～～～～～～　本日朝登校前、石原宅　～～～～～～


「待って。それは性急過ぎるよ」
「どうしてですか？　ジュンは苛立ってるし、途方に暮れてるんです。このままじゃどうすれば良いか判らないって」
「いや、でもそれは僕達が手出しをしていい事柄じゃない。彼女と邪夢君の問題だ」
「邪夢は真紅に惹かれてるし、真紅もこのまま行けば……いいえ、もう好きになってるかもしれないです」
「それとこれとはまた別だ。いや、もし真紅が知ったら、却って二人の仲を引き裂くことになってしまうかもしれない」
「じゃあ、付き合い出してから記憶を取り戻したらどうするんです？　そうなる前に、みんなが居る間に教えて、覚醒させるべきです」
「駄目だよ。この間、みんなで話し合ったじゃないか。まだ自然に任せようって」
「そんなの、逃げてるだけです。みんながそうやって逃げてるせいでジュンがいろんな歪みを独りで引き受けてるんですよ」
「それは……」
「私は、もうこれ以上ジュンに、要らない苦しさや切なさを味わって欲しくないのです……」


　～～～～～～　現在　～～～～～～

　石原美登里の手には、何も握られていなかった。朝倉涼子の真似事をしていたとしても、コンバットナイフまでは用意していなかったらしい。
　本来なら僕は、強烈な安堵感にへたり込むべきだったかもしれない。そして、待機していた誰かがドッキリのプラカードを持ってご登場という寸法と相成る訳だ。
　しかし今の一言は、そんな阿呆な妄想を吹き飛ばすだけの内容を秘めていた。

「今……なんて言った？　誰のカクセイをうながすって？」
「真紅。ローゼンメイデン第五ドールですよ。邪夢は漫画の中の登場人物としか思ってないでしょうけど、実在するのです」
「なんだって……」

　まあ、普通ならこれこそネタだよな。だが僕にはある意味でナイフを取り出されるよりも衝撃的な発言だった。
　真紅？　ローゼンメイデン第五ドールだと？
　じゃあやっぱりあれは。いや、まさか。嘘だ。ハッタリだ。偶然のネタの一致に違いない。
　なんにしても、こっちが既に気付いているってことを美登里の方では承知してないことだけは間違いない。知っていればこんな回りくどい言い方をするはずがない。
　じゃあなんだ、僕に教えたい事柄だから全て話す、とでも言うのか。
　そもそもこれがマジな話として、美登里が何故僕にそれを、しかもこんな言い方で表明する必要がある？　先ず物的証拠を見せてから話に入った方が断然信用度が大きくなるはずなのに、今現在美登里は何も持ってもいなければ、ここに何か特別なもの、例えば人形本体がある訳でもない。
　おかしいだろう。幾らなんでも、これじゃネタ話だから引っ掛らないでくださいと看板を掲げてるようなものだ。

　ふむ。取り敢えず理解したぞ。このままでは埒が明かんということが。
　美登里の意図は皆目判らんが、少しヒントをくれてやるか。僕だって満更無知ではないということだ。
　これで頓珍漢な反応を示すようなら、例によって僕の名前被りの新しいネタに違いない。今までに比べて随分手が込んでるが。

「──それが事実だとして、お前は何処まで知ってるんだ」
「いやに冷静ですね……そうですね、当事者の一人って言えば分かります？」
「当事者って？　人形どもがお前の家に押し掛けて来た、とか？」
「似てますけど、ちょっと違います」
「ほう、そいつはどういう意味だ？　まさか怪奇人形どもを、お前が作ったって訳じゃあるまいし」
「そうですね、作った訳でもないです」
「だったら何なんだ。他に当事者なんて有り得ないだろう」
「有り得ますよ？　現にそうなのですから」


　～～～～～～　第十三話　大いなる平行線　～～～～～～


　美登里は僕の理解力のなさに呆れたように溜息をつき、大仰に首を振ってみせた。その辺のちょいと偉そうな仕草はいつもの石原美登里である。
　むむむ。
　微妙に上から目線の美登里の態度にも腹が立たないでもないが、これで大体判った。どうやらこいつは僕を引っ掛けて誰ぞを笑わせようとしている訳ではないらしい。
　弄りネタとしては引っ張り過ぎ、かつ間の取り方が中弛み過ぎである。こんなところで時間を取るなんてテレビ番組の企画でもなけりゃ有り得ない。映画部とかがそういう企画をやってるんじゃなければ、長過ぎだ。

　ってことは、こいつも実際に例の件の当事者という訳だが……ううむ。他のタイプの当事者とは何ぞや。しかも意識して明言せずにこっちの理解を促すとか。
　住まわせた訳でもない、作った人間って訳でもない。その他って言ったら、なんだ。
　僕の中のイメージと言ったら、他には……。
　どういう訳か、ちらりと森宮さんのことが頭を過ぎる。いや、どういう訳か、じゃない。その理由はすぐに判った。作った訳でも押し掛けられて居着かれた訳でもないが、彼女もまた当事者なのだ。間違いなく。
　人形どもが押し掛けて来た、と僕が言ったところで美登里は、似てるけど少し違う、と返して来た。つまり、美登里もまたそういう立場ってことだ。
　真紅の覚醒を促すことを目論んでるってのはイマイチ判らんが、何しろあいつ等の件である。何か僕の知らん奇怪な事情が絡んでるのは間違いない。
　よし、それならこっちにも考えがあるぜ。今までとぼけて来たが、そろそろ僕がいろいろと知ってるってことを教えてやってもいいだろう。

「ってことはあれか、お前も森宮さんと同じ意味で当事者ってことか」
「……そこまで知ってたんですか？　びっくりですよ」
「知ってたも何も、僕としてはお前がその辺、ええとなんだ、赤いの……じゃなくて真紅のことまで知ってることの方が意外なんだが」
「あの子と同等、いえ、私の方が今は知識が深いですからね、当然じゃないですか。そこまで知ってて私が色々知らないと思ってるアンタの理解力のなさの方が驚きです」
「理解力とか言うなよ。そりゃ僕がノーミソ空っぽなのは元からだが、予備知識もなしに判る訳ないだろうが」
「開き直りましたね。流石は邪夢です」
「うるさいわい。で、お前はそもそも何時何処で真紅を見付けたんだ」
「この高校に入ってすぐですから、そろそろ二年ですよ。気付いた場所もこの高校です。まさか、邪夢はそれ以前とか言いませんよね？」
「僕が見つけたのは、つーか押し掛けられたのは去年の十一月から十二月にかけてだな。そうかあいつ、ウチに来る前はこの学校じゅううろうろしてたのか。物騒な話だな」
「本音が出たらいきなりあいつやら物騒呼ばわりですか……。まあ今は見逃してやりますけどね。……十一月って言うと葵の仲介であの子とアンタが初デートする少し前くらいですか」

　見逃してやるとかどっちが上から目線なんだよ。
　と思いつつも、寛大な僕は一応頷いてみせた。
　あの子ってーと……森宮さんしかいないよな。確かに森宮さんと知り合い、お宅にお邪魔したのはその頃である。
　いやいやいやいや、ちょっと待て。あれはまだデートじゃ……ってか葵の仲介だと？
　初耳だぞそれは。まあ、確かに最初に森宮さんを紹介してくれたのが石原（葵）であることは間違いないが、その後は僕も森宮さんも自分の都合で動いてたはずだ。しかも最初の、その、デートというか御呼ばれは、あくまで残念人形絡みでその場で森宮さんが言い出したことであって葵の知ったことじゃないはずだ。
　いや待て。
　美登里は一昨年から既に残念人形ズのことを知っていたという。当事者とのたまうからにはあのボロ人形どもを見て、触れて、会話したこともあるのだろう。ってーことは葵も人形ズのことについて無知とは断言できない。いやいや奇特にも同じ高校に通う双子の仲良し姉妹とくれば、むしろ僕より先に知ってた可能性が高いではないか。
　ぬああああああ。一本取られたぞこれは。
　つまりあいつは委細承知の上で、僕のぼやきと質問をニヤニヤしながら聞き、森宮さんという恰好の人材を紹介したことになる。いや葵のことだ。森宮さんにさり気なく家に呼んでみたらとか言うくらいのことはしたかもしれない。
　なんてこった。全ては仕組まれた上の出来事だったとでも言うのか。嗚呼。
　今朝、あいつが妙な顔をしていたのも頷ける。僕に全てがバレたんじゃないかとでも疑ったのだな。なんで真剣な表情になってたのかまでは判らんが──いや、判る、それも判るぞ。
　僕のところに残念人形ズが集うように画策したのもあいつだとすれば、そりゃバレたら僕が怒りの電流迸ってしまうことくらい容易に想像がつくだろう。誰だってあんなモノに次から次へと押し掛けられたら、その手引きをした奴に勃然と怒るのが当然である。

「くっ……そういうことかよ」
「ええ。葵なりの弱いアプローチだったのですけど、まさか邪夢がその前からあの子を知っていたとは思わなかったでしょうね、葵も。私もびっくりしてるのですよ？」

　全然びっくりしたようには見えんのだが。
　まぁ、この際それはいい。所詮は済んだことである。寛大な僕としては人形ズを唐突に押し付けられたのも許してやろう。今後も世話を看ねばならんことまで考えると大激動モノではあるが。
　余禄は十二分に大きかった。森宮さんとこんなに親密になれるとはよもや思わなかったからな。
　手引きをした葵もここまで進展するなどとは慮外の事態だったに違いない。人の縁など何処でどう繋がるか判らんものである。
　さて、落ち着いたところで話を元に戻すとしよう。美登里が大分詳しいなら、人形の件で聞き出したい情報がある。

「Rosen工房って人形工房について、知ってるか。あいつらが「お父様」って呼んでる相手なんだが」
「知ってるも何も……ええ。確かに「お父様」は知っていますよ。とても、とてもよく」
「ほほう。ならば、あいつらがローザミスティカと呼んでる動力源の出元は？」
「……それを聞いてどうしようって言うんです？」
「実は大したことない。中学で僕と同級生だった柿崎っていただろ、僕と一緒に名前ネタにされてた奴。あいつがそれを知りたがってるだけだ」
「いましたね。年初めに骨折して入院してたんですよね」
「そそ。あいつは黒いの……いや水銀燈と関わって、漫画やらアニメのせいもあって妙にあいつらの成り立ちに興味持っちまったらしい。で、ネットやら何やらで熱心に調べてるが、そんなところにマイナーな文献資料なんて大して出て来やしないって寸法だ」
「水銀燈が……そうですか。詳しいことは聞いてませんけど。脇が甘すぎたかもしれませんね、水銀燈も」

　脇が甘いとはどういう意味だ。何やら不用意な会話をしてツッコミを受けるようなことでもあったのか？
　他人に見られたらヤバイとかの意味合いなら、判らんでもないが。頭陀袋から頭だけ出して持ち歩かれることを所望してる辺り、脇が甘いというより一線を越えてしまって露出狂的な部分は確かにある。お陰で道行く人は大迷惑、失神者続出である（はずだ）。
　まあ、そっちはどうでもいい。脇が甘いとか言ってるってことは、美登里はやはり人形どもの秘密……秘密ねえ……秘密にすべき理由がよく判らんが、ともかく美登里的には隠したいと思うような事柄を知ってるということだ。
　しかしなあ。いいじゃねーか。こちとら最近は都合七体全部世話しているようなものでもある。情報の共有ってのは大事だろうがよ。
　情報を持ったからって吹聴して回るような内容でもない、むしろ傍迷惑なだけの結果に終わるのが目に見えてるんだから、大家である僕は知っていたって悪くなかろう。どうせ精々があいつらのルーツに関わる程度なのだ。

　美登里はふぅと息をつき、教壇に背中を預けるような姿勢になった。何やら僕の喋った内容に毒気を抜かれたと言いたげな風情だが、生憎こっちとしては毒も糞もまったく身に覚えがない。
　やや萎れてしまったとはいえ、手紙なんて手段を使って呼び出したのはそっちである。さっきは全て話すとか息巻いてた訳だし、ローザミスティカの件を問い詰めてやろうかと思ったのだが、それを言おうしている内に向こうが先に口を開いてしまった。
　人形工房と「お父様」について、僕が知ってることを先に話せという。何でだよと口を尖らせてみたら、溜息をわざとらしくついてから、説明はそれから、とか言いやがる。おいおい、説明するのはそっちじゃなかったのか。
　まあ知ってることを話すくらい吝かじゃないが、今度は妙に開き直ったような態度になったのは一体なんなんだ。
　僕等の調べが美登里的にヤバい所まで踏み込んでたとかいうことか？　どうも今日のこいつの心理はよく判らん。いや、いつも判んないけどね。女の子の考えてることなんてさ。

「真紅から聞いた話じゃ、連中は漫画やアニメと同じく、ローザミスティカを作ったのはあいつらの製造元と同一人物って考えてるか、教えられてるらしい」
「そうですね。合ってますよ」
「しかしなぁ、その製造元のRosenさんってのは、アメリカの某所で売れない人形工房やってたおっさんに過ぎん訳だろ？」
「……はぁ？」
「いや、柿崎があれこれ調べた結果はそういう話なんだわ。ビスクドールの全盛時代のちょいと後から出た、地方のパクリ……は失礼か、零細模倣品メーカーの一つってトコだろう」
「……そんなところまで調べ上げてるんですか」
「ま、ネットで公開されてる資料じゃそこまでらしいだけどな。工房自体もなくなってるし、そういうニッチなモノ集めるコレクターも多分いないから、製品はほぼ完全に散逸して、今じゃあいつ等しか残ってないって寸法だ。……まぁそういう意味じゃ、あんなんでもレア物だよな」
「そういう形になっていたのですね。この世界では」
「どの世界か界隈か知らんが、そういうことらしい。まぁ、又聞きだけどな」
「いいですよ。続けてください」
「続けるも何も、ほとんどそれで終わりなんだがなぁ。後は、真紅の説明だとそのRosenさんてのがかなりキてるおっさんで、17世紀から18世紀のペテン師つかオカルトネタにされてる怪しい人物は全部俺なんだーとかほざいてたってくらいだ。ローザミスティカの方は皆目由来が判らん」
「そこまで判っていて、どうして信じられないんですかね。ローザミスティカは「お父様」が作ったものですよ。ドールを作り始める前に」
「その説は真紅も言ってたが……無理があり過ぎるだろ」
「そりゃ、命を持った石なんて無理がありますけど、実際に作ったのですから」
「いやいや、そっちじゃなくてだな。人形の出来とあんまり懸け離れてるってこと」
「……？　どういう意味です」
「そりゃお前、アイツ等っていったら──」

　ガタリ、といきなり物音が響いた。
　僕等以外に誰も居ない教室は音の通りが良いのか、大した音でもないはずなのに異様にでかく聞こえる。僕が入ってきた方の戸口辺りだ。
　咄嗟に振り向いてみる。引き戸が細く開かれているが、少なくとも見える範囲には誰も居ない。
　いや、訂正しよう。誰も居なかった。人間は。
　厭な予感がして、視線を人間の頭部及び胸部の辺りから、徐々に床の方に下げて行く。戸から半身だけこっちに晒して、立っていたのは──

「──や、やいやいやいやいですぅ！　ど、何処のコンコンチキだか知りませんけどぉ、どっさくさに紛れてジュンを誑かそうなんて、到底許せんのですっ。天地が許してもこの桜吹雪がちゃーんと見てるんでいですよッ！」

　大音声というより、か細い金切り声を張り上げたのは、あろうことか僕等が話題に上していた残念人形の一体だった。
　お貞よ、何でこんな所に。いや、それだけじゃない。戸の陰に見覚えのある剪定鋏だの、赤青黄色にピンク色の安っぽい原色バリバリの布切れが見え隠れしている。ついでに言えば、黒い羽根と赤紫色のプラの剣も。
　何を嗅ぎつけたか知らんが、コイツ等、よりによって七個、いや七体全部人目も憚らず放課後のガッコに勢揃いしやがった。
　廊下だの昇降口だのの惨状を想像するだけで耳の後ろの毛がザワザワする。一体何処をどう通ってやって来たのか、ここに来るまでに累計で何人倒して（気絶させて）来たのかについては考えたくもない。
　いや待て。廊下だのと言ってる場合じゃない。
　僕が振り向いたということは、だ。ほぼ僕の正面に立っていた美登里は、まともにお貞を見てしまったことになる訳だ。ということは……
　恐る恐る前に向き直ってみる。
　案の定、美登里は教壇に背中を付けた状態のまま、ずるずると下にずり落ちて……あ、気を失ってる。
　ある意味森宮さんよりも更に耐性がないのは意外ではあるが、まあ仕方ないか。コイツ等をまともに見ちまったんだしな。

　バランスを失わない程度に微妙にそっくり返ってありもしない桜吹雪だか印籠だかの効力を誇っているお貞を阿呆と叱り付け、美登里の頬をぺしぺしと軽く叩いて古典的に覚醒を促しつつ、僕は一つ思い違いというか見落としをしていることに気付かなかった。まあ大して重要なものじゃないのだが。
　そう。美登里のヤツは、いろいろ知っているとか言ってた割に、金切り声を放つお貞を見ただけで一撃で撃沈してしまったのである。
　最初に薄暗がりの中でも気絶せずに反撃してパンチ一発KO勝ちした鳥海は言うに及ばず、森宮さんですら昨日はコイツ等に囲まれても平然として、むしろ慈しみの波動を放っていた訳だ（僕のイメージ的には）。
　森宮さんと同じような立場だとのたまっていた美登里の態度からすると明らかにおかしい訳だが、そのときの僕はそこまで頭が回らなかった。
　いや、回っていたからといって、だから何がどう変わったって訳でもないんだけどね。