じゃあジンもここに――」
「――おいおい、お前たちはここに何しに来たんだ？
そういう話をしたいんなら、オレ達に勝ってからするんだな」
今必要なのは語り合うことなんかじゃないだろ？
さあ、お前の力を見せてみろ！
「……キルア、クラピカ！」
「ああ、分かったよ。今回はお前に譲るよ」
「そうだな。父親に関することなら仕方あるまい」
「ああ、勘違いしているようだが、オレと戦うのは１人だけじゃないぜ」
「え？ どういう――」
ゴンが言葉を言い切る前にオレの念能力を発動する。
オレの周りに８体の悪魔が現れる。念で創り出したこの悪魔がオレのコマだ。
１体は審判用だがな。
「オレのテーマは８人ずつで戦うドッジボールだ！
８人メンバーを選べ。こっちはもう決まっているからな」
「ちょ、待てよ！ ８人で戦うって、勝敗はどう決めるんだよ！？」
「だから勝った方に８勝入るのさ。１人１勝、簡単な計算だろ？」
そう。これこそがこのイベントの本当の勝負だ。
オレ以外の海賊を倒して７勝したところで、オレが出て８勝すればオレ達の勝利となる。
どう足掻こうとオレを倒すしかこのイベントに勝利する方法はないのさ。
「……なら、こっちの８人も決まっているわね」
「ええ。彼らをこの勝負に出すわけには行きませんからね」
だろうな。あんな連中がノコノコと参戦したところですぐに死ぬのがオチだ。
全く。覚悟も何もない連中がこんなゲームに参加するなんてな。
まあいい。そんなことよりも今はこの勝負を楽しむとしよう。
◆
「それでは試合を開始します。
審判を務めますＮｏ．０です。よろしく」
こうしてレイザーとの勝負、ドッジボールが開始された。
ゴンチームの外野にはレオリオ。レイザーチームの外野にはＮｏ．１の悪魔が配置された。
審判のスローインがゲーム開始の合図となるが、レイザーチームのジャンパーはボールを取ろうとはせずにゴンチームのジャンパーであるキルアは邪魔されずにボールを自陣エリアへと送り込んだ。
「先手はくれてやるよ」
それは余裕の表し……ではなく、自身の有利な勝負に持ち込んだが故の最初で最後のハンデだった。
これ以降はレイザーも一切のハンデを与えるつもりもなく、ゴン達と全力で戦う所存であった。
「後悔するなよ」
ゴンチームで先手を取ったのはミルキだ。
ボールにオーラを籠め、助走を付けながら狙いを定め、レイザーチームに投げつける。
勢いの付いたボールはそのままミルキの狙い通りＮｏ．２の悪魔にヒットする。これでＮｏ．２はアウトとなり、外野へと移動した。
しかもボールはゴンチーム側の外野に落ちたので、ボールはそのままゴンチームの物になった。
「ナイスミルキ！ もいっちょかましてやれ！」
外野にいるレオリオがミルキに向かってボールをパスする。
レオリオの言う通り、ミルキはこのまま続けてボールを投げるつもりだった。
最初にＮｏ．２という数字が書かれている悪魔を狙ったのは、それがレイザーチームの内野にいる悪魔で１番数字が小さい悪魔だったからだ。
レイザーが創り出した悪魔にはそれぞれ数字が書かれてあり、またその大きさもそれぞれ異なっていた。
ミルキはこれを悪魔ごとに強さが違うのではと考えた。だから最初に狙ったのは１番小さな数字の悪魔で、次に狙うのは１番大きな悪魔、つまりＮｏ．７を攻撃するつもりだった。
先ほどと同じ威力のボールを受け止められたら、悪魔は大きさや数字により強さが変わるということであり、逆にそれでアウトを取ることが出来たら、強さが変わろうともどうということはないわけだ。
ミルキの頭脳が輝いていた。流石はゾルディック家でも屈指の頭脳と技術を有する逸材であった。
「ミルキ！ 頑張ってくださいね！」
「喰らえレイザー！！」
先程よりも遥かに威力を籠められたボールがレイザーに向かって飛んでいく。
ゼノ＝ゾルディック曰く、ミルキは頭がいいが馬鹿なのが玉に傷だ、と。
アイシャの声援を受けたミルキは先程までの作戦など次元の彼方へとすっ飛ばしたのだ。
「おっと危ない」
「ギシャ！！」
だがレイザーに向かったそのボールは、Ｎｏ．３の悪魔がカバーすることで弾かれてしまった。
もちろんＮｏ．３はアウトになる。ボールは残念ながらレイザーチームの陣地に落ちてしまったが。
そんなことよりもミルキは、いや、ゴンチームの誰もが今の悪魔の行動を訝しんだ。
「……どういうつもりだ？ どうしてわざわざボールに当たりに行った？」
そう、今のはＮｏ．３がレイザーを庇ったのではない。わざとＮｏ．３がレイザーに向かうボールに当たりに行ったのだ。
その不自然さを見逃すような者はゴンチームには誰１人といなかった。
「なに。中々いいボールだったんでな。つい守ってもらってしまったんだよ」
「……上等だ。舐めた真似するなら痛い目に合わせてやるぜ？」
「舐める？ 冗談言うなよ。こっちも結構本気だぜ」
レイザーの言う通り、レイザーにゴン達を舐めているつもりはない。
実際にミルキのボールはレイザーはともかく、Ｎｏ．３では受け止めることが出来ない威力を出していた。
それにレイザーは最初から２体の悪魔を外野へと送るつもりだったのだ。そう、これからの攻撃の為に。
「さて、今度はこちらから行かせてもらうぞ！」
そう言ってレイザーは外野にいる悪魔に向かって超高速のパスを送る。
それを悪魔は速度を落とさずに次の悪魔へとパスを送り、また次の悪魔がその次の悪魔へと、その悪魔がレイザーへとパスを繋げる。
超高速のパスはゴンチームを囲んで巡るましく動き続け、ゴン達にボールの行方を読ませないようにする。
「は、速い！」
突然の高速パスに動揺している隙を突いて外野の悪魔、Ｎｏ．３がカストロへとボールを投げる。
「ぬっ！ 舐めるなよ！ 【邪王炎殺虎咬拳】！！」
だがカストロはその速度に反応していた！ 超高速のパスに惑わされることなく、動きを読み切り、その速度に負けない程の速度で能力を発動したのだ！
かつて天空闘技場でヒソカと戦った時とは明らかに能力発動の速度が上昇していた。リィーナの下で修行を続けていた成果が現れているのだ。
そうして強化系でも類い希なる威力を誇る【邪王炎殺虎咬拳】によってカストロを狙っていたボールは破裂して木っ端微塵になった上で焼却され燃えカスも残らず消滅した。
レイザーがオーラを籠めたボールは、外野の悪魔を経由することでその威力を格段に落とすが、それでも並の念能力者を一撃で打ち倒す威力を誇る。
その威力のボールを一瞬で破壊し尽くす【邪王炎殺虎咬拳】の破壊力はまさに計り知れないものなのだろう。
「カストロ選手アウト！！ 外野へ移動です！」
「……ぬぅ」
「ボール壊すなよアホかテメェ！」
「すまん、つい……」
「ボールを破壊してはなりません。そもそも受け止めていないのでアウトです」
キルアと審判の突っ込みは当たり前だった。
これはドッジボールである。ボールを受け止めずに破壊していいわけがない。
カストロはリィーナに怒られてすごすごと外野へと移動して行った。
「ボールが破壊されたのはゴンチームの内野なのでゴンチームの内野ボールとして試合を再開します！」
「よし！ 次こそはレイザーをぶっ飛ばすぜ」
「落ち着けミルキ。
審判、バックは最後に内野に残った者がアウトとなった瞬間に宣言しても有効か？」
「内野の人数が０になった瞬間負けとなりますので、最後に内野に残った選手がバックを宣言しても無効となります。
ただし、最後の１人がアウトになったのと同時に外野の選手がバックを宣言して内野に戻るのは有効です」
「了解した。
ミルキ、狙いは分かっているな」
「ちっ、分かったよ」
バックを宣言した外野の選手は内野に戻ることが出来る。
だがこれは試合中に一度しか使用出来ない。なので、ゴン達はレイザーをアウトにするのは最後にした方がいいと判断したのだ。
途中でレイザーをアウトに取れたとしても、バックで戻って来られたら苦労も水の泡だ。
強者を相手に２度も戦うような苦労を買って出る必要はないのだ。
「おい兄貴、アレを使うのは最後でいいだろ」
「ああ、もちろんだぜ」
ミルキはキルアの言いたいことをすぐに察する。自身も同じ考えをしていたからだ。
そうしてミルキは助走を付けて今度こそＮｏ．７の悪魔へとボールを投げつける。
勢いの付いたボールは一直線にＮｏ．７へと飛んで行く。だが、ボールが当たる前にＮｏ．７の隣りにいたＮｏ．５がＮｏ．７と合体をした。
「はあ？」
合体して１体となった悪魔の数字はＮｏ．１２へと変化していた。その数字の通り、５と７が足された結果だろう。
そして体もそれに合わせて大きくなったＮｏ．１２はミルキの投げたボールを安々と受け止めた。これにはミルキも唖然である。
「ちょっ！？ あれ有りかよ！！」
「有りです」
「ふざけんなよ！ 合体が有りなら分裂もアリってことかよ！？」
「ハイ。ただし規定人数をオーバーするのは駄目ですから」
最初から説明しとけと言いたいキルアであった。
「よせよキル。相手の作戦勝ちだ。
それに、合体なんて男のロマンじゃないか。中々分かっているなあのレイザーって奴は」
どうやらミルキが唖然としていたのは合体におけるロマンとやらが理由であったようだ。
何故か見学しているアイシャがミルキの意見に何度も頷いていた。どうやら彼女に取っても合体とはロマンであるらしい。
「お前らを相手にするにはコイツだけでは心もとないな」
そう言ってレイザーは残っていたＮｏ．４とＮｏ．６を合体させ、Ｎｏ．１０の悪魔を作り出す。
これでレイザーチームの選手は３体まで減ったが、その戦力は増える結果となる。弱い悪魔数体よりも強い悪魔１体の方が役に立つのは当然だろう。
「さぁ……再び攻守交代だな」
「これでまたアイツから球を取り戻さなきゃ駄目だね」
「なんとしてもあの球を止めるぞ」
ボールを持つレイザーを睨みつけ、ゴン達は堅で防御を固める。
ゴン達の堅を見たレイザーは驚愕し、そして感嘆した。
――何というオーラ！ いや、それだけではない、身体を覆う堅の滑らかさと来たら……！――
ゴンの、その年齢には似つかわしくないその力強いオーラを見てレイザーはゴンがジンの息子だと再確認する。
周りの仲間もゴンに負けず劣らずのオーラを放っている。
いいハンターの周りには人が自然と集まってくる。ジンもそうだったと今のゴンを見てレイザーは過去のジンを思い出す。
「どうした！ 来いよレイザー！」
「……そうだったな。
ふ、堅が出来るのなら死ぬことはないだろう。
……行くぞ！ ゴン！！」
「来い！！」
ゴンのその叫びを皮切りに、レイザーはゴンに向かって剛速球を投げつける。
それは、ミルキの投げるボールとは根本的に何もかもが違っていた。
ボールを投げる時の身体の使い方、全員のバネ、タイミング、バランス……そればかりではない。全身を覆うオーラも、ボールに籠めたオーラも、ありとあらゆる全てがミルキを遥かに凌駕していた。
特別な物ではない、普通のボールから死という不吉な単語を彷彿させる程のイメージを叩き出す。それがレイザーの実力だ。
だが、ゴンはその殺人的な剛速球を見ても怯むことなく真っ向からぶつかり合った。
足に攻防力３０、腹部に１０、両腕に６０という割合でオーラを割り当て、レイザーのボールを受け止めるゴン。
余計な能力を覚えていないほぼ完全なる強化系による身体強化により、ゴンの身体能力は弟子クラスでは誰よりも高いレベルに到達していた。
ゴンはまるで高速で打ち出されたボウリングのボールを受け止めたかのような錯覚を覚える。だが、意地でもボールを離すことなくコートを踏みしめながら後方へと吹き飛ばされていった。
「ぐぅ！」
ゴンはレイザーのボールの威力に押されコートを削りながらも耐えるが、内野から足を踏み出してしまう。
だが、受け止め切った。外野に出てしまったのでルール上アウトになってしまうが、ゴンは受け止め切ったのだ、あのレイザーの剛速球を。
真っ向から勝負してしまった為に、ゴンの手は傷だらけになり、腹部にもかなりのダメージを負ってしまう。恐らく内臓も痛めただろう。
それでも五体満足でレイザーのボールを受け止めたことに変わりはない。
次は完全に止める！ そう決意し、アウトになったゴンはさらに気力を充実させていた。
「おい、大丈夫かゴン？」
「バックの宣言、オレがするから」
「あ、駄目だな。こうなったら話を聞かないぜ」
「いいんじゃない？ ゴンのやりたいようにやらせてあげなさいな」
「そうだな。とにかく、今のままでは内野に戻って来たとしてもレイザーのボールを受け止めるなんて不可能だろう。
アウトになったことだし、外野でレオリオに回復してもらえ」
そうしてゴンは意気揚々と外野へと移動する。
レイザーの強さを体感しても、その意思は折れることはなくそれどころかますます高まっていく。
レイザーはそんなゴンを見て背筋にゾクリと来るものを感じていた。
ゴンが外野へと移動し、決意を新たにするが、依然としてボールはレイザーチームの物。
どうにかして捕球をしなければ一方的にやられていくだけだ。
キルアは今の自分ではボールを避けることは出来ても捕球することは出来ないと判断する。
いくら【神速/カンムル】で反射速度を高めていても、あれだけの威力のボールを受け止めるには力不足なのだ。
クラピカも自身に出来ることを考えていた。
直接受け止める……【絶対時間/エンペラータイム】を発動してもゴンの二の舞がいいところだとクラピカは判断する。
いくらクラピカが【絶対時間/エンペラータイム】で強化系の能力の威力と精度を１００％まで発揮出来たとしても、強化系としてのレベルはゴンよりも下だ。
あのレイザーは明らかに今のクラピカよりも格上。そんな強敵を相手に真っ向からの勝負で勝てるとはクラピカも考えてはいない。
鎖を具現化して威力を逸らす……だが恐らく逸したところでレイザー側の外野に逸らすのが精一杯だろう。
鎖で敵を攻撃する……隠で鎖を消して上手く攻撃を成功させれば……だが、直接敵に念能力で攻撃をしてもいいのだろうか？
「審判、質問だ。選手に対して念能力で攻撃をした場合はどうなる？」
「それが直接念能力による攻撃で選手にダメージを与えた場合はその選手は失格となります。
ただし、ボールを介しての能力ならば有効です。また、直接攻撃しない場合ならば選手への念能力は有効となります。
今レオリオ選手がゴン選手に対して治療の念能力を掛けているのもオーケーとなります」
どうやらクラピカの能力でレイザーを無力化するというのは可能と言えば可能らしい。
上手くいけばこの勝負は簡単に決するだろう。だが……。
クラピカはレオリオの治療を受けているゴンを見つめる。……その瞳から感じる強い意志を見て、クラピカはフッと息を１つ吐き、顔に笑みを浮かべた。
――たまには能力に頼らずに戦うのもいいだろう――
クラピカは今のゴンを見て、とてもではないがレイザーを無力化するという方法を取る気はなくなってしまった。
まあ、そもそもレイザー相手に隠による奇襲が成功する確率は非常に低かっただろうが。
「さて、と。次は……誰かな！？」
レイザーチームの投手はまたもレイザー本人。オーバースローではなく、サイドスローからの剛速球を放つ。
ボールの狙いはキルアだ。キルアはその威力を見てまともに受け止めるのは無理だと判断し回避を試みようとする。
だが、直前になってボールの回転に気付く。明らかにボールの回転が通常の回転とは異なっていた。そう、まるで野球の変化球のような――
「避けろ！」
キルアは回転とは逆方向に身を沈めながら自身の左隣にいたクラピカとミルキに危険を知らせる。
そしてその言葉が示す通り、ボールは突如として軌道を変えてクラピカへと迫った。
自身に向かってくるボールをクラピカは咄嗟に避けることに成功するが、クラピカの横にいたミルキはクラピカの身体が死角となって急に現れたボールに反応しきることが出来なかった。
咄嗟にオーラを集中させ衝撃に備えるミルキ。せめてボールを自陣の内野内に落としてやろうと身構えるが――
――【貴婦人の手袋/ブラックローズ＆ホワイトローズシャーリンググローブ】――
「なに！？」
ミルキにボールが当たる瞬間、ミルキの後ろにいたリィーナがその両手でボールを掴み取った。
手を前に出した不安定な状態でボールを掴んだリィーナは、その身体ごと回転することでボールの勢いを殺していく。
そして回転が止まった時には何事もなく立つリィーナの姿があった。
――馬鹿な。あの程度でオレのボールの威力を殺しただと？――
それはレイザーから見ても不可解な現象だった。
確かにリィーナのしたことはボールの勢いを削ぐことになるだろう。だが、レイザーのボールの威力はあの程度で殺されるものではなかった。
もしレイザーがリィーナと同じことをしたとしても、ボールの勢いに押され手が弾かれるか回転しながら吹き飛ばされるかのどちらかになるだろう。
だがリィーナはただ１回転しただけで、完全にボールの勢いはおろか、その威力までも殺したのだ。
正面からならばレイザーでも威力を殺すことが出来る。だが、今のリィーナの態勢からボールを掴み取り威力を殺すことはレイザーであっても不可能だろうと思われた。
レイザーは知る由もないが、これはリィーナの念能力【貴婦人の手袋/ブラックローズ＆ホワイトローズシャーリンググローブ】の効果による結果だ。
ボールを掴んだ瞬間に能力を発動し、ボールを覆っていたオーラを吸収する。オーラがなくなったボールは勢いはともかくその威力を殆ど失うこととなる。
あとはボールの勢いを殺す為に回転するだけだ。単純だが、リィーナの顕在オーラがレイザーを上回っていないと起こりえない結果である。
僅かでも顕在オーラが低ければボールを掴んだまま吹き飛ばされていただろう。
ボールを掴んだリィーナは、さてどうしたものかと悩んでいた。
そもそもリィーナの技術とドッジボールは相性が悪いのだ。いや、レイザーがどのような威力のボールを投げようとも、全て無傷で防ぐ自信はあった。
だが、ボールを受け止められるかとなれば話は別だ。受け流す、逸らす、力の流れを変える。このどれもが受け止めるという結果には繋がらない。
ではまともに、ゴンのように真正面から受け止めればいいのではないか？ 普通はそう考えるだろう。事実リィーナはそれが出来るだろうと確信していた。
――でもそれは風間流の戦い方ではございません――
敵の攻撃を真正面から受け止めるなど、風間流の現最高責任者である自分がする行為ではないとリィーナは本気で思っていた。
紛うことなき馬鹿であった。風間流馬鹿である。恐らくアイシャよりも風間流に対する想いが強いだろう。
アイシャは状況によっては風間流以外の行動を取ることなどいくらでもあるのだから。
「助かったぜリィーナさん」
「お気になさらず。
さあ、そろそろいいでしょうゴンさん？」
「オッス！ バック！」
リィーナに言われ、ゴンがバックを宣言して内野に戻ってくる。身体の傷は完全に癒えていた。
リィーナは戻ってきたゴンにボールを渡して後方へと下がる。攻撃は完全にゴンや他の者に任せるつもりだった。
ボールを投げて攻撃するのもリィーナの不得意とすることだからだ。具現化系を得意とするリィーナは放出系が苦手だ。
出来ないわけではないが、その威力はかなり落ちるだろう。あのレイザーに通用する威力になるとは思えなかった。
それならレイザーと決着を着けたがっているゴンに任せた方がまだいいだろうとリィーナは判断した。
「さてどうする？ こっちのボールになったはいいが、あのＮｏ．１０とＮｏ．１２、特に１２の方は倒すのは少々きついぞ」
「ああ、オレのボールを難なく受け止めやがった。レイザーはもっと上だと思うと底が知れないな」
「大丈夫、オレに考えがあるから。
キルア、ボールを持ってそこに立って」
「？ ああ」
「腰を落としてしっかりボールを持ってね」
――なるほど！――
ゴンの考えをチームの全員が理解する。
ゴンは己の必殺技、【ジャンケン】の構えを取り、オーラを練り上げて右拳のみに集中させていく。
キルアはそれを見て【神速/カンムル】を発動する。ゴンのこれからやろうとする行為に備えて反射速度を高めているのだ。
「最初はグー！！」
その一言と共にゴンのオーラが跳ね上がる！
それは制約によるもの。構えを取り、言葉を発するという戦闘中に置いて隙だらけの行為。
全身のオーラを拳１つに集めるという防御を捨てた行動をしているのにそんな隙だらけの行為を取ることは、まさに命懸けのリスク。
それがゴンの【ジャンケン】の威力を底上げしていた。
そしてこの１年近くの修行により、ゴンのオーラはプロハンターの中堅クラスすら凌駕していた。
そのオーラを全て籠めた一撃を、ボールに向けて放った。
「ジャンケン！！ グー！！！」
ゴンがボールに拳を当てた瞬間に、キルアはオーラの攻防力移動を行い手をオーラでガードする。
さらにそこから神速の反射速度でボールから手を離し、ボールの威力を殺さずに自身の手にも威力が伝わらないようにする。
もしボールを持ったままで、オーラによる防御をしなかったとしたら、キルアの両手はボールの威力によってボロボロになっただろう。
かと言って常に両手をオーラで守っていれば、そのオーラによりゴンのパンチ力を殺してしまい、ボールにパワーが伝わらなくなってしまう。
それを防ぐ為のオーラの高速移動術だ。厳しい修行をこなしたキルアはこの高難度の技術を成し遂げるレベルまで成長していたのだ。
そして全く威力を削がれることのなかったボールは、レイザーの投げたボールの威力すら凌駕する勢いでＮｏ．１２へと直撃した。
Ｎｏ．１２は捕球はおろか一瞬でも耐えることすら出来ずにそのまま外野へと吹き飛ばされていく。
ミルキの放ったボールを軽々と受け止めた悪魔の中でも１番の大物を容易く仕留めたことに周囲から感嘆の声が漏れる。
「よっしゃ！ あのデカブツをぶっ飛ばしたぜ！」
「やっぱりあの攻撃力は異常だな」
「ああ。戦闘中は毎回冷や冷やさせられるからな」
「当たった瞬間戦闘終了だからな」
「オレからすれば皆の方が凄いんだけどなぁ……」
ゴンの修行中の戦績はレオリオの次に低い。
そんなゴンからすればキルア達の言うことは納得が行かないことなのだ。
だが考えてみてほしい。ゴンの【ジャンケン】は当たれば死ぬかもしれないのだ。これは比喩でも何でもない、純然たる事実だ。
そんな技を振り回されれば嫌が応でも警戒してしまう。その為ゴンと全力で戦う時は全員命懸けなのだった。
しかも戦う度にゴンは【ジャンケン】の使いどころやタイミングを改善してくるのだ。次はまともに当てられるかもしれない。そう思うと僅かな油断すら出来ない。
弟子クラスの誰も――【神速/カンムル】発動中のキルア除く――がゴンとの戦闘が１番神経をすり減らすと答えるだろう。
「末恐ろしいな……」
ゴン達が仲間内で嬉々としている一方で、レイザーは改めてゴンの資質に畏怖していた。
この年齢で、とは何度も思っていたが、それでも尚そう思わざるを得ない一撃だったのだ。
あれがこれからさらに成長していくかと思うとレイザーは冷や汗が止まらない思いだった。
だが、だからといって負けを認めたわけではない。先はともかく、今は強いのはレイザーだ。ならば先達として実力の差を見せつけてやろう。
そうしてレイザーは創り出した悪魔たちを全てオーラに戻して吸収する。
悪魔がどれほどいようとも今のゴン達に対抗することは出来ないだろう。ならばオーラを全て集めて自身を強化した方が遥かにマシだと判断したのだ。
「……これが！」
「ああ、レイザーの……本気か！」
「なるほどな……ゲームマスターというだけのことはある」
既にスポーツの勝負を終え、殺人ドッジボールを見学していたゲンスルー達もレイザーの実力の高さに唸る。
まともに戦えば自分たちでも勝てないかもしれない。ゴン達を遥かに上回る戦闘経験を持つゲンスルー達にもそう思わせる実力をレイザーは有していた。
「大丈夫です。きっと皆が勝ちます！」
どのスポーツにも参戦出来ず見学することしか出来なかったアイシャは、最初からゴン達の勝利を信じていた。
例えレイザーがどれほどの実力だろうと、ゴン達が協力すればきっと打ち倒せるだろうと。
ボールはゴンチームの外野に転がったのでゴンチームはそのまま攻撃を続行することが出来る。
だが、レイザーは先程までとは比べ物にならない程のオーラを放っている。全力のレイザー相手にゴンの一撃が通じるかどうか。
ゴンはドッジボールのルールを気兼ねなく使用し、ゆっくりと集中して全力の練にてオーラを練り上げる！
「最初はグー！ ジャン！ ケン！
グーッ！！！」
ゴンもまた先程の一撃よりもなお凄まじい威力の拳をボールに叩き込む。
その一撃によるボールはレイザーがまともに捕球すればその威力によってエリア外、つまりはゴンチームの外野まで押し出されてしまう程だった。
それほどの威力のボールを、レイザーは捕球――ではなく、バレーのレシーブの要領で両腕で受け止める。
ボールが両腕に触れた瞬間に、体ごと腕を引くことで威力を殺し、ボールを上空へと弾き飛ばしたのだ。
「……すっげぇ！」
これにはゴンも、そしてその場の誰もが素直に称賛する。
レイザーがしたことは刹那の狂いも許されないタイミングを要求される。それをあの威力のボールを相手にやってのけたのだ。
レイザーはそのまま後方へと下がった後に、上空に弾かれたボールを難なく――ではなく、慌ててジャンプして捕球する。
「くっ、弾かれてしまったか」
「危ない危ない。今のは焦ったぜ。
オレがアウトになったらバックは出来ないんでね」
空中に浮かんでいたボールをクラピカが鎖にて自陣に手繰り寄せようとしていたのだ。
それに気付いたレイザーは鎖に向かってオーラを放ち弾くことで時間を稼ぎ、すぐに捕球したというわけだ。
今のでアウトを取られてしまうと、レイザーの内野内には誰もいなくなるばかりか、バックで戻ってくるメンバーも１人もいないのだ。
レイザーがアウトになった瞬間に勝敗は決してしまうのである。
「来るぜ！」
「次こそがレイザーの本当の全力だ」
「どうする？ どうやって止める？」
「……リィーナ殿は？」
「私は貴方がたがアウトになるまでは手を出さないことにいたしましょう。
その方が貴方もスッキリするでしょう、ゴンさん？」
「オス！ ありがとうございますリィーナさん！」
リィーナの心意気に応えるゴン。
「私もそうするわさ。本当は手を出したいんだけど、ここは苦渋を飲んでアンタ達に任せるわよ！」
「お前はサボりたいだけだろ。何もしてねーじゃねーか」
ビスケのものぐさに突っ込むキルア。
「だがどうする？ 今の私たちでは自力で捕球することは難しいぞ」
「大丈夫だよ。自力で無理なら皆でやればきっと止められる！」
「皆でって……どうやるんだよ？」
「うん、あのね――」
ゴンが考えた作戦を説明する間、レイザーは攻撃をせずに待っていた。
別に審判にタイムを要求すれば数分程度の時間を取ることは出来たのでこれくらいはいいだろうと思ってだ。
そして、彼らがどのような方法で自分の攻撃を攻略するかを楽しみにしていたからでもある。
「良し！ やろう！」
『おう！！』
「相談は終わったか？
それじゃ……行くぞ！！」
レイザーはボールを天高く放り投げ、それを跳躍して全力で叩きつけようとする。
それはまるでバレーのスパイクに酷似していた。
全ての顕在オーラを籠めて、ボールをゴンに向けて打ち出す！
かたやゴン達はそれを待ち構えていた。
ゴンを正面に、その後ろにキルア、キルアの後ろにミルキと、３人が重なって１つとなりレイザーの最大の一撃を受け止めようとする。
クラピカは具現化した鎖を構えてゴンのすぐ傍で待機していた。いったい何をしようとしているのか。
ゴンがその両手に全てのオーラを集中する。レイザーの最初のボールを受け止めた時とは違い、これでは例え捕球出来たとしてもまともに踏ん張ることも出来ずに吹き飛ばされていくだろう。
それを防ぐのがキルアだ。２人の間にはさまれ、クッションと踏ん張りの２役を１人で担ったのだ。
クッションに必要な身体に集めるオーラの攻防力、踏ん張りに必要な足に集めるオーラの攻防力。この２つを何対何で振り分けるか、誤差１％以下の精度でそれを見抜き完璧にこなしたのだ。
そしてミルキはその２人がそれでもボールの勢いに負けて吹き飛ばされた場合の保険だ。自身の体を重くして重しとなったのだ。
クラピカはゴンがボールを取りこぼさないよう、捕球の瞬間にゴンとボールを鎖で巻きつけた。さらにそこから後ろの２人にも鎖を巻きつけることで衝撃を一体にして緩和する。
そして……ゴン達は内野ギリギリの位置まで押されながらも、レイザーの最大の一撃を受け止めきった。
「おおぉー！ やるじゃねーかお前ら！
くっそー、オレも内野で戦いたいぜ！」
「ああ、あの時馬鹿なことをしなければ良かったよ」
外野にいるレオリオとカストロはゴン達の奮闘を見て興奮する。
そしてレイザーもゴン達の奮闘に脱帽していた。４人がかりとはいえ、あのような方法で自分の最大の一撃を止められるとは思ってもいなかったのだ。
だが同時に攻略法も思いついた。合体する前に攻撃を叩き込めばいいのだ。機はゴン達の攻撃の直後だ。その瞬間ならば合体する暇もないだろう。
ゴンの放つボールはまともに受ければレイザーでも踏ん張りきれずにエリア外に出てしまう。
なのでレイザーはレシーブによってゴン達にカウンターを叩き込むつもりだった。
レシーブといえば先程のように上空にボールを弾くことだろう。だが、それは弾いた角度が上空だっただけのことだ。
レイザーならばレシーブの方向をゴン達に向けて弾き返すことも可能だ。
もちろんそれはゴン達が避けてしまえばレイザーのアウトとなる。だが、ゴン達がボールに当たって捕球が出来なければその限りではない。
そしてレイザーはゴンが弾き返したボールを避けて勝ちを取るような奴ではないと確信していた。
「それじゃ、行くよキルア！」
「ああ！ （……兄貴）」
「（任せろ）」
ゴンがボールを殴る前にキルアはミルキに向かって合図を送る。
それにミルキも応えた。言われずともここが勝負どころだからだ。
「すー、はー」
深呼吸を行い、今までよりも深く集中する。
そして体内でオーラを練り上げ、それを一気に体外に……放出する。
――練！――
「……あのガキはバケモンだな」
「ああ、これだから強化系馬鹿は嫌いだぜ」
「ゴンはオレ達とは違う意味でブッ壊れているからな。ストッパーがないといつか痛い目にあうぜアイツは」
今までで最大のオーラを練り上げたゴンを見てゲンスルー達も思わず悪態を吐いた。
ここ１番という時に、修行中でも見たことのないオーラを練り上げたのだ。それは今この瞬間にも成長しているということ。
それほどの才能を見せつけられたゲンスルー達がそう言ってしまうのは嫉妬もあるのだろう。それは武術家としての誇りがあるからでもあった。
「ま、大丈夫だろ。アイツ等がいれば上手くストッパーになるさ」
「……そうだな」
「それよりも意外だなゲン。長くいてあのガキどもに情が移ったか？」
「けっ、冗談言うなよ。オレは５年以上あの雑魚どもと付き合ってたんだぜ？
そんなオレがたかだが数ヶ月であんなガキ共に絆されるかよ」
口ではそう言っているが、内心はそうではないだろうと隣で話を聞いていたアイシャは思った。
何だかんだで今の彼らはゴン達に多少ではあるが心を開いている。
ゴンの裏表のない性格と、ゴンに惹かれて集まった仲間達に囲まれたゲンスルー達もまた、ゴン達の影響を受けたのだ。
まあ、リィーナという彼らにとって不倶戴天の敵がいるからこそ、そうではない存在のゴン達に対して少なからず情が湧きやすかったというのもあるだろうが。
「行くぞレイザー！！
さい、しょは……グー！」
まるで音を立てているかのような幻聴を伴う程のオーラが拳１つに集まっていく。
その計り知れない威力の拳を、ボールを持つキルアを信じて余計なことは何も考えず、ボールに向けた打ち込んだ。
「ジャン！！ ケン！！！
グー！！！！」
予想外の威力。レイザーをしてそう思わせる程のボールが唸りを上げてレイザーへと突き進む。
だが、予想外も予想の範疇だった。どれほどの威力だろうとそれがボールならば相手に弾き返すことが出来る。
これが念弾や、ボールとは違う材質では無理だっただろうが、ボールという柔らかく弾力のある物体ならば威力をそのままに跳ね返すことが出来る技量をレイザーは持っていた。
そう、予想外はレイザーに取っては予想の範疇だった。
だが……レイザーにとって本当の予想外はボールの威力ではなかった。
――なっ！？――
受け止めた瞬間に感じたのは有り得ない程の重さ。
レイザーのボールを受け止めた時、ゴンはまるでボウリングのボールを受け止めたように錯覚したが、それが実際にそうであったのではなくレイザーのボールの威力がそう感じさせただけだ。
だがこのボールは違う。本当にボールそのものの重さが増しているのだ。それもボウリングのそれよりもずっと重くなっていた。
それだけではない。それだけならばレイザーはレシーブによってボールの威力を殺せていたかもしれない。
ボールの重さに不意を打たれた故にまともにゴン達に向かって打ち返すことは出来なくても、先程と同じように上空に打ち上げることなら出来た可能性はあっただろう。
だがそれはボールを覆う微量の電撃によって阻止されてしまう。ボールが体に触れた瞬間に重さと一緒に電撃も味わい、一瞬だが体が硬直してしまったのだ。
刹那のタイミングのズレすら許されないレシーブによるボールの反射は、そのタイミングをずらされた為に成功することはなかった。
「ぐおおおおおぉぉっ！？」
レイザーはそのままボールの威力に押されて吹き飛んでいく。
あまりの威力にコートから足も離れた為、踏ん張りを利かすことも出来ずにエリア外を越え、さらに後ろの壁に叩きつけられたことでようやく止まることが出来た。
ボールはレイザーの腕に弾かれて天高くまで吹き飛び天井に埋まりこんでいた。これでは落ちてくることはないだろう。
僅かな静寂が場を支配し、そして審判の告げる言葉を聞いて歓声が上がった。
「レイザー選手アウト！ よってこの試合！
ゴンチームの勝利です！！」
◆
「よっしゃー！！」
「やったぜ！」
……試合が終わった。ゴン達の勝ちだ。ゴン達は歓声を上げて喜んでいる。
レイザーという格上の存在をスポーツという枠組みの上でとはいえ撃破したのだから喜びもひとしおだろう。
私も嬉しい。皆の成長が再確認出来たしね。最後は皆のコンビネーションによる勝利だというのも嬉しさの一因だ。
そして寂しい。何もしないままイベントが終わってしまった。全ての試合をただ見てるだけしか出来なかった。
参加出来ていたらきっと皆と一緒に喜べただろうになぁ。
「負けたよ。約束通りオレ達は街を出て行く」
あ、レイザーさんが壁から出てきた。
結構大丈夫そうだな。あの威力のボールを受けても大したダメージにはなってないようだ。
やっぱりまともに戦えばゴン達では厳しい相手だったな。スポーツというルールのある試合で良かった。
レイザーさんはそのままゴンと２人で離れて話をしている。ジン＝フリークスについてらしい。
やっぱりここにいるんだろうか？ 気になるけど、私が聞いていい話でもないだろう。
「お疲れ様でした皆さん。キルアもミルキもクラピカも凄かったですよ」
「オレだってゴンの治療とかしてたぜアイシャ！」
「はい。レオリオさんのおかげでゴンも全力を出せましたから」
「まあレオリオが内野にいても役には立てなかっただろうけどな」
「んだとキルア！」
「まあまあ落ち着いてレオリオさん」
けど今回はレオリオさんは最初から外野にいて正解だったと思う。
回復とか内野にいてもやる暇は中々ないだろうし、正直攻撃力でこの場の誰よりも劣るレオリオさんでは確かに活躍するのは難しかっただろう。
雑魚はともかく、あのレイザーに通用する球を投げることは出来ないだろうし、レイザーの球を受け止めるのも難しい。
レオリオさんの念能力【閃華烈光拳/マホイミ】は直接対象に触れないと効果を発揮しないから、ドッジボールではレオリオさんは不利なのだ。
「世の中強い奴は多いな。アレは親父でも割に合わない仕事になるぜ」
「それはゾルディックにとって最大の賛辞だろうな。自分が受けたくはないが」
「違いない」
そう言って笑い合うミルキとクラピカ。それは笑い話にならない気がする……。
「なあ、もう勝負は終わったんだろ？」
「だったらもうオレ達は必要ないだろ？ 早く“離脱/リーブ”をくれよ！」
「報酬をくれないなんて言わないよな？」
「落ち着いて下さい。報酬は必ず払います。
ですが、一応“一坪の海岸線”が手に入るのを確認してからです」
「ならいいけど……」
「本当だろうな？」
リィーナが人数合わせに雇ったプレイヤーを宥めているな。
早く帰りたいのは分かる。想像していたよりも危険なゲームだったんだろうな。
でもそれは正直想像力が足りない、そうでなくても覚悟が足りなすぎる。
念能力者なら同じ念能力によって作られたゲームがどれだけ危険かは考えつくだろうに。
報酬か何かに釣られて来たんだろうけど、これを教訓にうまい話には裏があると思えるようになるといいな。
ゴンとレイザーさんの話も終わり、イベントも進んで無事“一坪の海岸線”を入手することは出来た。
人数合わせのプレイヤー達に“離脱/リーブ”を約束通り渡す。彼らは嬉々としてゲームの外へと戻っていった。
もう来ることはないだろう。
「これでようやく攻略が進むな」
「ああ、後はこれを交渉材料にしてハメ組と“大天使の息吹”を交換しよう」
「後はツェズゲラだな。奴が独占している“浮遊石”と“身代わりの鎧”、そして“一坪の海岸線”と同じＳＳランクの“一坪の密林”。
この３枚は交渉で手に入れるかカードで奪うしかないわけだが……」
「交渉いたしましょう。ツェズゲラさんとは一応面識もございますし、交渉する余地はあるでしょう」
「……そうですね。今のオレ達ならツェズゲラも交渉に乗る可能性はあります」
今のオレ達、つまり指定ポケットカード所有種数８５枚の私たちなら、ということだろう。
あまりに多くのカードを持っていれば、ツェズゲラさんも交渉を渋るかもしれないからな。
もしそれでカードが全て集まりでもしたら彼らがクリアすることは出来なくなるのだから。
これが上手く言ったらゲンスルーさんの作戦は成功したということだ。
スペルカードを上手く使うなゲンスルーさんは。流石はあのハメ技を考えただけはある。
「“浮遊石”と“身代わりの鎧”にはランクは落ちるが“闇のヒスイ”と“奇運アレキサンドライト”で交渉に臨もう。
“一坪の密林”は“一坪の海岸線”だ。これには文句も言うまい。後は交渉次第だな」
「独占していた“闇のヒスイ”を私たち以外の者に渡すとハメ組の攻撃で奪われる可能性がありますから、ここからはスピード勝負ですね」
「だったらツェズゲラよりも先にハガクシ組とトクハロネ組に交渉した方がいいんじゃないか？」
「そうだな。この２組のゲイン待ちカードは持ってはいるが、ゲインを待っている間にツェズゲラがハメ組にカードを奪われたら面倒だ」
「良し、それじゃ今後の方針も決まったな」
「もうすぐクリアか」
「うー、何だかドキドキしてきたよ！」
勝負が決まる前に勝ったと思うのは駄目だけど、私もドキドキしてきた。
最初はクリアなんて無理だと思っていたけど、本当にクリア出来そうになるなんて。
さあ、最後の勝負を仕掛けるとするか！
あとがき
センター試験は現実の物とは日程が違うようにしています。
現実の試験日を参考にするとあまりにレオリオの帰還が遅くなるからです。
次回でグリードアイランド編は終了となります。