ヤゴス島唯一の村であるユドの村。
その中のちょっと外れた場所にある大きな一軒家の庭にエルクはいた。
家の前にあるベンチに座りながら絶え間なく貧乏ゆすりを繰り返す様はどう見ても不機嫌のそれ。
彼の目の前で遊んでいるリーザともう一人の少女を眺めつつ、エルクはため息を吐いた。

庭の中でリーザとままごとのようなものを遊んでいる少女の名前はリア。
何でもエルクを救ってくれた少年の妹分らしく、エルクが目を覚ました時は諸手を上げて喜んでいた。
南国育ちの健康そうな日焼けした肌と、活発そうにそこらを走り回る様はどこにでもいる子供。
リーザもその元気に何かと振りまわされていた。
さらに一緒にいたパンディットはモフモフされていた。

が、そんな騒がしいリアのお陰でエルクの機嫌が悪くなったわけではない。
彼の不機嫌の原因は、そんなリアの兄貴分である『ジーン』のせいである。
何を隠そうあの銀髪の美少年の事なのだが……。

「…………ちっ」

リーザとリアが遊ぶ和やかな雰囲気の中、エルクの舌打ちが場を乱した。
首を傾げて彼を見るリアと、エルクの行動を人差し指を立てて注意するリーザ。
エルクは頭をがしがしと掻いて誤魔化すしかなかった。

別段ジーンが何かをしたわけではない。
確かに軟派な男のようでエルクの嫌いなタイプなのは事実だが、所詮印象の話だ。
現にエルクをからかった様な物言いは『まだ』ない。

だがエルクには何か引っかかるものがあるのだ。
ジーンという名前。
その銀色の髪。
その性格。
ひょっとすれば他にも幾つもの違和感が上がってしまうほどに。

喉の奥に小骨が引っかかったような気持ちの悪い心地。
どこかで会ってないかとジーンに聞けば、こんな孤島に来たことがあるのかと笑われた。
それもそうかと納得しかけたが、結局エルクの居心地の悪さも治らなかった。

「まだうだうだやってんのか？」
「……当の本人に言われてもな」

どうにもならない違和感に頭を悩ませているエルクの傍。
家の中から現れたジーンが呆れながら彼の隣に立った。
日光を背後から受けて暗がりに映るジーンの顔を見上げれば、エルクはどことなく不快になった。
なんだかこいつに見下されるのはムカつく。
愚痴る様にしてそのまま立ち上がれば、無理矢理に無表情を作って答えた。

「で、あんたの言うじーさんってのはもういいのか？」
「あー……シュウ、だっけか？　俺が見た時はあんたら以外に誰もいなかったけどなぁ」
「そんなはずない！　絶対に此処に来てるはずなんだ」

ジーンのそっけない言葉に喰い下がるエルクに、庭にいたリーザとリアも耳を傾けていた。
目を覚ましたエルクが最初に気に掛けたのは、未だ姿を見せないシュウのこと。
一緒にヒエンに乗っていたのだからこの島にも一緒に流れ着いているはず。
そう考えたエルクであったが、ジーンの話を聞く限りそんな事実はなく。

行方不明。

顔を強張らせたエルクを察してか、ジーンは自分の爺さんに何か聞けば分かると申し出た。
何でもジーンとリアの保護者であり、しかも村の中では博士と呼ばれる立場の人物なのだとか。
一体それがシュウの消息と何の関係があるのかと思ったエルクだったが、人手は多い方がいい。

というわけでジーンに頼んでその博士と話すべく、待機中というわけだった。
そして話をつけたとジーンもエルクを呼びに来たのだが……。
ジーンの苦い顔にエルクはただ首を傾げた。

「いやぁ、うちの爺さん、ちょっと人見知りが激しくてなー」
「歓迎されてないのか？」
「速攻で帰れって言われたらごめんな」

手を合わせて謝るジーンに、エルクは面倒なことになりそうだと息を吐いた。





エルクとリーザが連れられてきたのはジーンの家の地下。
一軒家の地下室と言っても、博士と呼ばれている者の有する場所故か随分と大きい。
音を立てつつ階段を下っていけば、エルクの目に入ったのは島の雰囲気に似合わぬ機械類の部品だった。

「メカニックか何かの博士なのか？」
「いや、特に専攻してるもんはないかな。むしろ生き物の生態とかに詳しい」

エルクの答えにジーンは被りを振って答えた。
そも、ヤゴス島の文化に比べれば、アルディアにある何か一つでも持っていけば珍しがられるだろう。
生物学だろうが機工学だろうが、少しでもかじっていれば博士と呼ばれるに値する立場には立てる。

「おーい！　じーさーん？」

響き渡るジーンの声に答えはない。
ジーンが探し人を見つける間にもエルクとリーザは部屋を見物していた。
大きな机に広げられた設計図のようなもの。本棚に並んでいる様々な書物。
リーザが書物に興味を惹かれたらしく、エルクからすれば文字が並ぶそれに抱く興味は微塵もない。

「あっれー？　下に降りててくれって言ったんだけどなー……」
「いないのか？」
「いや、奥の部屋にいるかもしれないけど」
「じゃあ、そっちを探せばいいだろ」
「お、ちょ、ちょっと待ってくれ！」

やがて顔を苦くしながらぼやくジーンにエルクは面倒くさそうに答えた。
そしてジーンの制止の声も聞かずに、部屋の奥に見える大きな広間へと足を踏み入れた。
その大広間にあったのは墜落したはずのヒエンの姿。
所々装甲が剥げている部分もあったが、拙いながらも修理された跡もある。

「ヒエン？　何で……」
「ジーンが修理してくれたの？」
「いや、あーっと、まぁ、なんつーか」

茫然としながら愛機を見上げるエルクと、恐る恐るジーンに聞くリーザ。
当のジーンはバツが悪そうに言葉尻を誤魔化しては眼を泳がせていた。
そして、ぬらりとヒエンの内部よる現れた壮年の男。
白い髭をたくわえたその男は、エルクたちの姿を見るなり顔を顰めた。

「……ジーン。何故彼らを此処へ入れた」
「爺さんが約束通りあっちの部屋に居てくれなかったからじゃんか……」
「ふん……で、何の用だ」

たったそれだけの会話を交わしただけで、エルクもリーザも歓迎されていない空気を感じた。
低く低く響き男の声は、不機嫌なそれ。
リーザは内心で明るいリアとジーンの保護者が本当に彼なのか疑ってしまった。
それほどに博士と呼ばれる男のエルクたちを見る視線にはきついものがあったのだ。

「本当は連れの一人についていろいろ聞きたかったんだが……俺のヒエンを修理してくれたのか？」
「別にお前達のことを思ってやったんじゃないわい。面倒事に巻き込まれん内に出て行って欲しいだけじゃ」

怒っていいのか悪いのか微妙な答えをする男に、エルクとて少しばかり困ってしまう。
その脇ではジーンがやれやれといった風に頭を振っていた。
どっちにしても修理してくれるというのなら拒否する理由はない。
しかし、エルクにとって重要なのはシュウの行方である。

「なぁ、アンタ」
「小僧にアンタ呼ばわりされる謂れはない」
「……じゃあ、なんて呼べばいいんだよ」
「……ヴィルマー。村じゃ博士で通っとる」

どこまでも自分達は嫌われているらしい、とエルクはその態度に反発する気さえ失せた。
この調子ではおそらくシュウについても協力してくれることはないだろう。
隣で苦笑いを浮かべるジーンとちょっとだけ悲しそうな顔をするリーザをちらりと見る。
どうやらここでこれ以上やれることはないと、エルクは黙って踵を返した。
その時。

「はかせ！　たいへん！　たいへん！」

村の住民が悲鳴を上げながら部屋に飛び込み、重くなりつつあった空気を吹き飛ばした。





◆◆◆◆◆





ヤゴス島東・封印の遺跡と呼ばれるモンスター達の住処。
そこに足を踏み入れたエルクとリーザとジーンの三人は、魔物特有の湿っぽい空気に気を引き締めた。
リーザの傍にいたパンディットがグルルと喉を鳴らし、威嚇するように一度吼えた。
彼らの目の前には既に巨大な蝙蝠が此方に襲いかかろうと飛びまわっている。



村の住民によって齎された事件とは、庭先で遊んでいたリアがこの遺跡に遊びにいってしまったということだった。
ヴィルマーからも入ってはいけないと言いつけられていた封印の遺跡は、子供の生き残れる場所ではない。
その事実に顔を真っ青にさせながらヴィルマーは膝から崩れ落ちた。

「リアは、儂にとって……」
「爺さん、諦めるには早すぎるぜ？」

目が虚ろなままに零すヴィルマーの姿に、ジーンは一歩彼に近づくと笑って声を掛けた。
そして後で話の流れを見守っていたエルクとリーザに視線を向ける。

「俺達三人がいれば遺跡のモンスターなんて軽いもんさ」

その言葉に少しだけ目を見開くエルクと、一つ頷くリーザ。
どうにも意表を突かれたエルクに、ジーンは囁きかけた。

「うちの妹分を助けてくれるってんなら、爺さんも協力してくれるかもね」
「見損なうんじゃねえよ。誰かの危機を黙って見ていられるほど腐ってない」
「……すまない」



そして今、エルクたちはこの遺跡の中でリアを見つけるべくモンスターたちを蹴散らしていた。

「炎の嵐よ！　全てを飲み込め！」

遺跡の奥より這い出てきたミイラの姿をしたモンスター『マミィ』。
強力な腕力を持って殴りかかるそれに、エルクの唱えた魔法が火焔を以って襲いかかった。
ファイアーストーム。
地面ごと巻き上げるようにして炎の渦がマミィを取り込み、やがてその身体を消し炭にした。

「へぇ……すげーな、その魔法って」
「こちとらハンターの中では炎使いって名で通ってるんでな！」
「エルク！　あんまり調子に乗らない！」

ジーンの言葉に胸を張るエルクだったが、その背後で狙いを定めていたバットにリーザの短剣が刺さる。
見事命中して地に落ちるそれを視界に入れれば、エルクは一度鼻を鳴らして槍を構えた。
ジーンは憎たらしい笑顔を浮かべていた。

「んじゃ、こっちも負けられねーな」
「え？」
「まぁ、見てなって」

エルクの油断にプンスカ怒っていたリーザだったが、そんな彼女を安心させるようにジーンが前に躍り出た。
彼が定めた相手は、未だ虫けらのように空を舞う複数のバット。
ジーンはその中心に向けて両手を翳し、そして唱えた。

「風の刃よ！　全てを斬り裂け！」

遺跡内部に届かぬはずの風がバットを中心に渦を巻き、やがて対象を遺跡の壁や地面ごと切り裂いた。
その力にリーザは眼を丸くして驚き、エルクは口笛を一つ吹いてにやりと笑った。
ウィンドスラッシャー。
やがてその風の余韻を受けて長い髪を靡かせるジーンの姿は、まるで絵画のように似合っていた。

「ま、こんなもんよ」
「この島には風使いの部族でもいたのか？」
「……いや」
「それよりもリアちゃんを助けないと！」

両手をギュッと握り二人を急かすリーザの姿に、エルクとジーンは力強く頷く。
何にしてもこの遺跡に住むモンスターは彼らに敵うような強い種族は存在しない。
不安なく階段まで走り抜けていく彼らを阻むものなどありはしない。

ただ一つ、リアが今でも無事にいることだけが唯一の不安要素ではある。
そんなリアが進行形で魔物に追い詰められている遺跡の中層。
壁に埋め込まれた一体の機械が、少女の危機にその相貌を光らせていた。