聖騎士ナイトダンス。

　月刊「多段キック」の一作品。同名の小説が原作。
　水里の村の少年、カラーレンは魂具にあう宝玉が無く、いつも劣等感を感じていた。
　それでも負けん気の強い性格で、魔物を相手に腕を上げて行く。
　ある日、かなり強い魔物に村を襲われ、逃げ込んだ祠の中で宝玉を発見する。
　駄目もとで魂具に嵌めて見ると見事にエンチャント出来て、見事魔物を退治する事が出来る。
　しかし、その時には村は滅びていた。魔王を殺す決意をして旅に出る決意をするカラーレン。
　運命の元に仲間が集い、最後には魔王の側近でライバルであったパジーを味方につけ、ついには魔王を倒すのであった。

フーデルの役割
　将軍フーデルは、カラーレンに才を見いだして後ろ盾となる。
　カラーレンを援助し、国を支える支柱の一つでもあるフーデルは魔王にとってもにも目の敵であり、また、パジーにとって嫉妬の対象であった。
　同じ才を持つ自分は孤児で、カラーレンは何故将軍直々に保護するのかという思いである。
　パジーはフーデルを暗殺する。
　パジーは、闇の宝玉を振るうパジーを見て化け物と言ったフーデルを何度も剣で突き刺すのであった。


　目覚めて、起き上がる。豪奢な部屋の、誰もいないベッドの上。以前は当然だった、暖かなベッドが私に帰還を実感させた。
　体の節々が強張っている。なんとか起き上がり、ゆっくりと、ゆっくりと体を慣らしていく。
　納得は行かないが、ある程度体を慣らすと区切りをつけた。一刻も早く、陛下に会いたい。２０年もの長きにわたる間、それだけを求めていた。私は、陛下の御為にと育てられてきたのだと実感する。
　時間の流れは異なっていると確認が取れていたが、なにせ２０年である。この世界で何年立っていようと不思議ではない。何よりも心配なのが、萌子から聞いた原作が始まってしまっているかどうかだ。
　私は、それなりに重要な役割を果たすらしいから。
　クローゼットには、いくつかの服が収納されていた。
　一つを手に取り、硬直する。
　……着方がわからない。錬金術世界では、自分の事は全て自分でやっていた。しかし、それで着方を学んだのは異世界の平民の服。
　そして、どこの世界でも、高貴な者の服は着るのが面倒である。
　こちらにいた時は、服は全て着せてもらっていた。一応武人の嗜みとして簡単な武具の付け方は習っていたが、謁見用の正装となると非常に難しい。
　四苦八苦して、身につける。
　幸いにも２０年前の記憶は鮮明なのだが、元から覚えていない事はできようがない。
　あの時は呼べば誰かいたが、今は誰もいなかった。
　鏡も無いから、自分の体を何度も見回して確認をする。
　違和感を感じたが、それよりもなによりも陛下に会いたかった。
　陛下は些末事で罰をお与えになるような方ではない。叱責はされるだろうが、仕方ない。
　私は足早に部屋を出た。そして、王宮内であることにほっとする。最も、ここは離宮のようだったが。
　外に出て、日の高さから陛下は今は謁見の間にいるだろうと予測をつける。
　まっすぐに謁見の間に向かうと、女官や文官、武官達が幽霊を見たような顔で、口を開閉させる。彼らを素通りし、謁見の間を守る兵士に、中に客人が居るかだけ問うた。
「い、いえ、陛下お一人です」
　その言葉を聞き、フーデルは軽く息を吸う。
「フーデル・フォン・デルフィン、失礼致します」
　扉を開けると、陛下がいた。夢にまで見た陛下が。さほど大きくは変わっていなかった。けれど、彼は確かに成長していて、記憶にあるよりずっと大人びた顔をしていた。
　ガークレイス・モア・キュグルイ陛下。帝国キュグルイの輝ける陛下。
　その髪は黄金の如く、その瞳は新緑に輝き、顔立ちはこれ以上ないほど整っている。
　フーデルがずっとお側でお仕えしてきた、唯一の主。
　今はその顔は驚きに染められている。
　もはや、自分の意志では足をとめること叶わなかった。
　正しく体が勝手に動いた。陛下が一歩下がるが、私の歩みのほうが早い。
　陛下の足元に跪き、その裾を拾い上げ、口付ける。
　その途端、帰ってきたのだという実感があふれた。
「陛下。顔をお見せ下さい」
　下から顔を見上げる。
　困ったような陛下の顔を目に焼き付ける。
「長きにわたる間、悪夢に苛まれてきました。けれど、陛下の御許に帰ることを考えて、それだけを考えて戦って参りました。今、生きて陛下のご尊顔を拝見し、これに勝る喜びはありません」
「フーデルよ。よくぞ一年も仕事をさぼってくれたな。予にはあれほど責務を果たせと教えたくせに」
「弁解のしようもありません」
一年。 二十年に比べれば短いが、それでも何事も無く済むという歳月でもない。
　陛下が、服のそこかしこを手でなぞって目を細める。
　恐らく陛下も私という存在を確かめているのだろう。
　そうだ。伝えなくてはいけないことがある。
「陛下。ご心配をおかけして申し訳ありませんが、お願いがあるのです」
「申してみよ」
　探るような陛下の目付き。私にそのような眼差しを向けることに、成長を感じて喜びと共に寂しくなる。
「将軍職を辞し、指南役を一時降りたいのです。身勝手な申し出ですが、陛下の成長著しく、臣の導きなくとも陛下が迷うことはございますまい。ならば、見るべきは今でなく未来。そこで、臣は陛下の手駒を育てたく思います」
　陛下は首をかしげた。
「元将軍のお前が、訓練官となるというのか？」
「いえ、諸国を旅し、見込みのある子供を選定し、水里の村にて孤児院を開きたく思います」
　陛下は少し固まった後、微笑んで答えた。
「うむ。ところでフーデルよ、目覚めてすぐここへ来たのか？　ここに来る前、誰かと話したか？」
「いえ……ああ、門番に客人がいるかだけ問いました」
　そこで、私は言葉を途切れさせた。そういえば、私の荷物はどこにあるのだろうか。クローゼットの中身は謁見に使うような服ばかりである。
　将軍は辞したばかりだし、一年も休んでいたのだ、代理が務めているだろう。
　離れの離宮にいたという事は、陛下預かりということだ。私の部屋と女官はそのままなのだろうか？　四人でそれぞれの世界の物を持ち寄って落ちあうと約束したのは今夜。それまでに買い物は済ませたい。
「どうした、フーデル」
「いえ、些末事です」
「苦しゅうない、言うが良い」
　優しい陛下の声音に、私は気にさせるよりは、と答えた。
「旅に出るにあたって、色々と準備をせねばなりませんが、私の部屋は以前のままだろうかと思いまして。部下にしても、配置換えとなっていましょう。それで少し戸惑いました。すぐにでも城下町の店を物色したいので……」
　陛下は微笑みながら服の装飾を撫でる。
「問題はない。そこの者、フーデルの為にお忍びの服と資金を用意せよ。供の者……そうだな、カートルをつけよ」
「陛下、カートルも職務がありましょう。そこまでされては……」
「病み上がりのものが馬鹿を申すな。具合が悪くなったらすぐに帰ってくるのだぞ。帰ってきたら……そうだな。二の控えの間で休んでおれ。しっかり寝台を使うのだぞ。予からも用事があるゆえ、そこの方が都合が良い」
「は」
　なんともったいない、と思ったが、陛下にもお考えがあるのだろう。
　私はおとなしく頷き、下級貴族の服を着せてもらう。観察して思ったのだが、思うにこれは一人で着るのは無理ではないか？　これから一人でやっていく以上、一人で服を着られるのは必須事項だ。異世界の服なら着る事ができるが、浮いてしまうだろう。これは、平民の服をよく観察する必要がありそうだ。
　城下町を出る。新たな気持で、陛下の治める王都を見回す。
「大丈夫ですか？　フーデル将軍」
「もう将軍ではない。それに、今はお忍びだからな。フーデルと呼べ」
「わかりました、フーデル」
　確か、平民の店はこちらだった。進もうとすると、やんわりと手を引かれる。
「店はこちらです」
「そちらは貴族の店だろう？　平民の店でいい。まず、平民の店で何が売っているのか知りたい」
　エルーシュも萌子もカリュートも平民である。宝石や宝玉は錬金に使えるので喜ぶが、それなら植物だって同じである。それに、陛下から資金を借りて友人に渡す宝石を買い漁るというのは、よろしくない行為である。それに、今、私に必要なのは、平民の中で生きていく知識である。
　色々な意味で、平民の店に行くのは合理的だった。カートルは確か、平民から出世した男だったから詳しいだろう。陛下のさりげなくも細やかな気遣いに成長を感じる。
　私はまっすぐ平民の店に向かう。
　カートルは慌てて着いて来た。
　私は一つ一つ店を確かめ、四人にプレゼントするものを、ちゃっかり旅の道具と未来の子供達に渡すものも混ぜ込んで買っていく。こういう汚さも、生きる為に学んだことだ。
　カートルはいろいろな事を知っていて、私の質問にも嫌な顔ひとつせず答えてくれた。
　調子に乗って料理について色々問う。カートルは料理にも造形があり、役に立った。
　店には様々なものがあり、私は今まであまりにも物を知らずにいたと実感する。
　陛下の教育係として、物知らずであることは恥ずかしい事である。
　すっかり遅くなってしまった。そろそろ行かなくては。
「カートル、先に帰っていて下さい。私はこれから知人の所に行ってくるので、帰るのは真夜中になります」
「私もご一緒します」
「極秘なのです」
　私はごまかし、さっと角を曲って使い捨ての転移石を使った。
　一瞬にして、見慣れた悪夢に飛び込んでいた。錬金術世界。
　大鍋と、その下の魔法陣。薬品の匂いに、掛け替えのない仲間。
「ごめん、ちょっとトラブルがあって服を用意出来なかったわ。だから、カラオケボックスで接待がせいぜいだと思う」
　ちょうど萌子が手を合わせた所だった。
「構いません。萌子の歌が聞ければそれで」
　私は萌子に微笑んで告げる。萌子の世界では、私の世界の事は物語となっていた。聖騎士ナイトダンス。それが、物語の名前。私の死と、輝ける陛下のお怪我を予言する悪夢の書。
「そうですね。ゴタゴタしていることですし、初めての祝賀会は控えめにしましょう」
　エルーシュがクスリと笑う。エルーシュはとても科学が進んだ所で、鉄の巨神兵を操る世界の者だ。エルーシュの未来もまた、萌子は予言をしてみせた。内容は、失意の自害。
「ごめんね」
　萌子はなおも謝り、そして錬金釜を見つめた。
「とうとう、この日が来たのかぁ」
　私達は、だれからともなく錬金釜の周囲に並び、調合を始めた。
　魔術師の世界からきた……これも萌子により死を予言されている……カリュートが火をつけ、湛えられた霊水は次第にグツグツしだした。
　四人で魔力を込めながら、調合をしていく。素材を入れる度、それを手に入れる苦労が思い出された。
　最後に、四つの体……各々が使っていた、錬金術世界での体を入れる。
　当然、禁呪だ。
　四体の体は鍋の液体に溶けていき、四人は全力で魔力を放出する。
　次第に次第に発光する粘性のある液体は少なくなっていき、最後に四つの指輪へと収束した。
　どれが誰の指輪か、自然とわかった。
　鍋を火から下ろし、カリュートが魔術で一気に指輪を冷ます。
　取り出した指輪を、それぞれ指に嵌める。
　世界移動の為の指輪。そして、共犯者の証。
　四つの世界から錬金術世界の胎児にある日唐突に憑依し、出会い、共に元の世界に戻る為に支えあってきた仲間。
　誰を裏切っても、何を捨てても、この仲間だけは裏切らない。
　それだけの絆を結んできた。
　指輪を手にした時、悟った。全ては終わり、始まるのだと。
　厳しかった「帰還」の戦い。自分の全てを肯定するために、自分の全てを否定する生活。
　そして、これからは絶対なる予言の書、「原作」に立ち向かう戦いの日々。
　それでも、一区切りついた今は、泣いてもいいはずだ。
　私達は、同時に、思い思いに泣き崩れていた。張り詰めていたものから解放された瞬間だった。泣きながら、萌子が言う。
「じゃあ、私の世界に行こう。皆に、聞いて欲しい。皆の歌を」
　萌子の世界では、私、エルーシュ、カリュートは創作の物語の脇役だった。
　それが実感されて、物悲しかった。
　引き払った先で行ったのは、正しく異世界だった。錬金術世界よりも更に遠い。もはや、何で出来ていて、どのように作ったのかもわからない建物群。
　空気がとても汚く、解毒の効果を持ったイヤリングを使う。
　行き交う人々の視線が集中する。
「ようこそ、ここは秋葉原。多少変わっていてもコスプレでも通用する街だよ」
　萌子は歩きながら、色々説明して回る。その全てが珍しかった。
　カラオケ店に入ると、食べ物を注文し、萌子主催で宴会が始まった。
　萌子の歌った「聖騎士ナイトダンス」はどこか悲しく切ない歌で、未来の道の険しさを予感させた。けれど、私は原作を破壊する。あらゆる悲しみを、救いに変えて見せよう。曲を聞きながら、そう密かに決意した。