恐る恐るといったように開かれたドアの音に気付き、そちらを見やる。
足音もドアを開ける音も静かに、同時に漏れてくる外の世界の光。少しだけ眼が眩んだ。
そして光を背負いながら現れたのは、深い青のドレスに身を包んだ妙齢の美女。
蒼の瞳と大きな輪のイヤリングが特徴的だった。
俺の記憶と知識にある姿と変わらない、勇者のうちの一人。
「ブラッド、でいいのよね？」
「シャンテ、だな？」
偽名は必要だが、合い言葉など必要だとは思わなかった。
戸が閉められ、薄暗がりが戻る中で相対する美女と異形。観客など集まりそうもない演目だ。
小さな光源が支配する部屋の中でも、目の前の彼女が歪めた表情はよく見えた。
……既に弟が此方側にいるのは知っているか。それとも俺の姿は醜悪だったか。
「で、依頼の話なんだけ、どっ……！？」
「動くな」
シャンテがため息を吐くかどうかの合間。
一気に間合いを詰め、彼女の首元にナイフを突き付ける。
椅子から立ち上がる物音も、気配も、ただナイフが空を走る音だけしか残さない。
銀色の光るナイフと、金色に光る彼女のイヤリング。蝋燭の火を反射して、互いの顔を照らす。
シャンテの息を飲む音が鮮明に聞こえた。
「…………」
「嗅ぎ回る相手を間違えたな」
「……これでも分は弁えているつもりなんだけど」
「弟」
震える声で言葉を選ぶ彼女には申し訳ないが、もはや逃げ場はない。
物語ではそうなる予定だ、などと言い訳するつもりなどない。
ただ俺の目的のために巻き込み、そしてあなたの努力を無駄にする。
――――俺が、無駄にする。
心の中。
愚図共が騒ぐ。
視界が、ぼやける。
俺の言葉にシャンテはしばし呆然とするが、堰を切ったかのように俺へ手を伸ばした。
既に俺の突きつけたナイフになど意識がいっていないのか。
無論その手を抑え、彼女と真っ向から瞳を合わせる。
真実、その瞳は怒りに満ちていた。
「返して」
「条件を付ける」
「返して！」
「騒ぐな」
握るナイフに力を込め、甲を首に押し付ける。
口は閉じられ、腕の力が抜かれたというのに、その瞳だけは揺らがない。
まるでエルクの炎のように燃え上がっているようにも見えた。
心が締め付けられるような沈黙の中。逸らすことのない互いの瞳。
俺はナイフを彼女の首から外さぬままに言葉を連ねた。
「お前と同じように、此方を嗅ぎ回る奴がいる」
「…………」
「インディゴスに身を隠している少女と少年の二人組だ」
「……殺せと？」
「二週間後にプロディアスで開かれる式典の会場に二人を誘導しろ。それだけだ」
「そうすれば、弟は……アルはっ！」
怒りを燈しながらも、縋る様にして声を荒げる。
彼女にとって何よりも大事な家族。自らの半身とも言えるだろう愛する弟。
条件をいくら付けようとも、シャンテは歯を食いしばり頷くのだろう。
どれほどの罪を背負うとも、前に進むのだろう。
≪クッ……クククッ……≫
失せろ。
ざわめくな。
人間のように迷うな、クドー。
「ガルアーノ様の周りでその命を投げ出していたお前を拾ったのは此方だ」
「ぐっ……」
「だが、前向きに考えてはおく」
「外道っ」
吐き捨てるように投げ掛けられた言葉は、何一つ反論し得ない罵倒だった。
そして、何よりも的を射ていた。
そうだ。そうだとも、血溜まりのクドー。
今更、だ。
いやらしいほどに醜悪な笑みをシャンテに返す。手本なら上司に一人いる。
唇を噛み、白くほどに握りしめられた両腕を垂らし、彼女はただ睨むだけ。
待っていたと言わんばかりに、心の三つはそれぞれ笑う。嗤う。嘲笑う。
「仕込みが欲しいのなら言え。部下の２，３人なら貸してやる」
逃げ出す様にして、逃げ惑うようにして。
暗がりの部屋を後にすれば、彼女の泣き声が聞こえたような気がした。
余計な情報は渡さない。
余計な命令も与えない。
ただ式典会場という舞台に役者を与えれば、後は役者の問題だ。
俺が手を出す意味はなく、これ以上は歯車を軋ませることになりかねない。
徐々にエルクとリーザはシャンテの誘導によって此方側に気付き始めるのだろう。
キメラ研究所であった白い家での記憶。
背後で暗躍するガルアーノの影。
そして、記憶の底に沈んだ思い出がよみがえる。
先を考える。先を考える。
既に歯車は狂っているというのに、俺は歯車をひたすら回す。
俺の望みが叶う時。
その時まで回っていれば――――それでいい。
アーク。
この世の闇を光でもって照らしだし、人々に希望を与える勇者。
明確な意思を持って闇を打倒せんと世界を廻る勇者。
殉教者計画の一部を知り、式典当日に奇襲をかけてくるのだろうか。
それとも、ただ単にガルアーノの手を潰すために来るのか。
運命の日。
エルクはシャンテに誘われて舞台に上がるだろう。
アークも舞台に駆け上がるのだろう。
不安だ。
果たして物語通りにエルクはあの孤島へと辿り着くのだろうか？
シュウは？ リーザは？ …………ジーンは、元気にやっているのだろうか。
だろう。だろう。だろう。
確定出来たものなど一つもなく、俺の知識などどこまで通用するのか分かったものではない。
しかし勇者ではなく、闇でしかない俺には伸ばせる手が濁ったままだ。
ガルアーノより情報を貰う。
話によればロマリア近辺で動いていたアーク一味が飛行船で他大陸へと渡ったようだ。
淀みなく、物語は動いているようにも思える。
シャンテという手駒を得て、式典会場にエルクたちをおびき寄せる旨を話す。
無論ガルアーノは喉を鳴らして笑った。
何一つ失敗を可能性に求めていない、傲慢な奴。
既に弟が死んでいる事を話せば、さらに声を上げて奴は笑った。
もう少しだ、クドー。
もう少しだけ、運命に抗い、死ねることに歓喜しろ。
誓いの時は近い。
ミリル。もう少し待ってくれ。
◆◆◆
魔とヒトを掛け合わせ、そのどちらよりも強い力を持った存在を生み出す。
キメラプロジェクトの内容は大体にしてそんなところだった。
魔にしか持ち得ない強靭な身体。ヒトにしか持ち得ない知能。
このプロジェクトの始まりはそんな単純な試みでしかなかった。
だが闇の手腕を持って加速したその研究は、もっとおぞましいものへと変貌していく。
元々倫理観などあってないような研究だ。
どのような変化を遂げたとしても、根本は変わらないだろう。
キメラプロジェクトは、人間という種にとって忌むべくことだ。
しかしこの世界には、それを好む人間がいる。
貪欲に求められる『力』。
人間という弱者の立場から逃れることによって得られる充足感。
それに惑わされる愚者は、存外に多い。
「……裏切っただと？」
「第７世代のプロトキメラだが、元々は単なるチンピラに過ぎない奴だ」
「…………」
「よくある話だ。適当に処分せよとの命令だ。分かったらさっさと行け」
部下であるというのに、黒服の言葉はどこまでもその関係を考慮しない。
ガルアーノから得た信頼と信用は確かだと自負するが、下からの嫉妬には構っていられない。
兎にも角にも、そんな命令を受けて俺は『ウィルの岩場』へと足を踏み入れた。
被検体であるサンプルＦ……通称『フラッド』と呼ばれる男が組織を裏切った。
元々ガルアーノの手駒の一つに入っていたらしいのだが……馬鹿な話だ。
黒服の言う通り、珍しくもない話。
キメラプロジェクトによって与えられた力に酔い、溺れた。
岩場と称されるに相応しく、視界を塞ぐ俺の背丈以上の巨大な岩が散らばる広場。
いつもはへモジーやロックといったモンスターが戯れているが……。
それらの姿など何処にもなく、血の匂いだけがやけに漂っている。
樹木一つ生えていないただの広場だというのに、岩のせいで死角が多い。
右手にナイフを一つ握り、ただその岩場の中心まで足を進める。
構える様な真似などしない。
曰く、釣り餌。
眼先の力しか見えていない馬鹿ならばすぐに喰いつく。
「へっ……この馬鹿がッ！」
ほら、こんな風に。
背後に聳え立っていた岩の一つ。
その影から剣を振り上げ襲いかかってきたのは、写真で確認した被検体サンプルＦ。
奇襲だというのに雄たけびを上げるそれに呆れつつも迎撃する。
ただ力任せに俺の脳天に振り下ろされる剣を半身でかわす。
背後からの奇襲とは言うものの、避ける瞬間には既に俺は奴を正面に捉えていた。
半身のみ逸らして回避したためか、俺の目の前を風圧が流れる。
外套を掠らせず、衣服を掠らせず、包帯を掠らせず。
ただ無様にその無骨な剣は地面に罅を入れた。
サンプルＦ。フラッド。
素体となった人間に異能はなく、掛け合わされたものは『ナイトマスター』だったか。
ただの人間が得たのは強靭な体。眼にも止まらぬ剣技。
成程、ここら一帯で調子に乗るには十分な力だ。
「ケッ……一撃でやられてりゃ済んだものを」
「…………」
少しばかり間合いを開けるために後ろに跳んだフラッド。
血がべったりとついたそれを愛おしいかのように舐めるのはお約束か。
余程ヒトを、ナニカを殺すのがお気に召したようだ。
フラッドが俺に向ける視線は敵と判断した鋭いそれではない。
まるで狩りの獲物を見る様な残忍で、そして生温かいそれ。
ナイトマスターとしての剣技などどこに忘れてきたのか。
ただ単純にそれを振り下ろし、そして薙ぎ払うことしか考えていない。
「うおらァ！！」
突進。
そして袈裟斬り。
無論、当たらない。
バックステップ一度でかわせる。
そういえばナイトマスターの力を受けているのならば、幾らかの能力も使用できたはずだ。
例えば補助魔法のストライクパワー。
例えば力を一気に解放するチャージ。
剣士でありながら遠距離攻撃を可能とする振り下ろし、エクストラクト。
だがフラッドはただ我武者羅に剣を振るうばかり。
これならキメラにしない方が幾分マシというものだろう。
無論、その悪しき心によって通常よりも地力が上がっているのだろうが。
キメラプロジェクトの過程で分かった事実だ。
ヒトの悪意が深ければ深いほどに、負の感情が濃いほどに魔はその力を増す。
ふん。
どこにでもありそうな理論である。
≪ヒトが悪を為し、悪が魔を為す≫
フラッドの剣閃を苦も無く避けていけば、心の一つが口を開いた。
ボキャブラリーの少ない奴。
こいつは、面白くもないことしか言わない。
「く……避けるんじゃねぇ！」
横薙一閃。屈んで避ける。
苛立ったような怒声と共に放たれたフラッドの剣は、やはり当たらない。
眼を瞑っていても避けられるだろう。
肩で息を吐き、剣を地に突きたてたまま此方を睨むフラッドをしばし見つめる。
頭に湧いたのは、憐れみ。哀れみ。
もういい。終わらせよう。
たった一歩。
彼からは瞬速としか思えぬ疾さでフラッドの懐へ潜り込む。
呆けたような声。少しだけ引けた腰。動かない剣。
その全てを置き去りにして俺はただ、右手のナイフを彼の胸へと突き刺した。
「……あ？」
刺されたことにようやく気付き、間抜けな声を上げるフラッド。
俺の耳元に近かったからか、その声はしっかりと聞こえた。
もはやヒトの音色など残さない、しゃがれた声。血の匂い。
「ポイズンウィンド」
それらを鬱陶しく払うように、俺は呪を唱える。
刺しこまれたナイフを起点に吹きすさぶ風。毒を孕んだどす黒い風。闇の力。
そして――――フラッドの身体は内側から爆ぜた。
断末魔など残さない。
ただ足や、手や、頭や、剣や。
その全てがバラバラとなって空に飛びあがるのを、俺はその真下で眺めていた。
≪相変わらず綺麗に殺す≫
この殺し方を心の一つは綺麗と言う。
部品が舞い、命が舞い、血が舞うこの有様を。
黄土色の地面に残ったのは、凄惨な姿に変わった部品と血。
その血溜まりの中心に、俺はいた。