・第８話 【小学校編⑥後編】
◆
――恋と初めて会ったのは、小学校２年生の夏だったと思う。
うだるような暑さの中、彼は他所の県からボクの住む町の学校、同じクラスへと転校してきて、そして偶然一緒の班になった。校庭で鳴いているセミの声をバックに、少しはにかんだ笑顔で挨拶された事を覚えている。が、それで特別仲が良くなった訳ではなく、単なる顔見知り……という状況が５年生の頃まで続いた。
５年生に進級したばかりの４月、ささいな事から母さんと血の繋がりが無いことを知ってしまったボクは、何かから逃げるように――もしくは義母とのつながりを求めるように――勉強だけへと没頭していた。
もちろん母さんの背中にあこがれて、医者になる為に勉強しようという思いもあった。けれどその頃はそんな純粋な動機だけでなくって、怒りや恐怖をぶちまける対象として勉強を、ひいては医者を目標にする事を選んでいたように思う。
言葉に出来ないドロドロした怨みと怒り、そして……もしかしたら医者にならなきゃ義母に捨てられてしまうんじゃないか？ と、何の根拠もない馬鹿みたいな思い込みがベッタリと背中に張り付いて、どうやっても剥がれなかった。
恋が話しかけてくれたのは、ちょうどそんな頃。日々、ひたすら勉強だけに没頭していたボクに、よく声をかける気になったものだと……いま、考えてみても不思議に思う。
「あの……柊君、覚えてるかな？ ボク、神無月恋っていうんだ。ね、友達になってくれない？」
ある金曜日の放課後、オレンジ色の夕日が差し込む教室で、勉強を続けていたボクにはっきりと投げかけられた言葉。誰もいない教室、赤く染まったクラスメートの机と椅子。運動場で走りこみをしていたのか、汗で褐色の肌に張り付いた体操服姿のままニッコリと微笑んでいる同級生の姿。
「何で？」
「何でって、その……覚えてない？ ２年生の頃、君がボクを助けてくれた事。すごく……嬉しかった。それで、何か出来ないかなって」
「そんなの覚えてないし、どうだっていい。余計なお世話。勉強の邪魔しないで」
本当にボクは何も覚えていなくて、酷く冷たい態度をとった。そんな散々な会話が、５年生になって初めて恋と交わした言葉。
「そう。でも……また声をかけてもいい？」
「知らない、勝手にしろよ。どうせ相手しないから」
その頃は自分の実力を知る為に、９月に実施される全国小学生統一模試だけに集中したくって、他の事はどうでも良かった。突然話しかけてきた神無月恋についても、元転校生で２年の頃はクラスメート、３、４年は違う学級だった事くらいしか知らないし、興味も無い。
今思うと、ボクはなんて生意気なガキだったんだろうと思う。普段会話をするのは桜と母さんだけで、クラス会なんかでも全く発言せずに参考書を解き続ける日々。他クラスメートの反感を抱くのも当然だったけど、それさえ柳に風と受け流していた。
学校の教師は母さんが町で唯一の医者である事、新江崎家との問題が起こる事――新江崎家以外に医者がいるというのが、一部の大人にとっては大問題だったらしい――を恐れて腫れ物のようにボクを扱い、そんな不遜な態度も注意されなかった。
「柊君。ボク、学級委員長なんだ。と言うわけでさ、コレ、手伝って。クラス会で決まったの聞いてた？」
「はぁ？ 何だよソレ！」
「あきらめなよ。元はといえば、君が全然参加してないのが原因なんだし。ふふっ、ま、ボクも手伝うから。ほら、ホウキ持って。あははっ、二人でやれば楽しいし、すぐ終わるよ、ね？」
そんな傲慢なボクへあれこれと世話をやき、時に文句を言い、構ってくる恋。たまに委員長権限だと言い、強引に掃除や作業をさせられた。とても面倒だと思っていたが、今考えるとそうやって命令で半ば無理矢理にでもやらされていなければ、クラスメートの不満が一気にあふれ出し、ボクは喧嘩やイジメの対象になっていたかもしれない。
普通、子供は子供なりに小学校という共同体で生活し、そこで将来のための人付き合いを学ぶ。それは勉強の成績とは関係が無いけれど、ある意味では勉強よりもずっと大切な事。そんな社会性を学ぼうとしなかったボクだったけれど、恋のおかげで――多少強引にせよ――ようやく理解しはじめていた。
当初、面倒くさいと恋を拒絶し続けていたが、委員長権限で用事を言いつけられ、作業中などに少しずつ会話をするようになり、それが参考書の貸し借りへと発展するのにさほど時間はかからなかった。
「へぇ、委員長も県外の中学に進学するんだ。やっぱり東京？ 公立それとも私立？」
「た、たぶん東京だったかな？ とにかく私立だよ、うん。とうさ……いや親戚。その、ずっと昔に会った事がある親戚がさ……コッチにこないか？ って。でも迷ってるんだ」
ボク達の住む田舎町は関東の西北部にあって、極一部の生徒は東京の中学校へ受験進学することもあった。医者を目指すボクも当然そう考えていたところ、恋も同じ受験進学目標だと知り、さまざまな事を話し合い、少しずつ打ち解けていく。
それによって背中に貼り付いて剥がれなかった恐怖、不安、怒りのようなモヤモヤは徐々に影をひそめていった。
そして９月、夏休みが終わった頃には、恋はボクの数少ない友人のような存在になっていた。５年生の２学期に入り、昼休みに桜を交えて――恋と桜の仲はかなりギクシャクしていたけれど――三人で図書室で過ごす事も増えた頃、小学校全国模試の結果が発表され……そしてあの事件が起こった。
◆◆
後橋の中心市街地には、歩行者専用の広くて綺麗な道路があり――端には延々と花壇が並んで季節ごと色とりどりの花が咲く――そこはオシャレな赤レンガなんかで舗装されている。
この道路はイベントなどがある際にはメインスペースとなり……現在、多くのカップルがひしめきあっている状況だ。
年齢は本当にさまざまで、一番多いのは中、高校生から２５歳くらいまでのカップルだけど、仲むつまじいおじいさんとおばあさんというペアもあれば、小さな子供を連れた夫婦もいる。そして数は少ないけれど、ボク達と同じくらいに見える小学生くらいのカップルもいた。
ざっと見て総参加数、１００組程度といった所だろうか？
「ううっ、アキラ。緊張してきちゃったよ、ボク……じゃなくて、わ、私」
「恋、もう諦めて普段通りに話せば？ ボクって言ってもばれないと思うよ。どこから見ても可愛い女の子にしか見えないしさ」
あまりの人ごみに離れ離れにならないようしっかりと手をつないだまま、周囲へ聞き取られないように恋の耳へ口を近づけてささやく。
買ったばかりの水色のカチューシャを装着している親友。同じく購入した赤いフレームの眼鏡は、水色のパーカーの胸元へとアクセサリー代わりにぶら下げられている。ピンク色の唇はグロスを塗っている為か、つやつやとぷっくりした感じに潤んでいて、もともと長い睫毛もビューラーで綺麗にカールされていた。パッチリした二重、かわいらしい瞳が更に強調されていて、完璧に女の子、ショートヘアのボーイッシュ系美少女の外見だ。
「――っっあうっ、そ、そう？ な、なら普段通りに話そうかな。へ、へぇ……ア、アキラの目から見ても、ボク、か、可愛く見えちゃう？ へぇ、そうなんだ。ふーん……」
「そりゃまあね、クソ生意気な桜なんかよりよっぽど可愛く見える……って、ほらっ、予選の結果発表だ」
いくら賞金の為とはいえ女装しているのが恥ずかしいんだろう……頬を染めて俯きがちの親友。それをフォローする為――全くの未経験だけど――少しでもカップルらしく見せようとエスコートするように恋の手を掴み、予選結果が張り出された掲示板へ二人で向かう。
予選結果……というのは文字通り、後橋商店街カップルコンテストに予選があったという事だ。親友が手に入れたパンフレットによると、今回で第３回目を迎えるこのコンテストは年々参加者が増加しており、今回から受け付けと同時にペーパーテストが実施されていた。
テストの内容と言えば、後橋市に関する問題とパズルのようなもので、一定の成績をとったカップルだけが本選へと進めることができるシステム。
「あっ、あった！ やった、あったよアキラ！」
「うん、やっぱラッキーだったよね」
恋の指差す場所、掲示板へと張り出された紙にはボク達のエントリー番号がしっかりと書いてあった。
しかし幸運だったのは、数ヶ月前、社会科の授業で後橋市について授業があった事だろう。それにより、けっこう難関だと思えた予選テストの内容も自信を持って答えを記入する事ができた。パズルに関しても、勘のするどい恋と二人で相談しあいながら解いたため不安はあまりなく、意外に合格できるかも？ と密かに思っていた。
『それでは、予選を勝ち抜いた２０組のカップルはこちらへいらして下さい。繰り返します。予選を……』
「よし、行こうぜ」
「うんっ、これからが本番なんだね」
緊張した恋のささやき声と同時、つないだままの左手がきゅ……と握り締められる。親友の照れたように赤い頬と、ボクをまっすぐに見つめてくる潤んだ瞳、そしてグロスで輝いている唇。嬉しそうにはにかんだ笑顔。
「あっ、ああ……、そうだね」
一瞬、本当に女の子――しかもメチャクチャに可愛い――へ見えてしまい、ドギマギとしながら返事を返す。全くボクはどうかしてる、……と自分にかるく嫌悪感のような感情さえ抱く。
「あのさ、アキラ……。ボク、この事をずっと忘れないよ」
その時、まるで独り言のような小さな恋の呟き。視線を向ければ、嬉しそうに顔を赤らめて微笑んでいる恋の姿が目に入り、ま、いいか……と、ボクも笑顔で思った。
◆◆◆
ざわざわとした騒音を聞きながら、ボクはゴクリと大きくツバを飲み込む。特設された壇上から眼下を見渡せば、ボク達本選出場カップルを見つめる多くの視線が突き刺さっていくる。そんな無遠慮な視線に晒される事に慣れていなくって、メチャクチャ緊張してしまう。
そんなボクの心情を見透かしたかのように、きゅ……と腕を掴んできた恋が小さな声でささやく。
「ねぇ、アキラ、平気？ ボク、棄権したっていいよ？」
「ん、いや……ちょっとビックリしただけ。大丈夫。頑張ろうぜ」
心の底から気づかうような視線を受け、ボクの気持ちは奮い立つ。まるで臓器のスケッチを行なっている時のように、外の事は一切考えないようにする。壇上を見ている人々のざわめきや視線、遠慮のない言葉を全て意識から追い出していく。――集中、この壇上だけの事しか考えない。
『では始めます。第三回後橋商工会ベストカップルコンテスト！ お題はコレだ』
司会者の声と共に、ボク達２０組の本選出場者の前へカラカラ音を立て長い台が運ばれてくる。上を覆い隠すように白い布がかけられていたが、ソレが一気に剥ぎ取られた。
「ん？ これってお菓子じゃん」
「そうだよね、ごく普通のチョコスティックだけど？」
ボクたちの前に置かれていたのは、皿に横たわったチョコのお菓子が５本くらい。細い棒状のサクサクした触感のプレッツェル芯にチョコレートがコーティングされた物。どこにでもあるメジャーなお菓子で、赤いパッケージは誰でも見たことがあるだろう。
『はい、それでは始めます。ルールは簡単、最初、口にくわえる以外、いっさい手を使わずにお菓子を全部食べたチームが勝ちです。ただし、途中でお菓子が折れたりして落ちたら失格。そして二人で仲良く食べる事です。つまり同じ一本の両端を互いが口にくわえた状態でスタートして下さい。いいですね。では準備を！』
一瞬、意味がわからなかったけれど、細長い棒状のお菓子の形体を見て納得した。つまりこれは……。
「こういう事だろ。恋、それじゃソッチの端をくわえてよ。ほらっ、んー」
「わっ、そ、そんなコレって……、ア、アキラ……、ボク、ボク、心の準備がっっ、うわわっ、ええ、だって……、キ、キ、キ、キスしちゃったら」
顔を真っ赤に染め、錯乱したようにブンブンと横へ頭部を振っている恋。口元に手で覆い隠し、ボクの顔をこれ以上ないってほど真っ赤な顔で見つめてくる。一瞬、ボクの胸がドキリとするほど可愛らしい。
が、それを押し殺し何でもないように小さく言い放つ。
「恋、おちつけって。だってボク達男同士だろ？ もし唇が触れても人工呼吸と一緒じゃん。男同士でのキスなんてカウントされないだろ。ほら、それより折ったりしないように気をつけてよ」
「そ、そ、そ、そんなっ無茶苦茶な。だって……ボク、ボク……、うううっっ、もうっ、知らないっ！ 馬鹿アキラ、後悔すんなよっっ！！」
瞳を閉じ、えいっという感じで唇に向こう側の端をくわえる恋。解ってはいたけど、互いの唇に２０センチの間がない至近距離だ。委員長の真っ赤できめ細かい肌、グロスが塗られた妖艶な唇までしっかり見える。そして、どことなく漂ってくるレモンのようないい香り。
いかん、集中だ。そう……手術に挑むような集中を！
『それではスタート！』
司会者の合図でボクは一気に動き出す。サクサクと前歯を使い一気にお菓子を食べていく……のだが、目前の恋が全く動かない。顔を真っ赤にし、瞳をぎゅっと閉じたまま、よく見れば肩までフルフルと震えている。
声を出して叱咤したいけれど、下手に口を動かすとお菓子を落としてしまう。いやそれどころか、このまま恋が不安定ならいつお菓子が折れてもおかしくない。
――仕方ない。ボクは両手を伸ばし、親友の肩をしっかりと抱きしめて固定し、そのまま顔を近づけてお菓子を食べていく。
『おお、資料によると、今大会異色の小学生カップル、柊アキラ君と神無月愛ちゃん、とても仲がいいぞ。会場も盛り上がる』
「きゃぁあああっっ」「うおぉぉぉぉ！」「ア、アキラ兄さんっ、神無月先輩っっ！！ 何をっっ、何をしやがってくれてるんですかっっ！！」
外野の歓声など一切気にしていられない。恋がはやく落ち着けるよう、ぎゅっと抱きしめたままでサクサクと一本目を唇ギリギリまで食べる。その隙間、わずか１センチも無いくらいだろうか？ ほんのわずかでも動いたら、互いの唇が触れ合ってしまいそう。
唇に触れないように注意して舌を使って、恋の口の中へとお菓子を押し込み、力を込めて華奢なカラダを抱きしめつつ、真っ赤に染まっている耳元へと囁いた。
「恋、ボクが頑張るから、そのままじっとしといて、大丈夫？ 気分は悪くない？」
「気分は平気だけど……、ア、アキラ……ごめん。ボク、ボク、熱くって体の芯に力が入らないんだ……」
コクン……と震えながら頷く親友。その柔らかな髪を優しく撫でつつ、新たなお菓子を唇へとくわえさせる。
「恋は何も心配しなくていいから。……いくよ。じっとしてて」
「ん……うん……」
お菓子をくわえたままボクを見上げるように顔を上げ、真っ赤にそまった頬で瞳を閉じている親友。まるで……映画のキスシーンみたいだ、と一瞬考えてしまい、ドクンッと心臓が跳ね上がる。――いけない、集中、集中しよう。
再び恋の肩を抱きしめ、無心にお菓子を食べ進み始める。瞬く間に、一本、また一本とお菓子が無くなっていく。ますます強くなる周囲の歓声……けれど全て無視する。
今、この瞬間、お菓子を食べきるまでは……恋とボクだけしかこの世界に存在しない。今日観た映画、美しいけれど少し悲しいラストシーンのように。
◆◆◆◆
ガタンッ、ガタンッ、とリズムよく繰り返される線路の音を聞きながら、ボク達は無口のまま、帰りの電車、座席へと座っている。どちらともなく口を開こうとするんだけれど、視線が合うと恋が顔を真っ赤に染める為、会話が続かない。
カチューシャはとっくに外してグロスも落としており、普段の親友と変わらないはずなんだけれど、ボクもどこか恋を意識してしまって恥ずかしい。全くどうかしてる……と、何度目になるか解らないため息をついた。
その時、
「ア、アキラっ、そ、その……ごめんね。ボ、ボクが積極的に動いてたらさ、優勝は無理でも、３位くらいにはなれたかもしれないのに……」
「気にするなよ、図書カード貰ったし。それに下手に入賞してたらさ、写真なんかいっぱい撮られてたじゃん。きっと大変だったよ」
ようやく恋が話しかけてくる。ボクは自分のモヤモヤした不思議な気持ちを切り替えるように、何でもなかった風に明るく言い返す。
「そ、そう？ でも確かにそうかも。優勝したカップルなんて、すっごく囲まれてたもんね」
「うん。それに下手に目立ったら、知り合いに気付かれるかも知れなかったし」
実際、あの会場には相当多くの観客がいた。もしかしたら、その中にはボク達の知り合いがいたかもしれない。恋は偽名――愛という名前――で登録してたけど、もしかしたら気付かれた可能性もある。まあ、あの人ごみで、そうそうバレはしないと思うけれど……。
「でも……せっかくアキラにカチューシャ買って貰ったのに……」
「ったく、別にいいよ。親友だろ」
そこで、ボクはハッと思いだす。おしゃれなカチューシャや化粧品を購入した雑貨屋、そこで恋は確か……。
「それより恋っ、お前さ。関西の中学に行くって言わなかったか？」
「……うん」
「どうしてだよ。東京の同じ中学にしようって言ってたじゃんか！」
どことなく俯いた様子の親友。その細い腕をつかんだまま、ボクは言いつのる。
「ごめんねアキラ、言い出し辛くって。おとうさんが京都で暮らしてて、前から来いって言われてたんだ。それに、このままこの土地にいても……辛いからさ」
「辛い？ 辛いって何だよ？ 悩みがあるならボクに言えよっ！ いっつもボクを助けてくれてさ、それなのに肝心な時は黙ってるのかよ！」
「ちょっ、アキラ、……腕、痛いよ。それに……ごめん。どうしても言えないんだ。でも今日の事で、少し救われた」
まるで泣き出しそうな声……ボクは思わず手を離し、何も言い返す事が出来ない。
「アキラ。ボク、このカチューシャ、一生大切にする」
電車の窓から差し込む夕日。それに照らされるように、ニッコリと微笑みながら言葉を話す恋。それはとても可愛らしい笑顔なのに……どこか泣いているような気がして。
思わず抱きしめ慰めてやりたくなる。が、そんな衝動を無理矢理に押さえ込む。一体ボクはどうしちゃったんだ？ と冷静さを取り戻す。恋は親友だってのに。
「恋、５年生の頃さ。お前が無理矢理話しかけてくれて……本当に良かったって感謝してる。何度感謝してもし足りない。本当だよ」
「ううん。ここ最近、アキラってずいぶん落ち着いた感じがする。きっとさ、ボクがいなくってももう大丈夫。うん……大丈夫っ……、ごめん……アキラ、少しだけ……こっち、見ないで……お願いっ」
――そのまま再びボク達は無言に包まれ、電車に暮らす町へと運ばれていく。背後から聞こえる恋の抑えた泣き声に、ボクは上手い言葉をかけることが出来ず、ただ無言でハンカチを差し出した。
そして、引き伸ばされて永遠のように感じた時間のあと、電車は駅へと止まる。
「それじゃ来週の月曜だね……。そのときには、普段と変わらないボクだから！ わがまま聞いてくれて、ほ、本当に、ありがとうっ！」
「うん。またな、親友」
自転車に飛び乗り、みるみるうちに遠ざかっていく親友の背中。それを見送りながら、ボクは今日買ったばかりのバッグを肩へと下げ直す。少しずっしりした重さ……けれど、その重量がボクの意識をしっかりと立ち直らせていく。
「あっ、しまった……」
その時、また新江崎さんのニキビについて尋ねるのを忘れていた事を思い出す。仕方ない、今夜は桜が家にいるハズだから……役に立たないと思うけど、アイツに聞いてみるとするか。
と、考えをまとめ、家へと足を踏み出した時。
「兄さんっ、おかえりなさいっ。ママに車でココまで送ってもらったんです。一緒に帰ろっ」
「おっ、桜？ へぇ、そりゃ都合が良かった。お前に聞きたい事があったんだ」
駅の隣に生えている木の陰から、ぴょこんといった様子で幼馴染が姿を見せた。黄色の清楚な感じのワンピースに、シンプルなスニーカー。ニコニコと嬉しそうな感じで微笑んでいる桜。
「へえ、そうなんですか？ ふふふっ、私も兄さんにお尋ねしたい事があったんです」
「な、なんか喋り方変だぞ？ またバカになった？」
「…………っっ、そんな事ありません！ さ、早く家に帰りましょう」
ガシッという感じで腕を掴まれてしまうボク。そのままズリズリと引き摺られるような勢いで運ばれていく。
――な、なにかやばいっ。やばすぎる気配しか感じない。
「さ、桜？ どうかした？」
「いいえ、なんでも。あっ、そうだ。兄さん？ 明日の日曜日、『柊アキラ１日自由券』使わせてもらいますから、覚悟して下さいね」
「えっ、ええ！？」
あいかわらずニコニコと笑顔のままの桜。けれど、長年の勘が囁いていた。コイツはメチャクチャに怒っている……と。そして、ハッと思い当たる。もしかして……コイツ？
「さ、桜？ お前、今日の昼ってドコにいた？」
「ふふっ、さあ？ それはじっくりと今夜お話しましょうね」
「ご、誤解だよ、桜。誤解……」
「どこあたりが誤解なのか、是非、根掘り葉掘りお伺いしたいですわ、ね、兄さん？」
真っ赤な夕日が差し込む道路。家へと向かうその道を、がっしりと幼馴染に固定されたまま、ボクは半ば処刑台へと向かう囚人のような気持ちで歩き続けた。