第四十五話
「――こちらは問題ない。そちらは――そうか、分かった。――ああ、先にホテルで待っているとしよう」
その言葉とともに通話を切り携帯電話を懐に収めたクラピカは、その様子を伺っていたゴン達に振り返り彼らが最も聞きたいだろう事柄を伝える。
「アイシャからだ。戦いは終わったようだ」
「じゃあ！」
「ああ、アイシャの勝ちだ」
クラピカのその一言でゴンがわっと歓声を上げ、病院内であることを思いだし罰の悪そうな顔をしながら口を噤む。
「やっぱりアイシャの勝ちじゃん。心配するだけ損って言っただろ？」
「うるせーなー。アイシャが強いのは分かってるけどよ、あのヒソカが相手となったら心配にもなるんだよ」
レオリオの言い分にキルアもそれもそうか、と納得の表情を見せる。
キルアはアイシャの勝利を疑ってはいなかった。あの幻影旅団すら一蹴してみせたアイシャが今さらヒソカ相手に負けるとは思わなかったのだ。
レオリオもそうだったが、ハンター試験の時にヒソカから味わわされたあの形容し難い恐怖を思い出すと何処か安心出来なかったのだ。
あの邂逅でヒソカがただ強いだけの存在じゃないと肌で感じたのだからレオリオの才能もゴン達に負けず劣らず輝いているのだろう。
「アイシャは今からホテルへと帰ってくるそうだ。
心配していた父親へのヒソカの強襲もなかったことだし、私たちも先にホテルへ帰って待っててほしいとのことだ」
「これで本当に一件落着か」
「うん。あとはグリードアイランドに行くだけだね」
「まあ、その前にゲームが出来るかどうかだけどな」
「グリードアイランドの選考会だね」
グリードアイランドの選考会。それは世界有数の大富豪バッテラがサザンピースオークションが終了したその日、その時間、オークション会場をそのままの会場として開くゲーム参加者を決める選考会だ。
その選考会の参加資格は第一に選考会自体の存在を知ることだ。無駄な人間が寄って来ないようにする為に選考会の告知はある一定以上の実力を有する者にしか知りえないようになっていた。
最も分かりやすい例がハンターサイトだろうか。あれを見ることが出来る者ならその告知を知ることが出来る。バッテラが自らの伝手を使いハンターサイトに告知を載せているからだ。
ハンターサイトを利用出来る者はプロのハンター以外にそうは――中には極少数だが違法で覗く者もいる――いない。プロのハンターとなればその実力はそこらの有象無象とは比べるまでもない。
そうして選考会の存在を知った者が全員参加出来るかと言われればそうでもない。第二の参加資格は１２００万ジェニーという一般人から見ればかなりの大金が必要となってくるからだ。
別にバッテラが１２００万ジェニーを徴収している訳ではない。ただ選考会の実地会場がサザンピースオークション会場で、開始時刻がサザンピースオークション終了後すぐというだけのことだ。
つまりはサザンピースオークションに参加していないと選考会に参加することは出来ないのだ。そしてそのオークションに参加する為にはオークションのカタログを１２００万ジェニーで購入しなくてはならない。
もちろんこれも選考会前の選別だ。この程度の金額さえ用意出来ない者には用はないということだろう。
これらの条件をクリアした者のみが選考会の参加資格を有することが出来るわけだ。
もちろんゴン達も条件を満たしている。サザンピースオークションに参加するためのカタログは既に購入していた。天空闘技場での稼ぎは無駄ではなかったのだ。
カタログに付いている入場券は１枚で５名まで入場可能となっているのでカタログは１つで事足りた。
「選考会って何をするんだろうね？」
「グリードアイランドを攻略出来る実力があるかを調べるんだろ？
まさか人前で発とか使えってんじゃねーだろうな？」
念能力者の実力を測るには幾つかの目安があるが、最も分かりやすいのが練によるオーラ量を見るのと能力者の能力、つまりは発を見ることだろう。
オーラ量が多ければそれだけで戦闘には有利に働くだろうし、例えオーラ量がさほどでもないとしても有用な能力を持っていればそれだけで優秀な人材だ。
だが前者はともかく、後者の方法は避けたいキルアであった。
赤の他人、それも念能力者相手に自身の手札を無駄に見せるのは好ましいとは言えないからだ。
下手すれば選考会の参加者全員に見られる可能性がある。そうなればキルアは強化系を偽ってでもただの練を見せるだけで終わらせるつもりだった。
「流石にそれは選考会が始まらないと分からないが、ある程度は考慮してくれているだろう」
「それならいいけどな。
まあ、オレ達が落ちることはないだろうし、気楽に構えていようぜ」
「うーん、でもオレ達よりすごい人って一杯いるんだし……。
残りの時間も出来るだけ修行してよっかなー」
「そうだな～。なんか修行してないと調子狂っちまうぜ。大体アイシャのせいだ」
「確かにな。幻影旅団のせいでここ数日まともに修行が出来ていない為かどうにも落ち着かない」
「お前ら……」
レオリオは３人のあまりの不憫さに思わず目頭が熱くなった。
そうこう話をしている内に４人はホテルへと戻ってきた。
後はアイシャを待つだけなので、練の持続時間を伸ばしたり、発に磨きをかけたり、アイシャ流鍛錬の一部を指導したりされたりと、各々自由に時間を潰していた。
そんな時だ、ベランダの扉からアイシャが戻って来たのは。
「ただいま戻りました」
「お前そこが出入り口と勘違いしてねーか？」
地上数十ｍの高さにあるベランダから出入りを繰り返すアイシャを見てキルアがそう突っ込むのも当然だろう。
まあ、アイシャが好んでベランダから戻って来ているわけではないのだが。
「予想はしていたが、今回の土産はヒソカか……」
そう、アイシャは傷つき気絶したヒソカを背負ってここまで来ていたのだ。
流石にこんな重傷人を背負ってホテル真正面から帰って来るわけにもいかず、仕方なしにベランダから出入りをする羽目になっていた。
アイシャは気絶したヒソカをベッドの上に寝かせて一息つく。
「ふう。
皆さんお待たせしました。ドミニクさんの警護もありがとうございます」
「まあそれはいいけどよ……うわ、よくもまああのヒソカをここまでボコボコに……」
「その割に恍惚の表情を浮かべているのがヒソカらしいなおい」
「うん。オレとの戦いでもすごく嫌な感じがしたし」
「アイシャとの戦いで感極まったか……」
全身を血や腫れで真っ赤にした重傷人が恍惚の表情で気絶している。
軽くホラーである。でなければ極度のマゾだ。ある意味どちらもヒソカらしいが。
皆がヒソカの惨状に引いていた所でレオリオがふとアイシャの左頬の傷に気がついた。
「おいアイシャ。お前左頬が少し腫れてるぞ！」
「本当だ！ ヒソカの攻撃を受けたの！？」
「嘘だろ！？ アイシャがダメージを受けた！？」
「馬鹿な！ ヒソカ、恐ろしい奴……！」
アイシャが敵の攻撃をまともに受ける。
それはゴン達にとって晴天の霹靂、驚天動地とも言える程の出来事であった。
アイシャはアイシャでゴン達の中での自分がどういう存在なのかを心底知りたかったが。
「いや、まあ私の傷はいいとして……。
レオリオさん。ヒソカの左手を治せますか？」
「左手って……うおっ！？ ち、ちぎれてんのかよ！」
「ええ。出来ますか？」
「……切断面は結構綺麗だから繋げた状態で【仙人掌/ホイミ】をすりゃ多分。
切断してから相当時間が経ってたら駄目だろうけどよ」
「無理なら構いません。出来るだけお願いします」
どうしてヒソカの左手を治してほしいのか？ それはレオリオには分からないことだ。
レオリオはこれまでにも瀕死の重傷を負ったフランクリンを治療したが、あれは文字通り瀕死だったからだ。あの時レオリオが治療しなければもって数日でフランクリンは死んでいただろう。
だがヒソカは違う。左手はなくなってもそれが即座に死に繋がるわけではない。出血多量はあるかもしれないが、それは傷口を塞げばいいだけの話だ。わざわざ手を繋げるまでしてやる必要はない。
しかしレオリオにはアイシャのその懇願を拒む理由も特になかった。
「分かったよ。
左手だけでいいんだな？」
「はい。他の傷は放っておいて結構です」
「おっしゃ任せとけ！ 【仙人掌/ホイミ】！！」
手首を正しい位置で繋げ、そこにオーラを流し込む。
暖かな光がヒソカの左手首を覆い、ゆっくりと傷口が塞がっていく。
「おいアイシャ。どうしてヒソカを治してやるんだよ？」
「私も疑問だ。勝負を挑んだのはヒソカだ。ならばその勝負でどんな怪我を負おうともそれはヒソカの自業自得。
そこにアイシャの責はないだろう？」
「そうですね。それは分かっています。別に私も責任を感じているわけではありません。
ですがヒソカには出来るなら五体満足でいてほしいのです」
「何か理由でもあるの？」
皆が疑問に思う中、最後に質問したゴンに視線を向けるアイシャ。
ジッとゴンを見つめ続けるアイシャに、ゴンもよく分からない表情で応える。
「まあ、そうですね。
ゴン。アナタはヒソカに勝ちたいですか？」
「もちろん！ ヒソカにはやられっぱなしだから、もっと強くなって絶対に勝つんだ！」
アイシャの問いに間髪入れず返答したゴンにアイシャも優しげな笑みを浮かべる。
期待通りの答えが聞けそれが嬉しかったのだ。
「そうですか。
では、その時にヒソカが万全でなく、それで勝てたとしたら？」
「え？ ……うーん、それは嫌だな～。
ヒソカが全力じゃないのに勝てても嬉しくないや」
これもまた期待通りの言葉にまたも嬉しくなり、アイシャは微笑を浮かべながらゴンに話しかける。
「でしょう？ ですからヒソカには万全の状態に戻ってもらいます」
「え？ じゃあこれってオレのために？」
アイシャの答えにゴンも驚き目を丸くする。まさかそんな理由だとは思いもよらなかったのだ。
だが、ゴン１人が理由というわけでもなかった。
「ふふ、ゴンだけではないですよ。
カストロさんもきっと万全のヒソカとの勝負を望み打ち勝ちたいと願っているでしょう」
そう、打倒ヒソカに燃える武術家カストロ。
彼は万人に勝る才を持ち、それでいてアイシャも認める程に努力を惜しまない正真正銘の武人だ。
ヒソカやアイシャとの戦いを経て武人として更なる心構えを手にしたカストロのことをアイシャは快く思っていた。
そんな彼には出来るだけ満足してヒソカと戦ってほしかったのだ。
「待てアイシャ。それはつまりヒソカは旅団と同じように捕らえないということか？」
「いえ、クラピカの鎖である程度は縛ってもらいます。
幻影旅団ではなかったというだけで、ヒソカが凶悪な殺人者である事実に変わりはありませんから。
ですが――」
「旅団と同じように法では裁かないってわけか」
キルアの問いにコクりと頷くアイシャ。
それはただのエゴだった。別段ヒソカを特別に想ってのエゴではない。友を、孫弟子を想ってのエゴ。
同じような凶悪犯は法で裁く一方でのこの贔屓。エゴ以外の何でもないだろう。それはアイシャも理解していることだ。
「法で裁かないだけで、ある程度の不自由は覚悟してもらいますが。
今さら文句はありませんねヒソカ？」
「え？ ってうお！？」
アイシャのその物言いに治療していたレオリオが思わずヒソカの顔に目を向けると、既に気絶から目覚めていたヒソカとバッチリ目があってしまった。
「……やっぱりバレてたか♥」
「一瞬呼吸が変わりましたから。
それで、何か文句でもありますか？」
「うーん、内容によるかな？」
「贅沢言ってられる状況かよ……」
「戦闘力を奪うようなことはしません。
ただ、無駄な殺生は止めてもらいましょうか。
クラピカ」
「ああ」
そうしてクラピカの【律する小指の鎖/ジャッジメントチェーン】によりヒソカに掟の鎖が埋め込まれる。
その守るべき内容はこうだ。
１：挑まれない限り他者への攻撃を禁ずる。ただし、人助けの為の戦闘行為はこの条件に当て嵌らないものとする。
２：直接・間接問わず強制的に他者が自身に挑むように仕向けることを禁ずる。
３：１、２の条件はアイシャのみ除くものとする。ただしアイシャへ一度挑むと次に挑むのは一ヶ月以上時間を開けること。
４：ゴン・カストロの両名と戦い敗北した時、その半年以内に自首をして過去の罪を償うこと。
５：除念師との接触を禁ずる。なお、除念師と知らずに接触した場合対象が除念師と理解して１０秒以内に離れること。
これがヒソカに課せられた死の掟となった。
１の掟によりヒソカの殺人は限りなく抑えられるだろう。例外として人を助ける為ならば戦闘行為を許すことにしていた。
２の掟によりヒソカから敵を作って自分に挑ませることは出来なくなった。意図的に危機状態の人を作り出し、それを助ける為に戦闘するという行為も出来ない。
３の掟はヒソカにとっての救いだろう。あまりに何も出来ないとヒソカが暴走してしまうだろうとアイシャが若干の仏心を出したのだ。
４の掟は酷な言い方になるがアイシャにとってヒソカの役目が終わった時のことだ。もっとも、ハンターライセンスの効力によって大した罪は問われないだろうが。
５の掟は自由に動けるヒソカが除念師と出会って掟の鎖を解除するのを防ぐために加えられた。
「あらら♠ いいのかい？ アイシャに戦いを挑んでってお願いするのは♣」
「いいですよ。アナタもただ敵が来るのを待つのは嫌でしょう。
それに……」
「それに？」
「私も楽しかったですから。アナタとの戦いは」
そう言ってアイシャは満面の笑みを浮かべてヒソカへと向ける。
そう、アイシャも楽しかったのだ。あの駆け引きが、緊張感溢れる戦闘が、知略の限りを尽くして全力で向かってくるヒソカとの死闘が。
結果で言えば圧勝したアイシャだったが、あの戦闘は万金に値する価値があると思っていた。
そのアイシャの偽らなる気持ちを聞いてヒソカも鮮明に残っている死闘の記憶を思い描いて愉悦に浸り言葉を返す。
「ああ、そうだね♦ 楽しかったなぁ本当に♥
来月が楽しみだよ♣」
「あ、言っておきますけど、挑んできたところで絶対にそれを受けるとは限りませんよ」
「ええ～、それはないよアイシャ♥」
「私にもやることがあるんです。アナタに構ってばかりはいられませんよ」
そうして笑い合うアイシャとヒソカ。
そんな２人を見てどことなく不機嫌になっていく者が若干名いたが、まあそれはどうでもいいことだろう。
「それはそうとさ！
今度こそひと段落したことだしこれからどうするよ」
幾分声を荒げながらキルアが話を持っていく。
アイシャは何故か不機嫌なキルアを怪訝に思いながらも、まあ思春期的な何かだろうと当たってはいるが理解は出来ていない予想を立てていた。
哀れキルア。
「そうだなー。やっぱり選考会に向けて修行する？」
「いや、せっかくのヨークシンドリームオークションなんだから何か適当なオークションに参加でもしようぜ」
「でも別に欲しいもんなんてないしなー」
「私は出来るだけ緋の眼の情報を集めていよう。どこかのオークションで売られているかもしれない。
競り落とすのが無理でも購入者を把握出来ていればその後の追跡が容易になるからな」
「私は空いた時間で適当にヨークシンを回って見ますか」
「それならオレと一緒に値札市に行こうぜアイシャ。
ゴンとキルアは選考会の修行をするみたいだしよ」
「ええ、一緒に回りましょうかレオリオさん」
「ああ、それならオレも一緒に行こうかな。
値札市って興味あったし」
「……選考会まで修行した方がいいんじゃねーかキルア？」
「修行はするさ。でも息抜きも必要だろ？」
何故かキルアとレオリオの間に火花が散っているように見えるが、男の戦いの渦中にあるとは露とも思わないアイシャにはその理由は分からなかった。
哀れキルアとレオリオ。
「それじゃあ３人で行きましょう、ね？」
「……ああ」
「……そうだな」
後日、３人での値札市巡りでも男同士の負けられない戦いがあったのだが、やはりアイシャには何が何だか分からないのであった。
いと哀れ。
◆
ホテルの一室で今後のことを話していた矢先、アイシャの元にエル病院から連絡が届いた。
その内容はドミニクの意識が目覚めたというものだった。ドミニクは瀕死の重傷から回復はしていたが、意識は目覚めることなく眠り続けていたのだ。
それが今日ようやく意識を取り戻したと病院から連絡が入り、アイシャは急ぎエル病院へと駆けつけた。
病院に辿り着いたアイシャは受付で話をしたあと、そのままドミニクの担当医の所まで行く。
最も気になっていたドミニクの容態、特に入院時にはっきりとしなかった感染症の疑いを確認したかったのだ。
だが懸念していた事態にはならなかったようだ。腹腔内に傷や出血は確認されず、感染症も問題ないと判断された。
連絡にあった通り意識も戻っており、失血の影響としばらく寝たきりだったため立ち上がる程の体力は戻ってないが、容態は安定しているとのことだった。
アイシャはようやく一安心してドミニクの病室へと歩を進める。
ドミニクの病室に辿り着いたアイシャはノックをして返事を待つ。
中からは１人の人間の気配を感じる。寝ている者のそれではない。意識が戻っているというのは本当のようだ。
「……入れ」
ノックをしてから数秒し返事が返ってくる。
アイシャはゴクリと生唾を飲み込んでから、ゆっくりとドアを開けて入室した。
「失礼します」
「っ！ ……お前か」
入室したアイシャを確認したドミニクは思わず息を飲んだ。
病院の関係者が入ってくるものだと思っていたのだろう。まさかの人物の登場に驚きを隠せないようだ。
「何の用だ。ニ度と俺の前に現れるなと言ったはずだが？」
「……申し訳ありません。ですが……」
ドミニクのいきなりの拒絶にアイシャは言葉を詰まらせる。
色々と分からないことがあるだろうから説明を、と思いここまで来たが、いざ対面すると何からどうやって話したらいいのか分からなくなってしまったのだ。
ドミニクもまた普段と違い戸惑っていた。
急な再会にどうしたら良いのか分からず、思わず拒絶の言葉を吐いてしまった。
娘を許したつもりはない、だがこうして再会したのだから話をするくらい良かったのではないか？
だが男が一度言ったことを曲げるなどと……そんな考えが頭を巡りドミニクも軽く混乱していた。
「今日は！」
「は、はい！」
「あ、雨が降ってるな！」
「え？ あ、そうですね！」
「……」
「……」
静寂が場を支配する。
心なしかドミニクの頬は赤く染まっていた。
アイシャはそれを見て血色が良くなったとズレた勘違いをしていたが。
「ゴホン！」
ドミニクは咳払いをして自分の中で先ほどの恥辱をなかったことにし、改めてアイシャに問いかける。
「俺を助けたのはお前か？」
「……はい」
「やはりそうか……」
あの襲撃でドミニクが最後に見た記憶はアイシャの悲しげな表情だった。
なぜあの場にアイシャがいたのかは分からなかったが、己が今も無事なのはこの娘が助けたからとしか思えなかった。
だが、あの地獄からどうやって己を助けたのか？ あの瀕死の重傷はどうしたのか？ 目覚めてからの疑問を目の前の娘にぶつける。
「何があったのか、詳しく話せ」
ドミニクにそう言われようやくアイシャも思考をただし滑らかに話し出す。
「分かりました。
……マフィアンコミュニティー主催の地下競売を襲撃したのは幻影旅団です」
「何だと！」
アイシャの突然の言葉にさしものドミニクも眼を見開き驚愕する。
幻影旅団の名は裏社会に置いてあまりにも有名だ。これまでも幾つものマフィアや裏社会の大物が餌食となっているのはドミニクも知っている話だ。
だが、だからと言って全てのマフィアを敵に回すような愚かな真似をするとは思ってもいなかった。
しかし一方で納得もする。幻影旅団ともなればあれだけの破壊を撒き散らす強力な念能力者を有していても当然だと。
「それで！ 幻影旅団はどうなった？ コミュニティはどう対処した！？」
「お、落ち着いてください。
マフィアンコミュニティーがどう対処したかは私には分かりません。私はマフィアではないですから。
ただ、私の仲間から聞くには幻影旅団の一員と戦闘して大部分のマフィアが痛手を受けたそうです」
「……そうか」
激昂しアイシャに詰め寄ったドミニクだったが、アイシャの言葉で多少の冷静さを取り戻す。
マフィアンコミュニティーの詳しい現状など完全な部外者であるアイシャが知りようはずもないのだから。
「それで、幻影旅団はどうなった？」
大勢のマフィアを相手に圧倒するような化け物集団だ。
マフィア子飼いの念能力者では相手にもならないだろう。
まんまと競売品を盗まれ逃げられたのか。そう思うと怒りではらわたが煮えくり返るようだ。
だが、その後に続くアイシャの言葉でそんな思いも空の彼方へと消えさった。
「全員捕らえました」
「…………ん？ ああ、すまないがもう一度言ってくれ」
アイシャの言葉を聞き逃したのか、同じ言葉をもう一度催促するドミニク。
アイシャはまだ意識がはっきりとしていないのかと心配しながらも先ほどと同じ言葉を連ねる。
「全員捕らえました」
「……」
どうやら聞き間違いではなかったようだ。
捕らえた？ あの幻影旅団を？ 全員？ 誰が？ どうやって？
いきなりの有り得ないような情報にまたも混乱に陥るドミニク。
「……もしかして陰獣か？」
そこでドミニクは陰獣という答えに行き着く。
あの十老頭自慢のマフィア最強の念能力者集団ならあるいは――
「いえ、私とその仲間達でですが」
「……」
だがそんな納得のいく答えは続くアイシャの言葉によってあっさりと否定された。
「ど、どうやって？」
「倒して無力化しました」
もう、何を言ってるのか分からない。
自分の娘はどれだけ強いのだ？ あれを倒した？ ミシャはどういう教育をしたんだ？
いや、今考えるべきはそこではないと頭を振りかぶってドミニクはアイシャに質問を続ける。
「今、幻影旅団はどこにいる？」
「……それは言えません」
「何故だ！？」
マフィアンコミュニティーに戦争をふっかけたばかりか、長年己に仕え続け護衛をこなしてきたダールとザザを殺されたのだ。
ここまでコケにされて見逃してやるほどドミニクも穏健にはなっていなかった。
無力化され捕らえられているとなれば好都合だ。死という名の報復を与えてやるつもりだった。
だが肝心の居場所を娘は話さないという。激昂し、つい口調が荒くなってしまう。
「幻影旅団はしかるべき場所で法の下に裁いてもらいます。
ハンター協会に連絡しすでにその様に取り計らってもらっています。
今マフィアであるアナタに居場所を教える訳にはいきません」
もし居場所を教えればドミニクは必ずマフィアと連絡を取って幻影旅団の身柄を取り押さえるだろう。
そうなればクラピカの能力で無力化されている幻影旅団はまともな抵抗も出来ずに捕らえられるばかりか、あの部屋から無理矢理連れ出されそのまま鎖の掟を破ったとして死んでしまうだろう。
そればかりかあのホテルにいるゴン達にもマフィアの手が伸びるかもしれない。そうなる可能性がある限り例えドミニクと言えどもこの件について話すつもりはなかった。
「……」
その強い拒絶の意思を見てドミニクもアイシャがこれ以上話すことはないと理解する。
話を聞く限りアイシャの戦闘力は相当なものだ。無理矢理聞き出すというのも不可能だろう。
いや、妻の面影を残すアイシャに無理矢理というのがそもそも抵抗があった。
「分かった。その件はもういい。
次に聞きたいことだが、俺を助けたのはお前だが、俺の傷を治したのもお前か？」
「いえ、ある人が治療を施してくれました」
「……そうか。
そいつに礼を言いたい。今度連れてきてくれ」
ドミニクはマフィアではあるが、仁義は心得ているつもりだった。
命を救ってくれた者に礼の１つも言わずにいるのはドミニクの矜持が許さなかった。
アイシャの言葉が若干曖昧なのは気になったが。
「……分かりました。今度会ったらそう伝えておきます。
ですが、その人が来るかどうかは分かりませんのでそれは先に断っておきます」
アイシャとしてはレオリオが治癒能力者であることを無駄に示唆するような会話は避けたかったのだ。
念能力者は希少であり、その中で治癒能力者はさらに希少だ。レオリオの存在を知れば彼を手元に置きたがる者は星の数ほどいるだろう。
ドミニクがそうだとは言わないし、彼が秘密をばらすとは思いたくないが、長年の習性とも言えるものからつい能力の秘匿に努めてしまうアイシャだった。
「……分かった。
その場合は俺が大いに感謝していることを伝えろ。
良ければ俺の家に来てほしいと。相応の謝礼をするつもりだとな」
「はい、必ず」
ドミニクにしても念能力者が己の能力を秘匿する重要性をある程度は承知している。
部下の能力は全て把握しており、その中には能力が知られたら対応が容易な能力も幾つかあった。
ドミニクの傷を癒した者も似たような理由で姿を表すのを控えているのだろうと予測する。
「あの、私からも１つ聞きたいことが……」
「……言ってみろ」
「アナタは今……念に目覚めていますか？」
「……」
それはアイシャの当然の懸念だった。
ドミニクはフランクリンの念弾を受け瀕死の重傷を負ったのだ。
その際に浴びた強力なオーラによって強制的に精孔が開いたとしてもおかしくはない。
さらにその後にもレオリオの【仙人掌/ホイミ】によって治療を施されているので、この時にもオーラを浴びている。
これで念に目覚めなかったらゴン達とは相反する１０００万人に１人の才能の無さだろう。
ドミニクは己を見つめるアイシャの視線から顔をずらし、１つ溜め息をついてから質問に応えた。
「ああ、目覚めた。身体から流れ出るオーラとやらがくっきりと見えるぞ」
「やはりそうでしたか……」
念に目覚めたことは別段アイシャとしても問題に思っていない。
強制的に精孔を開かれると身体から溢れるオーラによって体力を消耗してしまうが、あの状態のドミニクには溢れるほどのオーラ（生命力）もなかった。
気を失った状態がある意味自然体となってオーラを留めることも出来たのだろう。
ドミニクもいい大人であり、マフィアのドンとして念能力者の扱いも知っているので無闇矢鱈と無謀な行いはしないだろう。
そう思いつつも、長年の経験から来る老婆心から一言注意を促す。
「念に目覚めたとはいえ、その力に過信し過ぎないで下さい。
もしその力を使うならば、きちんとした鍛錬を積まないと大きなしっぺ返しがあるかもしれませんから」
「そんなことお前に言われなくても分かっている。
そもそも俺はこんな力を使うつもりなんてない。もう俺は一線を退いているんだ」
それはドミニクの本心だ。
武闘派から穏健派に変わった際にマフィアの抗争とも遠く離れている。
多少は身体を鍛えてはいたが、それも一般人と比べて強い程度だ。今さら魍魎跋扈する世界に飛び込むつもりは毛頭なかった。
そもそもマフィアの１トップに戦闘能力など然して求められてはいないのだから。
「それなら構いません」
「ああ」
「……」
「……」
２人とも聞きたいこと、言いたいことは出尽くした。
いや、実際にはまだあるのだが、それが中々口に出せないでいる。
かと言って場を繋ぐような気の利いた言葉を出せる雰囲気や間柄でもない。
そんな訳でまたも静寂が場を支配してしまった。
どれほどの時が経ったのか。１時間か、１０分か、それとも１分すら経っていないのか。どれにせよアイシャとってこの静寂の時間は無限にも思える長さに感じられていた。
だが何時までもこうしているわけにはいかないと、アイシャはこの場を立ち去ろうと別れの挨拶を切り出した。
「……あの、ドミニクさんの体調にも触りますし、私はそろそろ――」
「――オレは！」
だがそんなアイシャの言葉を急にドミニクが遮った。
突然のその大声に驚き扉へと向いていたアイシャはドミニクへと振り返る。
「あの、何か……？」
「オレは、恩人には報いる男だ！ 命を救ってもらった恩は返す！
だからお前がミシャの墓参りに来ることだけは許してやる！ それだけだ！ それ以外は何も許さん！
お前を娘とも認めないし、オレの家で自由に過ごしていいとも言わん！ 許すのは墓参りだけだ！」
それはドミニクの精一杯の譲歩。アイシャへの痼りをなくすことが出来ない男の不器用な歩み寄り。
だがその不器用な想いは確かにアイシャに届いた。
アイシャはその言葉の意味を十全に理解し、瞳に涙を浮かべながら感謝の言葉を述べる。
「あ、あり、がとう、ございます……！」
「勘違いするな！ お前の為ではない、オレの矜持の為だ！」
「はい、本当にありがとうございます！」
「もういい！ とっとと出て行け！」
「は、はい！
それでは、お元気で」
銃を持っていたら今にも発砲してきそうな程興奮しているドミニクを尻目にアイシャは今度こそ別れの言葉を出して退出しようとする。
そこに、もう一度ドミニクが声を掛けてきた。アイシャの少し短くなった髪を悲しげに眺めながら。
「……ミシャの髪はもっと長かった」
「……！ はい！ また、伸ばします！」
そうしてアイシャはドミニクの病室を後にした。
アイシャがいなくなり、病室で１人となったドミニクは感傷に浸る。
アイシャを見てミシャを想い、ミシャを想い出すことでアイシャを思い浮かべる。
どれほど憎んでも、その全てを憎みきれない妻の忘れ形見。そんなアイシャへどう接していいのかドミニクには未だに分からない。
きっとドミニクがアイシャを許す日は来ないのだろう。親子として共に生きるという未来が訪れることはないのだろう。
だがそれでも、ほんの僅かだが前へ進めたような気がした。失意のままに無意味に生き続けてきたあの日々よりは、前へ。
どこかすっきりとした表情でドミニクは呟いた。
「……ミシャ。オレももう少し前を見て生きてみるとするよ」
無性にアイリスの花畑と妻の墓を見たくなったドミニクは早期に退院出来るよう手続きをする為にナースコールを押した。
◆
９月６日。
この日よりヨークシンドリームオークションの最高峰と言われるサザンピースオークションが開催された。
サザンピースオークションの日程は５日間に及び、そこで出品される競売品は全て希少で貴重なものばかり。それでいて競売品の品数も多いため幾つものホールに別れてオークションは開かれていた。
アイシャ達の目的であるグリードアイランドもそのホールの中の１つにて開かれるオークションで競売される予定となっている。
競売に出されるグリードアイランドは７本あるため、５日間かけて７本が少しずつ競売にかけられるようになっていた。
この日は１本のグリードアイランドが競売に出されるが、アイシャ達は今日この場には来ていなかった。
アイシャ達にとってサザンピースオークションに参加する価値はあまりなかった。
グリードアイランドは入手が目的ではなく、ゲームその物をプレイすることを目的としている。
そしてそのゲームに参加する為の選考会はサザンピースオークション終了日、つまりは１０日に開かれる。
最後の日に参加さえしていればアイシャ達の目的は達成されるのだ。
サザンピースオークションのカタログを見て特に欲しい物がなかったアイシャ達にとって、１０日以外のオークションに参加する意味は見いだせなかったのだ。
強いて言うならオークションの雰囲気を楽しむくらいのものだろう。
そう言う理由でアイシャ達はこの場、グリードアイランドが競売に出されるオークション会場にはいなかった。
もしいればアイシャはこう言っただろう。
アナタは何をしているんですか……と。
サザンピースオークションはドリームオークション最高峰のオークションなだけに、話のネタとなるモノは幾らでもあった。
そんなネタの中にこのようなものがある。世界有数の大富豪バッテラと世界一危険なゲームと言われるグリードアイランドについてだ。
あのバッテラが膨大な時間と金額をかけてまで躍起になって手に入れているグリードアイランドとは一体何なのか？
グリードアイランドの存在を知っている者はそれなりにいるが、バッテラがそこまでして求めている理由や目的を知っている者は殆どいない。
オークションが始まる前にも記者からグリードアイランドに拘わる理由を質問されていたが結局ははぐらかして終わっている。
１０年以上クリアされたことがない幻のゲーム。それを集める大富豪。話題に上がらない理由がなかった。
数百人は入場出来るホールにてオークションは開催された。
ホールの席は満席と言える程に埋まっている。しかもその殆どが一般人から比べると金持ちと言われる人種だ。
そも、入場料とも言える１２００万ジェニーのオークションカタログを購入しないと入場出来ないのだ。金持ち以外でここにいるのは酔狂な人間か何かしらの目的を持つ者くらいだろう。
壇上に立つオークショニアの女性が入場客にオークションの説明を行っている。
このホールのオークションでは一風変わった品を取り揃えているらしく、１番目に出品された品も恐竜の糞の化石というオークショニアの説明も頷ける一品だった。
幾つもの競売品が競りにかけられ、それをマニア達が高値で競り取っていく。ホールの熱も徐々に上がっているその最中で、とうとうグリードアイランドが出品された。
「このゲームは大変危険です。安易な購入はお勧めしません。
覚悟のある方のみご参加下さい！！ それでは１０億ジェニーからお願いします！！」
オークショニアが競売品の説明を行い、競売のスタート値を言った瞬間からグリードアイランドの競売は開始された。
「１１億出ました、１５億出ました、１０６番、倍！！ ３０億！！」
矢継ぎ早にオークショニアが客が提示した金額を口にする。
客が指で示した合図を瞬時に見極め上昇していく金額を即座にホール全体に伝達しているのだ。
これだけ大量の人の合図を同時に見て理解する。訓練を積んでいるプロの技術と言えよう。
「１７番さらに倍！！ ６０億！！」
３０億という金額から一気に倍の６０億へ上昇した時ホール全体に感心したようなざわめきが通る。
６０億を提示した１７番は誰かと数多の客が見ると、誰もがああ、と納得した。
そう、グリードアイランドのみを目的としてこのオークションに参加した大富豪、バッテラである。
バッテラが提示した６０億から７０億へとすぐに値段は上昇したが、即座にバッテラがその倍、１４０億を提示した。
これで客もオークショニアも含めた会場全ての者がバッテラがどうあってもグリードアイランドを手に入れるつもりだと理解した。
「１４０億！！ 他ありませんか？」
１００億を超すという大金に客の大半が落札を断念するが、それでも半分意地になった者が１０億のアップを行い１５０億を提示する。
だがそれを歯牙にも欠けず、周りの者に止めを刺すかのようにバッテラが５０億のアップを示す合図を出した。
「１７番２００億！！ 他ありませんか？」
流石にこれには意地になっていた者も折れた。これ以上の金額上昇は身を滅ぼすだけ。いや、どれだけの金額を提示してもバッテラがそれを上回る金額を提示するだけだろうと理解したのだ。
会場の誰もがこれでこの日のグリードアイランドはバッテラが競り落としたと思った。オークショニアはおろか、バッテラ自身でさえだ。
「他ありませんか？ では――！？ よ、４番２５０億！！」
この日一番のどよめきがホールを満たし、誰もが１人の客に集中した。
バッテラもまさかここまで来て値を上げてくる者がいるとは思わず皆が集中した方向へと意識を向ける。
そして驚愕した。何故？ どうしてこの女性がここにいて、グリードアイランドを買おうとしているのだ、と。
会場中の注目を集めた４番の札を付けた客。それは女性、しかも見目麗しい美女であった。
ただそれだけではバッテラもここまで驚愕しないだろう。バッテラが驚愕したのは彼女が世界的にも並ぶ者が少ない程の有名人だからだ。
世界有数の財閥であるロックベルト財閥の現会長であり、世界二大門派の１つ風間流合気柔術の現最高責任者でもあり、プロハンターの一員でもあるというとんでもない女傑。
名はリィーナ＝ロックベルト。ある１人の人間を敬愛し崇拝し盲信する軽く狂信者な女性である。
「２５０億！！ 他ありませんか？」
一瞬思考の海に囚われていたバッテラはオークショニアの言葉でハッとする。
動揺している間に肝心のグリードアイランドが落札されては意味がない。彼女が何を考えてグリードアイランドを手に入れようとしているかなど今は関係がないのだ。
そう、動揺を思考の隅に追いやりバッテラはオークションに集中する。
「１７番３００億！！」
バッテラは即座に値を競り上げる。だがリィーナも涼しい顔で同じように更なる金額を提示し値を上げる。
既にこの場の流れは完全にバッテラとリィーナの２人だけの物となっており、他の誰もただその流れを驚愕して見ていることしか出来なかった。
だが、その異常な流れはほんの１０秒程度で終わりを告げる。バッテラが提示した５００億の金額を最後にリィーナは何も言わず沈黙した。
「５００億！！ 他ありませんか？
グリードアイランド、１７番５００億で落札！！ ありがとうございます！！」
史上でも稀に見る大物競りの終わりに客の誰もが盛大な拍手で締めくくる。
そして誰もがグリードアイランドに大なり小なり興味を持った。
バッテラはおろか、あのロックベルト会長までが手に入れようとするゲーム。一体どのような物なのだろうか、と。
バッテラは一先ず１本目のグリードアイランドを入手出来たことに安堵し、そしてふとリィーナを目にして戦慄した。
リィーナは競り落そうとした品が手に入らなかったというのに未だ涼しげな表情を浮かべており、そしてバッテラを見て微笑を浮かべた。
リィーナの微笑を見たバッテラは絶対に敵に回してはならない者を敵にしてしまったかのような錯覚に陥り、目的の物を手に入れられたというのに心穏やかにいることは出来なかった。
太陽が沈み夜が訪れる一瞬の間。沈みゆく太陽の赤みが僅かに残る逢魔が時。
その時刻に、オークション会場のある一室でバッテラは護衛に囲まれながら一時の休息に身を休めていた。
オークションで予想以上に精神的に消耗したバッテラは疲れた表情を隠そうともせず椅子にもたれこんでいた。
そんなバッテラに対して隣に立っていた長身の男が話しかける。
「５００億ですか……。痛いですな」
話しかけた男の名はツェズゲラといい、プロハンターの１人にしてその中でもシングルの称号を持つ一流のマネーハンターであった。
そんな男が大富豪バッテラと共にいる理由はもちろんバッテラに雇われたからだ。
彼はバッテラが所有するグリードアイランドの参加者の１人であり、かつ最もバッテラからの信用が高い人物でもある。その為ゲームの選考会に置ける審査員を承ってもいた。
なので選考会が近づいて来たこの時期にグリードアイランドから戻って来てバッテラの護衛を兼ねてオークションに参加していたのだ。
その信用置ける男の言葉にバッテラは沈痛な表情で応える。
「いや、金は問題ではない。あの５００億も私がいくら出してもグリードアイランドを買うというアピールになるからね。
……問題なのはあの女性だ。ロックベルト会長が何故グリードアイランドを欲しがるというのか……」
想定外の事態にバッテラは思わず舌打ちをしそうにすらなった。バッテラの目的の為にはグリードアイランドは１つでも多い方がいい。
だと言うのに今日のように明日以降のオークションでリィーナがグリードアイランドを落札しようとすると、計算通りに事が進まない可能性は非常に高くなってしまうだろう。
今日と同じように１本辺り５００億で落札出来るのなら問題はないのだが、リィーナの予算の上限がそうだと限らない今、安心することなどバッテラには出来なかった。
バッテラの不安を鋭い洞察力で察したツェズゲラはバッテラへと確認を兼ねて質問をする。
「彼女の持つ個人資産はバッテラさんのそれよりも上だと？」
「いや、それは私にも分からない。だが、予想よりも下回るという希望的観測はしない方がいいだろう。
彼女はロックベルト会長としての資産に加え、あの風間流道場の最高責任者としての資産もあるのだからな……」
それはツェズゲラも理解している。プロのハンターとして常に最新の情報を入手しているツェズゲラはリィーナのプロフィールも詳しく知識の１つとして蓄えていた。
その知識ではリィーナ＝ロックベルトは世界で最も成功した人間の１人となっている。少なくてもツェズゲラはそう思っていた。
若くして財閥を引き継ぎ、溢れる才覚で経営を安定させるどころか上昇させた才女。そればかりか心源流と対を成す武術、風間流の現最高責任者にまで登り詰めた武人でもあるのだ。
プロハンターの一員として当然ながら念も修めており、風間流のトップという事実を考えれば世界最強の一角と言っても過言ではないだろう。
更には念能力者な為か、それとも本人の体質か、既に齢７０を超えるというのに２０代に差し掛かったばかりの若さと美貌を保っている。
金、名誉、実力、そして美貌。凡そ人が欲しいと願う欲求の代表とも言えるその４つを最高のレベルで兼ね備えている人物など、ツェズゲラの知る限りではリィーナくらいのものだった。
そんな彼女が敵――と言っても競売品を巡ってだが――となると思うとバッテラの不安も分かるというものだろう。
どう対処する？ このまま単純に金にあかせて押し通す？
それで泥沼の値上げ合戦になったら初めは良くても７本全てを落札する前に資産が尽きてしまうかもしれない。
ならばどうすれば？
リィーナの目的も分からず、強大な敵を迎えたバッテラはどうにかこの状況を打開する方法を模索していた。
そんな時だ。バッテラの元に１人の客人が現れたのは。
時刻は黄昏。魔物が現れるという逢魔が時。現れたのはバッテラにとって魔物そのものと言っても過言ではない存在、リィーナ＝ロックベルトだった。
◆
「アポイントも取らずに急な訪問申し訳ありませんバッテラさん。
この通り、深くお詫びいたしますわ」
リィーナは誰もが見惚れるような微笑を浮かべて丁寧な口調でバッテラに向かって急な訪問に対する詫びを入れる。
上質な布で仕立てられたドレスを見事に着飾った美婦人のその整った仕草に、周りにいた護衛達も思わず動きを止めてリィーナの入室を遮ることが出来なかった。
そうして誰も止めることが出来ないままバッテラのすぐ前までリィーナは歩み寄る。
「これはこれはロックベルト会長。まさかこのような場所でお会い出来るとは思いもよりませんでしたよ。
とにかく光栄ですな。このような見目麗しい女性が直接私などに会いに来てくれるなど」
流石は海千山千の猛者が蔓延る経済界を生き抜いてきた大富豪と言うべきか。
内心の動揺などおくびにも出さずに満面の笑みを浮かべてリィーナを迎え入れるバッテラ。
もちろんその笑みの裏にはリィーナへの警戒心を最大限に引き上げているのだが。
「まあ、お上手ですわね。私もバッテラさんとお会い出来て光栄です。
実業家として名高いバッテラさんとこうして面と向かってお話するのは初めてなので些か緊張していますわ」
――どの口が言うのか――
思わずそんな言葉が口から出そうになったバッテラはリィーナの言葉に苦笑を浮かべて何とか誤魔化した。
「して、本日は何の御用ですかな？
私としてもロックベルト会長とのひと時は嬉しいのですが、何分この後のスケジュールにも予定がありまして」
残念そうにそう言うが、もちろんバッテラにこの後のスケジュールなど予定されていない。
精々夕食を取るくらいのものだろう。
バッテラは自分の言葉でリィーナがどう反応するのかを冷静に見極めようとする。
「それならご安心下さい。私の用件はほんの僅かで終わることですから」
そう言ってリィーナはまるで合図を送るかのように上品に掌を２回叩いて音を鳴らす。
その仕草に今まで動きのなかったツェズゲラが僅かに警戒するが、それは杞憂に終わった。
リィーナの鳴らした音を合図に廊下から１人の女性、いや少女が入って来た。
少女は大きなカートに幾つものケースを乗せて運び込んでおり、リィーナの隣まで来るとそこで動きを止めた。
うら若い少女が大量のケースを運んで来たことに訝しむバッテラだったが、それを表には出さずにリィーナへと問いかける。
「はて？ これは一体……」
「用件というのは他でもありません。バッテラさん、ここに１０００億ジェニーあります。
これで此度のオークションで落札したグリードアイランドを１つ私に譲って頂けませんか？」
リィーナの要求はまさかの競売品の直接買収であった。
大量のケースの中にあるのは全て現金なのだろう。今のご時世ネットワークを介しての入金で事は済むというのにこれだけの現金を用意した。
つまりそれだけリィーナがこの取り引きに本気であるということがバッテラには伝わっていた。
恐らくあの時オークションでバッテラと競り合っていたのは本気ではなかったのだろう。この取り引きの交渉を有利に運ぶ為の伏線だったとバッテラは推測する。
あの競りに参加することでバッテラに自身を強く刻ませ、グリードアイランドを手に入れる為には何でもすると理解させる。それがリィーナの取った手段であった。
「……ははは。ご冗談を。アナタ程の人なら私がグリードアイランドを集めているのは当然ご存知でしょう。
そんな私が１０００億積まれたからといってグリードアイランドを譲るとお思いか？
それにオークションが終わった後でこういうのは些かスマートではないと思いませんか？」
「そうですか？ この方がお互いにとって利益になると思ってのこの場での取り引きなのですが。
私が欲しいのはあくまでグリードアイランド１本だけです。その意味がお分かりですわよね？」
その言葉にバッテラは苦渋を飲む思いをさせられる。
そう、ここでこの取り引きを断ることは互いにとって不利益になる行為だというのが目に見えていた。
いや、不利益を被るのはバッテラだけと言っていいだろう。
リィーナはここで取り引きが成立しなくとも今後のオークションで出品されるグリードアイランドのどれか１つを落札すればいいのだ。
その為にはここで出した１０００億ジェニーを惜しみなく使うつもりだろう。こうしてバッテラからグリードアイランドを買うために用意した金だ。オークションで使うのに何の躊躇いがあるというのか。
毎回１０００億ジェニーの金額を提示されればバッテラはそれに対抗する為により多くの金額を提示しなければならない。
如何に大富豪バッテラと言えども残り６本のグリードアイランドに１０００億以上の大金をつぎ込んでしまえばその総資産の殆どを失ってしまうだろう。
そもそもリィーナの用意した予算が１０００億だけだと決まっているわけではないのだ。仮に２０００億もあればバッテラはグリードアイランドの買い占めを諦めるしかなくなってしまう。
更にはこの取り引きに応じた方がバッテラの外聞は傷つかないのだ。
取り引きに応じずリィーナと競売で競り合った場合必ずグリードアイランドを１つは落札されてしまう上に、大量の資産を消費してしまう。
下手すると他のグリードアイランドすら他者に落札されてしまう可能性もある上、オークションで身を滅ぼした愚か者の１人として醜聞を晒すことになるだろう。
――この魔女め――
魔女。バッテラが内心で罵倒したその言葉こそ、経済界の裏で囁かれているリィーナへの別称だ。
７０代にして２０代の美貌を誇り、相手の心を読むかの如く交渉を誘導し己の有利に事を運び、常に冷静沈着な素振りしか見せない女性に対する正しい認識と言えよう。
まあ、その冷静沈着ぶりも特定条件下に置いてはぶっ壊れるのだが、そんなことバッテラには知る由もなかった。
リィーナはバッテラが内心で罵倒した瞬間に見惚れるような笑顔を見せる。
そのタイミングでのそれはバッテラに取ってまさに魔女の笑いにしか見えなかった。
バッテラが恐怖でその心を萎縮したのを見計らったかのようにリィーナは次の手を打ってくる。
「先程も言ったように私はグリードアイランドを１つしか欲しておりません。
ここでこの取り引きが成立すれば明日からのオークションではグリードアイランドの競売に一切手を加えないことを確約いたしましょう」
そう言ってリィーナが隣にあるケースの１つを開け、中から１枚の用紙を取り出しバッテラへと手渡す。
その用紙は先ほどリィーナが言った通りの内容が正式な文書で記載され、最後にリィーナのサインと印を押された誓約書であった。
もしこの誓約を破ればリィーナは多大な痛手を負うことになるだろう。
どこを見ても不審な点が見えないその誓約書を渡され、リィーナの本気を見せられたバッテラはより良い選択を決断するしかなくなった。
「……分かりました。今回落札したグリードアイランドをお譲りしましょう」
「ありがとうございます。これを機にお互いにより良い関係を築けられたら嬉しいですわ」
「ははは、そうですな」
そのリィーナの言葉にはバッテラも賛同していた。
かなりの苦渋を飲まされてしまったが、全くメリットがなかったわけではない。
リィーナ＝ロックベルトとのコネクションが出来るというのはそれだけで大きなメリットとなるだろう。
リィーナの持つ力は凄まじいモノがある。個人の力だけでなく、その立場が持つ力はバッテラのそれを遥かに上回っているだろう。
そう言った力の恩恵を貰えれば、もしかするとバッテラの最大の目的がグリードアイランドをクリア出来ずとも達成出来るかもしれないのだから。
「ああ、ただ１つだけお願いしたいことがありまして」
「なんでございましょう？」
取り引き成立の直後のその言葉にリィーナも表面には一切出さずに怪訝に思うが、あくまでも微笑を携えたまま冷静に会話を続ける。
バッテラはツェズゲラ以外の護衛を部屋から退出させてから、リィーナへと願いを告げた。
「グリードアイランドをお譲りするのはいいのですが、出来ればゲームをクリアした時の報酬を私に譲って頂きたいのですよ」
「クリア後の報酬……ですか？」
「ええ。これだけの大掛かりなゲームです。クリア後の報酬もそれに応じた物だろうと私は睨んでいます。
正直に言いますが、それを目当てとしてグリードアイランドを集めている次第でしてな」
これはほぼ全てがバッテラの本音である。正確に言うならある目的の為にクリア報酬を欲しているというのと、クリア後の報酬がどのような物かの目処も立っているのだが。
下手な嘘偽りを混ぜればすぐに見抜かれると思ったバッテラが真実を明かしてリィーナの協力を仰ごうとしているのだ。
「もちろんその報酬をタダで手に入れようなどとは思っていませんよ。
代わりの報酬を用意しましょう。金、と言っても貴方には必要なさそうですから、ロックベルト会長が望む物を用意しましょう。
もちろん私が用意出来る限りの物となりますが……。如何でしょうか？」
「……その前に、１つ聞きたいことがございます」
「聞きたいこと、ですか」
リィーナの言葉にそう言い返したバッテラだったが、リィーナの聞きたいことがどのような内容かは予測出来ていた。
「バッテラさんがグリードアイランドのクリア報酬を求めている理由、それをお教え頂けませんか？」
リィーナの質問はバッテラの予想通りのものだった。
これまでに何千億ジェニーもの大金をつぎ込んでまでグリードアイランドを買い集め、百にも昇る念能力者を雇いクリアの暁には５００億ジェニーの報酬を約束している。
それ程までにグリードアイランドのクリア報酬を望むその理由。さしものリィーナも好奇心をくすぐられるというものだった。
リィーナとしても他人の事情にあまり深く入り込むつもりはなかったが、先ほどのバッテラのお願いで好奇心が再び疼いてしまったのだ。
クリア報酬そのものも気になっている。世間で噂になっている隠し財宝の在り処や、どんな願いでも叶うという眉唾ではないだろう。
前者は大富豪であるバッテラが求める理由としては弱すぎるし、後者など考えるだけ愚かだろう。どんな願いも叶うなど超常の力たる念能力の法則すら上回っているのだから。
好奇心に負けてしまったリィーナはバッテラの答えを静かに待つ。
そしてバッテラは深い溜め息を１つ吐き、ぽつりぽつりと言葉を紡ぎ出した。
バッテラには互いに深く愛し合っていた恋人がいる。
バッテラの持つ資産が目当てではない、全ての資産を処分してから一緒になる約束を誓い合った、バッテラの掛け替えのない女性。
だがその恋人は事故によりいつ覚めるやも知れぬ深い眠りについてしまった。
もちろんバッテラはあらゆる手を尽くした。だがどの病院の名医にも現状維持以上のことは出来ないと言われてしまった。
絶望の淵を漂うバッテラに一抹の希望が降ってきた。グリードアイランドである。
どんな病気や怪我も治せる呪文。若返る薬。夢物語に出てくるようなアイテムがクリアすれば手に入るかもしれない。
当然バッテラは藁をも掴む思いでその希望に縋った。
以来バッテラはグリードアイランドを集めクリア報酬を求め続けている。
静かに語り終えたバッテラは真摯にリィーナの眼を見てから頭を下げて頼み込む。
「どうか！ クリア出来たならば私にクリア報酬を譲って頂きたい！」
リィーナはバッテラの言葉が嘘偽りではなく本心であると確信していた。
それほどまでに先ほどの話には感情が込められており、この願いには切なる想いが込められていた。
「……頭を上げてくださいバッテラさん。
事情は理解しました。貴方の願い、私も出来る限りの力添えをすることを約束しましょう」
「では！」
リィーナの言葉に勢い良く頭を上げたバッテラが喜色の表情を浮かべる。
「ええ。私がクリア出来た時にはクリア報酬はお譲りすると約束しましょう」
「おお！ ありがとうございます！
その際は私が用意出来る物ならばどのような物でも用意しましょう！」
リィーナから望外の約束を取り付けることが出来たバッテラは満面の笑みを浮かべ、再び頭を下げた。
「それでは用件も終わりましたし、バッテラさんもお忙しいようなので私達はこれにて失礼させてもらいます。
本日は私の急な訪問と用件に応えて頂き誠にありがとうございました。
グリードアイランドはまだ届いていないでしょうから、後日受け取りに参りますわ」
「ええ、今日中には届く予定です。届き次第連絡しますよ」
「ありがとうございます。
それでは、失礼いたしました」
そうしてリィーナはバッテラと連絡先を交換した後に少女を伴って部屋から退出しようとする。
だが、部屋の扉の手前で急に立ち止まり、振り向かずにそのまま話しだした。
「ああ、１つ忠告しておきましょう」
「？ どうされたので？」
何を言い出すのかと疑問に思ったバッテラだったが、リィーナが話し掛けていたのはバッテラにではなかった。
「試すのなら相手を良く選んでからすることです。
生半可な行為は身を滅ぼすと知りなさい童よ」
そう言ってそのまま振り返らずにリィーナと少女は部屋から退室した。
最後の言葉の意味が理解出来なかったバッテラはリィーナが退室した後に頭を捻るが、その意味はすぐに理解することとなった。
「ぶ、はぁーっ！」
「ツェズゲラ！？」
バッテラの隣で控え先ほどの交渉を見守っていたツェズゲラが、突如として膝を付き大きく息を乱しだしたのだ。
その顔は酷く焦燥しており、全身からは止めどなく大量の汗を吹き出していた。
明らかに異常なそのツェズゲラの態度にバッテラも心配そうに声を掛ける。
「どうした？ 何があったのだ？ 体調でも悪いのか？」
「……いえ、そうではありません。
少々、殺気に当てられただけです」
殺気と言われても何が何やら理解出来ないバッテラはどういうことか説明を要求する。
本来なら話したくないのだが、雇用主の意向に逆らうわけにもいかず、思った以上に疲労した身体を椅子に預けながら渋々とツェズゲラは説明し出した。
「あの時、ロックベルト殿が退出しようとした時、私は彼女に一瞬だけ攻撃的な意をぶつけようとしたのですよ」
「な！？ 何故そんなことを！？」
思いもよらなかったツェズゲラの突然のその言葉にバッテラは怒りを顕にする。
敵に回したくないと思っていた存在に手飼いの者が敵対行為とも取れる行動を取っていたのだ。
だがそこでバッテラはツェズゲラの言葉を思い出し可笑しい点に気付いた。
「ぶつけようと、した？」
そう、ぶつけた、ではない。ぶつけようとした、なのだ。
つまりツェズゲラはリィーナに対して何かをしようとはしたが結局何もしていないということになる。
一体どういう意味なのか理解出来ないバッテラの疑問に応えるようにツェズゲラは説明を続ける。
「ええ、ぶつけようとしたのです。あのリィーナ＝ロックベルトがどれほどの実力者なのか試したく思いましてね」
それはプロハンターとして、一念能力者としての性のようなものだろう。
相手がどれほど強いのか知りたい、試してみたい。相手がその世界の頂点に位置する者となれば尚更だ。
リィーナの見た目が見目麗しい美女だというのもその想いに拍車を掛けた。この華奢な女性がどれほど強いと言うのだと好奇心をより刺激したのだ。
そしてツェズゲラは…………地獄を垣間見た。
「ぶつけようとした……ぶつけてはいないのです。
だというのに、彼女を試そうと意識を集中しようとした瞬間……恐ろしい程の殺気が私の全身を襲いました」
「……」
その時を思い出したのか、ツェズゲラの顔は白く染まり止まった汗が再び流れていた。
バッテラもそんなツェズゲラに何を言っていいのか分からず黙って聞いているしかなかった。
「心臓を握り締められたかのような錯覚に陥りましたよ……。
私が戦って勝つ姿が想像出来ませんな。この私が幼子扱い。あの風間流のトップだというのも頷ける……」
最後の言葉はもうバッテラに向けてではなく独白のようになっていた。
それほどにツェズゲラはリィーナに対し畏怖と恐怖を抱いていた。
「……それではやはりゲームクリアもロックベルト会長が？」
「いえ、グリードアイランドのクリアに強さは必要不可欠ですが、強い者が先にクリア出来るわけではありません。
ゲームをどれだけ理解出来るか、スペルカードやイベントに必要なフラグに効果的なアイテムの使い方。決して強さだけではクリア出来ません。
そして私はもう８割がたゲームを攻略している。如何にリィーナ＝ロックベルトと言えども今から私を追い抜くことはまず無理でしょう」
そう、自信を込めてツェズゲラは断言する。
そしてそれは決して負け惜しみの言葉ではなかった。強いだけではグリードアイランドはクリア出来ない。
何度もグリードアイランドをプレイしているツェズゲラは先の言葉を断言するのに躊躇いの１つもなかった。
その力強い宣言にバッテラも多少は安堵する。クリア報酬を譲ってもらうという約束はしたが所詮は口約束。報酬に目が眩んで約束を破る可能性はないとは言い切れない。
子飼いの者がクリア出来ることに越したことはないだろう。
そこまで考えてからバッテラは明日のオークションへと気持ちを切り替える。
グリードアイランドを１つ失ってしまったが、その分残りの６本は必ず入手しなければならないのだから。
全ては、彼女との幸せな日々を取り戻す為に。
◆
バッテラとの取り引きが終了した後、リィーナはタクシーに乗って滞在しているホテルへと戻っていた。
隣の席にはリィーナに付き添っていた少女、ビスケが座りやれやれという表情で溜め息を吐いている。
「溜め息を吐くと幸せが逃げると言いますよ？」
「何言ってんのよ。誰のせいで吐いていると思ってんの？
バッテラとの取り引きはいいとして、人を小間使いのように使うなんて何たることかと小一時間説教したいわさ」
そう言って憤慨しているビスケ。見た目はゴスロリ調の服を来た可憐な少女だが、中身は齢５０を超える念能力者であり、ダブルハンターの称号を持つプロ中のプロなのだ。
そんな存在をただの荷物運びという小間使い扱いするなどと勿体無い使い方をする者などそうはいないだろう。
「いいではありませんか。
無事取り引きも終了しましたし、これでビスケもグリードアイランドが出来るでしょう？
１２００万ジェニーのカタログを買う必要がなくなって得ではないですか」
「まあそうだけどね。
それはそうと、良かったの？ クリア報酬を譲るなんて約束して。
アイシャの為のグリードアイランドなんでしょ？」
「問題ありません。先生は元々バッテラさんが開く選考会に参加してグリードアイランドをプレイされようとしていました。
つまり先生はクリア報酬を得ることを目的としているのではないということ。
バッテラさんの所でプレイするということはクリア報酬はバッテラさんが貰い受ける契約を交わしているはずですしね。
それに先生なら、きっとバッテラさんにクリア報酬を譲られるでしょうから！」
アイシャが性転換の薬を求めているなどと微塵にも考えていないリィーナはそう断言する。
「ま、そうかもね。
それはそうと、アンタあんな奴にちょっとやりすぎじゃない？
可哀想に。あんなに萎縮しちゃってさ」
ビスケが言っていることは勿論ツェズゲラの試しに対するリィーナの返し方だ。
ビスケからすればツェズゲラはハンターとしてはともかく、念能力者としては二流どころという捉え方だ。
そんな相手に超一流と言っても過言ではないリィーナがあんな返し方をするなんて大人気ないとしか言いようがない。
メジャーリーガーが中学生の挑発に１６０キロの剛速球をピーンボールすれすれで返したと言えば分かりやすいだろうか。
「ああいう輩は嫌いではありませんが、場が場です。
空気を読まずにあのような行為を仕掛ける悪戯っ子には程よい仕置でしょう」
等と、大人気ない行為に対して何とも思っていないかのように涼しげな顔で応えるリィーナ。
その言葉にビスケはまたも溜め息を吐いた。
「そんなことよりもグリードアイランドが手に入ったことが大事です！
これで先生と一緒にグリードアイランドをすることが出来ます！」
トラウマを与えたツェズゲラのことなど空の彼方へと飛ばしてリィーナは黄金の未来を想い悦に浸っていた。
そこには冷静沈着な魔女の顔はどこにもなく、うふふふ、と気味が悪い程嬉しげに笑う壊れた何かがいた。
「これさえなければねぇ……」
そんな親友の壊れっぷりを嘆いているビスケ。
だが彼女も彼女で美男子の筋肉を愛好していたり、少年同士の友情を壊すのが好きだったりと偏屈した性癖を持っていたりする。
まあ結局のところ似た者同士ということだろう。
「ところでさリィーナ」
「うふ、うふふ……はい？ 何でしょうかビスケ？」
「グリードアイランドが手に入ったのはいいけど、あれって４人出来るんでしょ？
アタシとアンタと、アイシャを誘ったとしてこれで３人。あと１人はどうするのよ？」
「ああ、そうですね。
……シオンを、とも思いましたが、彼女には本部道場で私の代理を頼んでいます。
なので修行の一貫という意味も込めてカストロさんを連れて行こうかと」
「へぇ。いいんじゃない。じゃあ早速呼んどきなさいよ」
「ええ、ホテルに着いたら連絡するとしましょう」
ビスケにしてもカストロを連れて行くという案は賛成だった。
このロリババァ、未だカストロを堕とすという考えを捨てていなかったのである。
ちなみにクラピカのことも諦めておらず、虎視眈々と好機を待っていた。
「ぐふ、ぐふふ……ダメよ２人でなんて。アタシは１人なのよ……」
既にビスケの脳内ではカストロもクラピカも自分にメロメロという妄想が垂れ流れており、逆ハーレムという黄金の未来を想い悦に浸っていた。
そこには可憐な少女の顔などどこにもなく、ぐふふふ、と気味が悪い程嬉しげに笑う壊れた何かがいた。
「これさえなければこの子も……」
そんな親友の壊れっぷりを嘆いているリィーナ。
結局のところ似た者同士なのである。
「ビスケ。ビスケ。ホテルに到着しましたよ」
「ぐふふ……ん？ あっと、そう、ホテルね。
アタシとしたことが取らぬ狸の皮算用をしたいたわさ」
カストロに連れ攫われ囚われの姫となった自分を取り戻す為にクラピカがやって来たところでビスケの妄想は一応の終わりを見せた。
リィーナが声を掛けなければ全三部作の一大ラブロマンスがビスケの脳内でスペクタクル上映されていたことだろう。
「さて、これからどうする？」
「カストロさんには連絡するとして、まずは食事としましょうか。
何かリクエストはありますか？」
「そうね～。昨日は肉だったから海鮮系がいいわ！」
「それなら３２階にあるレストランへ行きましょう。魚介類が新鮮で美味しいとの評判です。
お酒も上等なのが揃っているそうですよ」
「いいわねー。早く行きましょ。食事の話をしてたらお腹空いてきたわさ」
「はいはい。
ああ、このホテルには評判のスパもあるそうですよ。
食事が終わったら行きませんか？」
「いいわよ。洗いっこしましょうか」
「いいですよ」
そうして仲良く笑い合いながらホテルの中へと入っていく２人。
美女と美少女の会話にたまたま近くにいたドアマンがスパの光景を想像し惚けてしまうが、中身は２人ともお婆ちゃんであるから盛大な詐欺であった。
哀れドアマン。
あとがき
リュウショウ教の教主襲来！
ネテロはまだ来ていません。会長なのですぐに自由に動けないためです。
次回はネテロ来訪とグリードアイランド突入になる予定です。