◇
「これが前金だ。ちゃんとこなしたら、残りも払ってやる」
男に手渡された銀貨の輝きに、リヴィエは目を奪われた。
その輝きを、おずおずと手に包む。
「これもお前のものだ。しっかりやれよ」
続いて渡されたのは、小さな宝石のついた金細工の指輪だった。
「あ、あの……」
「いいから取っとけ。相手はギルドの親方だ。心付けも豪勢なもんだな、ええ？」
「あ、ありがとうございますっ！」
手のひらのものを、リヴィエはぎゅっと握りしめる。
寒村育ちのリヴィエは、二十二の今になるまで、装飾品を身につけたことがなかった。伸ばし放題の茜色の髪は後ろで一つにくくられているだけで、化粧っけの一つもない。手にしたこれも、高価な物という認識でしかなかった。
売れば、しばらくは余裕ができる。娘にも美味しいものを食べさせられる。
「よし、行け。この通りを六軒先だ。間違えるなよ」
「は、はい」
狭い裏通りだった。両側から三階建ての民家が張り出していて、見える夜空は狭い。
空の樽や荷車を避けながら、リヴィエはとぼとぼ歩いた。
その足取りは重く、今にも止まりそうだ。
これから起こることへの、恐怖と抵抗がある。しかし、他に道がない。どうしようもなかった。
目指す家はすぐ見つかった。裏口に目印があり、鍵も開いている。
「し、失礼、しま、す……」
恐る恐る声をかけながら、ゆっくり扉を開く。
中は真っ暗だった。
勝手口のようだが、人の気配もない。
「す、すみません。参りました」
小声で暗闇に呼びかけるが、反応は返ってこない。
リヴィエは手さぐりで、そろそろと中に入った。
「きゃっ！」
暗闇の中でつまずいて、何か柔らかい物の上に転んでしまった。
その物音に気づいたのか、灯とともに、二階から足音が降りてくる。
リヴィエは慌てて立ち上がり、埃を払った。依頼主の親方に粗相があってはならないと、言い含められている。
しかし、階段から降りてきたのは、ふっくらした中年の女だった。寝間着を羽織り、蝋燭を掲げて、いぶかしげにこちらを見下ろしている。
戸惑うリヴィエの前で、女の顔が引きつった。
「きっ……きゃああああああああ！」
「えっ！？」
リヴィエはうろたえて、周りを見回した。ランタンに照らされて、あたりの様子が明らかになる。
リヴィエの足元に、太った男の体が横たわっていた。腹にナイフが突き刺さり、赤黒いものが地面に血溜まりを作っている。その目は虚ろにリヴィエを見上げていた。
「ひっ！？」
「人殺しっ！ 誰かっ！ 人殺しよっ！」
「ちっ、ちが……」
振り回した手は、血に汚れていた。よく見れば、リヴィエの体にもべったりと赤いものが張りついている。
パニックになったリヴィエは、扉から飛び出した。
「人殺しっ！ 誰か捕まえてぇっ！」
響きわたる声に、通りが騒がしくなる。少しだけ開いた鎧戸の窓から、人の目がのぞく。
リヴィエは転げながら、その場を逃げ出した。
◇
その光景を見届け、きびすを返そうとする男の姿を、秋人はじっと観察していた。
（妙なことになった）
救貧院から出たあと、《遠目》で探索中に、例の男の姿を見つけた。
近くで様子をうかがっていると、男の視線の先から、女が飛び出してきた。遠くに聞こえるのは、人殺しという声。夜警を呼ぶ声も聞こえる。
考える間に、男は別の裏通りに入ろうとしている。
（……一応確保しておこう。後ろ暗い相手なら遠慮はいらんだろ）
『押さえろ』
次の瞬間、男は地面に叩きつけられた。
「なんっ……！？」
男は首を上げて正体を確かめようとするが、顔も石畳に押しつけられ、身動きもできない。
押さえているのは、男を尾行していたグエンだ。
秋人とマヤは、隠れていた物陰から出て、男の近くに歩み寄った。
《遠目》では声は聞こえないので、近づく必要がある。他に仲間はいないことは確認している。
男はもがきながら、
「なっ、なっ、なっ……誰だ！ 何しやがる！」
『脅して静かにさせろ』
グエンがナイフを抜き、男の首筋に当てる。男は息をのんで黙りこんだ。
一方、反射的に出た自分の言葉に、秋人も考えこむ。
（バイオレンスというか暴力というか……こういうことを平気でやれる人間になったんだな……）
元の世界では、こんな風に他人を傷つけたことはない。喧嘩も幼いころにしただけで、口喧嘩とも縁遠い人間だった。
それが、まがりなりにも会話を交わした相手に対して、マフィアやヤクザのような真似を平気でして、抵抗を覚えていない。
森で殺し合いをして、そういう一線を越えてしまったのだろうか。
それとも、力を持っていること、その力を直接振るうのは自分でないことが、抵抗感を薄くしているのだろうか。
（なんというか……優越感というか、他人を屈伏させることに、妙な爽快感があるのがおぞましいな。気をつけないと、暴力的な人間になりそうだ。自制しよう）
秋人が考えこんでいる間、ずっと無言で押さえつけていたグエンに、男は不安に駆られたのか、哀願するように小声で喋りはじめた。
「くっ、口封じか？ 喋らねえよ、朝になったら出て行く！ この街には近づかない！ ほんとだ！ 見逃してくれ！」
（うーん……）
どうにも話が見えない。
マヤには《遠目》を移動させて、女の出てきた家の中を偵察させている。
小太りの男の死体があり、すがりついて泣いている中年の女の姿があり、近所から、わらわらと人が集まっている。
あの女が殺したのかとも思うが、どうも腑に落ちない。
殺人現場にも、何か違和感を感じる。
この男が関係者であることは、間違いないだろうが。
《魅了》で喋らせることも考えたが、こういう状況では微妙だ。世間話ならいくらでもするだろうが、犯罪となると、単なる仲の良い相手に喋るとも思えない。
（《混乱》……《恐怖》……《精神破壊》……駄目だ、ろくなのが思いつかない。あとは高レベルの呪文だし……）
男はこちらを誰かと勘違いしているようだし、その勘違いに乗じて喋らせたい。
しかし、なかなか妙案が浮かばない。
単に脅して喋らせるだけでは、こちらが事情を知らないとばれて、偽情報を掴まされそうだ。
（《恐怖》で心底怯えさせれば、嘘もつかれないか？ 受け答えできないぐらい怯えられたら困るけど……対人相手に便利な呪文って、ゲームじゃ少ないんだよな）
今は、《稲妻の雲》や《氷雪の嵐》といった凶悪な攻撃呪文より、真実を喋らせるような呪文の方が欲しい。
秋人が仕方なく《恐怖》を使おうと決めたところで、男がいぶかしげに口を開いた。
「……あの女の使いだよな？ 違うのか？ 何言われたか知らねえが、金なら腰にある。大金だ！ それで見逃してくれ！」
（女？）
秋人はふと気づいた。
『マヤ、《遠目》で見てる、死体にすがりついてる女。《幻覚》でそいつに変われ』
言われるまま、中年の女に姿を変えたマヤが、男の前に立つ。
グエンが男の顔を引きずりあげて、マヤの姿を無理やり見せた。
「おっ……」
男が口をパクパクとさせる。
そのまま顔を真っ赤にして怒鳴ろうとしたが、状況を思い出したのか、媚びへつらうような顔になった。
「約束と違うんじゃねえですかねえ、マダム。旦那もちゃんと始末して、こっちは仕事は果たしましたぜ？」
マヤが扮する中年の女は、無言で男を見下ろしている。
それを見て、男の顔が凶悪に歪んでいく。
「おい……舐めんじゃねえ！ 淫売がふざけやがって、てめえの尻軽のせいで、こっちは余計な手間が増えたんだぞ！ 変な考え起こすと……！」
『口塞げ。うるさい』
もごもごと布を噛まされる男を見ながら、秋人は頭の中で状況を整理する。
（ここまでだな）
マヤが元の姿に戻る。
《麻痺》で動きを止めた男をグエンが背負い、三人は裏路地を離れた。
◇
一夜明けて、陽が上がり、中天を通りすぎたころ。
領主の館に面した広場で、公開裁判が開かれた。
被疑者であるリヴィエは中央に引きずり出され、ひざまずいている。手には枷をはめられ、ほつれた髪が肩にかかっていた。顔は青ざめ、うつむいている。
対面には日除けの布が張られ、椅子に座る領主と、近習の人間たちが控えていた。
広場の周りには、大勢の見物客が詰めかけている。凶悪事件が起きたときに開かれる公開裁判は、都市では娯楽の一つだった。
裁判が始まり、広場にいる人間たちを相手に、リヴィエの罪状が読み上げられる。
被害者は、金細工職人のギルドに所属する親方で、強盗殺人の疑いだった。
「わ、私じゃない、です」
「嘘つき！ 人でなし！ この鬼畜生め！」
震える声で言うリヴィエを、親方の妻が泣き叫びながらなじる。興奮気味の観客も、好き勝手なやじを飛ばしはじめた。
浴びせられる罵声に、リヴィエは震えながらうつむく。
続いて、リヴィエについての情報が、役人から領主に報告する形で語られる。
「南西のリベラ出身。娘と二人でこの街に来たのは二週間前、救貧院住まいで、神殿の手伝いで食料をわけてもらって生活していたようです。仕事を方々探しまわっていたようで、金に困っていたのは確かですな」
そこまで言って、役人が合図をする。
運ばれてきたのは、小さな宝石のついた、金細工の指輪だった。
「その女の服から見つかった指輪です。殺された親方の店にあったもので、奥方が、間違いないと証言を」
領主は鷹揚にうなずく。口元に髭をたくわえた、中年の騎士だった。
「お前が殺したのか？」
領主は直接、リヴィエに聞いた。
一瞬呆けたあと、リヴィエはぶんぶんと首を横に振った。
「私じゃありませんっ！ あそこに入ったら、もう……！」
その言葉を聞き、ローブにフードで顔を隠した人間が、領主にぼそぼそと耳打ちした。領主は軽くうなずく。
「では、なぜあそこにいたのだ？」
「それっ……は……」
リヴィエは言葉に詰まる。
「救貧院で……男の人に頼まれて……仕事だと……」
「指輪はどこで手に入れた？」
「男の人から……前金だって……」
「どのような仕事だったのかね？」
リヴィエは言葉にできず、うつむいた。
目からじわりとこぼれた涙が、ぽたぽたと地面に落ちる。自分の惨めさに、嗚咽が漏れた。
ふむ、と領主は頬杖をつく。
親方の妻が、叫び声をあげた。
「でたらめをお言いでないよ、この淫売！ あたしの主人の名誉まで傷つけるつもりかい！ あんなに素敵な、大事な人だったのに、あんたは金欲しさに殺したんだ！ 娘に顔向けできるのかい！ この人でなしめ！ 地獄に落ちろ！」
リヴィエは耐えきれず、うつむきながら、子供のようにしゃくりあげはじめた。
嗚咽混じりに、
「フィス……ごめん……ごめんなさい……フィスぅ……」
周囲の野次も、リヴィエを犯人と決めつけ、領主の判決が下りるのを、今か今かと待ち構えている。
領主が億劫そうに、立ち上がった。
そのとき、兵士が小走りに駆け寄ってきた。
領主に小声で耳打ちし、それに領主がうなずくと、再び兵士は走り去った。
少しして、周囲の人だかりの一角が崩れた。
二人の兵士の手で、男が引きずり出されてくる。
その男を見て、リヴィエは目を見開き、声を詰まらせた。口を開こうとするが、嗚咽は止まらず、言葉にならなかった。
男は状況がわかっていないようで、うろたえ気味にあたりを見回している。
「なっ、なんだよ。俺は何も……」
人だかりから声が上がった。
「その男だ！」
声を発して進み出てきたのは、平凡な中年の男だった。
「昨日の夜、その女と歩いているのを見たぞ！ それに救貧院に泊まっていたら、その男に儲け話があると声をかけられた！ 間違いない、そいつだ！」
「なん……」
男は何事か言おうとするが、そこで親方の妻である女を見つけ、目を剥いた。
「てっ……てめえっ！ 俺一人におっかぶせる気か！ あいつだ！ あいつが旦那を殺せって俺に持ってきたんだ！ 俺だけじゃねえ！ あいつも同罪だ！」
人だかりがざわつく。
親方の妻はおろおろと、周囲に助けを求めるように視線を飛ばしている。
思わぬ展開に、群衆も興奮を抑えきれず、隣同士でぺちゃくちゃとお喋りをはじめた。
騒がしくなった空気の中、ローブ姿の人間が、再び領主に耳打ちした。領主はうなずき、周囲に向かって厳かに宣言した。
「捜査のやり直しが必要のようだ。今日はここまでとする。解散しろ！ 解散！」
◇
（なんとかなった）
秋人は一人、安堵のため息をつく。
男を放りこんだあと、どう展開するか予想がつかなかったが、うまいぐあいに運んでくれた。雇い主の女に裏切られたと思いこんでいたのだろう。《幻覚》も使いようだな、と改めて思う。
（でも、拘束されるのは計算外だ）
現在、秋人たちは参考人として、領主の館に留められている。
男とも面通しをして、何度も証言を繰り返させられていた。
あの場で口を出すつもりはなかったのだが、あの女はせっかくの男を見ても、ぶるぶる震えるだけで、ろくに喋れそうになかった。
（さっさと『そいつだ！ その男が自分に依頼したんだ！』って言え！）
と、輪の外でやきもきしていたのだ。
とうとう我慢できずに口出ししてしまい、こうして関係者として留められてしまっている。
部屋には、保護していた女の子もいる。不安そうにユエルの手を握って、扉を見つめている。
証言をするだけだったので、他の三人は外にいる。ユエルは、女の子を保護していること、自分の家内ということで、同伴を許されたのだ。
それも秋人の不安の一つだ。
（まあ、さすがにここで、戦闘沙汰にはならないだろうけど）
それにユエル一人でも、十分戦闘力はある。《衝撃》だけで、ほとんどの兵士は蹴散らせるだろう。
自分の警戒心の強さに苦笑し、秋人は気持ちを落ちつかせる。
なでるように腰の袋の感触を確かめ、顔をほころばせた。
（ふ、ふ、ふ……金貨が二十枚。しばらくは困らないな）
男を連行する途中で奪った金だ。
わざわざ大金があると教えてくれたのだ。おそらく依頼の報酬なのだろう。秋人は容赦なく強奪した。
金貨一枚で、銀貨十枚分になる。金貨二十枚と言えば、秋人たちの労働賃金の一ヶ月分以上だ。美味すぎる。
もっと金を持っている悪人はいないだろうか。組織に喧嘩を売ると危険だから、一匹狼のチンピラを、当局に突き出すついでに巻き上げて……
（……思考がアレだな。変な風になってる。もともと今回は人助けだったんだ。ついでに役得があっただけで。調子に乗ると足元をすくわれる）
これが、明らかに怪しい話に乗る、ただの無分別な女のことだったら、秋人も無視していただろう。
しかし、母親が捕まってしまえば、子供を保護するものは何もなくなる。孤児になった幼い子供の行く末など、考えるまでもない。大人ですら生きることに必死なのだ。
（それに……怪しい話に乗る気持ちもわかるか。母親だもんな）
秋人には、他の四人の力がある。なりふり構わなければ、どうにでも生きていけるだろう。それが余裕になっている。
しかし、あの女は、それがないどころか、守るべき子供もいるのだ。
もし秋人が一人でこの都市に放り出されて、隣にいるのが、幼い自分の子供だけだったとしたら……
（地べたを舐めてでも、どんな汚い真似でもするだろう。しないといけない）
自分だけなら、プライドやモラルが邪魔するかもしれない。
しかし、子供を飢えさせるのは、そんなものの比でない、塗炭の苦しみだろう。
（……ちょっと分けてやるか）
腰の金貨を触りながら、秋人は考える。
（二割……まあ、三割ぐらい……）
隣の女の子を盗み見る。
その頬はこけて、ろくなものを食べていないように見える。
秋人はため息をついた。
（半分やるか。こっちはまた働けばいいしな。今回はこいつらのおかげで稼げたようなもんだし……）
そこまで考えて、秋人は逆に不安になる。
（……別に半分ぐらい貰ってもいいよな？ こっちだっていろいろ動いたんだし……いや……モラル的にも問題ないはず……さすがに全部あげるのは……むむむ……）
そんな葛藤をしていると、部屋の扉が開いた。
現れたのは、領主の騎士と、女の子の母親だった。泣き腫らした赤い目をしている。
女の子がユエルの手を離し、母親の元に駆け寄った。
母親はひざまずいて娘を抱きしめ、深く顔をうずめる。
「ごめん、フィス……ごめんね……」
女の子は無言のまま、小さな手で、母親の体を握りしめ続けた。
母子の対面に、穏やかな空気が流れる。
ほのぼのとその光景を眺めていると、回りこんできた領主が、秋人に言った。
「お前たちもご苦労だった。奴らが洗いざらい吐いた。ご婦人は無罪放免だ」
明らかになった事実として、やはり黒幕は、被害者である親方の妻だったらしい。住みこみで働いていた職人とできていて、親方の存在が邪魔になったのだとか。ギルドに所属できる親方の総数は決まってるから、親方が死ねば、職人の昇格も期待できる。
しかし、職人と親方の妻との関係は、前から怪しいと噂されていた。親方がただ殺されただけでは、自分も捜査対象に入るかもしれない。ただでさえ、この街の司法は正確無比と言われているのだ。
そこで男に依頼し、親方を殺害させ、別の犯人をでっちあげようとした。
そういう経緯らしい。
前日の夜に誘拐の罪で捕まった二人の男についても、再捜査がなされている。街のチンピラで、浮浪児の人さらいをしていたとか。
秋人に声をかけてきたあの男が、行きがけの駄賃とばかりに、子供のことも売ったのだろう。
（物騒な世界だな……。でも、なんでここまで話すんだ？）
一通り話を聞きながら、秋人は困惑する。
あくまで秋人は、証人の一人にすぎない。領主が直々に話をするような相手ではない。
その困惑を見て取ったのか、領主は髭を触りながら、
「ふむ。そういえば、一つ不可解な点があったな。犯人の男の言う、依頼に受け取った金というのが、どこをどう探しても見つからなかった。何やら要領の得ないことをわめいていたが……」
秋人は冷や汗をかく。腰の袋が重い。
領主はにやりと笑った。
「まあ、悪党の言うことだ。聞き流しておくことにしよう」
そうですね。それがいいと思います。
そんな感じの意味をこめて、秋人はうなずいた。
「それはそうと」
（ん？）
ふと、空気が変わった。
それも剣呑なものに。
視線を走らせれば、扉は兵士に封鎖されていた。壁際にも何人か立っていて、戦いの前のような、張りつめた雰囲気がある。
（なんだ？）
領主の後ろから、ローブ姿の、フードで顔を隠した男が現れた。
裁判の間も、ずっと領主の隣にいた奴だ。
その手に持つものを見て、秋人はぞっとした。
『ユエルっ！ 《呪文抵抗》を準備！』
右手に杖を持つ、ローブ姿の男が、フードを下ろした。
豊かに蓄えられた白髭が、男の……老人の顎を覆っていた。
「ふむ。わかっているようだの」
老人が言葉を発した。
知性を感じさせる、落ちついた声だ。
同時に、兵士が秋人たちを取り囲む。その手はいつでも抜けるよう、腰の剣にかかっていた。
老人は杖を床に一突きし、言った。
「お前たちのことも調べはついておる。なにゆえ姿を偽って、この街に入りこんだ？ そのまやかしを解くがよい」
（やっぱりばれてる……。魔術師か。どこかにいるんじゃないかとは思ってたが……）
どうするべきか。
どうしようもない。
正面突破できたとしても、また逃亡生活だ。
秋人の迷いに反応してか、ユエルが立ち位置を変えた。呪文の発動のための魔力が、活性化していく。
それに何かを感じ取ったのか、老人が眉を上げ、杖を突きつけた。
「妙な真似はするでない」
その言葉に、兵士たちの手にも力が入る。一触即発の空気が流れた。
嫌な空気だ。
手に汗がにじむ。
（逃げるべきか？ 正体を晒せば、また子爵に追われる可能性もある。しかし……）
ここで戦えば、母子を巻きこむ。
今も、状況の変化についていけず、部屋の隅で怯えている。
（……ここで捕まっても、外の三人がいる。なんとかなる。可能性に賭けるしかない！）
その言葉で、なんとか自分を勇気づける。
頭の中で、語るべき言葉を組み立て、秋人は口を開いた。
「……変装をしていたのは謝ります。しかし、害意があってのことではありません」
老人は目を細め、
「まず正体を見せたまえ」
その言葉に、秋人とユエルは《幻覚》を解いた。二人の姿が、霞が溶けるように入れ替わった。
中年の男だった秋人の姿は、二十歳ぐらいに。ユエルも、十七歳ぐらいの少女の姿に。
兵士たちも、その変わりように動揺する。特にユエルが意外だったのかもしれない。農家のおばさんから、タペストリーにでも出てきそうな美少女への変身だ。
母子もぽかんと、その変化を見つめている。
「ふむ……」
老人は二人の姿を眺めたあと、聞いた。
「なぜ姿を偽っていた？」
秋人は注意深く、言葉をつむいだ。
「南の子爵に追われて、こちらに逃れてきました。変装は、子爵の追手を避けるためです」
ほう、と領主が声を漏らした。
彼らが子爵の関心を買おうと思うなら、自分たちを捕らえて、突き出そうとするだろう。
秋人はじっと反応を見守った。
老人は無表情に続けた。
「追われる理由はなんだね？」
秋人はちらりとユエルに視線をやり、
「彼女を、あの子爵が無理やり召し上げようとしたのです。私たちは抵抗し、辛うじて逃げ出しました」
同時にユエルが、嫌な過去を思い出したようにうつむく。
秋人が指示しただけなのだが。
ユエルが、十人いれば十人が振り返る、はかなげな美少女だということが、この言葉を説得力あるものにした。
子爵の人となりもあるのだろうが、兵士たちの視線もすでに変わりはじめている。
召喚されて逃げ出したなどという言葉よりは、受け入れやすいだろう。
老人はその言葉を吟味するように、しばらく考えこんだあと、領主にぼそぼそと囁きかけた。
領主はその言葉にうなずき、渋みのある笑みを浮かべた。
「下がれ」
その言葉に兵士たちが引き、一触即発の空気が霧散する。
「災難だったな、お前たち。悪い人間ではないだろうとは思っていたが、こちらにも警戒する理由はあるのだよ。だが、そういうことなら安心するがよい。奴に手は出させん」
どっと湧いてきた安心感に、秋人は膝が砕けそうになった。
しかし、領主は言葉を続け、
「宿にも困っているのだろう？ 我が館に留まるといい。もてなしてやろう」
温かい声音ではあったが、それには秋人は躊躇を感じざるをえなかった。まだ完全に信用したわけではない。
しかし、ここで断るわけにもいかない。兵士たちの前で、領主の顔に泥を塗ることになる。
その逡巡を察したのか、
「そう不安がるな。奴とは昔、娘のことで一悶着あってな。我が名にかけて、奴の思い通りにはさせんよ」
「……お嬢様と？」
「昔から下衆でな」
騎士は、髭をいじりながら、にやりと笑った。