貴族な勇者様４





　「どういうこった？」

　勇んで取引場所に向かった俺を待ち受けていたのは屍の山だった。

　誘拐犯と思しきゴロツキ共が無残に殺されている。一目では生存者は見当たらない。

　既に別の奴が助けたのだろうか。俺は手前にあった死体を観察する。

　（違うな・・・）

　殺害要因である傷痕から、明らかに人外の力が加わっている事が分かる。

　斬られた箇所、寧ろ削られていると言う方が正しいか。丁度脇腹の辺りがごっそりと無くなっていた。

　普通の人間にはまず出来ない芸当である。例外として化物染みた人間もいるにはいるが、少なくとも奴らはこんな所にはいない。

　恐らく、いや確実に魔物だ。しかも、かなり上位の種族の可能性が高い。

　ざっと見ただけだが、死体の主は相当に鍛えられた身体をしている。そんな強者を周辺の雑魚共が圧倒出来る訳が無い。

　臭い。真剣で臭っせぇ香りがぷんぷんしやがる。

　これは領民云々言ってられる次元じゃない気がする。下手すりゃ命に関わりかねん。

　矢張り帰ろう。あっさりと方針転換した俺は元来た道を戻ろうとする。

　ぐにゃり。何かを踏み付けた感触が伝わる。

　視線を下げて見るとそこにも野郎が転がっていた。ああ糞、ブランド物の靴が汚物で汚れる。

　俺は靴の価値を下げてくれた塵を蹴り飛ばし、今度こそ岐路に着こうとするが・・・。

　「―――う、ぅぅ・・・」

　か細い、爺婆には聞こえない程度の弱々しい声が鼓膜に流れ込んで来た。

　どうやら未だ生きていやがったらしい。下手に衝撃を与えたせいで起きてしまった。

　仕様が無い。情報収集と報告の為に色々聞いて置くか。

　いやいや転がした男に近付き、つま先で軽く小突く。

　「起きろ」

　ガスガスと打擲を続けると男の身体が徐々に揺れ始め、やがてゆっくりと目蓋が開かれた。

　「こ、こ・・は？」

　「レーベ東の平原だ。それより何があった」

　暫く現状認識に勤めていた男だったが、やがて意識がはっきりしてきた様だ。

　俺の言葉を咀嚼し、自分達の身に訪れた災厄を徐々に思いだし・・・

　「そうだお嬢！　お嬢は無事なのか！？」

　途端に跳ね起きる。決して軽傷と言えない身体で中々のタフネスがあった。

　それにしてもお嬢だと？　ゴロツキの一味に女も混じっていたのか。

　だがそんな事はどうでも良い。俺が真っ先に知りたいのは攫われた娘の行方だ。死んでるのか、生きているのか。

　「知るか。それより、てめぇらが拉致った女は如何した？　死んだか？」

　屈強なゴロツキ共が嬲り殺しにされる位だ。まず生存は期待できないだろうな。

　辺りを見回しても女の死体は無い。喰われちまったのかも知れん。

　「あ？　娘・・・。いや、違う！　それは違うんだ！！」

　猛烈に首を振り、否定を続ける男。何がだよ。

　すっかりテンパってやがる。今いち訳が分からんので俺は男の胸倉を掴もうと腕を伸ばす。

　「何を言って―――」

　突如背筋に走る寒気。

　俺は身体を駆け抜けた直感と言う名の電流に逆らわなかった。

　あたふたするゴロツキ男に前蹴りを入れてふっ飛ばし、そのまま空中で回転する。

　直後、今まで俺達が立っていた直線上を赤色の閃光が駆け抜けて行く。

　あと少しでも反応が遅れていれば、俺はともかく男は蒸発していただろう。まだ、死んで貰う訳には行かない。

　一捻りして着地。後ろに向き直った俺が目にしたのは。

　（勘弁してくれよ。本当に）

　嫌～な予感ってのはどうしてこう的中するのか。どうせなら、ギャンブルの時に発揮して欲しい。

　１、２、３・・・合計４つか。俺からすれば大した労力じゃないが、この辺の冒険者に取っては絶望出来る光景。

　「おお？　よーく避けたなぁぁあ？」

　中央の、有り得ない程に全身の筋肉が膨張した男が喋る。

　エリミネーターだと？　俺を怒らせるのも大概にしろ。

　どう考えてもアリアハンに出て来ていいレベルじゃないだろうが。Ａ級クラスだぞ。

　周りの取り巻きも異色だ。ガルーダに、キラーエイプ、魔女。さっきの熱線はこの婆か。

　「有難てぇ～～。まぁた玩具が寄ってきやがったぁあ♪」

　それは嬉しそうに斧を取り出し、舌舐めずりをするマッチョ野郎。

　こびり付いた赤い染みが全てを物語っていた。こいつだ。

　「あ・・あいつだ。あの野郎が、皆を！！」

　後ろのゴロツキ男が同意する。震えながら指差す方向は俺と俺と同じ奴を捉えていた。

　どういう事だ。何故、こんな奴らがこの地に出て来れる？

　有り得ない事だ、と思考する。別に魔物の生息地が厳格に区分けされているのでは無く、純粋に異常だった。

　此処、アリアハン大陸に張り巡らされた結界は世界最高の精度だ。

　過去を遡る事数百年前。

　当時、魔物の進攻に頭を悩ませていた王が大賢者に創らせた聖障壁は、Ｄ級以上の魔物を締め出す事に成功した。

　それ以来強力な魔物が侵入できた事は一度も無い。俺をして、解析し切れない緻密な術式なんだからな。

　（結界が破られた？　いや、基点には魔の者は近付けない筈だ）

　では何故。どうしてエリミネータークラスが存在できる？

　ますます以って分からない。俺は更に思考の海に埋没しようとし―――

　「なぁーに俯いてんだぁ？　ビビって固まっちまったかぁぁあ」

　耳障りな声が響く。顔を上げれば、気持ち悪くなる筋肉野郎が腕を振りかぶっていた。

　取り敢えずは此処までか。後は、殺した後にじっくり考えよう。

　敵は大体Ｂ級前後。俺は即座に相応の術式を展開し、呪文を唱えて行く。

　「逝って来ぉぉおい！！」

　野太い腕が振り下ろされる。同時に左右の魔物が一息に俺達に飛び掛かってくる。

　俺は左手で剣を引き抜き、一瞬だけ後ろを振り返る。

　「死にたくなけりゃ走れ。全力でな」

　「あ、あんたは。おい、まさかこいつらと・・！？」

　お人好しなのか単なる弱気か。殺され掛かったんだから恐らく後者だろうが。

　俺はそれ程に筋肉質って訳でも長身でも無い。初見で俺を戦う者と判断するのは難しい。

　が、今長々と説明するのは自殺願望豊富な奴だけだ。忠告を果たした俺は前に向き直る。

　既に俺の意識からゴロツキは完全に葬られていた。一直線に近付く化け物共のみに注目する。

　５０、４０、３０メートル。常軌を逸するスピードで距離を詰めて来る魔物。流石はＢ級。

　そしてその時が来る。残り十数メートルの所まで敵が踏み込むと同時に・・・

　「―――イオラ」

　編んでいた術を発動する。

　思わず目を覆いたくなる様な白色の光りが、全てを飲み込んで行く。

　見事に直撃だ。どれ程身体能力に優れ様が所詮は畜生。

　当然の結果に俺は満足する事は無い。爆発も納まらぬ中、猛烈スピードで敵陣に突っ込む。

　「死ね、死ね、死ね！」

　消滅し掛けていた魔物を細切れにしながら進む。

　遠くで馬鹿、という声が聞こえた気がした。まだいたのかあの男。

　心配するのは勝手だが、全く無意味だと言って置く。己が展開した術の影響を受けるなど２流以下の魔術師位だ。

　遠方で砲台に徹する魔術師とは違い、俺の様な魔法剣士には組み込んでおく戦術の一つだ。一見、暴挙と思える行動に呆気に取られている隙に―――

　「こんにちわ。―――そしてさようなら」

　ミスリル製の名剣を思い切り振り抜く。

　刀身をメラミでコーティングされた炎閃は、筋肉の鎧をあっさりと突き破った。