「仁美ちゃん！？
どうして仁美ちゃんがここに！？」
まどかの混乱は頂点に達していた。

本来のまどかなら、能力発動中は己の筋肉の自負によってそうそう動揺することはないのだが、自分の絶対の一撃を軽々と防がれたことと、マッスルが一堂に会していることで臨界を突破してしまったらしい。

「どうしてというのなら簡単ですよ。
私も引き寄せられてきたんですから」
にこりと優雅に微笑む仁美。

一見すればただのお嬢様にしか見えないが、その身一つでマッスルの攻撃を受け止めている光景を見れば間違いなく見とれることはできない。

マミは思う。
引き寄せられるって何？
どういうこと？

もしかして、まだ他のが来るの？
もうやだよ。
助けてよ。
さやかさんずるい！
私だって気絶したいのに！

こんなことなら魔法少女になって気絶しにくい身体なんて手に入れなければよかった。
マミは心の底から、かつ本気でキュウベエを恨んだ。

魔法少女の本質を知って恨まれるならまだしも、キュウベエからしてみればとばっちりもいいとこであった。

「上條さんもそうなんでしょう？」

「あ、うん」
怒りに染まっていた恭介の感情が戸惑いに変わっている。
毒気を抜かれてしまったとでも言うべきだろうか。

「上條さんがどうしてそのような素敵な筋肉を纏っていらっしゃるかはわかりませんが、退院おめでとうございます」
こんな状況だというのに、仁美の所作に一切の乱れがなく、育ちの良さが伺える。

「ありがとう」
恭介は恭介で美人であるということと、筋肉への理解があることで好感度は急上昇中である。

「おい、てめえ」

「はい？」
正反対に最も激しい反応を示したのは杏子であった。
杏子はあらゆる意味で仁美が気に入らなかった。

貧乏育ちだった杏子は育ちのよさが伺えることで嫉妬につながり、なにより仁美のような細身な体で己の信じる一撃が防ぐ動作もなく受け止められたのが酷く屈辱的で許せなかった。

「今のはどんな手品だ。
どうやってあたしらの攻撃を防いだ？」

「ああ、あなたは勘違いしていらっしゃるのね。
私は別に何もしておりませんわ」
にこりともせず、ただ事実を告げる。
それこそが、火種になることを知りながら。

「ふざけんじゃ……、なんだこれ……」
激昂し、仁美の腕を捻り上げようとした杏子は呆然と呟いた。

腕を掴んだまではいい。
だが、なんだこの硬さは！
まるで硬度の高い金属を限界まで凝縮したような密度と重量！

ありえない。
これがただの腕一本の重さであるとするならばこいつの体重は一体何百キロあるっていうのだ。

杏子は戦慄する。
一見少女のような姿であってもこいつは同類だと。
マッスルの一角を担うものに間違いない。

「ご理解いただけました？」

「ああ、悪かったな。
あたしはあんたを見た目で判断するところだった。
無礼をお詫びするよ」
それは杏子にしては珍しい謝罪であった。

敬意というのだろうか。
杏子はその並ならぬ鋼の意思によって肉体を作り上げたのだと察し、尊敬に値すると判断したからだった。
それこそ、敵であることが惜しいほどに。

「いえ、誤解が解けたようでなによりです。
それで、どうしますか？」
私に敵対するのかと目が言っている。

「はっ！
んなの当然……」

「するに決まってんだろ！」
「するに決まってますわよね」
呟きは同時。

二人はまどかと恭介を無視して拳を繰り出す。
拳と拳がぶつかり合う。

それは信念と信念のぶつかり合い。

魔法VS鍛錬。
言い換えれば、信仰VS努力でもいい。

どちらが勝つかは意地次第。
さきほどは一点集中していなかったため、大きな威力を持っていない一撃だったため通じなかった。

ゆえに、杏子に手抜きはなかった。
防御を捨て、腕に筋力をすべて集中させる。

仁美は……。
「インナーマッスルって知っていますか？」
微笑んでいた。

「ああん？」
余裕の態度が気に入らないと、さらに力をこめるが、均衡は変わらない。

「インナーマッスルを限界まで鍛えることを繰り返し続けたらどうなると思います？」
ふふ……と、見るものをひきつける笑みを浮かべる。
やっていることはドン引きだが。

「止まらないんですよ。
成長――――――というか、進化？
細胞と繊維が増え続けるんですよ！！」
全身の力を張り巡らし、細胞が、繊維の一本一本が強化される。

「な、なにぃ！？」
拳が押し返される。
悪夢のような光景に杏子は恐怖する。

負けられない。
あたしは強くなきゃいけないのに！
どうして！

『それは仮初の力でしかないから』
どこかから頭の中に声が響く。

『けどさ、あたしにはこれしかないんだよ。
だからさ……』

「負けても負けを認めてなんてやらねえええええ！！」
テレパシーではなく、肉声で叫ぶ。

「見事です」
仁美は杏子を認めた。
その意思を、筋肉への信仰を。

「我が勝利―――――――」
それゆえに、敬意を持って渾身の力で杏子を吹き飛ばしていた。

「魂と共に―――――――――――！！！」
そして、吹き飛ばした身体を“追い抜き”、渾身の一撃で地面にめり込むほどの一撃を振り下ろして杏子を叩き潰すのだった。

ここに一つの決着が終了した。

戦況は新たな様相を見せようとしていた。




『ねえ、マミ……』
「なあに、キュウベエ」
『魔法ってなんだろうね？』










あとがき
ネタがわかる人がいるのだろうか。

関東は放射能問題があるので、皆さんも気をつけてください。
東京、埼玉、神奈川、茨城あたりのガイガーカウンターが朝から急上昇し始めているので、お互いに対策は忘れないようにしましょう。
特に茨城は福島に近いのでお住まいの方はより気をつけてください。

お目汚し、失礼いたしました。