教会　未明

　薄暗い教会の中で言峰は静かに溜息を吐いた。
　狼煙を合図にマスターに召集をかけたのはいいが、直接出向いて来たのはランサーのマスターとセイバーのマスターだけである。
　当然と言えば当然なのだが、いまだに表へと出て来ないアサシンのマスターを突き止めるチャンスだっただけに言峰としては少しばかり面白くない結果だった。

「やれやれ、直接出向いて来たのは二人だけか……まぁ、使い魔を入れればライダーのマスターを除いてここに参上しているのだからよしとするか」

　そう呟くと、言峰は単刀直入に話を切り出そうとする。
　しかし、それを一匹の使い魔が遮った。

「先に聞いておきたいんだが、あんたはライダーのマスターを知っているんじゃないのかい？」

　キャスターのマスターである杏子の放った使い魔の声に言峰は何も知らないと首を横に一度だけ振る。
　だが、杏子はそれを信用はしない。いや、余計に信用できなくなったというのが正しいだろう。
　確かにマスターの教会への参加申請は義務付けられていないが、あの間桐慎二は確実にマスターであり、あの手の輩の行動を教会が追跡していないのは怪しい。
　だが、これ以上問い詰めても言峰はのらりくらりと躱すだけだと判断すると、杏子はそれ以上は何も尋ねる事はしなかった。

「君らには説法を聞くような習慣はないだろうから単刀直入に言う。現在、第五次聖杯戦争は存続の危機に瀕している。既にこの冬木の外縁部には退魔組織、教会の舞台がこちらの合図を今か今かと待ち受けている。もしも、この町から災疫が一滴でも外に零れ落ちればそれを理由にこの町へと侵入を開始するだろう」

「御託はいい。結論だけを言ってくれないかしら？」

　ランサーのマスターらしき顔を隠して少女の言葉に言峰は小さく咳払いする。

「昨夜の一件は既に多くの組織に露見しているが、今もこうして平穏を保っているのは規定があるからに他ならない。よって、これを聖杯戦争存続の危機という非常時と判断し、監督権限を行使、暫定的に聖杯戦争のルールを改変する事とする」

「ルールの変更？どんなルールにするのかしら？」

「何、簡単だ」

　そう告げると、言峰はカソックの右袖を捲り上げ、右腕の肌を露わにする。
　そこにあったのは大量の令呪だった。




（やれやれ、厄介な事になったな）

　それがその令呪を見た際にアサシンのマスターが感じた純粋な考えだった。
　この聖杯戦争において最も信用ならない人物が監督役である以上、余剰令呪の存在は絶対的な戦力差になりかねないからだ。
　その上、言峰は元代行者であり、戦闘能力でも並の人間では太刀打ちできない。

（ここは従うフリが一番正しいのは解っているんだが、引っかかる事が多すぎる……）

　ここまで姿を現さなかったランサーのマスターの登場……
　しかし、それが事前に入手していたマスター情報とは明らかに違う事も気になっていた。
　バゼット・フラガ・マクレミッツ――
　情報が正しければ神代の宝具を継承する家系であり、サーヴァントと共に戦う武闘派と前情報から考えており、その宝具についての対策も敷いていた。
　読みが外れたと考えれば全てに納得がいくのは確かだが、言峰という存在がそれを否定してしまう。
　バゼットと言峰が旧知の中であり、背後から襲って令呪を奪う可能性もある。
　つまり、ここにいるランサーのマスターは替え玉……
　そう考える考え方も十分にあり得てしまうからだ。

（手っ取り早く、バゼットの遺体……証拠隠滅されている可能性も――いや、魔術師が居を構えるなら人通りが少ない場所……探してみる価値はある）

　アサシンのマスターの絶対的な強みはその手の広さだ。
　彼の創る人形は完全に人間を再現する事は出来ないが、それぞれに特化したものであるなら問題なく作る事が可能……戦闘用に特化していないなら別にさしたる機能も必要ない。

（ネズミでも放ってみるか……）

　アサシンのマスターはそう決めると目を閉じてもう一人のマスター代理へと視界を交代した。



「これは過去の聖杯戦争を通じて回収され、今回の監督役の私に託されたモノだ。決着を待たずしてサーヴァントを喪失し、脱落したマスターの遺産――彼らが使い残した令呪だ。私はこの余剰令呪ひとつひとつをに私個人の判断んで任意の相手に譲渡する権限が与えられている。ここまで言えば、分かると思うがライダーを倒したマスターに令呪を一画与える」

「へぇ？なんだか、面白いことしているわね？」

　その言葉にその場にいた全員が教会の扉の方へと振り返る。
　黒い長髪に着物を着た女性……今回の標的たるライダーそのものだった。

「おやおや？悔い改めに来たのか？」

「何を言っているのか理解できないわね。わざわざ、宣戦布告しようとしてるみたいだからわざわざ来てあげたの――それに、貴方が隔離したマスターも返してもらわないとならないからね」

　ライダーの言葉にその場にいた言峰以外は耳を疑った。
　杏子の質問に知らないと答えていながら、裏でライダーのマスターを確保していたのだ。
　その不信感に対して言峰は溜息を吐くとこう説明した。

「教会としては助けを求めるマスターを保護するのは義務なのでね」

「けど、彼には冬木市で一番霊格が高い場所に行って貰わないといけないから返してもらえないかしら？」

　そう告げるとどこからか七支刀を取り出して言峰へと向ける。
　七支刀から漏れ出す黒い気にそれが相当な魔剣であると判断すると、自らの精神の影響も考えてマスター達は次々と使い魔との感覚供給を絶ち始める。
　しかし、生身の肉体で来ているセイバーのマスターである士郎とランサーのマスターは逃げる事が出来ない。


　絶体絶命の状況、武器もなく、目の前の何かわからないものに感じる恐怖に士郎は動く事は出来ない。
　そんな中で、金色に輝く一閃が士郎とライダーの間に割って入る。

「無事ですか？マスター！」

　セイバーはライダーを一睨みすると辺りを見回して逃走手段を考えながら、相手の攻撃を警戒する。
　昨夜の事も考えれば、どう考えてもライダーとの一騎打ちは危険であり、何か逆転の策を用意していない状況ではぶつかりたくないというのが本心だった。

「あらあら？　さすがにサーヴァント二人を同時に相手するのは厳しいわね……なら、こうしましょうか？」

　そう呟くとライダーはにこやかに笑い指を弾いた。
　すると、教会内部から何やら禍々しい気配が漂い始めた。




『綺礼、どうするの？　貴方を守りながらここを脱出するのは不審に思われる気がするのだけれど？』

『ランサーのマスターは既に令呪が一画無いが確かにそれだけでは説得力が足りないな……』

　綺礼の返答にほむらは溜息を吐くと霊体化していたランサーを実体化させる。

「ランサー、状況は分かっているわね。ここはセイバーと協力してこの場を脱出するわよ」

「わかりました。マスター……」

　そう告げると、ライダーに対して杖を向ける。
　それに対してライダーは何かを思いついた笑みを浮かべるのだった。

「なのは……」

「ここはマスターも協力しようっていってるから襲ったりはしないよ。フェイトちゃん。それに、ライダーが一筋縄ではいかないよ？」

「話し合いは終わったかしら？」

　そう呟くと七支刀を振り下ろそうとする。
　セイバーもそれに応戦して斬りかかろうとするが、背後に現れた気配に即座に士郎の守りに入る。
　それは、ランサーも同様だった。

「これが、ライダーの言っていた力って奴か……本当に素晴らしいじゃないか！」

　笑いながら現れたのは昨晩、槍使いに襲われていた慎二だった。
　その光景に士郎は思わず言葉を失ってしまう。
　目の前にいるのは間桐慎二……他ならない士郎の親友なのだ。

「慎二……お前何してるんだよ！」

「あぁ、衛宮か……お前も僕の事を影で見下していたんだな……魔術も使えない出来損ないってな！」

　慎二がそう叫ぶと同時に黒い影が一気に士郎へと襲い掛かる。
　ライダーへの牽制をしているセイバーは士郎をかばう事が出来ず、士郎も目の前の光景に動く事は出来ない。
　そんな中で言峰はやれやれと小さくため息を吐くと即座に間桐慎二の懐へと入り、打撃を撃ち込んだ。


「残念だったな。ライダー……貴様の願いはどうやら叶わなかったらしい」

　八極拳の中で『寸勁』と呼ばれる絶技を本気で喰らったとあればただの人間如きでは即死は避けられない。
　言峰としても内臓を潰す感覚を感じている為、間桐慎二が死んだことを疑う余地は無かった。

「あら？本当にあなたはソレを殺したのかしら？既に人の道を外れたソレをそう簡単に殺せると思って？」

　その言葉に言峰は振り返るとそこにはゆっくりと立ち上がろうとする間桐慎二の姿があった。
　その光景はその場にいる誰もが信じられない光景だ。
　特に前聖杯戦争の結末を知っているほむらからすればあの技の威力を知っており、それに耐えられる人間がいるなど信じられない。
　ソウルジェムが存在しており、間桐慎二が魔法少女と言うのであれば既にあのまどかの取り巻きの一人（名前は思い出せないけど）がいたから納得がいくがこの世界にそのようなモノが存在する筈が無い。
　それに、復活という行為には何らかの代償を払わなければならない。
　つまり、何か仕掛けがあるという事だ。あの間桐慎二の復活には……


「貴方の願いは間桐慎二という事かしら？それとも、彼に埋め込まれている石かしら？」


「つまり、彼を返すから見逃せと言ってるのかしら？それとも、ここで彼を消滅させるという手もあるのだけれど？いくら、再生能力があろうが、対城宝具に耐えられるかしら？」

　対城宝具が使われれば肉体消滅は避けられない。
　そうなれば再生できない可能性が高い……ランサーは僅かに動揺を現した。

「つまり、そうされたら不味いのね？貴方にはここでリタイアして貰う事にしましょうか……ランサー―――――！！」

『待て……ここは彼らに一度引き渡す方が面白いとは思わないかね？』
『それよりも、ここで思惑を潰しておく方が得策と思うのだけれど……』
『そうか……なら、ここで君への魔力供給を止めるとしようか』

　その念話にほむらは小さく言峰に対して敵意を露わにする。
　現状で魔力供給を止められれば確実に聖杯の器を手に入れる事は出来ない。
　本心ではここは定石を踏んで間桐慎二を消して思惑を消しておくのが筋だとは分かっているが、苦渋の決断で言峰の言葉を飲むしかなかった。

『なんのつもり、綺礼……何を考えての事か説明して貰えないかしら？』
『何、ここで殺すより自らの手で殺めさせる状況になった方が面白いと思わないかな？衛宮切継の息子である衛宮士郎が友人と街の人々を天秤にかけて苦渋の決断をする。私は実がじっくりと熟れてから収穫したいのでね』
『そう……本当にあなたって人間はいけ好かないわね』



「おい、慎二をどうするつもりだ！」

　衛宮士郎の言葉をほむらは軽く無視するとライダーにこう告げた。

「さっさと連れて行きなさい。それで、話は終わりでしょう？　本当に消されたいのなら話は別だけれど」

　ほむらの言葉にライダーは忌々しそうに睨み付けて来る。
　だが、そんな視線になど興味が無いほむらはそれを受け流しなのはにいつでも合図があれば狙い撃つ事が出来るように待機させる。

「確かに、今ここで無茶をする必要はないわね……昨夜、宝具を破壊されてしまって今の私は無手同然なのだから……私にここまで苦労させたのだから、それなりの働きはして貰うわよ？マスター」

　ライダーはそう告げると慎二を連れてどこかへと歩いて行ってしまう。
　その後ろ姿を呆然と士郎が眺めている中でいつの間にか、ランサーとそのマスターは姿を消しており、教会には言峰とセイバー、マスターの三人になっていた。

「大丈夫？マスター……」

　だが、その言葉が士郎の耳に届いていない事はセイバーが一番理解していた。
　衛宮士郎の闇――十全てを救わなければならないといけないという強迫観念……
　何が原因かはセイバーには分からないが、一つだけ解る事があるとすればその先に待ち受けるのは絶望しかないという事だけだ。
　常に十を救えることなど出来はしない。
　九ですら難しい事もある。
　どんなに頑張っても、一しか助けられない事も起こり得る。
　だからこそ、本来ならば失ったものよりも守れたものに目を向けなければならないのだ。
　それが、フェイトがこれまでの経験から学んだ事だった。

「慎二の目を覚まさせないと……」

　フェイトはその呟きの先に待ち受ける結末を想像し胸が痛んだ。
　背後でその言葉にどこか満足げな様子の言峰に気が付く事なく……