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「盾よ。魔法の力より我を守れ！」

　その言葉と同時に辺りに結界が張り巡らせられる。
　結界とスターライトブレイカーがぶつかり合い、その衝撃で粉塵をまき散らし視界を悪化させた。
　そんな中でフェイトはその光景に言葉を失わずにはいられなかった。

　目の前にいる小学生があの天性の才能を持つ魔砲少女とまで言われていたなのはの必殺技と張り合っているのだ。
　だが、その張り合っているように見えるのはあくまでもそう見えるだけだ。
　なのはのスターライトブレイカーはその盾に僅かに亀裂が入っていく……

「凄いね！　だけど、私の魔法はそんな盾じゃ止められないよ！」

　闇の書事件での結界破りが結界を壊すという概念となり、ここで結界宝具に対しては優位性に立つまでに至っているので宝具ではないにしろスターライトブレイカーも低ランクの宝具並に強化されているのだ。
　だが、相対する盾もまた同じように剣以外の属性には無類の強さを誇るという概念を持っている。
　その二つの概念のぶつかり合いがこの拮抗にも見える状況を作り出してはいるが、潜在的な魔力量によって盾に決定的な亀裂が入る。
　その光景にフェイトもその少女の前にシールドを張り巡らせようとする。

「ったく、勝手に突っ走って行ったと思ったらランサーとやりあってんのかよ……」

　その言葉と共に高町なのはが突如背後に現れた赤いポニーテイルの少女に槍で吹き飛ばされる。
　なのははその際に一瞬、レイジングハートを手放したがすぐさま掴むと乱入者に標的を変えた。

――僅かにその横やりが遅れていたならば、確実に高町なのはの魔法が三人をまとめて飲み込んでいただろう。

　フェイトはそう考えるとホッと安心するが、それと同時に乱入者の出方となのはの動きを見る。
　そんな中で少女は片手で槍をくるくると回しながらもう一方の手で持っていた焼き鳥をほうばった。

「あのさーキャスター……何度も言うと思うけどさ、私は別に人助けや正義の為とかそんなお茶らけた理由でこの戦いに参戦した訳じゃないんだよ。勝手に潰しあってくれるってんなら勝手にやらしとけばいいじゃん――なのになんで、自分から戦いに突っ込んでいくんだよ……」

　キャスターのマスターはそう呟きながら焼き鳥の串を全て頬張るとその串をランサーに向けて頬り投げる。
　すると、その串は本来の強度ではあり得ないほどの威力を持ってランサーの頬を切り裂き、近くの土壌に突き刺さった。
　なのはは頬から垂れた血を手で拭うと、少女を睨み付ける。
　マスターからはサーヴァントと張り合える人間などいないと聞いていたが、目の前の少女は明らかに何かが異常で即座に排除するのを躊躇わせる程の何かがあるように思えてならないからだ。
　そんな中で、キャスターが割り込んできたマスターに対してこう叫んだ。

「でも、杏子ちゃん！　私は困ってる人を見捨てることは出来ないから！」

「解ってない……って、あんたに文句言っても仕方ないか」

　杏子と呼ばれた少女は頭を掻きながら槍の切っ先を警戒しているランサーへと向ける。
　そして、面倒そうに溜息を吐くとランサーを睨み付けこう提案した。

　
「どうする？　近くにもう一体サーヴァントの気配がするんだけど四つ巴にはなりたくないんじゃない？」

　確かに先程戦ったアーチャーまでここに参戦するとなると分が悪い。
　その上、最も警戒せねばならないであろう目の前にいるキャスターのマスターに関する情報が少なすぎる事も考えるとランサーはその言葉にマスターに対して念話どうすべきか意見を聞こうとする。
　だが、マスターでは無く何故か暁美ほむらが念話に出て、それに対して回答した。

(撤退しなさい。今の制約がかかった貴方では勝ち目はないわ。それに、貴方からの報告も聞きたいから)

(でも、ここで潰しておかないと後々厄介になるよ？)

　暁美ほむらはそれがキャスターを指している事に気付くと少し考える。
　なのはの目が間違っていないとするならば相当厄介な相手になるのだろう。
　そういう相手の場合、マスターを抑えるのが自然な流れだが、そのマスターも規格外となっている。
　そうなると、なのはの言葉に間違いはないが、まだ聖杯戦争序盤である。
　これからぶつかるであろうサーヴァント達との戦いの事を考えるとここで戦う必要がない事をなのはに伝えるためにこう説得する。

(どれだけ強大な宝具を持っていようが私の持つ規格外の宝具の前では無力よ。それに、規格外なら既にバーサーカーとアサシンがいるわ)

　ランサーが戦った中で逃げに徹しなければ危険だった二体のサーヴァント……そして、現れたキャスター

　御三家の一角であるアインツベルンの召喚したバーサーカー
　そして、今だにマスターを捕捉できない神出鬼没なアサシン
　それから、多彩な宝具を操る戦略型のキャスターに規格外のマスター……

　今回の聖杯戦争の中で中核となるのはこの三名だろうと暁美ほむらは踏んでいた。
　だからこそ、今ここで目となり手足となるランサーを失うという痛手だけは避けなければならなかった。
　なのははほむらの意図を読み取ると深く頷きレイジングハートの照準からキャスターのマスターを外す。

「そうですね。今回は引かせていただきます」

「そうかい。わかったのなら、さっさといきな」

　こうして、戦闘は終結に向けて動き出していたのだが、そこへフェイトが乱入する。
　なのはの本心、どうしてこんな事をするのかをなのはの口から聞きたかったからだ。

「待って！　なのは！」

「フェイトちゃん……私達は敵同士、話す事なんて何もないよ」

　なのはは振り向く事をせず、そうフェイトに告げるとそのまま衛宮邸を後にした。
　そして、残された杏子は持っていた槍をどこかへ仕舞うとキャスターの頭にデコピンをする。

「ったく、本当に世話が焼けるなキャスターには」

「ごめんなさい……ライダーの時は良かったからつい……」

　ライダーとランサーの違い
　それは、杏子にとって仕事か否かでしかなかった。
　ライダーは抹殺すべき悪であり、掟破りの魂喰いを行う大罪人……何より、埋葬機関の一員である以上はアレを見逃すわけにはいかないからだ。
　それに比べてランサーは見境なく喧嘩をふっかけているだけで杏子から見ればかわいいだけだった。
　最も、こちらを狙ってくるのであれば容赦するつもりはないが……

「まぁ、無事だったのならそれでいいさ……まだ、こちらの手の内もばれてないようだしな……」

　ライダーとの戦いでライダーが消耗していたのは何もキャスターだけの力では無い。
　キャスターの攻撃はあくまでも相手の魔力を削ぎ落とし、生気を奪う魔力攻撃で物理的な威力は無い。
　つまり、物理的な破壊を行っていたのは他ならない杏子だったのだ。
　本来ならば敵わない筈のサーヴァントに対して対等に渡り合えているのはこれまで吸血種を相手に埋葬機関として狩って来た経験によるものに他ならない。

　杏子はまだこちらを警戒しているフェイトに呆れ果てると、そのマスターを見つめながらこう尋ねた。

「んで、そっちはどうするんだい？　わたしらはあんたらと戦うつもりはないんだが――――それでも、殺し合いたいってんなら話は別だが」

　その言葉にフェイトは咄嗟に士郎の前に立ちバルティッシュを杏子に向ける。
　杏子はそれが戦うという意思表示だと判断すると再び槍を握り、フェイトを睨み付けた。
　そんな一発触発の状況に殴り込んできたのはアーチャーと凛だった。

「衛宮君！　大丈夫！」

　塀を乗り越えて現れた凛はその現状を見てすぐにランサーはおらず、まだ士郎が生きている事に胸を撫で下ろす。
　しかし、士郎の前にいたサーヴァントに士郎がマスターになり、聖杯戦争に参加するマスターである事を意味していた。

　三人のマスターが同時に相対する状況――

　戦いにならない道理はなかった。
　いつ引火しても爆発してもおかしくない。
　そんな中でまどかは杏子の姿を見て突然、頭痛に見舞われる。

「まどか！　どうしたの！」

　突然、頭を押さえて膝をついたまどかに凛はすぐさま駆け寄ると心配そうに見つめる。
　痛みが徐々に引いていくとまどかは凛の手を借りて立ち上がり、杏子を見詰めてこう呟いた。

「杏子ちゃん……だよね？」

「なんで私の名前を――あんたはさっきまでここにいなかった筈だよな！」

　突然現れたアーチャー自分の名前を言い当てられた事に杏子は警戒を始める。
　名前を知られているという事は自らの手札を知られている可能性があるからだ。
　だが、凛の頭にはその杏子の思いとは別に一つの仮説が汲み上げられる。

　平行世界の同一人物

　そうだとするならばまどかの英雄としての伝承が存在しない事が証明される。
　世界そのものが違うのであれば全く違う魔法体系もその認識の些細な違いも全てが説明できる。
　だが、それと同時にこんな少女がどうして英霊に祭り上げられたかが凛には前以上に気になってしまった。

「えっ……その、私のこと知っているのなら教えてほしいなって……」

「わけわかんねぇよ！　アンタの事なんか知る訳ないじゃん！　私らは初対面なんだ――行くぞ、キャスター」

　まどかの問いに一触即発だった空気は冷め切り、興ざめと言わんばかりに杏子は槍を片付けるとさくらと共にさっさと衛宮邸を後にする。
　その立ち去る杏子の後ろ姿をじっとまどかは見詰めていた。

言峰教会

「無事でよかったわ。戦略的撤退も視野に今度から入れておいて。まだ、聖杯戦争は序盤なのだから」

　暁美ほむらはなのはにそう告げると報告に耳を通した。
　そして、予想はしていたがアーチャーの存在に言葉を失う。
　守る為に戦っていた筈が自らの手で殺めなくてはならない……
　そうしなければ、真に聖杯は手に入らないのだから
　七体のサーヴァント全てを破壊する事により聖杯は真に完成する。
　真に完成した聖杯でなければ世界の法則を変えるほどの力は無い……
　そんな事を考えていると不意になのはが話しかけてくる。

「もう一つ、気になる事があったの……」

「何かしら？　話してちょうだい」

「アーチャーと戦っている最中に――圧迫感を感じたというのかな……？その、言葉では説明しにくいんだけど、まるで何かに無理矢理押さえ付けられている感覚がしたの」

　英霊を押さえ付けられるとしたらそれはこの聖杯戦争のシステムに干渉できるモノのみだ。
　だが、なのはの報告を聞けばマスターも英霊らしき存在でもないもっと異質なものだったという話だった。
　そうなると、暁美ほむらの中で一つ、忌まわしい出来事が思い起こされる。
　第四次聖杯戦争で聖杯から溢れ出した泥
　呪いの塊ともいえるものだ。
　あれで聖杯が汚染されているのなら……
　この戦争で何が起こってもそれは想定の範囲内と言えるのかもしれない……
　だが、暁美ほむらはそこまで考えて思考を中断した。
　もしも、何かが頭の中でそれ以上考えるなと囁いているのだ。
　踏み込めば戻れなくなると……

「セイバーに関しては問題なさそうね……度を越した優しさは甘さに繋がる。そこを突けば簡単に潰せるわ」

　暁美ほむらはこれ以上、深く考えないように話を変えた。
　そうしなけえば、自身が保てなくなると感じたからだ。
　ほむらがこれまで戦ってこれたのは単にまどかの思いがあったからだ。
　そして、この戦争が自身にとっては最後の希望だ。
　ワルプルギスの夜を超えられないとすると、別の方法で救うしかない……
　もしも、この戦いそのものが無駄であるならばこんどはどれだけ探し回ればいいのだろう……
　そう思えるまでにほむらの心は消耗していた。

「でも。油断しない方がいいと思う。フェイトちゃんは強い子だから」

「そう。でも、目下の問題はＥＸ級の宝具を持つと思われるこの三名よ」

　バーサーカーとキャスターは多彩な力を用いる事が出来る。
　逆にアサシンは一つだが、魔力で構成されている英霊に対して天敵と言える存在だ。
　特にバーサーカーに関しては狂化してもなぜかそのままの意識を保っているというイレギュラーでもある。
　早目に潰しておくか、消耗した所を叩くかになるが聖杯の杯を手に入れる為には――
　必ずその“心臓”を手に入れなければならない。

「うん……それで、これからどうするの？　ほむらさんの指示に従えと命令されているんだけど……」

　その言葉に暁美ほむらは首を傾げた。
　あの男が全てを他人に丸投げとは珍しい。
　むしろ、衛宮士郎辺りを突くのかと思っていた。
　あれ程までに前回の聖杯戦争で執着していた衛宮切継の息子なのだ。
　もしも、あの男のような男なら相当厄介な相手だけに全て言峰にぶつけて処理させたいというのが、ほむらの本心だった。

「悪いが、こっちも立て込んでいてね」

　噂をすればご本人が登場する。
　だが、言峰にしては珍しく少し疲れた表情をしていた。

「何かあったの？　聖杯戦争に関わる事なら早めに教えて欲しいのだけれど？」

「いや、少しばかり知り合いの娘が参加しているのでな。まぁ、気にする事は無い」

「意外ね。人の苦しむ姿を見て至高の喜びとするような貴方が他人の心配なんて」

「別に心配している訳では無い。むしろ、興味があるのだよ。何を聖杯に願うのかね……」

　その言葉に暁美ほむらは忌々しげに言峰を睨み付けた。
　だが、それを言峰は軽くあしらうと部屋をすぐさま後にしてしまう。

「ほむらさん……」

　なのはのその言葉だけが部屋に響いていた。

さやか「あいつまで登場してこの話に参加していないのって私達だけですよ？マミさん……」
マミ「大丈夫、美樹さん。あれは私たちの知る佐倉さんではないわ。あれは別世界線の佐倉杏子なのよ」
さやか「でも、なんか私達だけ扱いが酷くないですか？」
マミ「それはそうね……」
さやか「だって、マミさんなんて不幸過ぎてなんか変なミスで潰されるとか、私の宝具はネターーーみたいな事この作者言ってましたから」
マミ「それは許しがたいわね……」
さやか「あっ、マミさんの固有スキルに厨二病がありますよ」
マミ「な！私はそんなんじゃないわ！少し、作者に抗議して来るわ！」
さやか「あっ！行っちゃった……」